บทที่ 365 คลื่นสัตว์อสูรมาก่อนกำหนด

บทที่ 365 คลื่นสัตว์อสูรมาก่อนกำหนด

ทางเหนือของเมืองเผากระดูกออกไปสองพันลี้ บนที่ราบเนินเขาแห่งหนึ่งซึ่งพื้นที่ค่อนข้างสูง และรอบด้านราบเรียบ มีนครใหญ่ขนาดมหึมาตั้งอยู่

หากเรียกว่า “นครใหญ่” ก็คงไม่ถูกนัก ควรกล่าวว่า นี่คือป้อมปราการสงครามขนาดยักษ์แห่งหนึ่งมากกว่า

ป้อมปราการแห่งนี้กว้างจากตะวันออกจรดตะวันตกสามสิบลี้ ลึกจากเหนือจรดใต้ยี่สิบลี้ กำแพงเมืองก่อด้วยหินเสวียนสีดำ สูงสิบจั้ง หนาห้าจั้ง ผิวกำแพงสลักลายค่ายกลป้องกันไว้แน่นขนัด ภายใต้แสงตะวันสะท้อนประกายโลหะเย็นเยียบ ราวกับสัตว์เหล็กยักษ์ตัวหนึ่งที่ทอดขวางอยู่บนผืนแผ่นดิน

เหนือกำแพงเมือง มีสัตว์วิญญาณบินลาดตระเวนวนเวียนอยู่ตลอดเวลา ดวงตาคมกริบดุจเหยี่ยวมองกวาดลงมายังทุกตารางนิ้วในรัศมีร้อยลี้ ความเคลื่อนไหวเพียงน้อยนิดใด ๆ ก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาของพวกมันได้

นี่ก็คือค่ายใหญ่พิทักษ์แดนใต้ มีผู้ฝึกตนตระกูลฟางประจำการอยู่หนึ่งแสนคน

มันมิใช่เมืองธรรมดา แต่เป็นป้อมปราการทางทหารที่ตระกูลฟางวางรากฐานและดูแลมาหลายร้อยปี เป็นหนึ่งในแนวป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดของแดนใต้

ภายในค่ายมีทัพชั้นยอดของตระกูลฟางตั้งมั่นอยู่

กองทัพมังกรคราม กองทัพพยัคฆ์ขาว กองทัพหงส์แดง และกองทัพเต่าดำ แต่ละกองทัพมีสองหมื่นห้าพันคน ต่างทำหน้าที่ของตน ต่างรักษาแนวของตน

ยังมีผู้ฝึกตนจากกองกำลังใต้สังกัดอีกสองหมื่นคนที่ผลัดเวรเข้าประจำการ รวมถึงฝ่ายสนับสนุนอีกสามหมื่นคน ซึ่งทำงานทั้งกลางวันกลางคืนไม่หยุด เพื่อสร้างอาวุธวิญญาณ หลอมโอสถ และบำรุงรักษาลายค่ายกลให้กองทัพรักษาการณ์

มันมิใช่เพียงหลังพิงที่คอยสนับสนุนด่านเผากระดูกเท่านั้น แต่ยังเป็นเสาหลักที่ตระกูลฟางใช้ข่มขวัญแดนใต้ และคานอำนาจกองกำลังใต้สังกัดทั้งหลาย

ไม่ว่ากองกำลังใดคิดจะก่อคลื่นลมในแดนใต้ ก็ต้องชั่งน้ำหนักตัวเองเสียก่อนว่าสามารถรับแรงบดขยี้จากกองทัพหนึ่งแสนนี้ได้หรือไม่

ทว่าเวลานี้ ป้อมปราการอันสงบซึ่งเดิมดำเนินงานตามปกติ กลับถูกข่าวสารสายหนึ่งทำลายความเงียบลง

“รายงานท่านผู้บัญชาการ——ข่าวทหารด่วนจากด่านเผากระดูก!”

นอกกระโจมบัญชาการกลางมีเสียงองครักษ์ดังขึ้น น้ำเสียงเร่งร้อนและกังวาน ทะลุประตูไม้หนาหนัก ก้องสะท้อนอยู่ในโถงกว้าง

ภายในกระโจม บนตำแหน่งประธาน ฟางอู๋ซวงผู้มีคิ้วเย็นชาและรวบผมสูงหยุดงานในมือลง

นางสวมชุดคลุมแม่ทัพสีเงินขาว เอวคาดสายรัดหยก มวยผมเกล้าสูง ปอยผมเล็ก ๆ สองสามปอยตกลงข้างใบหู ยิ่งขับให้ใบหน้าเย็นคมนั้นดูดุดันขึ้นหลายส่วน

นิ้วของนางค้างอยู่กลางอากาศ หมึกวิญญาณที่ปลายพู่กันยังไม่ทันแห้งสนิท แผ่ซึมเป็นคราบหมึกเล็ก ๆ บนรายงานทหาร

นั่นคือใบคำสั่งโยกย้ายทรัพยากรฉบับหนึ่งที่นางกำลังลงความเห็น หมึกยังไม่ทันแห้ง ก็ถูกคำรายงานกะทันหันนี้ขัดจังหวะเสียก่อน

“ให้เขาเข้ามา”

เสียงของนางไม่ดัง ทว่ากลับแฝงแรงกดดันที่ไม่อนุญาตให้ตั้งข้อสงสัย ก้องสะท้อนอยู่ในโถงกว้าง

พลส่งสารรีบก้าวเข้ามา คุกเข่าข้างหนึ่งลงพื้น ประสานหมัดค้อมกาย การเคลื่อนไหวฉับไวเฉียบขาด ไม่มีความอืดอาดแม้แต่น้อย

“คารวะท่านผู้บัญชาการ!”

ฟางอู๋ซวงพยักหน้าเล็กน้อย สายตาตกลงบนใบหน้าของเขา

“ทางด่านเผากระดูกเกิดอะไรขึ้น?”

“รายงานท่านผู้บัญชาการ คลื่นสัตว์อสูรมาก่อนกำหนดแล้วขอรับ! ค่ายกลของพวกเราตรวจพบการรวมตัวของคลื่นสัตว์อสูรตั้งแต่หลายปีก่อน แม้จะเร็วกว่าปีก่อน ๆ อยู่บ้าง แต่พวกเราก็มิได้ใส่ใจมากนัก จนกระทั่งวันนี้……”

น้ำเสียงของพลส่งสารสูงขึ้นหลายส่วน ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงครั้งหนึ่ง

“คลื่นสัตว์อสูรเริ่มเคลื่อนทัพแล้วขอรับ!”

“คลื่นสัตว์อสูรมาก่อนกำหนดหรือ?”

ฟางอู๋ซวงขมวดคิ้วเล็กน้อย พู่กันวิญญาณในมือชะงักเบา ๆ

คลื่นสัตว์อสูรรอบร้อยปี โดยปกติล้วนเกิดขึ้นหนึ่งครั้งในทุกหนึ่งร้อยปี ตลอดพันปีมานี้ก็เป็นเช่นนั้นมาตลอด

การวางกำลังทุกครั้งของตระกูลฟาง การสำรองทรัพยากรของด่านเผากระดูก และการโยกย้ายกำลังพลของกองกำลังใต้สังกัด ล้วนถูกจัดตามวัฏจักรนี้

แต่วันนี้ยังเหลือเวลาอีกหกปีกว่าจะถึงคลื่นสัตว์อสูรรอบร้อยปี เหตุใดจึงเกิดความเปลี่ยนแปลงเช่นนี้?

ภายในหมู่สัตว์อสูรเกิดเรื่องเปลี่ยนแปลงขึ้น หรือมีผู้ใดคอยผลักดันอยู่เบื้องหลัง?

นางเงียบไปครู่หนึ่ง สายตาทอดไปยังท้องฟ้านอกหน้าต่างที่ถูกยามโพล้เพล้ปกคลุม ความเป็นไปได้นานาชนิดแล่นผ่านสมองอย่างรวดเร็ว

“ข้ารู้แล้ว เจ้าออกไปก่อน”

“ขอรับ”

พลส่งสารลุกขึ้น ถอยหลังสามก้าว จากนั้นหมุนกายรีบจากไป เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ไกลออกไปในทางเดิน

เมื่อเขาออกไปแล้ว ฟางอู๋ซวงจึงเรียกองครักษ์เข้ามา

น้ำเสียงของนางยังคงราบเรียบ ทว่าภายใต้ความราบเรียบนั้น ซ่อนความหนักอึ้งที่ยากจะสังเกตเห็น

“แจ้งแม่ทัพหลักของแต่ละค่าย ให้มาที่หอประชุม”

“ขอรับ!”

องครักษ์รับคำสั่งแล้วจากไป เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ไกลออกไปในทางเดิน

ฟางอู๋ซวงลุกขึ้นยืน ไพล่มือเดินไปหน้าต่าง

นอกหน้าต่าง ภาพรวมทั้งหมดของค่ายใหญ่พิทักษ์แดนใต้ปรากฏในสายตา

เรือนค่ายทอดยาวต่อเนื่อง ธงทิวตั้งเรียงดุจป่า ผู้ฝึกตนหนึ่งแสนคนกำลังฝึก ลาดตระเวน และพักฟื้นอยู่ในเขตค่ายของตน

ทุกสิ่งเป็นระเบียบเรียบร้อย ทว่านางรู้ดีว่า ความสงบนี้อีกไม่นานก็จะถูกทำลายลง

สายตาของนางมองผ่านค่ายใหญ่ ทอดไปยังทิศใต้

ที่นั่นคือทิศของด่านเผากระดูก คือทิศของเทือกเขามังกรหมอบ และเป็นทิศที่คลื่นสัตว์อสูรจะถาโถมมา

ภายในดินแดนลับชิงเสวียน หลินเช่อซึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ใต้ต้นชาหมอกพรางสงบจิต ถูกแรงสั่นของยันต์สื่อสารขัดจังหวะ

ยันต์หยกสีเขียวครามทั้งชิ้นลอยอยู่เบื้องหน้าเขา สั่นไหวเบา ๆ และส่งเสียงครางต่ำ

บนผิวยันต์หยกมีแสงวิญญาณกะพริบวูบวาบ สว่างสลับมืด ความถี่รวดเร็วกว่าปกติมาก นั่นคือสัญลักษณ์ของ “เร่งด่วน” หมายความว่ามีความเปลี่ยนแปลงสำคัญเกิดขึ้น

เขาลืมตา ยื่นมือไปจับยันต์หยก แล้วส่งจิตสัมผัสเข้าไป

ข้อความสายหนึ่งปรากฏขึ้นในห้วงจิต

“ท่านพ่อ จื้อเฮยส่งข่าวกรองด่วนมา คลื่นสัตว์อสูรมีความเคลื่อนไหวผิดปกติ!”

เมื่อเห็นข้อความนี้ แววตาของหลินเช่อพลันแข็งค้าง

เขาไม่ลังเล ลุกขึ้นทันที ร่างไหววูบหนึ่ง แล้วหายไปจากดินแดนลับ

เสี้ยวอึดใจต่อมา เขาก็ปรากฏตัวขึ้นในห้องประชุมเขตรวมงานแล้ว

ภายในหอประชุม บรรยากาศหนักอึ้งจนแทบหยดออกมาเป็นน้ำ

หลินเสวียนฉียืนอยู่หน้าโต๊ะยาว ในมือถือหยกบันทึกชิ้นหนึ่ง สีหน้าเคร่งขรึม

ด้านหลังเขา มีหลินเสวียนจิ่ง หลินเสวียนเฟิง หลินเสวียนต้ง หลินเสวียนจิ้ง หลินเสวียนชิง หลินซินเหยา หลินซินฉิง หลินซินเย่า……

ผู้ที่สามารถมาถึงได้ล้วนมาถึงแล้ว บนใบหน้าของทุกคนมีความหมายเดียวกันเขียนอยู่——คลื่นสัตว์อสูรมาแล้ว

“ท่านพ่อ”

หลินเสวียนฉีรีบก้าวขึ้นหน้า ยื่นหยกบันทึกให้หลินเช่อ

“คลื่นสัตว์อสูรมาก่อนกำหนดแล้ว ตามข่าวกรองจากทางราชันจิ้งจอกหน้าคราม วานรแดงผลาญฟ้าออกคำสั่งเร่งด่วนให้คลื่นสัตว์อสูรเริ่มแล้ว ยามนี้กองทัพสัตว์อสูรที่อยู่ในดินแดนวานรแดงได้เคลื่อนทัพออกมาแล้ว! กองหน้าคาดว่าจะมาถึงแนวด่านเผากระดูกภายในครึ่งเดือน”

หลินเช่อรับหยกบันทึกมา ส่งจิตสัมผัสเข้าไป อ่านข่าวกรองตั้งแต่ต้นจนจบหนึ่งรอบ

สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลง ทว่าในดวงตาลึกล้ำคู่นั้นมีประกายคมวาบผ่าน

“ไม่เหนือความคาดหมาย”

เขาวางหยกบันทึกลง น้ำเสียงยังคงสงบนิ่งดังเดิม

เวลานี้ ห่างจากการประชุมตระกูลหลินครั้งก่อนผ่านไปเก้าปีแล้ว

ตามธรรมเนียมคลื่นสัตว์อสูรในอดีต ควรยังเหลือเวลาอีกหกปี

แต่หลังรู้ว่าวังมารทวนชะตาคิดก่อเรื่อง หลินเช่อก็รู้สึกแล้วว่า คลื่นสัตว์อสูรอาจไม่เริ่มตามเวลาเดิม

จู่โจมโดยไม่ให้ตั้งตัว โจมตีในยามศัตรูไม่ทันป้องกัน

หากเปิดฉากบุกตอนที่กองทหารรักษาการณ์ด่านเผากระดูกยังไม่เตรียมพร้อม ย่อมสามารถโจมตีจนฝ่ายรักษาการณ์ตั้งตัวไม่ติดได้แน่นอน

แนวป้องกันจะแข็งแกร่งเพียงใดก็ต้องมีคนคอยรักษา ค่ายกลจะแข็งแกร่งเพียงใดก็ต้องใช้เวลาเปิดใช้งาน

หากคลื่นสัตว์อสูรมาถึงกะทันหันในช่วงว่างระหว่างผลัดเวรของกองทหารรักษาการณ์ ในช่วงที่คลังเสบียงมีช่องโหว่ หรือในช่วงที่เหล่าผู้ฝึกตนกำลังผ่อนคลาย ความเสียหายที่เกิดขึ้นย่อมน่าตกตะลึง

หากให้หลินเช่อเป็นผู้บัญชาการ เขาก็จะใช้วิธีเช่นนี้เหมือนกัน

“ประกาศภาวะเตรียมรบระดับหนึ่งของตระกูลหลิน”

น้ำเสียงของเขาสูงขึ้นหลายส่วน สายตากวาดผ่านทุกคนในที่นั้น

“คลื่นสัตว์อสูรมาเยือนแล้ว!”

“ขอรับ!”

…………

เมืองชูหยาง จวนเจ้าเมือง

นอกห้องหลอมโอสถ เสียงของจางโม่ดังเร่งร้อนและกังวาน ทะลุประตูหินหนาหนักเข้าไป

“ท่านเจ้าเมือง ข่าวด่วน! ทางด่านเผากระดูกส่งข่าวมา ฝั่งสัตว์อสูรมีความเคลื่อนไหวผิดปกติ คลื่นสัตว์อสูรอาจมาก่อนกำหนด!”

ภายในห้องหลอมโอสถ เยี่ยนซูหมิงกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่หน้าเตาหลอมโอสถ มือทั้งสองทำมุทรา ควบคุมเปลวไฟในเตา

นั่นคือโอสถวิญญาณใสขั้นสามหนึ่งเตา หลอมมาตลอดเจ็ดวันเจ็ดคืนแล้ว เหลือเพียงขั้นตอนสุดท้ายในการควบรวมโอสถ

จิตสัมผัสของเขาเชื่อมอยู่กับเตาหลอมโอสถ สามารถรับรู้ความเปลี่ยนแปลงของสมุนไพรวิญญาณทุกชนิดในเตา และรับรู้ความผันผวนของอุณหภูมิเปลวไฟทุกเสี้ยว

แต่เมื่อได้ยินคำพูดของจางโม่ นิ้วมือของเขาพลันสั่นแรง พลังวิญญาณที่ส่งเข้าไปปั่นป่วนทันที เปลวไฟในเตาพลันพุ่งสูง ก่อนสูญเสียการควบคุม

“ปัง——!”

เสียงทึบดังออกมาจากเตาหลอมโอสถ พร้อมกลิ่นไหม้ฉุนพวยพุ่ง ควันดำทะลักออกจากเตา แผ่คลุมทั่วทั้งห้องหลอมโอสถ

ฝาเตาถูกแรงสะเทือนกระเด็นออก กลิ้งไปบนพื้นหลายรอบ ส่งเสียงเสียดสีโลหะแสบหู

โอสถวิญญาณใสทั้งเตา กลายเป็นกากยาไปเช่นนี้

นั่นคือโอสถขั้นสามหลายสิบเม็ด มูลค่าหลายหมื่นศิลาวิญญาณ ทว่าเวลานี้ เยี่ยนซูหมิงไม่แม้แต่จะเหลือบมอง

“จัดการเสีย!”

เขาทิ้งคำนี้ไว้ให้เด็กเฝ้าเตา จากนั้นลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนเสื้อคลุม แล้วรีบเดินออกจากห้องหลอมโอสถ

“เกิดอะไรขึ้น? เหตุใดคลื่นสัตว์อสูรจึงมาก่อนกำหนด?”

น้ำเสียงของเขาเจือความเร่งร้อนหลายส่วน คิ้วขมวดแน่น รอยย่นบนหน้าผากลึกกว่าปกติหลายส่วน

จางโม่ส่ายหน้า ตามอยู่ด้านหลังเขา ฝีเท้าก็เร่งร้อนเช่นกัน

“สถานการณ์โดยละเอียดยังไม่ทราบแน่ชัด ทางด่านเผากระดูกส่งมาเพียงสัญญาณเตือนขอรับ”

เยี่ยนซูหมิงขมวดคิ้ว เดินไม่หยุดไปทางห้องประชุม

“เรียกทุกฝ่ายมาประชุมทันที แจ้งหลินเสวียนจิ่งจากกองทหารรักษาการณ์มาหารือมาตรการรับมือ”

เขาชะงักเล็กน้อย ฝีเท้าหยุดลงกะทันหัน แล้วหันกลับมา สายตาตกลงบนใบหน้าจางโม่ น้ำเสียงหนักขึ้นหลายส่วน

“อีกอย่าง อย่าลืมเชิญท่านหลินมาร่วมหารือเรื่องการป้องกันเมืองชูหยางด้วย”

ในน้ำเสียงของเขา ความน่าเกรงขามในฐานะเจ้าเมืองลดลงหลายส่วน กลับมีความถอนใจอย่างจนปัญญาเพิ่มขึ้นหลายส่วน

บัดนี้ในเมืองชูหยางแห่งนี้ อาจมีผู้ฝึกตนที่ไม่รู้จักเจ้าเมืองเยี่ยนซูหมิง แต่ย่อมไม่มีผู้ใดไม่รู้จักตระกูลหลิน

พื้นที่แถบนี้ในตอนนี้ ไม่ว่าจะมองด้านใดก็ล้วนมีเงาของตระกูลหลินปะปนอยู่

เมืองชูหยางแห่งนี้ แทนที่จะบอกว่าเขาเป็นผู้รักษาเมือง มิสู้กล่าวว่าตระกูลหลินเป็นผู้รักษาเมืองมากกว่า

เยี่ยนซูหมิงไม่มีแรงกดดันตระกูลหลินอีกแล้ว และก็ไม่อาจกดดันได้ด้วย

เพราะหากเมืองชูหยางคิดจะรักษาไว้ให้ได้ ตระกูลหลินต่างหากคือกุญแจสำคัญ

“เข้าใจแล้วขอรับ!”

จางโม่หมุนกายทันที เริ่มจัดการตามคำสั่ง

เงาร่างของเขาหายไปตรงปลายทางเดินอย่างรวดเร็ว เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ไกลออกไป

เยี่ยนซูหมิงยืนอยู่ในทางเดินเพียงลำพัง มองท้องฟ้านอกหน้าต่างที่ถูกยามโพล้เพล้ปกคลุมอยู่นาน ไม่ขยับเขยื้อน

เวลาเดียวกัน ด่านทั้งห้าของด่านเผากระดูกตอบสนองทันที

เสียงคำรามของค่ายกลดังก้องไปทั่วด่านเผากระดูก เสียงนั้นทุ้มต่ำและหนักแน่น ราวกับเสียงคำรามของสัตว์ยักษ์โบราณ ก้องสะท้อนอยู่ระหว่างหมู่เขา สั่นสะเทือนจนพื้นดินสั่นไหวเล็กน้อย

ค่ายกลป้องกันของด่านหลักทั้งห้าเปิดใช้งานพร้อมกัน แสงวิญญาณหลากสีพวยพุ่งออกจากฐานค่ายกล ถักทอเป็นตาข่ายยักษ์อันแน่นหนาไร้ช่องโหว่เหนือกำแพงด่าน

ม่านแสงห้าสี ป้อมด่านทั้งห้า ส่องประกายของตนอยู่ในยามโพล้เพล้ ราวกับสายรุ้งเส้นหนึ่งที่ทอดขวางบนผืนแผ่นดิน งดงามและเคร่งขรึม

พร้อมกันนั้น ค่ายกลส่งเสียงประกาศไปทั่วรัศมีร้อยลี้ของด่านเผากระดูก เสียงนั้นมิได้แพร่ผ่านอากาศ แต่ดังขึ้นโดยตรงในห้วงจิตของผู้ฝึกตนทุกคน ชัดเจนและเย็นเยียบ

“ด่านเผากระดูกจะปิดด่านในอีกห้าชั่วยาม ผู้ที่ล่าช้าไม่รอ!”

ข่าวนี้ประหนึ่งน้ำเย็นอ่างหนึ่ง สาดลงบนศีรษะของผู้ฝึกตนทุกคนในเขตรอบนอกของเทือกเขามังกรหมอบ

ภายในป่าทึบรอบนอกของเทือกเขามังกรหมอบ ผู้ฝึกตนอิสระทั้งหลายกำลังยุ่งอยู่กับเรื่องของตน

บางคนกำลังล่าสัตว์อสูร บางคนกำลังเก็บสมุนไพรวิญญาณ บางคนกำลังขุดแร่วิญญาณในเหมือง บางคนกำลังปิดประตูบำเพ็ญในถ้ำพัก

ทว่าเวลานี้ ทุกคนล้วนหยุดสิ่งที่ทำอยู่

“เกิดอะไรขึ้น? เหตุใดด่านเผากระดูกจึงจะปิดด่านแล้ว?”

ผู้ฝึกตนอิสระวัยกลางคนคนหนึ่งที่กำลังลอกหนังสัตว์อสูรเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง

“สวรรค์เถอะ อย่าบอกนะว่าคลื่นสัตว์อสูรมาก่อนกำหนด?”

สหายข้างกายเขาหน้าซีดขาว มีดลอกหนังในมือร่วงลงพื้นดังเคร้ง

“เร็ว รีบกลับไป หากช้าจะยุ่งแน่!”

ผู้ฝึกตนอิสระจำนวนมากเรียกกระบี่บินออกมาพร้อมกัน พุ่งไปทางด่านเผากระดูกอย่างเร่งร้อน

แสงกระบี่ดุจสายรุ้ง ขีดเส้นสว่างไสวสายแล้วสายเล่าในยามโพล้เพล้ บ้างเขียวคราม บ้างแดงชาด บ้างเงินขาว ถักทอเข้าด้วยกันราวฝนดาวตก

เหล่าผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณก็แสดงวิชาของตนจนสุดกำลัง

บางคนใช้ก้าวเหยียบวายุ ปลายเท้าแตะยอดไม้เบา ๆ ก็ทะยานออกไปหลายจั้ง พัดพาลมแรงวูบหนึ่งจนกิ่งใบส่งเสียงซ่า ๆ

บางคนกระตุ้นเคล็ดวิชาคุมลม ร่างกายราวกับใบไม้ที่ถูกลมหอบ ล่องผ่านระหว่างป่าไม้ บางคราวปรากฏ บางคราวเลือนหาย ล่องลอยไม่แน่นอน

มีเพียงผู้ที่มีสัตว์วิญญาณ โดยเฉพาะผู้ที่ซื้ออาชาพยัคฆ์เหยียบวายุของตระกูลหลินเท่านั้นที่ดูไม่ร้อนรนนัก

อาชาพยัคฆ์เหยียบวายุเหล่านั้นมีสีขาวราวหิมะหรือสีเขียวอ่อนทั้งตัว ขายาวเรียว กล้ามเนื้อสมส่วน ยามวิ่ง ขนแผงคอปลิวไหวในสายลม ราวกับเมฆที่ไหลเคลื่อน

พวกมันมีความอดทนสูงยิ่ง ความเร็วสูงมาก สามารถวิ่งบนทางเขาขรุขระได้ราวพื้นราบ ทั้งยังควบทะยานบนที่ราบโล่งได้เร็วราวสายลม

ผู้ฝึกตนอิสระเหล่านั้นขึ้นขี่อย่างไม่เร่งไม่ร้อน เพียงหนีบท้องม้าเบา ๆ อาชาพยัคฆ์เหยียบวายุก็พุ่งออกไปราวลูกศรหลุดจากสาย

เพียงพริบตาเดียว ก็แซงผู้ฝึกตนอิสระที่ออกวิ่งก่อนหน้าไปไกล เหลือไว้เพียงเสียงกีบม้ากังวานใสและฝุ่นดินฟุ้งตลบเบื้องหลัง

คนที่ออกวิ่งก่อนหอบหายใจแรง เหงื่อท่วมศีรษะ

คนที่ออกเดินทางทีหลังกลับสงบนิ่ง เสื้อผ้าพลิ้วไหวอย่างสบายใจ

เมื่อมีการเปรียบเทียบ ก็ย่อมเห็นความแตกต่าง

“บัดซบเอ๊ย รู้อย่างนี้ข้าน่าจะเก็บเงินซื้อสักตัว……”

ผู้ฝึกตนอิสระคนหนึ่งที่ถูกทิ้งห่างไกลหอบหายใจหนัก มองเงาสีขาวเบื้องหน้าที่ห่างออกไปเรื่อย ๆ แววตาเต็มไปด้วยความเสียดาย

เสื้อคลุมของเขาถูกกิ่งไม้เกี่ยวจนขาดหลายรอย ใบหน้าเปื้อนฝุ่นเต็มไปหมด ดูจนตรอกและน่าเวทนาเล็กน้อย

เมื่อเวลาผ่านไป หน้าด่านทั้งห้าเริ่มมีผู้ฝึกตนและขบวนสินค้าจำนวนมากรวมตัวกัน รอคิวเข้าด่าน

เสียงผู้คนดังอื้ออึง เสียงสัตว์วิญญาณร้อง เสียงล้อรถครืดคราด รวมกันเป็นความวุ่นวายอันหนวกหู

แถวยาวเหยียดจากประตูเมืองออกไปด้านนอก ยาวหลายลี้ มองไม่เห็นปลายแถว

มีผู้ฝึกตนอิสระสะพายสัมภาระ มีพ่อค้าที่เข็นรถบรรทุกวัสดุวิญญาณ มีกลุ่มล่าอสูรที่ขี่สัตว์วิญญาณ และยังมีลูกหลานตระกูลเล็ก ๆ ที่ติดตามผู้อาวุโสออกมาฝึกประสบการณ์ สีหน้าของทุกคนล้วนเขียนคำเดียวกันไว้ นั่นคือ ร้อนใจ

ที่ประตูเมือง ค่ายกลกำลังตรวจสอบตัวตน และปล่อยคนเข้าไปอย่างเป็นระเบียบ

คนทุกคน สัตว์ทุกตัว ล้วนต้องถูกค่ายกลตรวจสอบหนึ่งรอบ เพื่อยืนยันว่าไม่มีสัตว์อสูรสิงร่าง หรือพกสิ่งต้องห้ามเข้ามา

ค่ายกลนั้นคือ “ค่ายกลส่องสัจจะเสวียนเทียน” ขั้นสาม สามารถมองทะลุการปลอมแปลงและการซ่อนเร้นทุกชนิด อสูรใดก็ตามที่คิดแฝงตัวเข้าด่านล้วนไม่มีที่ให้ซ่อน

ทหารยืนเฝ้าสองข้างประตูเมือง เกราะสว่างคม อาวุธวิญญาณออกจากฝัก สายตาคมดุจเหยี่ยวกวาดมองทุกคนที่เข้าด่าน

สีหน้าของพวกเขาเคร่งขรึมและตึงเครียด เห็นได้ชัดว่ารับรู้ถึงแรงกดดันก่อนพายุใหญ่จะมาเยือน

ทว่าในด่านหลักที่อยู่ตรงกลาง และใหญ่ที่สุด——หน้าด่านเผากระดูก กลับเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้น