บทที่ 31 ความตื่นตะลึงของนายอำเภอมายี่ และศาลาหนิวซินอันเหนือล้ำ

บทที่ 31 ความตื่นตะลึงของนายอำเภอมายี่ และศาลาหนิวซินอันเหนือล้ำ

รัชศกกวงเหอปีที่ห้า เดือนสิบเอ็ด สาส์นแต่งตั้งจาก จางอี้ ข้าหลวงมณฑลเปกจิ๋ว ได้ถูกส่งมาถึง อำเภอมายี่

ซินตี๋ นายอำเภอมายี่ เมื่อได้รับสาส์นฉบับนั้น พลันบังเกิดความตระหนกตกใจยิ่งนัก แม้การพบกันคราแรกจะมิสบอารมณ์เท่าใด แต่ ซินตี๋ กลับพึงพอใจในผลงานของ กู้เหยียน ตลอดครึ่งปีมานี้เป็นล้นพ้น

ด้วยเหตุที่ ศาลาหนิวซิน ได้รองรับผู้อพยพไว้จำนวนมหาศาล ซินตี๋ จึงได้รับคำชมเชยจากเบื้องบน มิหนำซ้ำ ศาลาหนิวซิน ยังกลายเป็นศาลาแห่งแรกในเขตปกครองที่มีการจัดทำบัญชีครัวเรือนอย่างครบถ้วนสมบูรณ์ ยังมิต้องเอ่ยถึงชัยชนะในการต่อกรกับกองโจร เซียนเปย ศีรษะคนเถื่อนเหล่านั้นที่ กู้เหยียน นำมาแลกรางวัล ล้วนกลายเป็นผลงานความชอบทางการทหารของ ซินตี๋ โดยดุษณี

การกระทำเหล่านั้นช่วยยับยั้งมิให้ โจรเซียนเปย เข้ามาปล้นชิงในเขตใกล้เคียง อำเภอมายี่ ส่งผลให้การรวบรวมเสบียงกรังในปีนี้ได้ผลผลิตสูงล้ำยิ่งกว่าปีใดที่ผ่านมา อาจกล่าวได้ว่า การประเมินผลงานประจำปีของ ซินตี๋ ย่อมต้องออกมาดีเยี่ยมอย่างมิต้องสงสัย หากเขาใช้เส้นสายสักหน่อย ก็อาจได้รับการเลื่อนขั้นและโยกย้ายออกไปจากมายี่ได้สมใจ

ด้วยเหตุฉะนี้ เขาจึงมิปรารถนาให้เกิดความเปลี่ยนแปลงใหญ่หลวงใดๆ ขึ้นที่ ศาลาหนิวซิน เขากลับหวังให้มี หัวหน้าศาลา เช่น กู้เหยียน เพิ่มมากขึ้นเสียด้วยซ้ำ

ทว่า... ภายในใจของ ซินตี๋ ยังคงมีความกังวลซุกซ่อนอยู่ กู้เหยียน มิเพียงขัดขวางแผนการรวบรวมผู้อพยพของเหล่า ตระกูลใหญ่ ใน มณฑลเปกจิ๋ว แต่ยังลงมือสังหาร เถียนเหิง ทายาทแห่ง ตระกูลเถียนเมืองเยี่ยนเหมิน อีกด้วย แม้ เถียนเหิง จะแกว่งเท้าหาเสี้ยน รนหาที่ตายด้วยตนเอง ทว่าเป็นถึงเลือดเนื้อเชื้อไขของ ตระกูลเถียน แม้จักเป็นเพียงสายรอง แต่ก็มิใช่บุคคลที่สามัญชนจะสังหารได้โดยง่าย

แต่สิ่งที่ ซินตี๋ รู้สึกประหลาดใจที่สุดคือ... เหล่า ตระกูลใหญ่ กลับนิ่งเฉย มิได้เคลื่อนไหวตอบโต้ใดๆ ราวกับเรื่องนี้มิเคยเกิดขึ้นในใต้หล้า

จวบจนกระทั่งวันนี้ เมื่อเขาได้เห็น สาส์นแต่งตั้ง ของ กู้เหยียน เขาก็พลันแจ้งแก่ใจ... นี่คือแผนการของเหล่า ตระกูลใหญ่ ที่ชักใยอยู่เบื้องหลังเป็นแน่แท้

“ทว่า... ได้รับแต่งตั้งโดยตรงเป็น นายกองกสิกรรม มิเป็นการเลื่อนขั้นที่สูงส่งเกินไปหรือไร?” ซินตี๋ ครุ่นคิดด้วยความสับสน ตำแหน่งนายกองทั่วไปมักคุมกำลังพลหนึ่งพันนาย แต่ใน สาส์นแต่งตั้ง จากท่านข้าหลวง จางอี้ กลับระบุให้ กู้เหยียน เป็นผู้บัญชาการ กองทหารกสิกรรม ถึงสามพันนาย!

“อีกทั้งพื้นที่ตั้งกองกสิกรรมยังอยู่ที่ เขตอู่ ซึ่งมิได้ห่างไกลจาก อำเภอมายี่ เท่าใดนัก!” “บางทีในภายภาคหน้า ทั้งสองฝ่ายอาจต้องพึ่งพาอาศัยกันและกัน!” “เกรงว่า ท่านจางอี้ เองก็คงมิพอใจเหล่า ตระกูลใหญ่ เหล่านั้น จึงแสร้งโอนอ่อนผ่อนตามกระมัง!” “หาก กู้เหยียน มีความสามารถจริง ก็อาจพลิกสถานการณ์อันย่ำแย่ของ เมืองเยี่ยนเหมิน ได้!” “แต่หาก กู้เหยียน ไร้สามารถ... ท่านจางอี้ ก็ถือว่าได้มอบคำอธิบายแก่เหล่า ตระกูลใหญ่ ไปแล้ว!”

ซินตี๋ เคยได้ยินข่าวคราวเรื่องที่ กู้เหยียน รวบรวมผู้อพยพและฝึกฝนกองกำลังชาวบ้าน เมื่อผนวกกับความสำเร็จในการต้านรับ โจรเซียนเปย เขาจึงรำพึงในใจ ‘ กู้เหยียน และพรรคพวกอาจทำสำเร็จ... เหล่า ตระกูลใหญ่ อาจกำลังยกหินทุ่มใส่เท้าตนเองก็เป็นได้ ’ เช่นนั้นแล้ว การผูกมิตรไว้ย่อมเป็นการดีกว่า

ซินตี๋ เงยหน้าขึ้นพลางสั่งการบริวาร “เจ้าจงไปเรียก จางซุน มาพบข้า!” “ขอรับ!” บริวารรับคำสั่งแล้วรีบถอยออกไป

มินานนัก นายทหารหนุ่มผู้หนึ่งก็ก้าวเข้ามาในห้อง เขาประสานมือคารวะ ซินตี๋ แล้วกล่าวว่า “ใต้เท้าเรียกหาข้าน้อยด้วยเหตุอันใด?” “จางซุน เจ้าจงเดินทางไปยัง ศาลาหนิวซิน แจ้งแก่ หัวหน้าศาลา ... ไปตามตัว กู้เหยียน ให้มาพบข้าที่ที่ว่าการอำเภอ!” ซินตี๋ กล่าวสั่งการ

“ขอรับ!” จางซุน บังเกิดความงุนงงยิ่งนัก เรื่องเล็กน้อยเพียงนี้ ใครไปตามก็ได้ ไฉนต้องใช้เขาด้วยเล่า?

ซินตี๋ อ่านความกังขาในแววตาของ จางซุน ออก จึงกล่าวเสริมว่า “เมื่อเจ้าไปถึง ศาลาหนิวซิน จงสังเกตการณ์ให้ถ้วนถี่ ข้าได้ยินข่าวว่าพวกมันกำลังเร่งฝึกทหารและสร้างค่ายคูประตูหอรบแห่งใหม่!” “ในบรรดาคนของข้า มีเพียงเจ้าที่เจนจัดในพิชัยสงคราม ข้ามิอาจสั่งการคนในกองทัพประจำเมืองได้”

เมื่อนั้น จางซุน จึงเข้าใจความนัย เขาขอตัวลา หยิบฉวยม้าศึกจากที่ว่าการ แล้วควบทะยานมุ่งหน้าสู่ ศาลาหนิวซิน ทันที

เมื่อเข้าสู่เขตแดนของ ศาลาหนิวซิน จางซุน ก็ชะลอม้าลง สองข้างทางเต็มไปด้วยผืนนาอันกว้างใหญ่ไพศาล ที่บัดนี้ถูกหว่านด้วยข้าวสาลีฤดูหนาว ต้นกล้าเติบโตเขียวขจี ลำต้นแข็งแรง บ่งบอกว่าจะสามารถยืนหยัดผ่านพ้นเหมันต์นี้ไปได้

จางซุน พยักหน้าโดยมิรู้ตัว ที่แห่งนี้ยังห่างจากตัว ศาลาหนิวซิน พอสมควร แต่กลับมีการปลูกข้าวสาลีฤดูหนาว แสดงให้เห็นว่า พวกเซียนเปย มิกล้าย่างกรายเข้ามาปล้นชิง เหตุผลเดียวที่ คนเถื่อนเซียนเปย ไม่มาเหยียบย่ำ ก็เพราะหน่วยลาดตระเวนของ ศาลาหนิวซิน นั้นเข้มแข็งและมีประสิทธิภาพยิ่งนัก

และเป็นดังคาด มินานหลังจากเข้าสู่เขต ศาลาหนิวซิน เขาก็พบม้าลาดตระเวนสองตัวควบเข้ามาหา เมื่อตรวจสอบตัวตนแน่ชัดแล้ว ทหารม้าทั้งสองก็ชี้ทางให้ ก่อนจะแยกย้ายไปลาดตระเวนต่อ

จางซุน เดินทางต่อไป จนกระทั่งสายตาปะทะเข้ากับค่ายใหม่ของ ศาลาหนิวซิน ที่เพิ่งสร้างเสร็จ ค่ายแห่งนี้ตั้งตระหง่านอยู่บนเนินดิน เนินดินนั้นถูกขนาบด้วยแม่น้ำฮุย ส่วนด้านอื่นๆ ถูกขุดเป็นคูคลองลึก ซึ่งมิเพียงแก้ปัญหาเรื่องแหล่งน้ำ แต่ยังทำให้เป็นชัยภูมิที่ง่ายแก่การรับ ยากแก่การรุก กำแพงค่ายถูกก่อสร้างจนสูงชัน มีหอสังเกตการณ์รายล้อมรอบด้าน บนนั้นแลเห็นทหารเดินยามพร้อมอาวุธครบมือ เบื้องล่างเนินดิน ผืนนาถูกเพาะปลูกอย่างหนาแน่น เต็มไปด้วยข้าวสาลีฤดูหนาวเช่นกัน นี่มันเข้าข่ายเป็น อู้เป่า (ป้อมปราการหมู่บ้าน) ขนาดใหญ่ที่สามารถรองรับผู้คนได้ถึงสองสามพันคนชัดๆ!

“ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า!” จางซุน เดินหน้าต่อไป ทันใดนั้นเสียงโห่ร้องดังกึกก้องสะเทือนฟ้าก็ปะทะโสตประสาท เขาสะดุ้งโหยง รีบหันขวับไปมองตามทิศทางเสียงนั้น ภาพที่ปรากฏแก่สายตาในแวบแรก... คือแถวทหารอันหนาแน่น พร้อมสรรพด้วยศาสตราวุธนานาชนิด กำลังฝึกซ้อมแปรขบวนทัพ!

“นี่มัน...” จางซุน แทบมิอยากเชื่อสายตาตนเอง ความตื่นตระหนกแล่นพล่านไปทั่วร่าง ไฉน ศาลาหนิวซิน เล็กจ้อยเพียงนี้ จึงมีผู้คนมากมายมารวมตัวฝึกซ้อมขบวนทัพได้? คะเนด้วยสายตาคร่าวๆ คงมิหนีสองถึงสามพันคนเป็นแน่ นี่ชายฉกรรจ์ทั้งหมดใน ศาลาหนิวซิน มาร่วมฝึกด้วยกระนั้นหรือ? ทว่าตามปกติแล้ว พวกชาวนาจักต้องยุ่งอยู่กับงานกสิกรรม พวกมันไปเอาเวลาที่ใดมาฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเช่นนี้?

ทหารเหล่านี้ยืนหยัดมั่นคงดั่งหินผา ท่ามกลางลมหนาวที่พัดกรรโชก พวกเขาจัดตั้งแถว และภายใต้การโบกสะบัดของธงรบ ก็เคลื่อนพลอย่างแม่นยำ มิมีความสับสนวุ่นวายแม้แต่น้อย แม้จะยังมิทราบถึงอานุภาพการสังหารที่แท้จริง แต่เพียงแค่ระเบียบแถวอันเคร่งครัด ก็บ่งบอกได้แล้วว่านี่คือ ‘กองทัพแกร่ง’ จางซุน งุนงงยิ่งนัก... เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร? ที่นี่มิใช่เมืองชายแดนที่ทหารต้องซ้อมรบสามวันดีสี่วันไข้ เพื่อให้ได้ผลลัพธ์เช่นนี้

จางซุน ควบม้าผ่านแถวทหาร สังเกตเห็นว่าไพร่พลเหล่านั้นยืนตัวตรง องอาจ และเปี่ยมด้วยวินัย ยามที่เขาเคลื่อนผ่านขบวนทัพ แม้จะเป็นเป้าสายตาของผู้คนมากมาย แต่กลับไม่มีผู้ใดวอกแวกหันมามองเขาเลยแม้แต่ผู้เดียว ราวกับว่าเขาไร้ตัวตน “ทหารกล้า... นี่คือยอดทหารกล้าโดยแท้!” จางซุน รำพึงก้องในใจ เขาปรารถนาจะพบหน้า กู้เหยียน ยิ่งนัก อยากรู้เหลือเกินว่าเป็นคนเช่นไรกัน ที่สามารถเคี่ยวกรำชาวนาเหล่านี้ให้กลายเป็นทหารเดนตายผู้เจนศึกได้ในเวลาเพียงไม่กี่เดือน

หลังจากผ่านพ้นขบวนทัพ จางซุน จำต้องละสายตาอย่างเสียดาย แล้วมุ่งหน้าต่อไป “ฟิ้ว! ฟิ้ว!” เสียงลูกเกาทัณฑ์แหวกอากาศดังขึ้นหวีดหวิว เบื้องหน้าคือลานฝึกยิงธนูอีกแห่ง เพื่อป้องกันอันตรายจากลูกหลง จางซุน จึงอ้อมไปทางด้านหลังของลานฝึก ลานฝึกแห่งนี้มิใหญ่โตนัก จุคนได้ราวสามร้อยคน ทหารเหล่านี้ง้างคันธนูจนสุดและพาดลูกเกาทัณฑ์ ก่อนจะปล่อยลูกศรพุ่งเข้าใส่เป้าฟางที่ตั้งห่างออกไปห้าสิบก้าว

จางซุน รู้สึกว่าการเดินทางในวันนี้ ช่างพลิกความคาดหมายและความเข้าใจของเขาโดยสิ้นเชิง ในบรรดาลูกเกาทัณฑ์สิบดอกที่ทหารเหล่านี้ยิงออกไป อย่างน้อยห้าถึงหกดอกล้วนปักเข้าเป้าอย่างแม่นยำ! “เป็นไปได้อย่างไร?” จางซุน เองก็เป็นผู้เชี่ยวชาญเพลงเกาทัณฑ์ เขาย่อมรู้ซึ้งดีว่าการฝึกฝนวิชาธนูนั้นยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด การฝึกฝนเพียงชั่วระยะเวลาสั้นๆ ย่อมไม่อาจเห็นผลได้มากนัก หากปราศจากความเพียรพยายามนับสองถึงสามปี ยากนักที่จะสร้างพลธนูที่มีคุณภาพขึ้นมาได้ อีกทั้งยังต้องอาศัยพรสวรรค์เฉพาะตัวของพลทหารผู้นั้นอีกด้วย

“กู้เหยียน ... แท้จริงแล้วเจ้าเป็นใครกันแน่?” จางซุน ได้แต่ยืนตะลึงงัน วาจาจุกอยู่ที่คอหอย มิอาจเอื้อนเอ่ยสิ่งใดได้อีก

โปรดติดตามตอนต่อไป จบตอน