บทที่ 50 - พ่อกับลูก กษัตริย์กับขุนนาง

บทที่ 50 - พ่อกับลูก กษัตริย์กับขุนนาง

★★★★★

"หลิวจิ่น"

"ข้าน้อยอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

ประตูตำหนักเลื่อนเปิดออกอย่างไร้เสียง หลิวจิ่นยืนเอามือแนบลำตัวรอรับคำสั่ง

"จัดขบวนเสด็จ ไปสำนักพระราชวัง"

น้ำเสียงของเฉินเจี๋ยราบเรียบ เขาเดินก้าวออกไป

"พ่ะย่ะค่ะ"

หลิวจิ่นรีบรับคำสั่ง ทว่าในใจกลับรู้สึกหวั่นวิตก

ฝ่าบาทเสด็จไปสำนักพระราชวังกลางดึกแบบนี้หรือ

หรือว่าทางฝั่งอดีตรัชทายาทจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นอีกแล้ว

...

ยามจื่อสามเค่อ ณ สำนักพระราชวัง

ตึก ตึก

ตึก ตึก

เสียงฝีเท้าดังแว่วมาจากโถงทางเดินด้านนอกห้องขังมืด ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ไม่ใช่เสียงฝีเท้าเดินลากขาอันเกียจคร้านของพวกผู้คุมกะดึกทั่วไป แต่เป็นจังหวะที่พร้อมเพรียง หนักแน่น และแฝงไปด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น

กองทหารองครักษ์ชุดดำสองแถวเดินเรียงแถวเข้ามา กางปีกออกคล้ายปีกนก มือสวมกุมด้ามดาบ สายตาคมกริบดั่งเหยี่ยว ปิดกั้นโถงทางเดินนั้นไว้อย่างแน่นหนา

เสียง "เอี๊ยดอ๊าด" ของประตูเหล็กที่ถูกเปิดออก ฟังก้องกังวานบาดหูท่ามกลางความเงียบงัน

เฉินเหิงนอนขดตัวอยู่บนเสื่อฟาง หันหลังให้กับประตู ดูเหมือนจะหลับสนิทและไม่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวใดๆ ที่อยู่ด้านหลังเลย

เขายังคงหายใจเป็นจังหวะสม่ำเสมอ หัวใจเต้นช้าๆ ร่างกายขยับขึ้นลงตามจังหวะการหายใจ

มีเพียงข้อนิ้วที่กำแน่นซ่อนอยู่ใต้ผ้าห่มบางๆ เท่านั้น ที่ซีดขาวเล็กน้อยเพราะออกแรงมากเกินไป

เฉินเจี๋ยก้าวเข้าไปในห้องขังมืด

เขายังคงสวมชุดลำลอง ไม่ได้สวมชุดมังกร

แต่อำนาจบารมีจากการเป็นผู้ปกครองสูงสุด ผสมผสานเข้ากับกลิ่นอายแห่งเต๋าที่ควบแน่นจากพลังปราณแกร่งและกลับคืนสู่ความเรียบง่าย ก่อให้เกิดเป็นบรรยากาศที่ยากจะอธิบายได้

เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น

พื้นที่แคบๆ แห่งนี้ก็ราวกับถูกทิ้งสมอวิเศษลงมา ทำให้แม้แต่อากาศก็ยังหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

หลิวจิ่นถือโคมไฟยืนรอรับใช้อยู่ด้านข้าง แสงไฟสีเหลืองนวลพยายามขับไล่ความมืดมิด ส่องให้เห็นแผ่นหลังอันอ้างว้างของเฉินเหิง

สายตาของเฉินเจี๋ยกวาดมองไปทั่วทุกตารางนิ้วในห้องอย่างสงบนิ่ง

กำแพงหินสีเขียว ตะไคร่น้ำชื้นแฉะ เสื่อฟางขาดๆ ผ้าห่มบางๆ และเงาร่างที่นอนขดตัวอยู่

รวมถึงค่ายกลบนพื้น ที่คนธรรมดามองไม่เห็น

มันอยู่ห่างจากตัวเฉินเหิงไปประมาณสามก้าว ปะปนอยู่กับฝุ่นและเศษฟางอย่างแนบเนียน ไม่เป็นที่สะดุดตาเลยแม้แต่น้อย

"น่าสนใจจริงๆ เป็นเจ้าอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด"

สายตาของเฉินเจี๋ยไม่ได้หยุดอยู่ที่ตรงนั้น

เขาไม่รีบร้อนที่จะแฉความจริง

เฉินเจี๋ยหันไปมองแผ่นหลังของเฉินเหิงแล้วค่อยๆ เอ่ยปาก

"เหิงเอ๋อร์"

น้ำเสียงไม่ดังนัก หรืออาจจะพูดได้ว่าดูอ่อนโยนด้วยซ้ำ แต่เมื่ออยู่ในห้องขังที่เงียบสงัดเช่นนี้ กลับฟังดูชัดเจนจนน่าใจหาย

ร่างกายของเฉินเหิงสั่นสะท้านขึ้นมาเล็กน้อยจนแทบจะสังเกตไม่เห็น

การสั่นไหวนี้เล็กน้อยและรวดเร็วจนเหมือนตาฝาด ราวกับเป็นเพียงการกระตุกโดยไม่รู้ตัวขณะหลับฝัน

จากนั้นเขาก็ส่งเสียงพึมพำงึมงำในลำคอ พลิกตัวหันหน้าเข้าหากำแพง ดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมตัวให้สูงขึ้นอีกนิด ราวกับต้องการปิดกั้นเสียงรบกวนการนอน

"ข้ามาแล้ว เจ้ายังจะนอนอีกหรือ"

น้ำเสียงของเฉินเจี๋ยฟังไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธเคือง

เฉินเหิงถึงได้ค่อยๆ พลิกตัวกลับมา เปลือกตาที่ดูหนักอึ้งค่อยๆ ปรือขึ้น เผยให้เห็นสายตาที่มองตรงไปยังประตูอย่างเลื่อนลอย

ในวินาทีที่เห็นใบหน้าของเฉินเจี๋ย ชั่วแวบแรกในแววตาของเขาคือความสับสนว่างเปล่า ราวกับจำไม่ได้ว่าเป็นใคร ก่อนจะเบิกตากว้างขึ้นอย่างรวดเร็ว รูม่านตาขยายกว้าง เผยให้เห็นอารมณ์อันซับซ้อนที่ปะปนไปด้วยความหวาดกลัว ความสับสน และความต่ำต้อย

"เสด็จ... เสด็จพ่อ"

น้ำเสียงของเขาแหบแห้ง แฝงไปด้วยความงัวเงียและความไม่แน่ใจ

อดีตรัชทายาทเฉินเหิงพยายามฝืนพยุงตัวลุกขึ้นนั่ง ทว่ากลับดูเหมือนคนไร้เรี่ยวแรง แขนอ่อนยวบตกลงไปบนเสื่อฟางอีกครั้ง ทำได้เพียงประคองตัวลุกขึ้นครึ่งหนึ่ง แหงนหน้ามองเฉินเจี๋ย ริมฝีปากสั่นระริก

"ลูก... ลูกขอถวายบังคมเสด็จพ่อ"

เขาทำท่าจะคุกเข่าลงทำความเคารพ ท่าทางดูแข็งทื่อและเชื่องช้า เผยให้เห็นถึงความอ่อนแออย่างชัดเจน

เฉินเจี๋ยไม่ได้สั่งให้เขาลุกขึ้น และก็ไม่ได้บอกว่าไม่ต้องมากพิธี

เขาเพียงแค่ยืนมองเฉินเหิงเงียบๆ สายตาลึกล้ำราวกับบ่อน้ำนิ่งสนิท ราวกับต้องการจะมองทะลุเปลือกนอกและจ้องมองทะลุเข้าไปถึงจิตวิญญาณเบื้องลึก

เฉินเหิงถูกจ้องมองจนรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว ทว่าใบหน้ายังคงรักษาสีหน้าหวาดกลัว ต่ำต้อย และด้านชาเหมือนคนที่ไม่ได้เห็นแสงตะวันมาเนิ่นนาน

เขาก้มหน้าลง หลบสายตา ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความหนาวหรือความกลัว

"หนึ่งเดือนที่ผ่านมานี้ คิดตกแล้วหรือยัง"

ในที่สุดเฉินเจี๋ยก็เอ่ยปากอีกครั้ง น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังพูดคุยเรื่องสัพเพเหระ

ร่างกายของเฉินเหิงยิ่งสั่นเทาหนักขึ้นไปอีก เขาก้มหัวลงต่ำกว่าเดิม น้ำเสียงปนสะอื้น

"ลูก... ลูกรู้ความผิดแล้ว... ลูกทำเรื่องอกตัญญู สมควรตายเป็นหมื่นครั้ง... เสด็จพ่อทรงมีพระเมตตา ไว้ชีวิตลูกที่ต่ำต้อยนี้ ลูกซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณอย่างหาที่สุดมิได้ ได้แต่เฝ้าสำนึกผิดทุกวันคืน..."

เขาพูดติดๆ ขัดๆ ฟังดูจริงใจ น้ำตาไหลอาบแก้มที่เปื้อนคราบสกปรก ส่องแสงระยิบระยับอยู่ใต้แสงไฟสลัว

ท่าทางเช่นนั้น ไม่ว่าใครมาเห็นก็คงรู้สึกว่านี่คือชายผู้น่าสงสารที่สำนึกผิดอย่างจริงใจและถูกกดทับด้วยความกลัวและความรู้สึกผิดจนหมดสภาพไปแล้ว

เฉินเจี๋ยมองดูเขาร้องไห้อย่างเงียบๆ โดยไม่พูดอะไร

ภายในห้องขังมืด มีเพียงเสียงสะอื้นไห้ที่ถูกกดทับของเฉินเหิง และเสียงลมหายใจแผ่วเบาของทหารองครักษ์ที่อยู่ด้านนอก

เนิ่นนานผ่านไป จู่ๆ เฉินเจี๋ยก็เอ่ยถามขึ้น "เกลียดข้าไหม"

เสียงร้องไห้ของเฉินเหิงหยุดชะงักไปทันที ราวกับถูกบีบคอเอาไว้

เขาอยากจะตอบเหลือเกินว่า

"ลูก ไม่กล้าเกลียดหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

ทว่าเขาก็สะกดกลั้นความรู้สึกหุนหันพลันแล่นเอาไว้ ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้นมา ใบหน้ายังคงเปรอะเปื้อนคราบน้ำตา แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวพลางส่ายหน้าปฏิเสธรัวๆ

"ความผิดพลาดทั้งหมดล้วนเป็นเพราะลูกทำตัวเอง เป็นความโง่เขลาของลูกเอง"

"การที่เสด็จพ่อทรงลงโทษ ก็เพื่อความหวังดีต่อลูก เพื่อความมั่นคงของบ้านเมือง ลูกจะกล้ามีข้อกังขาได้อย่างไร จะกล้าโกรธแค้นได้อย่างไร"

"อย่างนั้นหรือ"

เฉินเจี๋ยไม่แสดงท่าทีตอบรับหรือปฏิเสธ เขาเดินก้าวไปข้างหน้าสองก้าว

การขยับตัวของเขา ทำให้เฉินเหิงหดตัวถอยหลังหนีโดยสัญชาตญาณ ราวกับกลัวการเข้าใกล้

แต่แล้วก็รีบทำใจดีสู้เสือ ทำเพียงแค่ขดตัวให้แน่นขึ้น ก้มหัวให้ต่ำลง ทำตัวว่านอนสอนง่ายราวกับยอมรับการถูกเฆี่ยนตีต่อว่าทุกประการ

เฉินเจี๋ยหยุดยืนห่างจากเขาประมาณห้าก้าว ซึ่งเป็นระยะห่างที่พอดี ไม่ใกล้และไม่ไกลจนเกินไป

หัวใจของเฉินเหิงเต้นรัวจนแทบจะหลุดออกมาจากคอหอย

"หรือว่าเสด็จพ่อจะรู้แล้ว ไม่ ไม่มีทาง"

"สภาพแวดล้อมที่นี่ ก็ดูย่ำแย่ไปสักหน่อย"

เฉินเจี๋ยกล่าวเสียงเรียบ ฟังไม่ออกว่าเป็นการบอกเล่าหรือกำลังตำหนิ

เฉินเหิงใจชื้นขึ้นมาเล็กน้อย รีบตอบกลับทันที

"การได้มีที่ซุกหัวนอน ลูกก็รู้สึกซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณมากแล้ว"

"ที่นี่เงียบสงบดี เหมาะสำหรับให้ลูกได้ทบทวนความผิดของตัวเอง"

"เงียบสงบหรือ"

มุมปากของเฉินเจี๋ยเหมือนจะยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย ทว่าก็รวดเร็วจนแทบจะคิดว่าตาฝาดไปเอง

"ข้าก็นึกว่า ที่นี่ของเจ้า... จะครึกครื้นซะอีก"

หัวใจของเฉินเหิงกระตุกวูบ ทว่าสีหน้ากลับยังคงแสดงความสับสนงุนงงได้อย่างแนบเนียน

"ครึกครื้น เสด็จพ่อทรงล้อเล่นแล้ว ที่นี่นอกจากลูกแล้ว ก็มีแต่พวกหนูพวกมดเป็นเพื่อน จะไปมีความครึกครื้นได้อย่างไรกัน"

"สีหน้าของเจ้า ดูจะดีกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีกนะ"

จู่ๆ เขาก็พูดขึ้น

เฉินเหิงใจเต้นระทึก

เมล็ดพันธุ์แห่งความทุกข์และร่างกายที่เผชิญภัยพิบัติเพิ่งจะสำเร็จขั้นพื้นฐาน แม้เขาจะพยายามปกปิดอย่างสุดความสามารถ แต่การเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ทางร่างกายนั้น ย่อมยากที่จะซ่อนเร้นได้อย่างแนบเนียน

เขารีบไอออกมาสองสามครั้ง ฝืนปั้นหน้าให้ดูซีดเซียวเหมือนคนป่วย

"ขอบพระทัยเสด็จพ่อที่ทรงเป็นห่วง ลูก... ลูกก็แค่ฝืนทนอยู่เท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

"ที่นี่อากาศหนาวเย็นและชื้นแฉะ อาการบาดเจ็บเก่าก็มักจะกำเริบ เกรงว่านี่คงเป็นเพียงช่วงเวลาที่ดูดีก่อนจะตาย... คงเหลือเวลาอีกไม่นานแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงน่าเวทนา แววตาเผยให้เห็นถึงความอาลัยอาวรณ์ต่อชีวิตและความหวาดกลัวต่อความตายได้อย่างถูกจังหวะ

เฉินเจี๋ยมองดูเขาโดยไม่พูดอะไร

ห้องขังมืดกลับเข้าสู่ความเงียบงันอันน่าอึดอัดอีกครั้ง มีเพียงเสียงไฟแตกปะทุเป็นระยะ

หัวใจของเฉินเหิง ค่อยๆ จมดิ่งลงท่ามกลางความเงียบงันนั้น

ท่าทีของเสด็จพ่อดูนิ่งเฉยเกินไป นิ่งจนผิดปกติ

ไม่มีทั้งความโกรธเกรี้ยวราวกับพายุ และไม่มีแม้แต่ความสงสารเห็นใจใดๆ

มีเพียงสายตาพิจารณาที่ลึกล้ำจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง ทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกจับแก้ผ้าแล้วโยนลงไปกลางทุ่งหิมะ ทุกตารางนิ้วบนผิวหนังถูกสายตานั้นจับจ้องจนรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูก

"หรือว่า... จะถูกจับได้แล้วจริงๆ"

"ไม่ ต้องทนไว้"

"ตราบใดที่ข้ามผ่านครั้งนี้ไปได้ ข้าก็จะเหมือนมังกรคืนสู่มหาสมุทร ทรราชผู้นี้ก็ไม่อาจทำอะไรข้าได้อีกแล้ว"

[จบแล้ว]