ตอนที่ 293 เข้าสู่แคว้นฉี

ตอนที่ 293 เข้าสู่แคว้นฉี

“ดูท่าแคว้นฉีครั้งนี้คงจะเสียปราณต้นกำเนิดไปมากโขแล้วกระมัง”

จ้าวคังหัวเราะฮ่าๆ แต่เสียงหัวเราะนั้นกลับแฝงไว้ด้วยความเย็นชา “ตอนนี้แหละคือช่วงเวลาอันดีที่จะซ้ำเติมสุนัขตกน้ำ”

“ถูกต้องแล้ว ราชครู ท่านอู๋ โปรดนั่ง” สวีหนิงเชิญทั้งสองนั่งลง

จากนั้นจึงหันไปมองจ้าวคัง “ราชครู ตามการวิเคราะห์ของเรา แคว้นฉีครั้งนี้ได้ร่วมกับต้าโจวในการปราบแคว้นเฉียน กองกำลังชั้นยอดสามแสนนายของทั้งแคว้นต้องสูญเสียไปในแคว้นของท่าน ส่วนอีกนับหนึ่งแสนคนที่เหลือก็ได้รับความเสียหายอย่างหนักจากการสู้รบกับกองทัพของเรา”

“ตอนนี้แคว้นฉีมีกำลังทหารทั่วทั้งแคว้นประมาณสองแสนนาย ส่วนใหญ่เป็นทหารใหม่ที่ไม่เคยออกรบ ไม่น่าเป็นห่วงนัก หากเป็นเช่นนี้ แม้แคว้นฉีจะยังพอมีกำลังรบอยู่บ้าง แต่ก็ไม่อาจเป็นคู่ต่อสู้ของแคว้นจิ่งได้เลย”

สวีหนิงกล่าว “แล้วเหตุใดราชครูจึงแนะนำให้ฝ่าบาทเพียงแค่ให้เฒ่าผู้นี้คุมทัพมาข่มขู่ที่ชายแดนเล่า? การฉวยโอกาสนี้ทำศึกกับแคว้นฉีอย่างเต็มที่มิใช่จะดีกว่าหรือ?”

จ้าวคังประสานมือเข้าหากัน กล่าวเบาๆ ว่า “ท่านสวีกล่าวมาก็มีเหตุผล ตอนนี้กองทัพแคว้นจิ่งกำลังขวัญกำลังใจดีเยี่ยม แต่หากจะพูดถึงการทำลายแคว้นฉีในความเห็นของข้า แคว้นจิ่งยังไม่มีความสามารถถึงขั้นนั้น”

“ประการแรก แคว้นฉีมิใช่ว่าจะไม่มีกำลังรบเหลืออยู่เลย ประการที่สอง หากทำศึกครั้งนี้ แม้จะยึดเมืองของแคว้นฉีได้หลายเมือง แต่เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้ากลับจะเป็นผลเสียต่อแคว้นจิ่ง เพราะเป็นการสู้รบในดินแดนของแคว้นฉี”

“ถึงตอนนั้น กองทัพและประชาชนของฝ่ายตรงข้ามจะรวมใจเป็นหนึ่งเดียว กลับจะดึงแคว้นจิ่งให้จมปลักอยู่ในโคลนตม ประการที่สามก็คือตอนนี้แคว้นฉีและแคว้นโจวเป็นพวกเดียวกัน การพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ของทั้งสองแคว้นในครั้งนี้ แคว้นโจวก็ยิ่งไม่ยอมอยู่เฉยให้แคว้นฉีตกอยู่ในอันตราย”

“ส่วนแคว้นเฉียนของเรานั้นทำศึกจนแทบจะหมดตัวแล้ว ในระยะเวลาอันสั้นนี้จึงไม่มีความสามารถที่จะช่วยเหลือแคว้นจิ่งได้ ดังนั้นจึงควรเปลี่ยนวิธี ค่อยๆ กัดกินแคว้นฉีไปทีละน้อยดีกว่า”

สวีหนิงได้ยินดังนั้นก็เผยสีหน้าพึงพอใจ หัวเราะฮ่าๆ “สมแล้วที่เป็นราชครูจ้าว คิดได้รอบคอบกว่าเฒ่าผู้นี้ที่เป็นคนหยาบกระด้างเสียอีก”

จ้าวคังถ่อมตน “ท่านสวีถ่อมตนเกินไปแล้ว จ้าวคังเป็นเพียงผู้เยาว์รุ่นหลัง ยังมีอีกหลายเรื่องที่ต้องเรียนรู้จากท่านผู้อาวุโส”

“ราชครูต่างหากที่ถ่อมตนเกินไปแล้ว ด้วยคำพูดเหล่านี้ เฒ่าผู้นี้ก็สามารถอธิบายให้เหล่าทหารใต้บังคับบัญชาที่หลงระเริงกับชัยชนะเพียงเล็กน้อยได้เข้าใจแล้ว”

สวีหนิงหัวเราะ “วันนี้ขอเชิญราชครูและท่านอู๋หวังพักผ่อนในค่ายทหาร พรุ่งนี้เฒ่าผู้นี้จะส่งทหารคุ้มกันท่านทั้งสองเข้าสู่แคว้นฉี คาดว่าตอนนี้ชาวฉีคงจะรอคอยการมาของพวกท่านยิ่งกว่าพวกเราเสียอีกกระมัง?”

อู๋เทียนหู่ไม่สนใจเรื่องการเมือง จ้าวคังและสวีหนิงสบตากันแล้วหัวเราะฮ่าๆ

หลังจากพักผ่อนในค่ายทหารหนึ่งคืน วันรุ่งขึ้นสวีหนิงก็ส่งกองทัพคุ้มกันจ้าวคังและคณะมายังชายแดนแคว้นฉี

ขบวนทัพอันยิ่งใหญ่นี้ทำให้ทหารรักษาการณ์ของแคว้นฉีตกใจ นึกว่าแคว้นจิ่งจะโจมตี จึงรีบจัดทัพเตรียมรับมือ

โชคดีที่ก่อนหน้านี้อู๋หรูหลงได้ส่งจดหมายไปยังแคว้นฉีแล้ว หลังจากได้รับแจ้ง แม่ทัพรักษาด่านจึงปล่อยให้จ้าวคังและคณะเข้าสู่แคว้นฉี

ทันทีที่ผ่านด่าน ก็มีเสนาบดีของแคว้นฉีมารอรับ

ดังที่สวีหนิงกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ เมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพแคว้นจิ่งที่มาอย่างดุดัน แคว้นฉีในช่วงนี้จึงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

เมื่อฮั่วเอินนำทัพที่เหลือรอดกลับมายังแคว้นฉี และได้ยินว่ากองทัพนับหนึ่งแสนนายต้องสูญเสียไป จักรพรรดิหลิวกว่างเหวินแห่งแคว้นฉีก็ทรงพิโรธจนกระอักโลหิตสามจอก

ทรงสลบไปห้าวันจึงฟื้นคืนสติ

สิ่งแรกที่ทรงทำเมื่อฟื้นคืนสติคือการส่งแม่ทัพใหญ่ฮั่วเอินเข้าคุกหลวง

ใครจะคิดว่าการร่วมมือกันของแคว้นฉีและแคว้นโจวด้วยกองทัพรวมหกแสนนายเพื่อปราบแคว้นเฉียน กลับต้องประสบกับความพ่ายแพ้ราบคาบ

ความผิดเช่นนี้ไม่มีใครสามารถรับผิดชอบได้ แม้ฮั่วเอินจะเป็นแม่ทัพใหญ่ผู้มีผลงานโดดเด่นของแคว้นฉีก็ตาม

ผู้ที่แคว้นฉีส่งมารับมีตำแหน่งไม่ต่ำ นั่นคือเสนาบดีกระทรวงพิธีการแห่งแคว้นฉี โจวเหย่

เมื่อพบจ้าวคังที่ด่านก็รีบเข้ามาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น “ท่านผู้นี้คือจั่วซื่อหลางกระทรวงพิธีการแห่งแคว้นจิ่ง ท่านจ้าวหลงใช่หรือไม่?”

จ้าวหลงเป็นชื่อปลอมที่จ้าวคังใช้เพื่อปกปิดตัวตน

จ้าวคังอืมแล้วพยักหน้า ท่าทีค่อนข้างหยิ่งยโส หากเป็นเมื่อก่อน ขุนนางแคว้นจิ่งไหนเลยจะกล้าปฏิบัติต่อเสนาบดีของแคว้นฉีเช่นนี้

แต่ตอนนี้ไม่มีทางเลือกอื่น แม้ว่าแคว้นฉีจะพ่ายแพ้ยับเยินก็ตาม

ดังนั้นแม้โจวเหย่จะรู้สึกไม่พอใจในใจ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร ยังคงยิ้มแย้มต้อนรับ

“ท่านจ้าวเดินทางมาเหน็ดเหนื่อยแล้ว จะพักผ่อนในด่านสักคืนก่อนเดินทางไปยังเมืองหลวงเซิ่งจิงดีหรือไม่?”

เมืองหลวงเซิ่งจิงคือเมืองหลวงของแคว้นฉี

ได้ยินดังนั้น จ้าวคังกล่าวอย่างเฉยเมย “ไม่จำเป็น ท่านโจว พวกเราควรรีบเดินทางดีกว่า ไม่ว่าเรื่องจะตกลงกันได้หรือไม่ ผู้เยาว์ก็ต้องรีบกลับแคว้นเพื่อรายงานฝ่าบาท”

รีบเดินทางงั้นหรือ เจ้ามาสายขนาดนี้แล้วยังจะรีบอะไรอีก!

โจวเหย่ด่าในใจ เขาเองก็รออยู่ที่ด่านมาครึ่งเดือนแล้ว

เมื่อจ้าวคังพูดเช่นนั้น โจวเหย่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก รีบแจ้งให้กองทัพต้อนรับออกเดินทางกลับเมืองหลวงเซิ่งจิงทันที

จากชายแดนถึงเมืองหลวงเซิ่งจิงนั้นไม่ใกล้เลย ใช้เวลาเดินทางเกือบสิบวัน ระหว่างทางก็ทำให้จ้าวคังได้เห็นขนบธรรมเนียมประเพณีของผู้คนในแคว้นฉีมากมาย

เมื่อเทียบกับแคว้นเฉียนและแคว้นจิ่งแล้ว แคว้นฉีมีพื้นที่น้ำมากกว่า ตอนนี้ใกล้จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว พอถึงตอนเช้าก็จะเห็นแม่น้ำและทะเลสาบปกคลุมไปด้วยหมอกควัน

มีเรือประมงแล่นอยู่ในแม่น้ำ หัวเรือมีชายชราและหญิงสาวชาวเรือนั่งอยู่ ทำให้จ้าวคังนึกถึงคำว่าเมืองน้ำเจียงหนาน

เนื่องจากมีแหล่งน้ำที่พัฒนาแล้วและการคมนาคมสะดวกสบาย อุตสาหกรรมและการค้าของแคว้นฉีจึงพัฒนามากกว่าแคว้นเฉียนและแคว้นจิ่ง

ระหว่างทางไปเมืองหลวงเซิ่งจิง จ้าวคังได้เห็นพ่อค้าแม่ค้าจำนวนมากทำการค้าขายกัน ซึ่งรวมถึงสินค้าจากอำเภอหยวนเจียง เช่น น้ำตาลทรายขาวและปูนซีเมนต์

เมื่อมาถึงเมืองหลวงเซิ่งจิงก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว

โจวเหย่จัดให้จ้าวคังและคณะพักที่โรงเตี๊ยมรับรองแขกบ้านแขกเมืองแล้วก็ขอตัวกลับไป เขามีราชการต้องเข้าเฝ้าในวัง

คืนนี้สำหรับเสนาบดีของแคว้นฉีแล้ว คงเป็นคืนที่นอนไม่หลับ

เพราะไม่มีใครรู้ว่าการที่แคว้นจิ่งส่งทหารมาครั้งนี้ ตั้งใจจะทำศึกจริงจัง หรือแค่ทำท่าทีข่มขู่เท่านั้น

หากการเจรจาล้มเหลว แล้วกองทัพแคว้นจิ่งเริ่มโจมตีเมืองเล่า จะทำอย่างไร?

หลังจากโจวเหย่จากไป เจ้าหน้าที่ต้อนรับของโรงเตี๊ยมรับรองแขกบ้านแขกเมืองก็รีบนำอาหารและสุรามาให้

อู๋เทียนหู่จิบสุราแล้วส่ายหน้าพร้อมกับเลียริมฝีปาก “สุรานี้ไม่มีเรี่ยวแรงเลย อ่อนปวกเปียก ชาวฉีก็เอาแต่ดื่มของที่รสชาติไม่ต่างจากน้ำส้มสายชูแบบนี้แหละ”

“ใครๆ ก็ว่าชาวฉีอ่อนโยนกระมัง” จ้าวคังหัวเราะฮ่าๆ ลองชิมอาหารที่อีกฝ่ายนำมาให้ พอจะกลืนลงคอได้

หลังจากรับประทานอาหารง่ายๆ จ้าวคังก็ฝึกฝนอยู่พักหนึ่ง ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง เขาจึงไปหาเจ้าหน้าที่ต้อนรับของโรงเตี๊ยมรับรองแขกบ้านแขกเมือง

“เมืองหลวงเซิ่งจิงมีการประกาศห้ามสัญจรยามวิกาลตอนกลางคืนหรือไม่?”

“เรียนท่านผู้ใหญ่ เมืองหลวงไม่มีการประกาศห้ามสัญจรยามวิกาลตอนกลางคืน แต่หลังจากเที่ยงคืนจะปิดประตูเมือง ไม่มีผู้ใดได้รับอนุญาตพิเศษก็ไม่สามารถเข้าออกได้”

“เช่นนั้นหรือ ท่านผู้อาวุโสอู๋ ท่านสนใจจะออกไปเดินเล่นหรือไม่?” จ้าวคังตะโกนเรียก

อู๋เทียนหู่ถือกระบอกน้ำเต้าสุราเดินออกมาพิงประตู “หน้าที่ของเฒ่าผู้นี้คือคุ้มครองความปลอดภัยของเจ้าหนู เจ้าไปที่ใด เฒ่าผู้นี้ก็จะไปที่นั่น”

“ไปๆๆ มาถึงที่นี่ทั้งทีไม่เปิดหูเปิดตาจะเสียเที่ยวเปล่าๆ พวกเราไปสัมผัสขนบธรรมเนียมประเพณีของแคว้นฉีกันเถอะ”

(จบตอน)