บทที่ 70 - แดนอุดรเคลื่อนไหว กุ่ยฟางหารือยามวิกาล

บทที่ 70 - แดนอุดรเคลื่อนไหว กุ่ยฟางหารือยามวิกาล

★★★★★

"ขอรับ ศิษย์น้อมรับคำสั่งท่านอาจารย์"

เซี่ยเตาโขกศีรษะอีกครั้ง จึงค่อยลุกขึ้นยืน ทว่ายังคงยืนค้อมตัว ถอยหลังเดินออกจากห้องหนังสือไปอย่างช้าๆ

จนกระทั่งออกมาถึงด้านนอกตำหนัก และยืนอยู่ท่ามกลางสายลมเย็นยามเช้าอีกครั้ง

เซี่ยเตาก็ยังคงรู้สึกตื่นเต้นจนยากจะควบคุมตัวเองได้

ภายในตำหนัก เฉินเจี๋ยหยิบตำราเก่าเล่มนั้นขึ้นมาอีกครั้ง แต่สายตากลับไม่ได้จดจ่ออยู่ที่หน้ากระดาษ เขามองออกไปนอกหน้าต่างที่ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นเรื่อยๆ แล้วถอนหายใจเบาๆ

"พ่อลูกเข่นฆ่า พี่น้องบาดหมาง สายเลือดเดียวกันกลับกลายเป็นศัตรู

แต่สายสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับศิษย์ บุญคุณที่ได้ถ่ายทอดวิชา กลับทำให้คนบ้าดาบที่มีจิตใจแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าผู้นี้ ซาบซึ้งจนน้ำตาไหล และสาบานว่าจะตอบแทนด้วยชีวิต...

ความผูกพันบนโลกใบนี้ บางครั้งก็ช่างน่าขันสิ้นดี"

เขานึกถึงลูกชายทั้งสามคนที่ถูกเขาลงโทษให้พิการหรือถูกจองจำ นึกถึงแววตาที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้น ความหวาดกลัว และความไม่ยินยอมของพวกนั้น

แล้วก็นึกถึงความซาบซึ้งและความจงรักภักดีอย่างแท้จริงของเซี่ยเตาเมื่อครู่นี้ ในใจก็เกิดความรู้สึกซับซ้อนขึ้นมาเล็กน้อย

บางที แม้ว่าจุดจบของชีวิตจะถูกลิขิตให้ต้องโดดเดี่ยว

แต่ระหว่างทาง การได้มีลูกศิษย์สักคนสองคนที่สามารถสืบทอดวิชาและปั้นให้เป็นยอดฝีมือได้ไว้เป็นเพื่อนร่วมทาง ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายนักหรอก

เขาสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป แล้วหันกลับไปมองทางทิศเหนืออีกครั้ง

...

...

ปากทางเข้าหุบเขาหลางจวีซวี สถานที่ที่เคยเงียบเหงาและอ้างว้าง บัดนี้ถูกปกคลุมไปด้วยสีเลือด

กองทัพกุ่ยฟางนับแสนนาย ยืนเรียงรายกันแน่นขนัด เป็นค่ายกลที่ดูเรียบง่ายทว่าแฝงไปด้วยรังสีอำมหิตอันป่าเถื่อน

พวกเขาส่วนใหญ่เปลือยท่อนบน

เผยให้เห็นร่างกายที่ผอมเกร็งทว่าเต็มไปด้วยรอยสักสีเลือด

บนใบหน้าถูกชโลมด้วยสีที่ผสมจากเลือดสดๆและแร่ธาตุต่างๆดูน่าเกรงขาม

ในดวงตาเหลือเพียงความด้านชา ความกระหายเลือด และความอยากอาหาร

อาวุธในมือมีหลากหลายรูปแบบ

แต่ทุกชิ้นล้วนถูกย้อมด้วยคราบเลือดสีแดงคล้ำ

พวกเขาเพิ่งจะดื่มสุราคลุ้มคลั่งชุดสุดท้ายเข้าไป

ในตอนนี้

ฤทธิ์ยาและพลังเวทกำลังแล่นพล่านอยู่ในร่างกาย

ทำให้กล้ามเนื้อของพวกเขาปูดโปน เส้นเลือดเต้นตุบๆ หายใจแรงราวกับวัวหอบ ลมหายใจที่พ่นออกมาเจือกลิ่นคาวเลือดจางๆ

ความเจ็บปวดถูกลดทอนลงไปจนแทบไม่รู้สึก ความกระหายเลือดและการเข่นฆ่าถูกกระตุ้นให้พลุ่งพล่านถึงขีดสุด

ด้านหน้าค่ายกล เป็นเหล่านักบวชโลหิตหลายร้อยคนที่แผ่กลิ่นอายเย็นเยียบและชั่วร้าย

ในมือถือไม้เท้าทำจากกระดูกมนุษย์หรือธงอาบเลือด ปากก็พร่ำสวดคาถา สร้างหมอกเลือดบางๆปกคลุมไปทั่วทั้งกองทัพ

หมอกนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยพรางตาข้าศึกได้เล็กน้อยเท่านั้น

แต่ยังช่วยกระตุ้นความดุร้ายของทหารให้เพิ่มมากขึ้นอีกด้วย

และยังสามารถดูดซับกลิ่นคาวเลือดและวิญญาณคนตายในสนามรบ เพื่อส่งพลังกลับไปให้มาราที่อยู่เบื้องหลังได้อีกด้วย

แถวหน้าสุดของนักบวชโลหิต มีร่างสามร่างที่มีกลิ่นอายรุนแรงที่สุดยืนตระหง่านอยู่

พวกเขาคือมหานักบวชโลหิตที่มาราเป็นผู้จุดประกายพลังให้ด้วยตัวเอง

มาจากสามเผ่ากุ่ยฟางที่ใหญ่ที่สุด มีพลังเหนือกว่านักบวชโลหิตทั่วไปมาก และสามารถใช้เวทมนตร์ชั่วร้ายได้หลายอย่าง

"เทวโองการแห่งมารา"

มหานักบวชโลหิตที่ยืนอยู่ตรงกลาง รูปร่างผอมสูงราวกับไม้เสียบผี ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยสัก ตะโกนก้องด้วยน้ำเสียงแหบพร่าบาดหู แฝงไปด้วยพลังเวท ดังก้องไปทั่วทั้งกองทัพ

"บุกแดนใต้ ทำลายด่าน เครื่องสังเวยเลือด เซ่นไหว้วิญญาณ"

"โฮก"

ทหารกุ่ยฟางนับแสนนายส่งเสียงคำรามพร้อมกันราวกับสัตว์ป่า คลื่นเสียงดังกึกก้องจนหุบเขาสั่นสะเทือน แม้แต่เมฆครึ้มบนท้องฟ้าก็ดูเหมือนจะถูกปัดเป่าให้จางลงไปบ้าง

พวกเขาไม่เข้าใจเรื่องชาติบ้านเมือง ไม่เข้าใจกลยุทธ์การศึกใดๆ ในหัวมีเพียงความคิดเดียวที่ถูกยัดเยียดให้

มุ่งลงใต้

บุกเข้าไป

ที่นั่นมีเลือดเนื้ออุ่นๆ มีวิญญาณสดใหม่ มีเครื่องสังเวยเลือดมากมายรอให้พวกเขากลืนกิน

ยิ่งเข่นฆ่ามาก ยิ่งเซ่นไหว้มาก พวกเขาก็จะยิ่งได้รับพลังอำนาจที่แข็งแกร่งขึ้นจากองค์มาราผู้ยิ่งใหญ่ หรืออาจจะได้ถึงขั้นอายุยืนยาวเป็นอมตะ

"ออกเดินทาง"

สิ้นคำสั่งของมหานักบวชโลหิต

กองทัพกุ่ยฟางนับแสนนาย ไหลทะลักออกจากปากทางเข้าหุบเขาหลางจวีซวีราวกับคลื่นเลือดที่เปิดประตูระบายน้ำ พกพารังสีอำมหิตที่พุ่งทะยานฟ้าและความชั่วร้ายอันไร้ขอบเขต

มุ่งหน้าสู่ทิศใต้ สู่ปราการที่แข็งแกร่งที่สุดของแดนอุดรต้าเฉิน ด่านเยี่ยนเหมิน อย่างบ้าคลั่ง

ในขบวนทัพ ยังมีการต้อนคนแก่ ผู้หญิง และเด็กนับหมื่นคนมาด้วย

คนเหล่านี้เปรียบเสมือนฝูงปศุสัตว์ ต้องแบกเสบียงอาหารที่หยาบกระด้าง และอุปกรณ์ประกอบพิธีของเหล่านักบวชโลหิต

เดินโซเซไปข้างหน้าท่ามกลางเสียงก่นด่าและเฆี่ยนตี

พวกเขาเองก็เป็นเครื่องสังเวยเลือดส่วนหนึ่งเช่นกัน

ในยามจำเป็น พวกเขาจะถูกจับมาเชือดทิ้งตรงนั้น เพื่อใช้เลือดรักษากลิ่นอายของกองทัพ หรืออาจถูกใช้เป็นเครื่องมือในการบุกโจมตีกำแพงเมือง

คลื่นเลือดกวาดผ่านไป

พื้นที่สีเขียวเพียงน้อยนิดบนที่ราบสูงถูกเหยียบย่ำจนกลายเป็นโคลน

สัตว์เล็กสัตว์น้อยต่างพากันวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน

ท้องฟ้าราวกับถูกย้อมด้วยสีแดงคล้ำอันเป็นลางร้าย

...

...

ยามค่ำคืน

ค่ายทัพหน้าของกองทัพกุ่ยฟาง

ค่ายทหารถูกตั้งขึ้นอย่างสะเปะสะปะ กระโจมหนังสัตว์ตั้งปะปนกับเพิงหมาแหงน มีกองไฟจุดอยู่ทั่วบริเวณ บนกองไฟมีหม้อต้มชิ้นเนื้อที่ยังคงมีเลือดซึม ส่งกลิ่นคาวคลุ้งไปทั่ว

กระโจมที่ใหญ่ที่สุด ทำจากหนังหมีดำทั้งตัวเย็บติดกันนับร้อยผืน

กว้างหลายจั้ง หน้าประตูมีเสาโทเทมที่ประดับด้วยกระดูกขาและหัวกะโหลกมนุษย์ตั้งตระหง่านอยู่สองต้น

บนยอดเสามีไฟผีสีเขียวสว่างวาบ นี่คือกระโจมบัญชาการของมหานักบวชโลหิตที่ชื่อกระดูกดำ

เวลานี้

ภายในกระโจมเต็มไปด้วยเสียงอึกทึกครึกโครม

ไอร้อนผสมผสานกับกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

บนพื้นปูด้วยหนังหมาป่าและหนังหมีหนานุ่ม

มีผู้นำเผ่าและหัวหน้านายกองของชนเผ่าต่างๆนั่งล้อมวงกันอยู่นับสิบคน

ส่วนใหญ่ล้วนมีรูปร่างกำยำล่ำสัน

หน้าตาดุดัน บนใบหน้าและตามร่างกายมีรอยสักที่สักด้วยเลือดสดๆหรือเลือดสัตว์

ใต้ผิวหนังที่เปลือยเปล่า มีเส้นเลือดสีแดงเข้มปูดโปนราวกับไส้เดือน

ในดวงตาทอประกายสีแดงที่แสดงถึงความกระหายเลือดและความบ้าคลั่ง

บนที่นั่งประธาน ไม่ใช่นักรบร่างยักษ์ แต่เป็นกระดูกดำมหานักบวชโลหิตรูปร่างผอมสูง

เขาคือหนึ่งในสามมหานักบวชโลหิตใต้บังคับบัญชาของมารา รับหน้าที่เป็นแม่ทัพคุมทัพหน้า

ในตอนนี้ เขากำลังหลับตาพักผ่อน มือลูบคลำลูกประคำที่ทำจากกระดูกนิ้วมือเด็กทารก ดูเหมือนจะไม่สนใจเสียงเอะอะโวยวายภายในกระโจมเลย

"ฮ่าฮ่าฮ่า เพิ่งได้รับข่าวจากสายลับ ฟังแล้วแทบจะหัวเราะจนฟันร่วง"

ชายร่างยักษ์ราวกับหอคอยเหล็ก หน้าตาถมึงทึง บนหน้าอกมีรอยสักรูปแร้งหัวโล้นน่าเกลียดน่ากลัว กำลังโบกขาแกะย่างแบบสุกๆดิบๆในมือ พลางหัวเราะเสียงดังลั่น

เขาคือปาตุ หัวหน้านายกองคนใหม่ของเผ่าแร้งหัวโล้น ขึ้นชื่อเรื่องความบ้าบิ่น

"ปาตุ พวกคนต้าเฉินมีเรื่องตลกอะไรอีกล่ะ

หรือว่าฮ่องเต้แก่ๆของพวกมันกลัวจนฉี่ราดกางเกง เตรียมจะเปิดประตูเมืองยอมแพ้แล้ว"

ชายตาเดียวที่มีรอยแผลเป็นน่ากลัวพาดผ่านใบหน้าเอ่ยถาม เขาคืออูเอิน หัวหน้าเผ่าหมาป่าสีเทา มีนิสัยเหี้ยมโหดและเจ้าเล่ห์

"ยอมแพ้เรอะ เฮอะ ยิ่งกว่ายอมแพ้อีก"

ปาตุฉีกเนื้อแกะคำโต เคี้ยวจนน้ำมันหยดติ๋ง เลือดไหลย้อยมุมปาก

"ฮ่องเต้ต้าเฉินส่งขันทีไม่มีไข่ ควบม้าเร็วแปดร้อยลี้ เอาประกาศิตมาส่งที่ด่านเยี่ยนเหมิน"

"ประกาศิตเรอะ จะเกณฑ์กองทัพใหญ่มาช่วย หรือว่าจะแต่งตั้งเลื่อนยศให้แม่ทัพรักษาเมืองยอมสู้ตายล่ะ"

มีคนถามขึ้น

"ไม่ใช่ทั้งนั้นแหละ"

ปาตุทิ้งกระดูกขาแกะลงพื้น กลิ้งไปหยุดอยู่แทบเท้าของกระดูกดำ เขาไม่ได้สนใจ ใช้มือปาดน้ำมันและเลือดที่ปาก แล้วหัวเราะจนตัวงอ

"ในประกาศิตนั่น มีตัวอักษรเขียนอยู่แค่ตัวเดียว ตัวเดียวเท่านั้น ฮ่าฮ่าฮ่า"

"ตัวเดียวเรอะ"

บรรดาหัวหน้าเผ่าและหัวหน้านายกองต่างก็ชะงักไป มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

"ใช่ แค่ตัวเดียว"

ปาตุทำเสียงแหลมๆเลียนแบบพวกงิ้วของชาวฮั่น แล้วพูดด้วยท่าทางประหลาดๆว่า

"สยบ มีแค่นี้แหละ แล้วยังบอกอีกว่าพวกเราต้องยอมจำนนเอง ใครไม่ยอมจะโดนประหารให้หมด

ฮ่าฮ่าฮ่า พวกเจ้าว่าตลกไหมล่ะ

ฮ่องเต้ต้าเฉินคงจะหมกตัวฝึกวิชาอยู่ในวังจนธาตุไฟเข้าแทรก สมองเสื่อมไปแล้วแน่ๆ"

ภายในกระโจมเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังกึกก้องยิ่งกว่าเดิม

[จบแล้ว]