ตอนที่ 229 ลมพายุพัดกระหน่ำ

ตอนที่ 229 ลมพายุพัดกระหน่ำ

แคว้นจิ่ง

อู๋หรูหลงนั่งตัวตรง มองดูข่าวกรองที่ทหารชายแดนสืบมาได้ สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้นมาทันที

อัครมหาเสนาบดีเฉินไข่เอ่ยถามว่า “ฝ่าบาท นี่คือความเคลื่อนไหวล่าสุดของแคว้นโจวและแคว้นฉีใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”

อู๋หรูหลงวางจดหมายลับลงแล้วกล่าวอย่างแผ่วเบาว่า “การคาดเดาของพวกท่านก่อนหน้านี้ไม่ผิด แคว้นโจวและแคว้นฉีส่งทัพแล้ว กำลังพลไม่แน่ชัด แต่ในกองทัพแคว้นโจว มีทัพเหล็กไหลปรากฏตัวขึ้น”

“ทัพเหล็กไหล!”

ทุกคนต่างตกใจ กงพิทักษ์แคว้นสวีหนิงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “ทัพเหล็กไหลนี้เป็นทหารม้าหนักที่เก่งกาจที่สุดของแคว้นโจว พวกเขาถึงกับส่งกองทัพนี้ออกมา ดูเหมือนว่าครั้งนี้แคว้นโจวจะเอาจริงแล้ว”

เย่หงเสวี่ยที่รีบกลับมาจากเขาอวิ๋น ดวงตาคู่สวยฉายแววกังวลเล็กน้อย “ฝ่าบาท พวกเขามาเพื่อต้าจิ่งของพวกเราใช่หรือไม่เพคะ”

หากแคว้นโจวและแคว้นฉีโจมตีแคว้นจิ่ง แคว้นจิ่งก็ไม่สามารถต้านทานได้อย่างแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งแคว้นโจวในครั้งนี้เห็นได้ชัดว่าต้องการทำสงครามครั้งใหญ่

อู๋หรูหลงใช้นิ้วเคาะที่พนักเก้าอี้เบาๆ “ไม่รู้ว่าเป็นโชคดีหรือโชคร้าย เส้นทางเดินทัพของแคว้นโจวและแคว้นฉีไม่ได้มุ่งหน้ามาทางแคว้นจิ่งของเรา”

ทุกคนถอนหายใจโล่งอกทันที แต่ในชั่วพริบตาต่อมา หัวใจของพวกเขาก็กลับมาเต้นแรงอีกครั้ง

ไม่ได้มาเพื่อแคว้นจิ่ง แล้วจะมาเพื่อใครกัน?

“แคว้นเฉียน!” ขุนนางคนหนึ่งอุทานออกมาอย่างไม่อยากจะเชื่อ

อู๋หรูหลงพยักหน้า

เฉินไข่ก้มหน้าลง แคว้นเฉียนมีกำลังแคว้นด้อยกว่าแคว้นจิ่งเสียอีก จะต้านทานกองทัพใหญ่ของสองแคว้นได้อย่างไร

และตอนนี้แคว้นเฉียนกับแคว้นจิ่งเป็นพันธมิตรกัน เมื่อแคว้นเฉียนตกอยู่ในอันตรายเช่นนี้ แคว้นจิ่งควรจะช่วยเหลือหรือไม่?

อีกทั้ง แคว้นจิ่งจะช่วยได้หรือไม่?

ในชั่วพริบตาเดียว คำถามนี้ก็ผุดขึ้นในใจของทุกคน

อู๋หรูหลงกล่าวอย่างเฉยเมยว่า “จากเส้นทางเดินทัพของทั้งสองแคว้น ครั้งนี้แคว้นโจวและแคว้นฉีจะโจมตีแคว้นเฉียนอย่างไม่ต้องสงสัย พวกท่านมีความเห็นอย่างไรก็พูดออกมาได้เลย”

เย่หงเสวี่ยก้าวออกมาทันที “หม่อมฉันขอทูลเชิญฝ่าบาทส่งทัพไปช่วยเหลือแคว้นเฉียนเพคะ!”

บางคนขมวดคิ้ว “ท่านเย่อย่าเพิ่งตื่นเต้น เรื่องนี้ต้องคิดให้รอบคอบ! กองทัพพันธมิตรโจวฉียังส่งทัพเหล็กไหลออกมาอีกด้วย เห็นได้ชัดว่าต้องการทำลายแคว้นเฉียน”

“ต้าจิ่งของเราหากรีบร้อนเข้าแทรกแซง อาจจะกลายเป็นเป้าหมายแรกที่พวกเขาโจมตีได้!”

“ในเมื่อเป็นพันธมิตรกัน เมื่อพันธมิตรมีภัย จะไม่มีเหตุผลที่จะไม่ช่วยได้อย่างไร!” เย่หงเสวี่ยตะคอกเสียงดัง เห็นได้ชัดว่าเริ่มร้อนใจแล้ว

นางไม่ใช่หญิงสาวที่ไร้เดียงสา ตรงกันข้าม นางคลุกคลีอยู่ในราชสำนักมานานพอสมควร นางรู้ดีว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าผลประโยชน์ของชาติ ทุกสิ่งทุกอย่างสามารถละทิ้งได้

หากแคว้นจิ่งในครั้งนี้หวาดกลัวและเลือกที่จะทรยศแคว้นเฉียนเพื่อเฝ้าดูอยู่เฉยๆ ความพยายามของนางและจ้าวคังตลอดมาก็จะสูญเปล่า!

“แล้วอัครเสนาบดีเฉินล่ะ” อู๋หรูหลงมองไปยังเฉินไข่ที่เงียบอยู่

เฉินไข่ถอนหายใจแล้วกล่าวอย่างแผ่วเบาว่า “ช่วยคนได้ แต่ยากที่จะช่วยแคว้น”

ทุกคนต่างตกตะลึงเล็กน้อยก่อนจะเข้าใจ ความหมายของเฉินไข่คือ แม้แคว้นจิ่งจะลงมือช่วย ก็คงช่วยแคว้นเฉียนไม่ได้ แต่การช่วยจ้าวคังคนเดียวนั้นไม่ยาก

ทันใดนั้นก็มีคนก้าวออกมาสนับสนุน และยังเสนอวิธีแก้ไขอีกด้วย

“ฝ่าบาท กองทัพพันธมิตรโจวฉีตอนนี้กำลังบุกแคว้นเฉียนอย่างรวดเร็ว พวกเราสามารถรอจนกว่าแคว้นเฉียนจะถูกตีแตก แล้วค่อยรับจ้าวคังและคนอื่นๆ เข้ามาในต้าจิ่งของเรา”

“ด้วยวิธีนี้ จะได้ให้จ้าวคังรับใช้แคว้นจิ่งของเรา!”

เย่หงเสวี่ยโกรธจัดและด่าทอว่า “พวกเจ้าเอาสติสัมปชัญญะไปให้หมากินหมดแล้วหรือ! ตลอดมาแคว้นเฉียนส่งอะไรมาให้พวกเรามากมายขนาดไหน!”

“แม้แต่ตอนนี้ที่เขาอวิ๋น คนของแคว้นเฉียนก็ยังคงร่วมมือกับทหารและช่างฝีมือของแคว้นจิ่งในการขุดแร่เหล็ก ถลุงเหล็ก และสร้างอาวุธยุทโธปกรณ์!”

“พวกเจ้าตอนนี้กลับหวังให้แคว้นเฉียนล่มสลาย! หลักการที่จ้าวคังเคยกล่าวไว้ว่า ‘ริมฝีปากตาย ฟันก็หนาว’ พวกเจ้าลืมกันไปหมดแล้วหรือ!”

“ท่านเย่กล่าวผิดแล้ว!”

ขุนนางคนหนึ่งกล่าวอย่างใจเย็นว่า “หากทำได้ ต้าจิ่งของเราย่อมไม่นิ่งดูดาย แต่ตอนนี้แคว้นเฉียนไม่รู้ด้วยเหตุใดจึงไปล่วงเกินแคว้นโจวและแคว้นฉี กองทัพพันธมิตรของสองแคว้นนี้ไม่ใช่สิ่งที่เราเฉียนจิ่งจะต้านทานได้!”

“หรือว่าท่านเย่ต้องการให้ต้าจิ่งของเราตกอยู่ในเปลวเพลิงสงครามด้วย? ให้ลูกหลานนับหมื่นต้องตายในสนามรบ?”

ในชั่วพริบตาเดียว ท้องพระโรงก็กลายเป็นตลาดสด เย่หงเสวี่ยโต้แย้งขุนนางนับร้อย แต่เดิมนางไม่ใช่คนช่างพูดช่างเถียง จึงตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบโดยธรรมชาติ

นางจึงไม่โต้แย้งอีกต่อไป เงยหน้ามองอู๋หรูหลง คุกเข่าลง “ฝ่าบาท! หม่อมฉันขอทูลเชิญฝ่าบาทส่งทัพไปช่วยแคว้นเฉียน หากครั้งนี้แคว้นจิ่งของเราทรยศพันธมิตร ก็เท่ากับหักกระดูกสันหลังของชาวแคว้นจิ่ง!”

เมื่อนางทำเช่นนั้น ผู้ที่คัดค้านก็ไม่พอใจและกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ท่านเย่ ท่านเป็นขุนนางของต้าจิ่งของเรา หรือเป็นคนของแคว้นเฉียนกันแน่ ถึงได้อยากให้ต้าจิ่งของเรามีศพเกลื่อนกลาดไปหมดถึงจะยอมหยุด?”

ในขณะนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน “พวกท่านลืมใครไปคนหนึ่งหรือไม่?”

ผู้ที่พูดคือ กงพิทักษ์แคว้นสวีหนิง บุตรชายคนเล็กของเขา สวีชิ่ง เคยเสียชีวิตเพราะจ้าวคัง

“ท่านสวีมีความเห็นอันใด?” อู๋หรูหลงถาม

สวีหนิงโค้งคำนับและกล่าวอย่างแผ่วเบาว่า “ฝ่าบาท เฒ่าผู้นี้อยากจะถามว่า หากราชครูจ้าวปรากฏตัวในสนามรบ แคว้นจิ่งของเราจะช่วยหรือไม่ช่วย?”

ทันใดนั้น ท้องพระโรงก็เงียบกริบ

สวีหนิงมองไปยังขุนนางที่เคยคัดค้านเย่หงเสวี่ย แล้วยิ้มอีกครั้ง “ถ้าอย่างนั้นเฒ่าผู้นี้ขอตั้งสมมติฐานอีกอย่างหนึ่ง หากครั้งนี้ต้าจิ่งของเราอยู่เฉยๆ แล้วแคว้นเฉียนชนะสงครามนี้ล่ะ? หรือแม้แต่ราชครูจ้าวเป็นผู้ชนะสงครามนี้ด้วยตัวเองล่ะ?”

“ถึงตอนนั้น ต้าจิ่งของเราจะวางตัวอย่างไร?”

“เป็นไปไม่ได้!” คนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะกล่าว

สวีหนิงมองเขาแล้วยิ้มอย่างดูถูก “ในสนามรบไม่เคยมีสงครามที่ชนะแน่นอน ฝ่าบาท แคว้นเฉียนมีดินปืนดำอยู่ คนที่ราชครูจ้าวส่งมาได้สาธิตให้พวกเราดูแล้ว”

“พลังทำลายล้างของมันที่เราเห็นกับตา นี่คือโอกาสชนะแรกของแคว้นเฉียน”

“จักรพรรดินีเซียวหลิงหลงแห่งแคว้นเฉียน มีความสามารถโดดเด่น สองปีก่อนสามแคว้นของเราเคยร่วมมือกันแต่ก็พ่ายแพ้แก่นาง แสดงให้เห็นถึงความไม่ธรรมดาของนาง นี่คือโอกาสชนะที่สองของแคว้นเฉียน”

“ประการที่สาม ราชครูจ้าวผู้นี้มีความสามารถเหนือโลก พวกท่านกล้าที่จะรับประกันหรือไม่ว่านอกจากดินปืนแล้ว เขายังไม่มีอาวุธที่มีพลังทำลายล้างที่รุนแรงกว่านี้อีก? ในความเห็นของเฒ่าผู้นี้ ราชครูจ้าวก็เป็นโอกาสชนะของแคว้นเฉียนเช่นกัน”

สวีหนิงโค้งคำนับแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท แคว้นเฉียนมีโอกาสชนะสามประการนี้ เหตุใดแคว้นจิ่งของเราจึงต้องยืนดูอยู่เฉยๆ เล่า? เหตุใดจึงไม่ให้แคว้นจิ่งของเราเป็นโอกาสชนะที่สี่ของแคว้นเฉียน? พึงรู้ไว้ว่าการให้ความช่วยเหลือในยามยากนั้นดีกว่าการให้ความช่วยเหลือในยามสุขสบาย”

“เฒ่าผู้นี้และท่านเย่ขอทูลเชิญฝ่าบาทส่งทัพไปช่วยแคว้นเฉียน ร่วมกันต้านทานแคว้นโจวและแคว้นฉี!”

แม้แต่เย่หงเสวี่ยก็ยังตกใจเล็กน้อยที่มองกงพิทักษ์แคว้นสวีหนิง ไม่คิดเลยว่าสุดท้ายแล้วคนที่ยืนอยู่ข้างเดียวกับตนเองกลับเป็นเขาผู้ซึ่งมีความแค้นกับจ้าวคัง

ขุนนางคนหนึ่งกล่าวอย่างไม่รู้ตัวว่า “ท่านสวี ท่านกับจ้าวคังก็คือ…”

“ความแค้นที่ฆ่าบุตรชาย?”

สวีหนิงถามอย่างใจเย็น ขุนนางผู้นั้นไม่กล้าพูดต่อ

สวีหนิงกล่าวว่า “เฒ่าผู้นี้กับราชครูจ้าวมีความบาดหมางกันจริง แต่ความบาดหมางนั้นได้คลี่คลายไปนานแล้ว และเฒ่าผู้นี้ขอเตือนพวกท่านทุกคนว่า จ้าวคังผู้นี้ดูเหมือนจะเป็นคนพูดง่าย แต่เมื่อใดที่แตะต้องเส้นตายของเขา! ถึงแม้ท่านจะใช้เงินทองมากมายไปชดเชย ก็จะไม่มีประโยชน์อันใด!”

“เฒ่าผู้นี้สามารถยืนยันกับพวกท่านได้เลยว่า หากครั้งนี้แคว้นจิ่งของเรายืนดูอยู่เฉยๆ ไม่ว่าแคว้นเฉียนจะล่มสลายหรือไม่ จ้าวคังก็จะถือว่าต้าจิ่งของเราเป็นศัตรูในอนาคต!”

ทันทีที่สวีหนิงพูดจบ อู๋หรูหลงก็ลุกขึ้นยืนทันที “เย่หงเสวี่ยรับคำสั่ง!”

“หม่อมฉันอยู่เพคะ!” เย่หงเสวี่ยมีสีหน้าตื่นเต้น

“เจ้าจงนำทัพห้าหมื่น ทหารทะลวงแนวสามพัน ไปสกัดกั้นทัพหน้าของแคว้นโจวและแคว้นฉีที่เขาเสีย!”

“เฉินไข่! จงรีบเขียนจดหมายฉบับหนึ่ง ส่งด่วนแปดร้อยหลี่ไปยังแคว้นเฉียน บอกจักรพรรดินีว่า สงครามครั้งนี้แคว้นจิ่งของเราจะให้ความช่วยเหลืออย่างเต็มที่!”

(จบตอน)