บทที่ 70 - ปราณมลทิน

บทที่ 70 - ปราณมลทิน

ฉินเฟิงกล่าวจบ ก็ตั้งใจจะเข้าไปชวนเสี่ยวจี้สนทนา ทว่าเสี่ยวจี้กลับชี้ปลายหอกในมือมาทางฉินเฟิง

"ยะ ยืน ยืนอยู่ตรงนั้นแหละ อะ อย่า อย่าขยับมั่วซั่ว" เสี่ยวจี้ตื่นตระหนกจนมือสั่นเทา

ฉินเฟิงรู้สึกจนปัญญา ทำได้เพียงล่าถอยมา เดินเลี่ยงไปด้านข้างแล้วยืนคุยกับซูชิงเฉินพลางรอคอย

ทั้งสองรออยู่ราวครึ่งก้านธูป ชายชราผู้นั้นก็กลับมาอีกครั้ง

"นายท่านทั้งสอง ท่านผู้นำเผ่าของพวกเราเชิญให้เข้าพบได้ เชิญท่านทั้งสองตามข้ามาเถิด"

"ขอบคุณท่านผู้อาวุโสมาก"

ทั้งสามเดินลัดเลาะคดเคี้ยวไปมา เลี้ยวซ้ายทีขวาที ฉินเฟิงก็นับไม่ถ้วนแล้วว่าเดินวนไปกี่รอบ เลี้ยวไปกี่โค้ง

แม้ฉินเฟิงจะไม่สันทัดเรื่องค่ายกล แต่ก็พอเดาออกว่าเส้นทางที่คดเคี้ยวไปมาเช่นนี้ ย่อมต้องเป็นค่ายกลลวงตาอย่างแน่นอน

หากผู้ที่ไม่รู้เส้นทางเดินเข้ามา ย่อมต้องหลงทางเป็นแน่ ต่อให้จดจำเส้นทางเมื่อครู่ไว้ได้ ก็เปล่าประโยชน์อยู่ดี เพราะค่ายกลลวงตานี้มีการเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา

ขณะที่ฉินเฟิงกำลังคิดจะเอ่ยถามว่ายังต้องเดินวนอีกนานเพียงใด ในที่สุด หมู่บ้านที่ราวกับดินแดนสุขาวดีก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ทิวทัศน์อันงดงามตระการตาชวนให้ผู้คนหลงใหล ประดุจดั่งบทกวีอันวิจิตรตระการตา ทุกรายละเอียดล้วนเปี่ยมไปด้วยความงดงามตามธรรมชาติ ทุกซอกทุกมุมล้วนแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความสงบสุข

หลังจากเดินผ่านทางเดินเล็กๆ อันทอดยาว และตัดผ่านพื้นที่กว่าครึ่งของหมู่บ้าน ทั้งสามก็มาหยุดอยู่เบื้องหน้าต้นไม้โบราณขนาดยักษ์สูงตระหง่านที่ต้องใช้คนถึงสามสิบคนจึงจะโอบมิด

ฉินเฟิงแหงนหน้ามองขึ้นไป บนต้นไม้ยักษ์กลับมีบันไดทอดตัววนเวียนขึ้นไปราวกับมังกรขด ทอดยาวขึ้นไปจนถึงระดับความสูงราวหกจั้งจากพื้นดิน ณ ที่แห่งนั้นมีประตูซุ้มโค้งบานหนึ่งตั้งอยู่

หรือว่าท่านผู้นำชนเผ่าปฐพีจะพำนักอยู่บนนี้?

"ท่านผู้นำ พาคนมาแล้วขอรับ"

"พาพวกเขาขึ้นมาเถิด" น้ำเสียงแหบพร่าดังลงมาจากบนต้นไม้

"ไปกันเถิด" ชายชรากล่าวจบก็ก้าวขึ้นบันไดไป ฉินเฟิงและซูชิงเฉินสบตากันครู่หนึ่งแล้วเดินตามขึ้นไป

ภายในเรือนต้นไม้ ชายชราวัยไม้ใกล้ฝั่งผมขาวโพลนผู้หนึ่ง กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้สี่เหลี่ยมที่ปูด้วยหนังสัตว์ พริบตาแรกที่ฉินเฟิงเห็นเขา ก็สัมผัสได้ทันทีว่าทั่วทั้งร่างของคนผู้นี้แผ่ซ่านไปด้วยปราณมลทินและไอแห่งความตายที่ปกคลุมไปทั่ว

"นั่งสิ" ชายชราผมขาวชี้ไปที่เบาะรองนั่งบนพื้น

ฉินเฟิงและซูชิงเฉินนั่งลงบนเบาะรองนั่ง ส่วนชายชราคนก่อนหน้านี้กลับไปยืนอยู่เบื้องหลังชายชราผมขาว

"ตาเฒ่าแซ่มู่ นามพยางค์เดียวว่าตง ไม่ทราบนายท่านน้อยทั้งสองมีนามเรียกขานว่าอันใด?"

"ผู้น้อยฉินเฟิง ส่วนนี่คือศิษย์พี่หญิงของข้า ซูชิงเฉิน" ฉินเฟิงตอบ

"ได้ยินจากผู้อาวุโสมู่ฮวาว่า พวกเจ้าเป็นศิษย์ของสำนักเซียวเหยา ที่เดินทางมายังชนเผ่าปฐพีของพวกเราในครั้งนี้ ก็เพื่อมาขอสมุนไพรวิเศษกระนั้นหรือ?" มู่ตงเอ่ย

ฉินเฟิงปรายตามองชายชราที่ยืนอยู่เบื้องหลังมู่ตง เขาคงจะเป็นผู้อาวุโสมู่ฮวาที่ท่านผู้นำมู่กล่าวถึงกระมัง

"ถูกต้องแล้วขอรับ"

"ไม่ทราบว่าสมุนไพรที่พวกเจ้าปรารถนาคือสิ่งใด?"

"ผลมังกรวิญญาณอัคคีชาดขอรับ"

"ตามหลักแล้ว สำนักเซียวเหยามีบุญคุณต่อชนเผ่าปฐพีของพวกเรา เมื่อศิษย์ของสำนักมาขอสมุนไพร ข้าสมควรประคองมอบให้ด้วยสองมือ ทว่าน่าเสียดายที่ชนเผ่าของพวกเราได้ใช้สมุนไพรชนิดนั้นไปเสียแล้ว"

"ใช้ไปแล้วหรือขอรับ?"

"หากนายท่านน้อยเดินทางมาเมื่อเจ็ดปีก่อน ผลมังกรวิญญาณอัคคีชาดผลนั้นก็คงยังอยู่" มู่ตงอธิบาย

"ในเมื่อเผ่าของท่านนำไปใช้แล้ว ก็ไม่เป็นไรหรอกขอรับ การเดินทางมาในครั้งนี้ของพวกเราก็เพียงแค่อยากมาลองเสี่ยงโชคดู ไม่ได้คิดบังคับกะเกณฑ์อันใด" ฉินเฟิงไม่ได้ติดใจในเรื่องนี้อีก

"รบกวนมากแล้ว ขอท่านผู้นำมู่โปรดอภัยด้วย พวกเราขอตัวลากลับก่อน" ฉินเฟิงกล่าวจบก็ลุกขึ้นเตรียมตัวจะจากไป

"นายท่านน้อยโปรดรั้งเท้าไว้ก่อน"

ฉินเฟิงหันกลับมามองมู่ตงด้วยความฉงน

"หรือว่านายท่านน้อยจะไม่ใคร่รู้เลยหรือ ว่าข้านำผลมังกรวิญญาณอัคคีชาดไปใช้ทำสิ่งใด?"

"ท่านผู้นำมู่ หากข้าเดาไม่ผิด พวกท่านคงนำผลมังกรวิญญาณอัคคีชาดไปหลอมเป็นโอสถชนิดหนึ่ง จากนั้นก็กลืนกินมันลงไป และท่านเองก็คงเป็นผู้ที่กลืนกินมันลงไป ทว่าน่าเสียดายที่หลังจากกลืนกินลงไปแล้วกลับไม่บังเกิดผลอันใด ข้ากล่าวถูกต้องหรือไม่ขอรับ?" ฉินเฟิงเอ่ยตอบ

เมื่อได้ยินคำกล่าวของฉินเฟิง ใบหน้าของมู่ตงและมู่ฮวาพลันปรากฏทั้งความยินดีและวิตกกังวล ที่ยินดีเพราะมีผู้ล่วงรู้ถึงต้นตอของปัญหา แต่ที่วิตกกังวลคือผู้ที่ล่วงรู้ปัญหาอาจจะไม่สามารถแก้ไขมันได้

ซูชิงเฉินเอียงคอเล็กน้อยมองดูฉินเฟิงด้วยความฉงน นางเดินทางมาพร้อมกับเขา นางยังดูไม่ออกเลยว่าปัญหาที่ฉินเฟิงเพิ่งเอ่ยไปคือสิ่งใด ทว่าเมื่อดูจากสีหน้าของผู้อาวุโสทั้งสองแล้ว ฉินเฟิงคงเดาได้ถูกต้องอย่างแน่นอน

"นายท่านน้อย เจ้ารู้ได้อย่างไร?" น้ำเสียงของมู่ตงเจือไปด้วยความตื่นเต้น

"อันที่จริง เรื่องนี้ตัดสินได้ไม่ยากเลย" ฉินเฟิงหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอธิบายต่อ

"ข้าเป็นนักหลอมโอสถ ดังนั้นข้าจึงรู้ซึ้งถึงสรรพคุณของผลมังกรวิญญาณอัคคีชาดเป็นอย่างดี มันมีพลังธาตุไฟ มีสรรพคุณช่วยฟื้นฟูอวัยวะภายใน ทั้งยังสามารถขับไล่ความหนาวเย็นและสิ่งอัปมงคล ขจัดความชั่วร้ายและแก้พิษภัยได้"

"ทว่าภายในร่างกายของท่านผู้นำมู่ กลับมีปราณมลทินชนิดหนึ่งที่ข้าไม่เคยพบเห็นมาก่อน ซ้ำยังมีไอแห่งความตายที่เข้มข้นยิ่งนัก หากข้าเดาไม่ผิด ปราณมลทินชนิดนี้ไม่น่าจะเป็นของดินแดนเทียนอู่นี้อย่างแน่นอน" ฉินเฟิงกล่าวจบ ก็ทอดสายตามองมู่ตงนิ่งๆ

เดิมทีเขาไม่ได้ตั้งใจจะบอกเล่าข้อสันนิษฐานเหล่านี้ หลังจากจากไปแล้วก็อาจจะไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกันอีก ทว่าเมื่อท่านผู้นำมู่เอ่ยถาม เขาจึงถือว่านี่เป็นวาสนาต่อกัน จึงคิดจะช่วยเหลือพวกเขาสักครา ส่วนจะสามารถขจัดปราณมลทินและไอแห่งความตายให้หมดสิ้นได้หรือไม่นั้น นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งแล้ว

เมื่อได้ยินคำกล่าวของฉินเฟิง ความตื่นเต้นก็ฉายชัดบนใบหน้าของมู่ตง

"สหายฉิน ในเมื่อเจ้าล่วงรู้ถึงต้นตอของปัญหา ไม่ทราบว่าเจ้าพอจะมีวิธีแก้ไขหรือไม่?"

"วิธีน่ะมี แต่ข้าไม่รับประกันร้อยส่วนหรอกนะ"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ขอสหายฉินโปรดยื่นมือเข้าช่วยเหลือท่านผู้นำของพวกเราด้วยเถิด ตาเฒ่าผู้นี้จะซาบซึ้งในบุญคุณเป็นอย่างยิ่ง" มู่ฮวากล่าวอย่างร้อนใจ

ฉินเฟิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ

"ท่านผู้นำมู่ ท่านพอจะบอกข้าได้หรือไม่ว่า ปราณมลทินที่ปกคลุมทั่วทั้งร่างของท่านนี้ ท่านไปติดมาจากที่ใด?"

"อันที่จริงเรื่องนี้ต้องย้อนกลับไปเมื่อแปดปีก่อน" ผู้นำมู่ตงเริ่มเล่าเรื่องราวอย่างช้าๆ

"ค่ำคืนหนึ่งเมื่อแปดปีก่อน จู่ๆ ก็เกิดแผ่นดินไหวสะเทือนเลื่อนลั่น เหตุการณ์ดำเนินอยู่นานกว่าหนึ่งชั่วยาม เพื่อสืบหาสาเหตุที่แน่ชัดว่าเกิดอันใดขึ้น รุ่งสางวันต่อมา พวกเราจึงส่งคนในเผ่าออกไปตรวจสอบในรัศมีสามร้อยลี้"

"ผลปรากฏว่า ห่างออกไปทางทิศตะวันตกของเผ่าเราประมาณสองร้อยลี้ ณ ก้นหุบเหวไร้ก้นบึ้งแห่งหนึ่ง จู่ๆ ก็มีโพรงมิติปรากฏขึ้นมา มีปราณมลทินพวยพุ่งออกมาจากด้านในไม่ขาดสาย ทั้งยังมีไอแห่งความตายปะปนอยู่อย่างหนาแน่น หลังจากได้รับข้อความจากคนในเผ่า ข้าก็นำกำลังรุดหน้าไปยังสถานที่เกิดเหตุทันที"

"แต่ข้าก็ไปช้าไปก้าวหนึ่ง คนในเผ่าสามคนที่ไปถึงสถานที่แห่งนั้นก่อน ได้หมดสติไปเพราะสัมผัสกับปราณมลทินสายนั้น เดิมทีข้าคิดจะทำลายโพรงมิตินั้นทิ้ง ทว่าด้วยพลังระดับมหายานขั้นต้นของข้า นอกจากจะไม่สามารถแก้ไขปัญหาได้แล้ว กลับถูกปราณมลทินสายนั้นแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายเสียเอง"

"ตำราโบราณของเผ่าเราบันทึกไว้ว่า ผลมังกรวิญญาณอัคคีชาดสามารถถอนพิษปราณมลทินได้ หลังจากสืบหาข้อมูลจากหลายแหล่ง ในที่สุดเมื่อเจ็ดปีก่อนก็ทราบว่าที่สำนักงานใหญ่ของหออวี้ฉยงมีผลมังกรวิญญาณอัคคีชาดอยู่ พวกเราจึงทุ่มเงินจำนวนมหาศาลเพื่อซื้อมันมา ส่วนเรื่องราวหลังจากนั้น สหายตัวน้อย เจ้าก็คงจะรู้ดีอยู่แล้ว"

ฉินเฟิงพยักหน้ารับรู้ เรื่องราวต้นสายปลายเหตุทั้งหมดนั้นกระจ่างแจ้งแล้ว

"ท่านผู้นำมู่ ข้ามีเงื่อนไขสองข้อ หากพวกท่านตอบตกลง ข้าก็ยินดีจะลงมือรักษาให้ ทว่าหากไม่ตกลง ข้าก็จะจากไปเดี๋ยวนี้" ฉินเฟิงรู้สึกตะหงิดใจว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดา เหตุการณ์ในครั้งนี้เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าอาจจะเกี่ยวพันกับเรื่องราวทางฝั่งหุบเหวไร้สิ้นสุด

"สหายฉิน ลองบอกเงื่อนไขของเจ้ามาก่อนเถิด สิ่งใดที่พวกเราทำได้ พวกเรายินดีตกลง" มู่ตงตอบกลับ

ก่อนหน้านี้ ขนาดโอสถของหุบเขาโอสถราชันยังช่วยอันใดไม่ได้ บัดนี้สหายตัวน้อยผู้นี้บอกว่าสามารถรักษาได้ ต่อให้มีความหวังเพียงหนึ่งในร้อย ก็ต้องลองดูสักตั้ง

"ข้อแรก ข้าไม่มั่นใจร้อยส่วน หากข้ารักษาท่านไม่หาย ข้าก็จะจากไป พวกท่านห้ามขัดขวางเด็ดขาด"

"ข้อสอง หากข้ารักษาท่านจนหายดี พวกท่านต้องพาข้าไปดูโพรงมิติแห่งนั้น" ฉินเฟิงกล่าวจบก็ทอดสายตามองมู่ตง รอคอยคำตอบจากพวกเขา

ยามนี้มู่ตงก็จ้องมองฉินเฟิงนิ่งๆ เช่นกัน รอให้เขากล่าวเงื่อนไขข้อต่อไป

ครู่ต่อมา...

"หมดแล้วรึ?" มู่ตงเอ่ยถามเสียงแผ่ว

"หมดแล้ว เงื่อนไขสองข้อนี้พวกท่านตกลงไม่ได้หรือขอรับ?" ฉินเฟิงเอ่ยถาม

"แค่นี้เองรึ?"

"..."

"อะแฮ่ม อะแฮ่ม..."

"ย่อมได้ ย่อมตกลงได้แน่นอน" มู่ตงและมู่ฮวายิ้มแก้มแทบปริ

ยามนี้ซูชิงเฉินที่ยืนอยู่ด้านหลังฉินเฟิงแอบกระตุกชายเสื้อของเขาเบาๆ แล้วกระซิบถาม

"ฉินเฟิง เจ้ารักษาได้จริงๆ หรือ? มั่นใจสักกี่ส่วนเชียว?"

"หกส่วนขอรับ ไม่กล้ารับประกันมากกว่านี้" ฉินเฟิงหันกลับมาส่งยิ้ม พลางชูนิ้วทำสัญลักษณ์เลขหก

"คุณชายฉิน ไม่ทราบว่าพวกเราจะเริ่มการรักษากันได้เมื่อใดหรือ?" มู่ตงเอ่ยถาม สรรพนามที่ใช้เรียกขานฉินเฟิงในยามนี้ก็แฝงไปด้วยความเคารพยกย่องยิ่งขึ้น

"พรุ่งนี้เช้าแล้วกันขอรับ ไม่ทราบว่าพอจะช่วยจัดแจงที่พักให้ข้ากับศิษย์พี่หญิงได้หรือไม่?"

"ย่อมได้แน่นอน รอมาตั้งแปดปีแล้ว จะรีบร้อนไปไย มู่ฮวา เจ้าพานายท่านทั้งสองไปพักผ่อนก่อนเถิด ต้องดูแลต้อนรับให้ดีเล่า"

"ได้ขอรับ ท่านผู้นำ"

"นายท่านทั้งสอง เชิญตามข้ามาทางนี้"

ทั้งสองถูกจัดให้พักอยู่ในห้องที่อยู่ติดกัน

วันรุ่งขึ้น

หลังจากผ่านการฝึกฝนวิชามาตลอดทั้งคืน พลังและจิตวิญญาณของฉินเฟิงและซูชิงเฉินก็ฟื้นฟูกลับมาเต็มเปี่ยมอีกครั้ง

ทั้งสองเดินทางมาถึงใต้ต้นไม้ยักษ์ตั้งแต่เช้าตรู่ มู่ฮวามารออยู่ที่เชิงบันไดก่อนแล้ว

"นายท่านทั้งสองมาเช้าเสียจริง"

"ผู้อาวุโสมู่ ท่านยังไม่ได้พักผ่อนหรอกหรือ ไฉนถึงมารออยู่ที่นี่แต่เช้าตรู่เล่า?"

"แก่แล้วน่ะ ไม่ค่อยอยากนอนเท่าใดนัก"

ทั้งสามกลับมาที่ห้องของท่านผู้นำเผ่าอีกครั้ง

(จบแล้ว)