ตอนที่ 129 ความสัมพันธ์ก้าวหน้า

ตอนที่ 129 ความสัมพันธ์ก้าวหน้า

องค์จักรพรรดินีเซียวหลิงหลงแห่งแคว้นเฉียนนั่งขดตัวอยู่บนเตียง ใช้สองมือปิดหน้าและสะอื้นเบาๆ จ้าวคังกลับมายังห้องและปิดประตูลง

เขายื่นมือออกไปหมายจะโอบกอดนาง แต่หญิงสาวกลับร้องออกมาด้วยความตกใจว่า “อย่า!”

“ข้าเอง” จ้าวคังเอ่ยอย่างอ่อนโยน

ปฏิกิริยาของเซียวหลิงหลงรุนแรงเกินไป กินเวลานานกว่าสองนาที นางคงจะยังทำใจไม่ได้ในตอนนี้

“เจ้า! เจ้าออกไป…”

เสียงของเซียวหลิงหลงสะอื้น นางยังคงทำใจไม่ได้ที่ตนเองได้กระทำการอันน่าละอายต่อหน้าขุนนางของตนเอง

จ้าวคังเห็นดังนั้น เมื่อได้ยินเสียงสะอื้นไม่หยุด เขาก็รู้สึกว่านี่คือโอกาส หากไม่คว้าไว้ในวันนี้ การจะให้นางยอมรับตนเองในภายภาคหน้าคงเป็นเรื่องยาก

ทันใดนั้น เขาก็โอบกอดองค์จักรพรรดินีขึ้นมาอย่างแน่นหนา นางดิ้นรนสุดกำลังตามที่คาดไว้ หญิงสาวทุบตีและเตะถีบอยู่ในอ้อมแขนของเขา แต่จ้าวคังก็ไม่ยอมปล่อย

เมื่อเซียวหลิงหลงเหนื่อยล้าในที่สุด จ้าวคังจึงเริ่มเคลื่อนไหว เขาก้มลงจูบเช็ดคราบน้ำตาเบาๆ

สายตาของจ้าวคังเต็มไปด้วยความอ่อนโยน เขามองเซียวหลิงหลงที่ดวงตาแดงก่ำด้วยน้ำตา และเอ่ยเบาๆ ว่า “ข้าจะอยู่เคียงข้างเจ้าเสมอ จะปกป้องแคว้นเฉียนที่เจ้าต้องการปกป้อง ข้ารู้ว่าเจ้าเหนื่อยมามากแล้ว นับจากนี้ไป ข้าจะช่วยเจ้าเอง”

น้ำตาที่ไหลเงียบๆ ค่อยๆ กลายเป็นเสียงร้องไห้โฮอย่างบ้าคลั่ง โชคดีที่จ้าวคังได้ไล่จางเหล่าปาและคนอื่นๆ ออกไปก่อนหน้านี้แล้ว ทำให้ทั้งสถานบำบัดสุขภาพมีเพียงแค่พวกเขาเพียงสองคน

เซียวหลิงหลงร้องไห้อยู่นาน กว่าจะเงยหน้าขึ้นมาได้ ดวงตาของนางบวมแดง นางดิ้นรนออกจากอ้อมกอดของจ้าวคัง เช็ดน้ำตา เสียงของนางสั่นเครือ แต่ก็ยังพยายามแสร้งทำเป็นสงบ

“เรื่องวันนี้ ห้ามแพร่งพรายออกไป”

“รับทราบ ฝ่าบาทของข้า” จ้าวคังยิ้มบางๆ เขารู้ว่าการจะให้เซียวหลิงหลงยอมรับตนเองในตอนนี้เป็นเรื่องที่ไม่สมจริงนัก แต่ก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป

เซียวหลิงหลงก้มหน้าลง ไม่กล้าแม้แต่จะมองจ้าวคัง “หาเสื้อผ้าให้ข้า”

จ้าวคังแกล้งกล่าวว่า “หากข้าไปหาเสื้อผ้าแล้วมีคนเห็นเข้าจะทำอย่างไร”

“เจ้า!”

เซียวหลิงหลงเงยหน้าขึ้น เห็นรอยแผลที่ตนเองกัดไว้บนริมฝีปากของจ้าวคัง ก็รีบก้มหน้าลงอีกครั้ง “แล้วจะทำอย่างไรดี”

จ้าวคังหยิบรองเท้าและถุงเท้าที่พื้นขึ้นมาปัดๆ แล้วสวมให้เซียวหลิงหลง ขณะที่สวมก็กล่าวว่า “เมื่อครู่ข้าได้แจ้งไปแล้วว่าคืนนี้มีการห้ามสัญจรยามวิกาล ดังนั้นจึงไม่มีใครอยู่บนถนน”

เซียวหลิงหลงจึงถอนหายใจโล่งอก เมื่อสวมรองเท้าและถุงเท้าเรียบร้อยแล้ว จ้าวคังก็อุ้มนางลงจากเตียง เขาอยากจะจับมือนาง แต่กลับถูกสะบัดออก

เขาทำได้เพียงยักไหล่อย่างจนใจ แล้วเดินตามหลังนางไปครึ่งก้าว เพื่อส่งองค์จักรพรรดินีกลับโรงเตี๊ยม

แม้แต่ในโรงเตี๊ยม เจ้าของและเด็กรับใช้ก็ถูกจ้าวคังสั่งให้กลับห้อง จนกระทั่งส่งเซียวหลิงหลงเข้าห้องเรียบร้อยแล้ว จ้าวคังจึงจากไป

“ฝ่าบาทเพคะ เป็นอะไรไปเพคะ ทำไมดวงตาถึงได้แดงก่ำเช่นนี้”

ลวี่เยวียน ผู้เป็นคนสนิทส่วนตัว รอจนจ้าวคังจากไปแล้วจึงเอ่ยถาม เซียวหลิงหลงตอบอย่างสงบว่า “ไม่มีอะไรหรอก เมื่อครู่เดินเล่นในเมืองกับท่านราชครู ลมพัดทรายเข้าตา ข้าเลยขยี้ตา”

“เช่นนั้นหรือเพคะ” ลวี่เยวียนไม่ได้สงสัยอะไร

เซียวหลิงหลงกล่าวว่า “ลวี่เยวียน ไปตักน้ำมาให้ข้า ข้าจะอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า”

“เพคะ ฝ่าบาท”

...

ถังไม้สองใบเต็มไปด้วยน้ำร้อน ลวี่เยวียนยังหาดอกไม้มาโปรยลงในถังอย่างเอาใจใส่ “ฝ่าบาทเพคะ เตรียมพร้อมแล้วเพคะ หม่อมฉันจะช่วยฝ่าบาทถอดฉลองพระองค์เพคะ”

“ไม่ต้อง!”

เซียวหลิงหลงร้องออกมาทันที ทำให้ลวี่เยวียนตกใจ นางจึงตระหนักว่าปฏิกิริยาของตนเองรุนแรงเกินไป จึงรีบกล่าวว่า “ข้าจะทำเอง”

เรือนร่างที่เปล่งปลั่งไม่มีที่ติ นอกจากมือทั้งสองข้างที่ดูหยาบกร้านเล็กน้อยจากการทำศึกสงครามแล้ว เซียวหลิงหลงเรียกได้ว่างดงามถึงขีดสุดในทุกส่วน

แม้แต่ลวี่เยวียนที่รับใช้มาหลายปี ไม่ว่าจะมองกี่ครั้งก็ยังรู้สึกทึ่ง

ลวี่เยวียน “โอ้” แล้วเก็บเสื้อผ้าไปเตรียมซักในวันพรุ่งนี้

ในหัวของเซียวหลิงหลงเต็มไปด้วยภาพเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ นางรู้สึกว่าร่างกายของตนเองยังคงมีปฏิกิริยาอยู่ นางอดทนไม่ไหวในที่สุด “ลวี่เยวียน”

“ฝ่าบาทเพคะ หม่อมฉันอยู่นี่เพคะ”

“เจ้ากลับห้องไปเถอะ ไม่ต้องปรนนิบัติแล้ว”

ลวี่เยวียนอยากจะถาม แต่ก็ไม่กล้าเอ่ยปาก เพียงรู้สึกว่าฝ่าบาทกลับมาจากการออกไปข้างนอกแล้วดูแปลกไปเล็กน้อย จึงทำได้เพียงปิดประตูแล้วจากไป

ในที่ว่าการอำเภอ

เหมยรั่วหลานและหลิวเซียงอินรอคอยการกลับมาของคนผู้นั้นอย่างกระตือรือร้น แต่ก็ต้องผิดหวังและจากไป

พี่น้องทั้งสองรู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อย หากรู้เช่นนี้ตั้งแต่แรก ก็ควรจะพยายามอยู่ข้างกายจ้าวคัง ไม่เห็นหรือว่าฉินอวี้เฟิ่งที่เคยเรียกกันว่าพี่น้อง ก็ได้ย้ายเข้าไปอยู่ในจวนราชครูแล้ว ส่วนตนเองกลับยากที่จะได้ปรนนิบัติ

รุ่งเช้า

จ้าวคังตื่นขึ้นก่อนฟ้าสาง และยุ่งอยู่ในครัวของที่ว่าการอำเภอ

จางหลงหิ้วตะกร้าไม้ไผ่มา ตัวเขาเต็มไปด้วยโคลน “นายท่าน ท่านนี่ช่างชอบทรมานคนนัก ของพวกนี้หายากมากในเวลานี้ จับยากเหลือเกิน”

“พอแล้วน่า เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ทำตั้งนาน เอาเกลือมาให้ข้า”

จ้าวคังกล่าวพลางนำกุ้งและปูที่จางหลงไปจับมาจากร่องน้ำนานกว่าสองชั่วยาม มาจัดการทำความสะอาดแล้วโยนลงในหม้อโจ๊ก

กลิ่นหอมยั่วยวนทำให้จางหลงน้ำลายสอทันที “นายท่าน ขอข้าสักชามได้หรือไม่”

“คิดอะไรอยู่ ข้ายังอยากกินเลย นี่เตรียมไว้ให้ภรรยาของข้า”

จางหลงหัวเราะ “ที่ว่าการอำเภอของเราแม้แต่สุนัขก็เป็นตัวผู้ ท่านไปเอาภรรยามาจากไหน? เมื่อคืนคุณหนูหลิวทั้งสองก็ถูกท่านไล่ไปแล้ว”

“แกนี่มันพูดมากจริง รีบไปเฝ้าแปลงทดลองมันเทศซะ ข้าพนันทุกอย่างกับคนอื่นไว้แล้ว หากไม่ถึงเป้าหมาย พวกแกก็เตรียมตัวรับกรรมได้เลย”

จางหลงหัวเราะ “วางใจเถอะขอรับ พวกเราตรวจสอบมาหลายครั้งแล้ว การประมาณการก่อนหน้านี้ยังต่ำไป อย่างน้อยก็หกร้อยห้าสิบจินขึ้นไป”

...

เมื่อโจ๊กสุกแล้ว จ้าวคังก็ถืออาหารเช้าที่เขาคิดว่าเป็นอาหารเช้าแห่งความรัก ออกเดินทางมายังโรงเตี๊ยม ลวี่เยวียนแจ้งข่าวให้ทราบ จ้าวคังจึงได้รับอนุญาตให้เข้าไปในห้อง

องค์จักรพรรดินีได้แต่งองค์เรียบร้อยแล้ว ราวกับว่าเมื่อคืนไม่มีอะไรเกิดขึ้น นางถามอย่างเรียบเฉยว่า “เจ้ามาทำอะไร”

“นำอาหารเช้าที่ทำมาให้ฝ่าบาท”

จ้าวคังยิ้มพลางมองไปรอบๆ “เอ๊ะ ทำไมมีอ่างอาบน้ำสองใบ”

มือของเซียวหลิงหลงชะงักไปเล็กน้อย แล้วนางก็สวมต่างหูต่อ ลวี่เยวียนวางกล่องอาหารที่จ้าวคังนำมาพลางยิ้มและกล่าวว่า “ท่านราชครูไม่ทราบหรือเพคะ ฝ่าบาททรงต้องเตรียมน้ำร้อนสองอ่างทุกครั้งที่ทรงอาบน้ำเพคะ”

“เจ้าพูดมากไปแล้ว” เซียวหลิงหลงลุกขึ้นตำหนิ ลวี่เยวียนแลบลิ้นแล้ววิ่งออกไปเรียกเซียวเสวียนเช่อ

จ้าวคังกำลังจะพูด แต่จู่ๆ มุมปากก็กระตุก เจ็บจนหน้าเหยเก เขาก้มลงมอง เห็นเท้าเล็กๆ ที่สวมรองเท้าปักลายสีขาวนวลกระทืบลงบนหลังเท้าของเขาถึงสามครั้ง ก่อนที่นางจะเดินไปที่โต๊ะ

นางกินอาหารเช้าที่จ้าวคังนำมาอย่างไม่สนใจ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น จ้าวคังเดินกะเผลกไปข้างองค์จักรพรรดินี กำลังจะนั่งลง เซียวหลิงหลงก็กล่าวว่า “ไปให้พ้น ไปนั่งตรงนั้น”

แน่นอนว่าผู้หญิงคนนี้ยังคงอาฆาต!

“เฮ้ย ข้าจะนั่งตรงนี้แหละ!”

จ้าวคังฮึดฮัดแล้วนั่งลง หยิบเสี่ยวหลงเปาขึ้นมาเสนออย่างภาคภูมิใจ “ฝ่าบาท สิ่งนี้ท่านไม่เคยกินแน่นอน มีแต่ข้าเท่านั้นที่ทำได้ หอมอร่อยเชียว!”

เซียวหลิงหลงเหลือบมองออกไปนอกประตู แล้วอ้าปากสีแดงสด “เอามาให้ข้าลองชิมสักชิ้น”

จ้าวคังยื่นให้ แต่เซียวหลิงหลงไม่ได้รับ เพียงแต่กระทืบเท้าลงบนหลังเท้าของเขาอีกครั้ง จ้าวคังปากกระตุก แต่ในใจกลับดีใจอย่างยิ่ง เขายื่นเสี่ยวหลงเปาป้อนเข้าปากองค์จักรพรรดินีด้วยมือของตนเอง

(จบตอน)