บทที่ 30 - สยบเพลิงวิเศษ

บทที่ 30 - สยบเพลิงวิเศษ

"ยามนี้เจ้าได้รับมรดกของข้าแล้ว อาวุธเทพชิ้นนี้ย่อมยอมรับเจ้าเป็นนาย ส่วนตัวข้าที่เป็นเพียงเสี้ยวจิตวิญญาณก็ใกล้จะดับสูญเต็มที มิอาจใช้วิชาผนึกได้อีกต่อไป ยามนี้หนทางเดียวก็คือ ข้าจะถ่ายทอดวิชาผนึกให้แก่เจ้า ให้เจ้าผนึกเพลิงประหลาดนี้อีกครั้ง ทว่าระดับพลังของเจ้ายามนี้ยังต่ำต้อย การผนึกหนึ่งครั้งจะอยู่ได้เพียงสามปี สามปีให้หลังเจ้าจำต้องกลับมาที่นี่เพื่อทำการผนึกอีกครา" ฉินเฟิงนิ่งเงียบ ตั้งใจฟังอย่างสงบ

"ยามนี้เจ้ามีทางเลือกอยู่หลายทาง ประการแรก เก็บกวาดสมบัติทั้งหมดในหอคอยนี้ แล้วจากยอดเขาน้ำเต้าไป ไม่ต้องสนใจความเป็นตายของสรรพสัตว์ใต้หล้า มุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรเพียงลำพัง ประการที่สอง เก็บสมบัติทั้งหมดในหอคอยนี้ ข้าจะสอนวิชาผนึกให้เจ้า เพื่อให้เจ้าผนึกเพลิงประหลาดนี้อีกครั้ง ประการที่สาม มุ่งหน้าไปยังสถานที่ผนึกเพลิงประหลาด และสยบมันให้จงได้" ปรมาจารย์โอสถกล่าวจบก็จ้องมองฉินเฟิงนิ่งๆ มิได้เร่งรัดอันใด

"ต้นไม้โลกของข้าสามารถดูดซับพลังงานได้ทุกชนิดมิใช่หรือ? ไม่รู้ว่ามันจะรับมือกับเพลิงเทวะบรรพกาลอันดับสองนี้ได้หรือไม่? ข้าลองถามตาเฒ่าดูก่อนแล้วค่อยตัดสินใจก็แล้วกัน"

"ท่านปรมาจารย์ โปรดรอข้าสักครู่เถิดขอรับ"

"ย่อมได้!" ปรมาจารย์โอสถอัคคีเมฆามิได้กังวลว่าฉินเฟิงจะปองร้าย จิตสำนึกของฉินเฟิงล่วงเข้าสู่จินตัน ทว่ากลับพบว่าต้นไม้โลกเติบโตสูงและใหญ่ขึ้นอีกโข

"การบำเพ็ญพลังจิตก็ทำให้มันเติบโตได้ด้วยหรือ?"

"ตาเฒ่า ท่านรู้จักสิบสุดยอดเพลิงเทวะแห่งยุคบรรพกาลหรือไม่?" ฉินเฟิงตะโกนก้องกลางอากาศ

"ย่อมรู้จัก เจ้ามีเหตุอันใดหรือ?" เสียงของโจวหลิงดังก้องมาจากกลางอากาศ ทว่าไร้ซึ่งเงาร่าง

"ที่นี่มีเพลิงหลีหนานหมิง ซึ่งจัดอยู่ในอันดับสองของเพลิงเทวะแห่งยุคบรรพกาล ท่านว่าข้าจะใช้ต้นไม้โลกสยบมันได้หรือไม่?"

"..."

"ตาเฒ่า ท่านพูดสิ จะรับมือไหวหรือไม่?"

"ข้ากำลังไตร่ตรองอยู่นี่ไงเล่า ตามหลักการแล้วย่อมเป็นไปได้ ทว่าต้นไม้โลกของเจ้ายังเล็กเกินไป แม้เมื่อครู่จะเติบโตขึ้นมาบ้าง ทว่าอย่างไรเสียก็มีความเสี่ยง ข้าเองก็มิอาจฟันธงได้ จึงไม่อยากแนะนำให้เจ้าลอง หากพลาดพลั้งเจ้าก็ต้องสิ้นชีพไปเยือนปรโลก แล้วข้าก็ต้องระหกระเหินไปทั่วจักรวาลเพื่อค้นหานายแห่งเทพคนใหม่อีก เจ้ารู้หรือไม่ว่ามันยากเย็นเพียงใด ทั้งยังโดดเดี่ยว อ้างว้าง และ..."

"พอเลย ท่านหลงประเด็นแล้ว"

"ข้าจะตัดสินใจด้วยตนเอง"

"ก็สุดแล้วแต่เจ้า ข้าเพียงแต่ตักเตือน อย่างแย่ข้าก็แค่ต้องตระเวนหาเจ้านายคนใหม่ทั่วจักรวาลอีกครั้งก็เท่านั้น"

"..."

ฉินเฟิงมองต้นไม้โลก "ข้าเชื่อว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง"

เมื่อจิตสำนึกของฉินเฟิงกลับคืนสู่ร่าง เขาก็เอ่ยขึ้นว่า "ท่านปรมาจารย์ ท่านพาข้าไปดูสถานที่ผนึกเพลิงประหลาดสักหน่อยได้หรือไม่ขอรับ?"

"ย่อมได้ หากจะผนึกมัน เจ้าย่อมต้องเดินทางไปยังสถานที่ผนึกอยู่แล้ว" ปรมาจารย์โอสถอัคคีเมฆาคิดว่าฉินเฟิงตั้งใจจะผนึกเพลิงประหลาด

"เฒ่าหลู เจ้านำทางไปสิ"

พริบตานั้น ชายชรารูปร่างแคระแกร็นก็เหาะออกมาจากวิหารใหญ่ สูงราวครึ่งวา ใบหน้าดำทะมึน สวมชุดสีดำสนิท ฉินเฟิงคาดว่าผู้นี้คงจะเป็นจิตวิญญาณแห่งเตาหลอมเป็นแน่

"คารวะท่านเจ้านาย นายน้อย"

"พวกเจ้าตามข้ามา"

ทั้งสามมาถึงห้องโถงชั้นล่างสุดของหอคอย เฒ่าหลูประสานอินมือรัวเร็ว ก่อนจะตวาดลั่น "เปิด" พลันปรากฏหลุมดำกลางห้องโถง เบื้องล่างเปล่งประกายสีแดงฉาน ความร้อนแผ่ซ่าน อุณหภูมิในห้องโถงพุ่งสูงขึ้นทะลุร้อยองศาในพริบตา

เฒ่าหลูเกรงว่าฉินเฟิงจะทนความร้อนไม่ไหว จึงกางม่านพลังคุ้มกันขึ้นทันที ก่อนจะพาทั้งสองดิ่งลงสู่เบื้องล่าง ยิ่งลงลึก อุณหภูมิก็ยิ่งสูงขึ้น แม้จะอยู่ในม่านพลัง ฉินเฟิงก็ยังสัมผัสได้ถึงความร้อนที่พุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ดิ่งลงมาลึกนับพันจั้ง พวกเขาก็มาหยุดยืนอยู่บนชานชาลาแห่งหนึ่ง คลื่นความร้อนพวยพุ่งปะทะใบหน้า ฉินเฟิงที่อยู่หลังม่านพลังยังรู้สึกราวกับเสื้อผ้าจะลุกไหม้ อุณหภูมิภายนอกม่านพลังคงร้อนระอุดุจเตาหลอมเป็นแน่

เบื้องล่างลึกลงไปราวสามจั้ง ลาวากำลังเดือดพล่าน ปุดๆ เป็นฟอง ถ้ำแห่งนี้มีเส้นผ่านศูนย์กลางราวสามสิบกว่าจั้ง ทว่ากลับมองไม่เห็นวี่แววของเพลิงประหลาดแม้แต่น้อย

"เพลิงประหลาดนั่นซ่อนตัวอยู่ในลาวา" ปรมาจารย์โอสถอัคคีเมฆาชี้ลงไปเบื้องล่าง "ข้าจะสอนวิชาผนึกให้เจ้าเดี๋ยวนี้"

"ไม่จำเป็นขอรับ ข้าอยากลองดูว่าจะสยบมันได้หรือไม่" ฉินเฟิงจ้องมองเบื้องล่างเขม็ง

"จะ... เจ้าว่าอย่างไรนะ สยบมันงั้นหรือ?" ปรมาจารย์โอสถอัคคีเมฆานึกว่าตนหูฝาดไป

"ใช่ขอรับ ท่านปรมาจารย์ ข้าอยากลองดู เผื่อว่าจะสำเร็จ"

"หลายพันล้านปีมานี้ เจ้าเป็นคนแรกที่ได้รับมรดกของข้า นับว่าเจ้าเป็นผู้มีวาสนาล้ำเลิศ ย่อมต้องมีความลับและไม้ตายซ่อนอยู่เป็นแน่ จะลองดูก็ไม่เสียหาย"

"เฒ่าหลู ดึงเพลิงประหลาดนั่นขึ้นมา ให้เจ้าหนูฉินเฟิงได้ลองดูสักตั้ง"

"รับคำสั่งนายท่าน"

"นายน้อย ท่านต้องระวังตัวให้จงหนัก" เฒ่าหลูกล่าวจบก็ชี้มือออกไป ลำแสงสีทองพุ่งจากปลายนิ้ว ดำดิ่งลงสู่ลาวาเบื้องล่างในชั่วพริบตา

สองอึดใจให้หลัง เสียงกัมปนาทก็ดังกึกก้องมาจากเบื้องล่าง ภูเขาทั้งลูกสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

ณ ยอดเขาน้ำเต้า ผู้อาวุโสฮั่วหลีและพรรคพวกที่สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ต่างต้องเหาะขึ้นไปลอยตัวอยู่กลางอากาศ

"เกิดเสียงดังสนั่นปานนี้ หรือว่าฉินเฟิงจะทำสำเร็จแล้ว เขากำลังผนึกเพลิงประหลาดอยู่หรือ?"

"ยังไม่แน่ชัดนัก รอดูไปก่อนเถิด"

เวลานี้ ผู้อาวุโส เจ้ายอดเขา และศิษย์จากยอดเขาอื่นๆ ต่างก็หันมามองทางยอดเขาไฟเป็นตาเดียว

"เกิดเรื่องอันใดขึ้นที่ยอดเขาไฟ? เหตุใดจึงเกิดเสียงดังสนั่นปานนี้?"

ณ ยอดเขาหลักเซียวเหยา ท่านเจ้าสำนักและผู้อาวุโสที่มิได้เก็บตัวบำเพ็ญเพียรกำลังหารือเรื่องสำคัญอยู่ เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจากทิศทางของยอดเขาไฟ พวกเขาก็หันขวับไปมองทันที

"หรือว่าค่ายกลผนึกนั่นกำลังจะต้านทานเพลิงประหลาดไว้ไม่อยู่แล้ว? พวกเราไปดูกันเถิด" สิ้นคำ ร่างของพวกเขาก็อันตรธานหายไปจากจุดเดิม

ภายในถ้ำ

ยามนี้ฉินเฟิงมองเห็นลูกไฟขนาดเท่าอ่างล้างหน้า ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีม่วง ค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากลาวา

"นั่นคือเพลิงประหลาดหรือ?"

"ใช่แล้ว นายน้อย ท่านต้องระวังตัวให้ดี อุณหภูมิของมันร้อนแรงถึงขีดสุด หลอมละลายได้ทุกสรรพสิ่งทีเดียว"

ฉินเฟิงนั่งขัดสมาธิลงบนพื้น หลับตาลงสื่อสารกับต้นไม้โลก พลันต้นไม้โลกก็เปล่งแสงสีเขียวเจิดจ้า ร่างกายของฉินเฟิงก็เปล่งแสงสีเขียวออกมาเช่นกัน เขาเปิดตาขึ้น คว่ำมือขวาลง ผลักพลังงานสีเขียวเข้าหาเพลิงประหลาด

เมื่อพลังงานสีเขียวสัมผัสกับเพลิงประหลาด เพลิงประหลาดก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงอีกครั้ง มันพุ่งชนไปทั่วถ้ำหมายจะหลบหนี ทว่าพลังงานสีเขียวได้แปรสภาพเป็นหนวดระยาง รัดพันลูกไฟขนาดเท่าอ่างล้างหน้าไว้แน่นหนา ทำให้มันไม่อาจหลบหนีไปได้ อีกทั้งยังมีค่ายกลผนึกกางกั้นอยู่ มันจึงไม่อาจเล็ดลอดออกไปจากเขตแดนผนึกได้

อาจเป็นเพราะเพลิงประหลาดเริ่มเหนื่อยล้าจากการดิ้นรน ความเร็วของมันจึงลดลงอย่างเห็นได้ชัด

จังหวะนั้น ฉินเฟิงก็เร่งพลังงานสีเขียว ห่อหุ้มเพลิงประหลาดไว้มิดชิด ค่อยๆ ดึงมันกลับมาอย่างช้าๆ ในขณะเดียวกัน เพลิงประหลาดก็ดิ้นรนสุดกำลัง หมายจะสลัดให้หลุดจากพันธนาการของพลังงานสีเขียว การงัดข้อนี้ดำเนินไปราวหนึ่งชั่วยาม เพลิงประหลาดอยู่ห่างจากพวกฉินเฟิงราวสามจั้ง ฉินเฟิงเหงื่อแตกพลั่ก แม้จะมีต้นไม้โลกคอยช่วยเหลือ ทว่าเขาก็ต้องใช้พลังปราณในตันเถียนของตนเองสนับสนุนด้วย โชคดีที่มีสระวิญญาณอยู่ในจินตัน มิเช่นนั้นพลังปราณคงเหือดแห้งไปนานแล้ว

"พลังปราณของเจ้าหนูนี่ช่างเปี่ยมล้นเสียจริง" ปรมาจารย์โอสถอัคคีเมฆามองฉินเฟิงด้วยความพึงพอใจยิ่งนัก

ภายในถ้ำยังคงเกิดการงัดข้อกันอย่างดุเดือด ซึ่งสร้างความลำบากใจให้แก่เหล่าผู้อาวุโสและเจ้ายอดเขาที่อยู่ภายนอกยอดเขาน้ำเต้าเป็นอย่างยิ่ง รวมถึงศิษย์บางส่วนที่มามุงดูด้วย แม้กระทั่งผู้อาวุโสอู๋เล่อแห่งยอดเขาอู๋จี๋ก็ยังมาสมทบ ผู้คนเนืองแน่นไปทั่วยอดเขาน้ำเต้า ท่านเจ้าสำนักเซียวเหยาและเหล่าผู้อาวุโสระดับสูงมิได้ปรากฏตัว เพียงเร้นกายสังเกตการณ์อยู่เหนือหมู่เมฆ

"สั่นสะเทือนมานานกว่าหนึ่งชั่วยามแล้ว ขืนปล่อยให้สั่นต่อไป เรือนชานคงได้พังครืนเป็นแน่"

"ยอดเขาน้ำเต้าแห่งนี้ไม่มีเรือนชานเสียหน่อย"

"นั่นสิ ตกลงว่ามันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?"

"ไม่เคยพบเห็นปรากฏการณ์เช่นนี้มาก่อนเลย ยอดเขาน้ำเต้าเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?"

"หรือว่าจะมีของวิเศษปรากฏขึ้นที่ยอดเขาน้ำเต้า?"

ผู้คนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา ทว่าสาเหตุที่แท้จริงมีเพียงผู้อาวุโสแห่งยอดเขาไฟและเจ้ายอดเขาไฟเท่านั้นที่ล่วงรู้

"พอมีความหวังหรือไม่?" เจ้ายอดเขาไฟเดินเข้ามาถามผู้อาวุโสฮั่วหลี

"ดูจากสถานการณ์ยามนี้ แรงสั่นสะเทือนลดลงอย่างเห็นได้ชัด น่าจะมีความหวังอยู่บ้าง พวกเราทำได้เพียงรอให้เจ้าหนูฉินเฟิงออกมาจึงจะรู้แน่ชัด" ผู้อาวุโสฮั่วหลีตอบคำถามของเย่อู๋ชิวเจ้ายอดเขาไฟ ทว่าสายตายังคงจดจ่ออยู่ที่ปากโพรง แม้จะมองไม่เห็นสถานการณ์ด้านใน แต่การได้เฝ้ามองก็ทำให้รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง

สองชั่วยามผ่านไป ระยะห่างระหว่างเพลิงประหลาดและฉินเฟิงเหลือเพียงราวหนึ่งจั้ง ลูกไฟที่ห่อหุ้มด้วยพลังงานสีเขียวก็มีขนาดเล็กลงกว่าเดิมถึงสองในสาม ทั้งสองฝ่ายต่างเริ่มอ่อนล้า เพลิงประหลาดหยุดการสั่นสะเทือน ทว่าฉินเฟิงยังคงสัมผัสได้ถึงแรงต้านทาน มันยังคงหาทางหลบหนีอยู่ตลอดเวลา

ส่วนที่ยอดเขาน้ำเต้า ผู้คนก็ไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนแผ่นดินอีกต่อไป

"เกิดอันใดขึ้น? แผ่นดินไหวหยุดแล้วหรือ?" ฝูงชนเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันอีกระลอก

เมื่อเวลาผ่านไปอีกหนึ่งชั่วยาม เพลิงประหลาดที่ห่อหุ้มด้วยพลังงานสีเขียวก็มาอยู่ในมือของฉินเฟิง และถูกดูดซับเข้าสู่จินตันของเขาผ่านพลังงานสีเขียวโดยตรง

ยามนี้จิตสำนึกของฉินเฟิงหวนคืนสู่จินตันอีกครา เขาก็เห็นว่าเพลิงประหลาดนั้นกลับคืนสู่ขนาดเท่าเดิม ลอยเด่นอยู่เหนือยอดต้นไม้โลกดุจดวงตะวัน ทอแสงวูบวาบและหมุนวนอย่างเชื่องช้า ฉินเฟิงสัมผัสได้ถึงความอบอุ่น ทว่ามิได้รู้สึกร้อนรุ่มแผดเผาแต่อย่างใด

(จบแล้ว)