บทที่ 43 : เจ้าเมืองมีคำเชิญ

"ปีศาจสุนัขนั้นดุร้ายนัก ไม่เพียงแต่สังหารหัวหน้าตระกูลอู๋ แต่ยังทำลายคลังสมบัติของตระกูลอู๋ เตรียมจะปล้นให้สิ้น"

"ในยามวิกฤต ซุนปั้นโถวรีบมาถึงอย่างทันท่วงที ต่อสู้กับปีศาจนั้นอย่างดุเดือด"

"ตอนนั้นข้ากำลังพาจื้อจิงออกไปผ่อนคลาย เดินมาแถวใกล้ๆ และได้ยินเสียงอึกทึก จึงรีบไปดู ปีศาจสุนัขเมื่อเห็นข้า ก็รู้ว่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้าและซุนปั้นโถว จึงรีบวิ่งหนีไป"

"ข้าและซุนปั้นโถวไล่ตามไปติดๆ ในที่สุดก็ไล่ตามไปถึงลานเล็กๆ แห่งหนึ่ง แต่ตอนนั้นพวกเราถึงได้พบว่า อีกฝ่ายไม่ได้มาเพียงลำพัง"

"ทั้งหมดนี้เป็นกับดัก มันยังมีพี่น้องอีกสองตัว ซุ่มซ่อนอยู่ในลานเล็กๆ นั้นแล้ว"

"ข้าและซุนปั้นโถวต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ สู้จนถึงตาย ข้าเพราะพลังอ่อนเกินไป จึงได้แต่ต่อสู้กับปีศาจสุนัขที่อายุน้อยที่สุด ซุนปั้นโถวคนเดียวเผชิญหน้ากับปีศาจสองตัว แบกรับไว้ทั้งหมด"

"ระหว่างต่อสู้ พลังของข้าไม่เพียงพอ เกือบถูกอีกฝ่ายฆ่า ซุนปั้นโถวเห็นเช่นนั้น จึงยอมเสียแขนไปหนึ่งข้าง เพื่อสังหารศัตรู สุดท้ายยังช่วยข้าฆ่าปีศาจตัวนั้น..."

"ซุนปั้นโถว! ช่างเป็นผู้มีคุณธรรมเหลือเกิน!!!"

ภายในที่ว่าการอำเภอชิวหลิน หูเสี้ยนเวยมองเซิ่นหลินที่ใบหน้าเศร้าโศกเจือความโกรธ เอามือป้ายน้ำตาเป็นพักๆ อดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปาก

ข้าจะเชื่อเจ้าได้อย่างไร!

ในเมื่อทั้งคู่อยู่ในระดับเปิดเส้นลมปราณเหมือนกัน พวกเจ้าสองคนช่วยกันสู้จนถึงตาย แล้วผลคือซุนจื้อเสียแขนไปหนึ่งข้าง ส่วนหลังยังถูกเฉือนเนื้อออกไปก้อนใหญ่...

แต่เจ้ากลับไม่มีบาดแผลแม้แต่น้อย แม้แต่เสื้อผ้ายังเรียบร้อยสมบูรณ์

ก่อนหน้านี้ตอนสอบสวนนักปฏิบัติมาร หูเสี้ยนเวยก็สังเกตเห็นความผิดปกติของเซิ่นหลินคนนี้แล้ว

และตอนนี้เมื่อเห็นการแสดงอันเลวร้ายของอีกฝ่าย ก็ยิ่งรู้สึกหมดหนทาง

ไอ้หมอนี่ ช่างไม่อยากเปิดเผยพลังของตนเองเสียจริง

อายุยังน้อย ไม่ไปอวดพรสวรรค์ของตน เป็นจุดสนใจให้ผู้คนชื่นชม

แต่กลับเหมือนผู้อาวุโสที่มากประสบการณ์ ซ่อนพลัง ผลักซุนจื้อไปข้างหน้า

ฮืม...

เขามองซุนจื้อที่กำลังได้รับการรักษาอย่างสงสาร แล้วกล่าวว่า:

"เช่นนั้นซุนปั้นโถวครั้งนี้ทำความดีความชอบใหญ่หลวง สังหารอันดับสามของไห่เฟิงจ้ายได้สำเร็จ ผลงานเช่นนี้ จะต้องทำให้เขากลายเป็นจุดสนใจของทั้งอำเภอชิวหลินอย่างแน่นอน"

ซุนจื้อใบหน้าซีดขาว ไม่ได้หมดสติไปทั้งหมด ในตอนนี้ยังมีสติอยู่เล็กน้อย

เมื่อได้ยินคำพูดของหูเสี้ยนเวย ก็ตาโตขึ้นทันที อ้าปากต้องการปฏิเสธ

แต่ร่างกายที่อ่อนแอ ทำให้เขาไม่สามารถเปล่งเสียงแม้แต่น้อย

"ข้ารู้ๆ เจ้าวางใจได้ ความดีความชอบของเจ้าครั้งนี้ ข้าจะรายงานไปตามจริงทั้งหมด รางวัลของเจ้าจะไม่ขาดไปแน่"

หูเสี้ยนเวยปากปลอบใจ แต่สายตากลับมองไปที่เซิ่นหลิน

ในเมื่อไอ้หนุ่มคนนี้อยากจะซ่อนตัวตน ตนเองก็จะทำตามน้ำไปแล้วกัน

ส่วนซุนจื้อ...

เขาก็ได้ชื่อเสียงใหญ่โต เป็นจุดสนใจไม่ใช่หรือ?

ชนะทั้งคู่!

ซุนจื้อมองหูเสี้ยนเวยที่หันหลังจากไปอย่างสิ้นหวัง

ก่อนหน้านี้เซิ่นหลินยัดเยียดเรื่องนั้นมาให้ตน ทำให้ตนเกือบถูกสับเป็นชิ้นๆ แล้วไปตุ๋น

ตอนนี้ยังโยนคดีอันดับสามแห่งไห่เฟิงจ้ายมาให้ตนอีก...

เขาไม่กล้าจินตนาการแล้วว่าในอนาคตจะมีอันตรายอะไรรออยู่

บรรดาปีศาจบนภูเขาเหล่านั้น จะไม่มองตนเป็นหนามตำตาหรอกหรือ?

คิดถึงตรงนี้ เขาหายใจไม่ทัน จนในที่สุดก็สลบไป

เซิ่นหลินมองฉากที่หมอเร่งรีบช่วยซุนจื้อ แล้วเก็บความเศร้าโศกบนใบหน้า ค่อยๆ ยิ้ม

ในเมื่อซุนจื้อยังฝืนมาถึงที่ว่าการได้ ต่อไปก็ยังมีประโยชน์ให้บีบคั้นอีกมาก

ครั้งนี้มีปีศาจระดับเปิดเส้นลมปราณถึงสามตัวที่เขาล่อเข้ามา ทำให้เซิ่นหลินได้อายุขัยของปีศาจมากกว่าเจ็ดร้อยปี

แล้วครั้งหน้าจะได้มากแค่ไหน?

คิดถึงตรงนี้ เซิ่นหลินรู้สึกว่าอนาคตสดใส เตรียมจะกลับบ้านไปพักผ่อนดีๆ

แต่พอเขาก้าวออกจากหอประชุมใหญ่ ก็เห็นเฉียนจูฉู่วิ่งรีบร้อนเข้ามา

"ดีจังที่พบ พี่น้องเซิ่น"

เห็นเขาโล่งอกอย่างนั้น เซิ่นหลินรู้สึกสงสัยถามว่า: "ท่านเฉียนมีธุระหาข้าหรือ?"

เฉียนจูฉู่ส่ายหน้าตอบ: "ไม่ใช่ข้า แต่เป็นท่านเจ้าเมืองที่ต้องการพบเจ้า เพื่อถามเกี่ยวกับคดีนักปฏิบัติมารคราวก่อน เพราะผู้ที่ตายเป็นหลานของท่านเจ้าเมือง"

ก่อนหน้านี้นักปฏิบัติมารถูกปิดปาก ท่านเจ้าเมืองได้ด่าหูเสี้ยนเวยและเฉียนจูฉู่อย่างหนัก

แต่กับเซิ่นหลิน ท่านเจ้าเมืองกลับชื่นชม เรียกว่าเป็นคนหนุ่มที่มีความสามารถ

ตอนนี้ท่านเจ้าเมืองมาหาเซิ่นหลิน อาจไม่ใช่แค่เรื่องคดีนั้น แต่ยังมีความหมายในการดึงตัวและควบคุมด้วย

คิดถึงตรงนี้ เฉียนจูฉู่ลังเลเล็กน้อยก่อนจะกล่าวว่า: "พี่น้องเซิ่น พวกเรามีความสัมพันธ์มานาน ท่านเจ้าเมือง..."

เซิ่นหลินจะไม่เข้าใจความหมายของเขาได้อย่างไร รีบยิ้มตอบ: "ท่านเฉียนวางใจได้ เรื่องนั้นเป็นเพียงอุบัติเหตุ ข้าจะพูดดีๆ กับท่านเจ้าเมืองให้"

"ดีแล้วๆ ขอรบกวนพี่น้องเซิ่นด้วย"

"เป็นสิ่งที่ควรทำ"

หลังจากพูดคุยตามมารยาทกันแล้ว เซิ่นหลินลาเฉียนจูฉู่ มาถึงลานหลังของที่ว่าการ

พอเข้าลานมา เขาก็หรี่ตาลง แล้วมองไปยังศาลาหินด้านข้างอย่างไม่ตั้งใจ

มีชายชราผมและเคราขาวโพลนนั่งสมาธิอยู่ที่นั่น

เขาแต่งกายประณีต แม้จะดูอายุมาก แต่ทั้งบุคลิกและจิตใจดูดี หลังตรงดั่งต้นสน ร่างกายแข็งแกร่ง

จินปี้เขอตู้เหยี่ยนซาน มีพลังระดับเปิดเส้นลมปราณ เป็นผู้ติดตามที่มากับเจ้าเมืองตั้งแต่เข้ารับตำแหน่ง พู่กันตัดสินของเขาสามารถทำลายหินและทองได้ เล่ากันว่าเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งของอำเภอชิวหลิน

ราวกับรู้สึกถึงสายตาของเซิ่นหลิน เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น มองเซิ่นหลินสักครู่ แล้วยิ้มออกมาอย่างอ่อนโยน

ตอนนี้เซิ่นหลินได้เปิดเส้นลมปราณสิบเส้นแล้ว การควบคุมพลังเลือดเพิ่มขึ้นอีกระดับ พลังเลือดทั้งหมดถูกเก็บซ่อนไว้ข้างใน มองจากภายนอกเหมือนเป็นนักรบธรรมดาทั่วไป

แต่อีกฝ่ายคงมองออกว่าเซิ่นหลินซ่อนบางอย่างไว้ แต่ด้วยสถานะและพลังของอีกฝ่าย คงไม่ได้อ่อนโยนกับคนหนุ่มเช่นนี้

เซิ่นหลินพยักหน้า นับเป็นการทักทาย แล้วเดินเข้าไปในลานด้านใน

"โอ้ๆ พี่น้องเซิ่น ในที่สุดก็ได้พบเจ้าแล้ว"

ผู้สูงวัยคนหนึ่งไว้หนวดแบบอักษรแปด ถือพัดกระดาษเดินเข้ามาทักทายอย่างกระตือรือร้น

"คารวะท่านอาลายลี่!"

"ไม่ต้องมากพิธี มา ท่านเจ้าเมืองรออยู่นานแล้ว"

เขาจับแขนเซิ่นหลินอย่างกระตือรือร้น พาเข้าไปในห้อง

นี่คือห้องหนังสือของเจ้าเมือง กว้างขวางมาก มีหนังสือเรียงรายเต็มผนัง

หลังโต๊ะไม้หลิว นั่งชายหน้าตาเข้มขรึมคนหนึ่ง คือเจ้าเมืองอำเภอชิวหลินหลินโหย่วเหวย

เจ้าเมืองแห่งราชวงศ์ต้าเหวย ปกครองดินแดนระดับอำเภอ ไม่เพียงแต่ดูแลบริหารประชาชน ยังต้องรับผิดชอบหน้าที่สังหารปีศาจปราบมารด้วย

แต่ท่านเจ้าเมืองหลินไม่ใช่นักรบ แต่เป็นผู้รู้หนังสืออย่างแท้จริง

ตอนนี้เขากำลังใช้พู่กันขีดเขียนเอกสารไม่หยุด เมื่อเห็นเซิ่นหลินเข้ามาก็เพียงแค่เงยหน้าขึ้นยิ้ม แล้วก้มลงจัดการงานต่อ

"ท่านเจ้าเมืองมีงานต้องจัดการ พี่น้องเซิ่นรอสักครู่"

อาลายลี่รินน้ำชาให้เซิ่นหลินแล้วกล่าว

เซิ่นหลินยิ้ม ไม่ยโสไม่ถ่อมตน: "เป็นสิ่งที่ควรทำ"

หลังจากผ่านไปสักพัก หลินโหย่วเหวยก็วางพู่กันลง ถอนหายใจยาว แล้วเงยหน้าขึ้นมองเซิ่นหลินพร้อมรอยยิ้ม

"จิตใจหนักแน่น ไม่เหมือนหูตงซิงที่ไร้ความอดทน เจ้าเก่งมาก!"

"ข้าขอขอบคุณท่านเจ้าเมืองที่กรุณายกย่อง" เซิ่นหลินกล่าวอย่างนอบน้อม

"ไม่ต้องมากความ" หลินโหย่วเหวยโบกมือพลางกล่าว "ก่อนหน้านี้ได้ยินว่าเจ้าช่วยจับมารนั่น และช่วยเหลือคนในตระกูลของข้า แม้จะไม่ทันแล้ว แต่ก็ยังนับเป็นความกรุณา"

เขาหยุดพักเล็กน้อย "หูตงซิงไร้ความสามารถ ปล่อยให้มารนั่นหนีไปได้ ทำให้เรื่องราวไม่กระจ่าง เจ้าพอจะมีความคิดเห็นอย่างไร?"

เซิ่นหลินคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบอย่างระมัดระวัง "ข้าคิดว่าอาจมีผู้อื่นอยู่เบื้องหลัง ส่วนที่ถูกจับได้เป็นเพียงกระบือถูกฆ่าแทน"

"โอ้?" ท่าทีของหลินโหย่วเหวยเปลี่ยนไป "เจ้ามีเหตุผลอะไรคิดเช่นนั้น?"

"มารผู้นั้นเพียงแค่เปิดเส้นลมปราณแปดเส้น แต่กลับกล้าลอบเข้าตระกูลใหญ่ เป็นไปได้ว่าอาจมีการวางแผน หรือมีคนหนุนหลังที่มีพลังมากกว่า" เซิ่นหลินอธิบาย "ถ้าพิจารณาว่ามีคนอยู่เบื้องหลัง การที่มารถูกฆ่าปิดปากก็จะมีเหตุผลมากขึ้น"

หลินโหย่วเหวยพยักหน้าช้าๆ "เจ้าเป็นคนมีปัญญา แม้อายุยังน้อยแต่ความคิดกลับลึกซึ้ง"

อาลายลี่ที่อยู่ข้างๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย

"เจ้าก่อเรื่องใหญ่อีกแล้ว สังหารตระกูลปีศาจสุนัขไป ปีศาจที่เบ้าซานจ้ายคงไม่ปล่อยไว้แน่" หลินโหย่วเหวยถามต่อ "เจ้ามีแผนอย่างไรต่อไป?"

เซิ่นหลินยิ้มน้อยๆ "สิ่งที่ทำไปเป็นหน้าที่ของทหารยาม หากปีศาจไม่มาก่อกวน ข้าก็จะทำหน้าที่ให้ดีที่สุด หากมันมาหาเรื่อง ข้าก็จะเผชิญหน้าอย่างเต็มความสามารถ"

"ดี ดีมาก" หลินโหย่วเหวยหัวเราะเบาๆ "ข้าชอบความกล้าหาญของเจ้า"

เขาหยิบห่อผ้าเล็กๆ ออกมา "นี่เป็นของขวัญเล็กน้อย เพื่อตอบแทนที่เจ้าพยายามช่วยเหลือคนในตระกูลของข้า"

เซิ่นหลินรับมาอย่างเคารพ "ข้าไม่สมควรรับของมีค่าเช่นนี้..."

"รับไว้เถอะ" หลินโหย่วเหวยโบกมือ "ถือว่าเป็นการแสดงน้ำใจจากข้า และยังมีอีกเรื่อง..."

เขาหยุดพักครู่หนึ่ง สีหน้าจริงจังขึ้น "หากเจ้าสนใจจะเข้าร่วมในสำนักงานของข้า ข้ายินดีต้อนรับเสมอ คนมีความสามารถเช่นเจ้า ไม่ควรอยู่แค่ตำแหน่งทหารยาม"

เซิ่นหลินโค้งกายลงเล็กน้อย "ขอบคุณในความกรุณาของท่านเจ้าเมือง แต่ตอนนี้ข้ายังต้องการประสบการณ์และการฝึกฝนเพิ่มเติม ขออนุญาตขอเวลาพิจารณา"

"เข้าใจแล้ว" หลินโหย่วเหวยพยักหน้า "ไม่ต้องรีบ คิดให้ดีแล้วค่อยตัดสินใจ ประตูนี้เปิดกว้างสำหรับเจ้าเสมอ"

"ขอบคุณท่านเจ้าเมือง" เซิ่นหลินโค้งคำนับอีกครั้ง

"เจ้ากลับไปพักผ่อนได้แล้ว คงเหนื่อยจากการต่อสู้มามาก" หลินโหย่วเหวยกล่าวก่อนจะหยิบเอกสารขึ้นมาดูต่อ

เซิ่นหลินโค้งลาอย่างสง่างาม ก่อนจะหมุนตัวออกจากห้อง

ขณะเดินออกมา เขาสัมผัสได้ถึงสายตาของตู้เหยี่ยนซานที่จับจ้องอยู่ เซิ่นหลินไม่ได้หันไปมอง เพียงเดินต่อไปอย่างสงบ ในใจคิดถึงสิ่งที่เจ้าเมืองมอบให้ และโอกาสที่เพิ่งเปิดออกตรงหน้า

เขารู้ดีว่า นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ไม่ว่าจะเป็นมิตรหรือศัตรู ทุกคนล้วนมองเห็นคุณค่าในตัวเขาแล้ว

ภายใต้ท้องฟ้าแห่งต้าเหวย อนาคตของเซิ่นหลินเริ่มฉายแสงสว่างไสว

(จบบท)