ตอนที่ 123 ภัยแล้ง

ตอนที่ 123 ภัยแล้ง

ค่ำคืนแห่งความเร่าร้อนผ่านพ้นไป แต่จ้าวคังที่ตรากตรำมาหลายวันกลับไม่รู้สึกเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย

ฉินอวี้เฟิ่งเชี่ยวชาญการเต้นรำ จึงไม่บอบบางเหมือนสตรีทั่วไป ขาเรียวยาวของนางเต็มไปด้วยความยืดหยุ่น ครึ่งตัวของนางพิงอยู่บนร่างของจ้าวคัง ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความหลงใหล

นางดูเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ลังเล จ้าวคังหัวเราะเบาๆ แล้วยื่นมือไปปัดเส้นผมของนางไปด้านหลัง “ไม่ต้องพูดอะไรหรอก เขามีแผนการใหญ่ พวกเจ้าสามคนคงยังไม่สามารถเข้าถึงแก่นแท้ของเขาได้”

ฉินอวี้เฟิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง “หรือว่าข้าจะส่งข่าวปลอมให้เขา เพื่อให้เขาเชื่อใจข้ามากขึ้น”

“ไม่จำเป็นหรอก ข้าเดาได้อยู่แล้ว”

จ้าวคังหลับตาลง “เขาต้องการเงิน จำนวนมหาศาล คฤหาสน์ของเขาไม่มีของฟุ่มเฟือยราคาแพง นั่นแสดงว่าเมื่อเงินถึงมือ เขาก็จะใช้มันทันที ในโลกนี้ที่มีค่าใช้จ่ายมหาศาลขนาดนั้น นอกจากกองทัพแล้วก็ไม่มีอะไรอีกแล้ว”

ฉินอวี้เฟิ่งตกใจ “คุณชายหมายความว่าเขามี!”

นางไม่กล้าพูดคำว่า ‘กองทัพส่วนตัว’ ออกมา

หวังคนหนึ่งแอบสร้างกองทัพส่วนตัวเพื่ออะไร ไม่ต้องบอกก็รู้

จ้าวคังหัวเราะออกมา ไม่ได้มีความกังวลใดๆ “ไม่มีคนแล้วจะก่อกบฏได้อย่างไร? เขาเปิดหอขุนนางกับข้าก็เพื่อรวบรวมเงินทุนสำหรับเสบียงทหาร แต่สิ่งที่น่าสนใจเกี่ยวกับชายผู้นี้คือ เขาจะไม่ทำอะไรที่เชิญหมาป่าเข้าบ้าน”

“สิ่งที่เขาต้องการคือแผ่นดินที่สมบูรณ์ ดังนั้นการประลองปัญญาครั้งนี้ เขาจึงต้องการให้ข้าลงมืออย่างจริงใจ และยังไม่ลังเลที่จะให้พวกเจ้าสามคนมาเกลี้ยกล่อมข้าด้วย”

“เรื่องนี้เห็นได้จากการที่เขาสละทรัพย์สินส่วนตัวช่วยองค์จักรพรรดินีทำสงครามในครั้งที่แล้ว ตอนนี้ก็เหลือแค่ดูว่ากองทัพส่วนตัวจำนวนไม่น้อยของเขาซ่อนอยู่ที่ไหน”

ฉินอวี้เฟิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ไม่มีเบาะแสใดๆ เหมือนที่จ้าวคังกล่าวไว้ พวกนางสามคนเป็นเพียงแจกันดอกไม้ที่ถูกฝึกฝนมาอย่างดี เป็นของขวัญชิ้นหนึ่ง

เมื่อพบคนที่เหมาะสมก็จะถูกส่งออกไป

และคนเหมาะสมคนนั้นก็คือจ้าวคัง

“แล้วต่อไปคุณชายจะทำอย่างไร?” ฉินอวี้เฟิ่งถาม

จ้าวคังหัวเราะ “จะทำอะไรได้อีก ก็รอต่อไปสิ ใช้ความไม่เปลี่ยนแปลงรับมือกับความเปลี่ยนแปลง หนิงหวังเป็นงูพิษ เมื่อลงมือแล้วย่อมถึงตาย ครั้งที่แล้วแคว้นเฉียนทำสงครามหนักขนาดนั้น เขายังคงสงบนิ่งได้ มีเพียงเมื่อเขารู้สึกว่าเวลาเหมาะสมแล้วเท่านั้น เขาจึงจะลงมือ”

“ก่อนหน้านั้น ไม่มีใครสามารถหาที่ซ่อนของเขาได้หรอก เจ้าก็ไม่ต้องคิดมาก”

ฉินอวี้เฟิ่งพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง

จ้าวคังกล่าวอีกว่า “ต่อไปคฤหาสน์ราชครูนั้น เจ้ามาเป็นแม่บ้านเถอะ มิฉะนั้นเขาจะยังคงคิดว่าข้ากำลังระวังเขาอยู่”

ฉินอวี้เฟิ่งพลิกตัวขึ้นมาอย่างเย้ายวน “เช่นนั้นบ่าวก็ต้องจัดการคุณชายก่อนแล้ว”

“กลัวเจ้าหรือไร ลืมไปแล้วหรือว่าเมื่อครู่ใครเป็นคนขอร้อง!”

ตะวันขึ้นสูง

จ้าวคังเพิ่งออกจากเรือน ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าวันนี้เขาคงจะไปประชุมราชสำนักสายอีกแล้ว

“สตรีเอ๋ย ช่างเป็นภัยพิบัติเสียจริง”

คิดว่าเดี๋ยวคงจะโดนด่าอีกชุดใหญ่ จ้าวคังถอนหายใจแล้วเดินเข้าพระราชวัง ขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและการทหารต่างก็มารวมตัวกันแต่เช้าแล้ว

ได้ยินว่าจ้าวคังมาถึง องค์จักรพรรดินีบนบัลลังก์มังกรถึงกับไม่แสดงความโกรธเคือง

“กระหม่อมจ้าวคัง ถวายบังคมฝ่าบาท” จ้าวคังทำความเคารพ

ขุนนางหลายคนมองมาด้วยความสงสัย ท่านผู้นี้ในที่สุดก็มาเข้าเฝ้าแล้ว

ตอนนี้จ้าวคังเป็นราชครู มีตำแหน่งสูงสุดในหมู่ขุนนาง หลายเรื่องจำเป็นต้องมีส่วนร่วม แต่ชายผู้นี้กลับหายไปเกือบหนึ่งเดือน เมื่อวานเพิ่งกลับมา วันนี้ก็ยังมาสายอีก ช่างเป็นคนโปรดที่เอาแต่ใจตัวเองเสียจริงหรือ?

“ราชครูไม่ต้องมากพิธี มาเถิด ประทานที่นั่ง”

ขันทีคนหนึ่งยกเก้าอี้ไท่ซือเข้ามา จ้าวคังก็ไม่เกรงใจนั่งลงไปทันที เกียรติยศนี้เป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว

เซียวหลิงหลงกระแอมไอ ดึงความสนใจของทุกคนกลับมา “ท่านจาง ท่านพูดต่อเถิด”

เสนาบดีกระทรวงการคลังตอบรับแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท น้ำท่วมมณฑลเจียงโจวแม้จะคลี่คลายลงแล้ว ประชาชนก็กำลังสร้างบ้านเรือนใหม่ด้วยความช่วยเหลือจากราชสำนัก แต่ที่นาดีที่ถูกน้ำท่วมก็ไม่สามารถกอบกู้ได้”

“แม้ว่ามณฑลชิงโจวและที่อื่นๆ จะแบ่งปันเสบียงให้แล้ว แต่แม้จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวแล้ว ผลผลิตธัญพืชในแต่ละพื้นที่ก็ยังไม่เพียงพอ การดูแลความต้องการของแต่ละมณฑลและอำเภอก็ยังขัดสน”

“ประชาชนมณฑลเจียงโจวประสบภัยน้ำท่วมแล้วยังประสบภัยแล้งอีก นายอำเภอเจียงโจวได้รายงานภัยพิบัติหลายครั้ง ชีวิตผู้คนเป็นเรื่องสำคัญ เรื่องนี้ไม่สามารถล่าช้าได้อีกแล้ว”

เซียวหลิงหลงเหลือบมองจ้าวคัง พบว่าชายผู้นี้นั่งเอนหลังอยู่บนเก้าอี้ไท่ซืออย่างเกียจคร้าน ไม่ได้มีท่าทีจะพูดอะไรเลย นางจึงต้องระงับความไม่พอใจในใจ “ตามที่กระทรวงการคลังประเมิน การบรรเทาทุกข์ครั้งนี้ต้องใช้เงินเท่าไหร่?”

ท่านจางดูเหมือนจะเตรียมคำตอบไว้แล้ว ยิ้มอย่างขมขื่นแล้วส่ายหน้า “ฝ่าบาท นี่ไม่ใช่เรื่องเงินแล้ว มณฑลเจียงโจวประสบภัยพิบัติมาหลายเดือนแล้ว”

“พ่อค้าธัญพืชในแต่ละพื้นที่รู้ผลลัพธ์นี้ล่วงหน้าแล้ว และเริ่มกักตุนธัญพืชมาหลายเดือนแล้ว เมื่อก่อนข้าวใหม่หนึ่งถังราคาไม่เกินยี่สิบเหวิน แต่ตอนนี้ยี่สิบเหวินก็ซื้อข้าวเก่าสามปีหนึ่งถังไม่ได้”

“พ่อค้าธัญพืชกักตุนธัญพืชและฉวยโอกาสขึ้นราคา แม้แต่ในเมืองหลวงก็มีประชาชนบ่นว่าราคาข้าวแพงเกินไป ไม่ต้องพูดถึงมณฑลเจียงโจวที่ประสบภัยพิบัติเลย”

“ฮึ่ม! สมแล้วที่เป็นพ่อค้าที่ไม่มีความซื่อสัตย์!”

“พ่อค้าพวกนี้ควรถูกจับขังคุกให้หมด!”

“ถูกต้อง!”

ขุนนางบางคนได้ยินคำพูดของเสนาบดีกระทรวงการคลังก็เริ่มแสดงความไม่พอใจ

องค์จักรพรรดินีมองจ้าวคังอีกครั้ง พบว่าเขากำลังขมวดคิ้วครุ่นคิด เซียวหลิงหลงก็อดไม่ได้ที่จะนั่งตัวตรง “ขุนนางทั้งหลาย มีวิธีที่ดีหรือไม่?”

จ้าวคังกำลังจะพูด แต่มีคนก้าวออกมาแล้วพูดเบาๆ ว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมขอเสนอให้พวกเราขุนนางบริจาคเงินก่อน เพื่อซื้อธัญพืชช่วยเหลือประชาชนมณฑลเจียงโจว เพื่อแสดงให้เห็นว่าราชสำนักและประชาชนเป็นหนึ่งเดียวกัน กระหม่อมแม้จะมีเงินเดือนน้อยนิด แต่ก็สะสมมาหลายปี จึงขอบริจาคเงินสองหมื่นตำลึง เพื่อแสดงความตั้งใจ”

เซียวหลิงหลงรู้สึกประหลาดใจและยินดีเล็กน้อย “ท่านหลินช่างห่วงใยประชาชนเสียจริง”

เจ้ากรมพิธีการทูตหลินล่างหัวเราะ “นี่เป็นสิ่งที่กระหม่อมควรทำ กระหม่อมคิดว่าเมื่อเกิดภัยพิบัติ พวกเราในฐานะขุนนางราชสำนักย่อมต้องออกเงินออกแรง เพียงแต่กระหม่อมเสียดายที่ไม่สามารถช่วยเหลือได้มากกว่านี้ หากมีใครสามารถนำเงินออกมาได้เป็นล้านตำลึง ก็จะสามารถแก้ไขปัญหาเร่งด่วนของมณฑลเจียงโจวได้อย่างแน่นอน”

ความยินดีของเซียวหลิงหลงค่อยๆ เปลี่ยนไป ขุนนางบางคนก็เริ่มเข้าใจความหมาย สายตาของพวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะมองไปที่จ้าวคัง

ในช่วงเวลานี้ พวกเขาต่างก็สืบมาอย่างชัดเจนแล้วว่าหอขุนนางเป็นกิจการร่วมค้าของจ้าวคังและหนิงหวัง และจ้าวคังก็เป็นผู้ถือหุ้นใหญ่ การประมูลในคืนนั้นทำเงินได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

มีคนคำนวณแล้วว่าจ้าวคังและหนิงหวังแต่ละคนมีเงินอย่างน้อยหนึ่งล้านตำลึง

ประโยคสุดท้ายของหลินล่างที่กล่าวถึงนั้นไม่ใช่จ้าวคังหรือ?

จ้าวคังก็ได้ยินความหมายในคำพูดของอีกฝ่ายเช่นกัน จึงหัวเราะออกมาทันที “ไอ้เวรนี่ใครวะ?”

ให้ตายเถอะ ยังมีคนที่ไม่รู้จักตายคิดจะมาหาเรื่องข้าอีกหรือ?

ขุนนางทั้งหลายต่างพูดไม่ออก พวกเขาก็รู้ดีว่าคำสบถของจ้าวคังนั้นใช้ด่าคน นี่คือการประชุมราชสำนักนะ! ฝ่าบาทยังอยู่เลย! เจ้าไม่รู้จักเก็บอาการหน่อยหรือ?

“เรียนราชครู กระหม่อมคือเจ้ากรมพิธีการทูตหลินล่าง” หลินล่างกล่าวอย่างไม่ถ่อมตัวและไม่หยิ่งยโส

จ้าวคังหัวเราะเยาะ “ไอ้ขุนนางขั้นสาม ยังกล้าคิดจะมาหาเรื่องข้า เหลียงจิ้งหรูให้ความกล้าเจ้ามาหรือ?”

ทุกคนต่างงงงวย เหลียงจิ้งหรูคือใครอีก?

หลินล่างยังคงยิ้มอย่างไม่สะทกสะท้าน “ราชครูพูดอะไร กระหม่อมไม่เข้าใจ กระหม่อมเพียงแค่คิดว่าควรทำอะไรบางอย่างเพื่อผู้ประสบภัย เพียงแต่ความสามารถของกระหม่อมไม่เพียงพอ ราชครูคงมีความสามารถนี้ใช่หรือไม่”

จ้าวคังลุกขึ้น เซียวหลิงหลงอดไม่ได้ที่จะพูดว่า “ราชครู!”

เขาหันกลับมายิ้ม “ฝ่าบาทวางใจเถิด ไอ้พวกสารเลวนี่ กระหม่อมขี้เกียจจะด่ามันด้วยซ้ำ ไอ้พวกชอบพูดจาประชดประชัน ไม่เป็นขันทีก็เสียดายแย่ ยังสู้ท่านผู้เฒ่าไท่ซือและไท่ฟู่ไม่ได้เลย”

“กระหม่อมไม่รู้ว่าไอ้พวกไร้ประโยชน์ที่เอาแต่กินแล้วก็ถ่ายออกมานี่มาอยู่ในท้องพระโรงนี้ได้อย่างไร”

หยางไท่ซือหน้าเขียวคล้ำ จ้าวไท่ฟู่ยิ่งโกรธจนหน้าแดงเหมือนกวนเอ้อเยี่ย

ให้ตายเถอะ ทำไมถึงมาพาดพิงถึงพวกเราได้

หลินล่างตกตะลึง ถูกจ้าวคังด่าไปสี่ห้าครั้งในประโยคเดียว เขาจะทนได้อย่างไร “ราชครู ท่านขุนนางผู้นี้คือเจ้ากรมพิธีการทูต ตำแหน่งขุนนางขั้นสาม ท่านจะมาดูหมิ่นกระหม่อมเช่นนี้ได้อย่างไร!”

“ดูหมิ่นเจ้าแล้วจะทำไม ไอ้พวกไร้ประโยชน์รีบหุบปากไปซะ”

จ้าวคังหัวเราะเยาะ หันกลับไปมองเซียวหลิงหลง “ฝ่าบาท กระหม่อมมีสิ่งหนึ่งที่สามารถให้ผลผลิตได้อย่างน้อยหกร้อยจินต่อหมู่ และในพื้นที่ที่มีอากาศอบอุ่นสามารถเก็บเกี่ยวได้ปีละสองครั้ง!”

คำพูดเดียวทำให้ขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและการทหารตกตะลึง!

(จบตอน)