ตอนที่ 146 ความไม่คาดฝัน

ตอนที่ 146 ความไม่คาดฝัน

มาก!

มากเกินไปแล้ว!

กวาดตามองไปทั่วถนน ผู้คนกว่าสี่ส่วนล้วนเป็นสตรี!

ไม่เพียงแต่จ้าวคังที่ตะลึงงัน แม้แต่ลูกน้องที่คุ้มกันก็ยังเหม่อลอยไปชั่วขณะ

นี่มันบ้าอะไรกัน นี่ข้ามาถึงเมืองสตรีแล้วหรือนี่?

จ้าวคังพึมพำในใจ ให้ตายเถอะ ถ้าข้าข้ามภพมาที่นี่ได้คงจะดีไม่น้อยเลยกระมัง?

เป็นเพียงเมืองชายแดนเล็กๆ แต่กลับดูเจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง สตรีบนถนนมีสัดส่วนถึงหกเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์

และแตกต่างจากคุณหนูตระกูลใหญ่ในแคว้นเฉียนที่มักจะปิดหน้าด้วยผ้าคลุมและไม่เผยรอยยิ้ม สตรีที่นี่บางคนกำลังขายสินค้าบนถนน บางคนกำลังเรียกลูกค้าในโรงเตี๊ยม และยังมีบางสถานที่ที่ดูไม่เหมาะสมนัก สตรีแต่งกายเปิดเผยยืนอยู่หน้าประตู ยิ้มแย้มแจ่มใส และส่งเสียงหวานเชิญชวนแขกที่ผ่านไปมา

เรื่องเช่นนี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจจินตนาการได้ในแคว้นเฉียน

แคว้นจิ่งมีขนบธรรมเนียมที่แข็งกร้าวมากกว่าแคว้นเฉียน ประชากรสตรีมีมากกว่าบุรุษมาก ดังนั้นแรงงานสตรีจึงมีบทบาทสำคัญเป็นส่วนใหญ่

“โอ้โห ถ้าได้มาต่อยมวยที่นี่คงจะดีไม่น้อย” จ้าวคังลูบคางพร้อมรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความหมาย

คนข้างๆ ไม่เข้าใจ “นายท่าน ท่านหัวเราะอะไรหรือขอรับ?”

“เรื่องของข้า เจ้าอย่ามายุ่ง ตั้งใจขับรถไป อย่ามัวแต่จ้องมองสตรี!”

พี่น้องที่รับผิดชอบการขับรถทำหน้าเจ็บปวด “ยังจะว่าข้าอีก ท่านเองก็มองอย่างสนุกสนานไม่ใช่หรือขอรับ?”

หลังจากพักแรมและรับประทานอาหารอย่างดีหนึ่งวันในเมืองหวงสือ จ้าวคังและคณะก็ไม่ได้หยุดพัก พวกเขารีบเร่งเดินทางต่อไปยังค่ายทหารหลางซาน

ก่อนมา เขาได้เตรียมตัวมาอย่างดี โดยมีแผนที่แคว้นจิ่งติดตัวมาด้วย

จากเมืองหวงสือ พวกเขาน่าจะใช้เวลาประมาณสองวันก็จะถึงค่ายทหารหลางซาน

โดยปกติแล้ว สถานที่สำคัญทางทหารจะไม่ได้รับอนุญาตให้คนนอกเข้าใกล้ แต่จ้าวคังมีป้ายหยกส่วนตัวที่เย่หงเสวี่ยมอบให้ ซึ่งเทียบเท่ากับหนังสือผ่านทาง

เมื่อเข้าสู่เขตหลางซาน เส้นทางที่เหลือจะต้องอาศัยการสอบถามจากจ้าวคังและคณะเอง เพราะไม่มีใครจะวาดสถานที่สำคัญทางทหารลงบนแผนที่หรอกจริงหรือไม่?

โชคดีที่พวกเขาไม่ได้หลงทาง ไม่นานก็เห็นเค้าโครงของเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง และได้ยินเสียงตะโกนสังหารแว่วๆ มาแต่ไกล

“น่าจะใกล้ถึงแล้ว” จ้าวคังคิดในใจ

และก็เป็นไปตามคาด ในชั่วพริบตา เสียงตะโกนดังลั่นก็ดังขึ้นจากป่าทั้งสองข้าง “หยุดรถ!”

เสียงนั้นเป็นเสียงสตรี จ้าวคังรีบสั่งให้หยุดรถ ทันใดนั้นเงาร่างนับไม่ถ้วนก็พุ่งออกมาจากป่า จำนวนประมาณหนึ่งร้อยคน

จ้าวคังรู้ดีว่าน่าจะเป็นหน่วยลาดตระเวนของค่ายทหาร เมื่อพวกเขาวิ่งออกมาพร้อมดาบ หอก และธนู จ้าวคังก็ประหลาดใจที่พบว่าทั้งหมดเป็นทหารหญิง

คนนำหน้าสวมชุดเกราะเต็มยศ

ต้องรู้ว่านี่ไม่ใช่การถ่ายทำภาพยนตร์หรือละครโทรทัศน์

ในสมัยโบราณ การขุดแร่เหล็กเป็นเรื่องยาก แร่เหล็กมักถูกนำไปใช้ในการสร้างอาวุธ ส่วนชุดเกราะนั้นไม่ใช่สิ่งที่ใครๆ ก็สวมใส่ได้

มีเพียงแม่ทัพหรือผู้ที่สร้างคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่เท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์สวมชุดเกราะ

ทหารราบจำนวนมากที่เข้าสู่สนามรบ มักจะใช้แผ่นไม้สองสามแผ่นผูกติดกับหน้าอกเท่านั้น

นี่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะชุดเกราะมีราคาแพงมาก หากทหารทุกคนมีชุดเกราะ ก็จะเป็นจำนวนเงินมหาศาล ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่ประเทศทั่วไปจะแบกรับได้เลย

ฉากเช่นนั้นมีอยู่แต่ในโทรทัศน์และภาพยนตร์เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ยังมีชุดเกราะอีกชนิดหนึ่งที่มีราคาถูก น้ำหนักเบา และมีพลังป้องกันไม่น้อย นั่นคือเกราะกระดาษ

แต่เห็นได้ชัดว่าโลกนี้ยังไม่มีใครคิดค้นมันขึ้นมา ดังนั้นการปรากฏตัวของแม่ทัพหญิงสวมชุดเกราะในหน่วยลาดตระเวนนี้ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงความไม่ธรรมดาของนาง

“พวกเจ้าเป็นใคร!” แม่ทัพหญิงสวมชุดเกราะถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

จ้าวคังหยิบป้ายหยกออกมาและกล่าวอย่างใจเย็น “ข้าเป็นคนแคว้นเฉียน และมีนัดกับแม่ทัพเย่หงเสวี่ยของพวกท่าน มาส่งของ”

“แม่ทัพเย่!” ดวงตาของสตรีผู้นั้นสว่างขึ้น สีหน้าอ่อนโยนลงมาก นางถือดาบเดินเข้ามา รับป้ายหยกจากมือจ้าวคังและตรวจสอบอย่างละเอียด

คนที่อยู่ข้างหลังไม่ได้เข้ามามุงดู แสดงให้เห็นถึงวินัยอันเข้มงวดของกองทัพ

“เป็นป้ายหยกของแม่ทัพจริงๆ!”

หลังจากแม่ทัพหญิงยืนยันแล้วว่าถูกต้อง นางก็สั่งให้เก็บอาวุธและประสานมือขอโทษ “ข้าซูถิง ขออภัยที่ล่วงเกิน”

“แม่ทัพซูเกรงใจแล้ว ไม่ทราบว่าตอนนี้แม่ทัพเย่อยู่ในค่ายหรือไม่?” จ้าวคังสอบถาม

แววตาของซูถิงหม่นลงทันที “แม่ทัพนางถูกปลดจากตำแหน่งเมื่อไม่นานมานี้”

จ้าวคังตกใจเล็กน้อยและงงงวย “ถูกปลดจากตำแหน่งหรือ?”

“ใช่”

ซูถิงถอนหายใจและถามว่า “ไม่ทราบว่าท่านคืออาจารย์จ้าวหรือไม่?”

จ้าวคังพยักหน้า

ซูถิงกล่าวว่า “ก่อนที่แม่ทัพจะพ้นจากตำแหน่ง นางได้สั่งพวกเราไว้ว่า หากอาจารย์จ้าวมาถึง ให้ดูแลท่านให้ดี แล้วแจ้งข่าวให้นางทราบ ตอนนี้แม่ทัพนางอยู่ที่เมืองหลวงหัวจิง ส่วนอาจารย์จ้าวอยู่ที่เมืองหลางซาน อีกสองวันข้าจะไปรายงานข่าวของท่านให้แม่ทัพทราบด้วยตนเอง”

จ้าวคังพยักหน้า ดูเหมือนว่าเขาจะต้องอยู่ที่นี่พักหนึ่ง แต่ก็ไม่เป็นไร ตราบใดที่เรื่องราวสำเร็จก็พอแล้ว

ทุกคนเดินเข้าไปในเมือง จ้าวคังถามว่า “แม่ทัพซู แม่ทัพเย่หงเสวี่ยถูกปลดจากตำแหน่งเพราะเหตุใด?”

ในใจเขามีลางสังหรณ์เล็กน้อย แต่ก็ยังต้องการยืนยัน

สีหน้าของซูถิงก็ดูสับสนเล็กน้อย “เรื่องนี้พวกเราก็ไม่ค่อยทราบนัก เพียงแต่รู้ว่าแม่ทัพไปแคว้นเฉียนเมื่อไม่นานมานี้ หลังจากกลับมาก็ถูกปลดจากตำแหน่ง และได้รับตำแหน่งเสนาบดีกระทรวงพิธีการแทน”

น่าจะเป็นเรื่องการประลองปัญญา จ้าวคังถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ ไม่ได้พูดอะไรอีก

ซูถิงพาพวกเขาผ่านด่านตรวจหลายชั้นกว่าจะเข้าสู่เมืองหลางซานได้

ในเมืองทหารแห่งนี้ ทุกๆ สองสามก้าวก็สามารถเห็นทหารลาดตระเวน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นสตรี มีบุรุษให้เห็นน้อยมาก

ซูถิงจัดเตรียมเรือนหลังใหญ่ให้พวกเขาพัก แล้วก็ขอตัวไปเมืองหัวจิงเพื่อรายงานเย่หงเสวี่ย

หลังจากนางจากไปไม่นาน จ้าวคังกำลังสั่งสอนทุกคนไม่ให้วิ่งซุกซน เกรงว่าจะไปล่วงเกินผู้อื่น ทันใดนั้นประตูเรือนก็ถูกเปิดออก

ทหารกลุ่มหนึ่งพุ่งเข้ามา จ้าวคังขมวดคิ้วเล็กน้อย คนรอบข้างเขาก็ลุกขึ้นยืนทันทีเพื่อปกป้องเขาไว้ด้านหลัง

เมื่อทหารถือดาบและหอกที่ชักออกจากฝักนำทางเข้ามา ก็มีชายหนุ่มสวมชุดเกราะเดินเข้ามาจากด้านนอกประตู

ชายหนุ่มมีรูปร่างบอบบาง ดูไม่เหมือนคนที่จะออกรบในสนามรบ แต่ชุดเกราะของเขากลับดูหรูหรากว่าของซูถิงอย่างเห็นได้ชัด แสดงให้เห็นว่าเขามีตำแหน่งสูงกว่า

“ได้ยินว่ามีคนแคว้นเฉียนมาถึง พวกเจ้าใช่หรือไม่?” ชายหนุ่มเข้ามาก็ยิ้มเยาะมองจ้าวคังและคณะ

จ้าวคังยิ้ม “ไม่ทราบว่าท่านคือผู้ใด?”

อยู่ในถิ่นที่ไม่คุ้นเคย ควรระมัดระวังไว้ก่อนดีกว่า

ชายหนุ่มได้ยินดังนั้นก็หัวเราะ “เจ้ามีสิทธิ์อันใดที่จะรู้ชื่อของข้า? มานี่ จับพวกมันไว้! ข้าสงสัยว่าพวกมันเป็นสายลับที่แคว้นเฉียนส่งมา!”

จ้าวคังตกใจทันที ให้ตายเถอะ ชาตินี้ยังไม่เคยเจอใครที่หยิ่งผยองขนาดนี้มาก่อน

“นายท่านระวัง!”

คนสนิทที่เขานำมาด้วยรีบปกป้องเขาไว้ตรงกลาง สายตาไม่เป็นมิตรจ้องมองทหารที่กำลังเข้ามาใกล้

“ทุกคนอย่าเพิ่งลงมือ!”

จ้าวคังตะโกนเสียงเย็น พวกเขาตอนนี้อยู่ในค่ายทหารของแคว้นจิ่ง ทั้งภายในและภายนอกล้วนเต็มไปด้วยทหารของแคว้นจิ่ง

แม้ว่าคนรอบข้างเขาจะเก่งกาจเพียงใด เว้นแต่ทุกคนจะเป็นพวกประหลาดอย่างเย่หงเสวี่ยหรือเซียวหลิงหลง มิฉะนั้นก็คงไร้ประโยชน์

จ้าวคังมองไปยังชายหนุ่มที่นำทัพมาจับกุม หยิบป้ายหยกของเย่หงเสวี่ยออกมาและกล่าวเบาๆ ว่า “แม่ทัพท่านนี้ แม่ทัพเย่หงเสวี่ยเป็นคนให้ข้ามา”

แต่ใครจะคิดว่าอีกฝ่ายได้ยินดังนั้น ดวงตาของเขาก็ฉายแววเกลียดชังทันที “ใช่แล้ว ถ้าเจ้าไม่ใช่คนที่เย่หงเสวี่ยเรียกมา ข้าก็ขี้เกียจจะสนใจเจ้าด้วยซ้ำ! จับพวกมันให้หมด!”

(จบตอน)