ตอนที่ 87 ชักชวน

ตอนที่ 87 ชักชวน

ห้าวันผ่านไปนับตั้งแต่สี่แคว้นลงนามในข้อตกลงประลองปัญญา เวทีกลางเมืองหลวงกำลังถูกสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบ

จ้าวคังเพิ่งจะลุกจากเตียงตอนเที่ยงวัน เขาก็ต้องเผชิญหน้ากับสายตาที่เต็มไปด้วยความน้อยใจถึงสามคู่ ราวกับพวกนางกำลังจะร้องไห้ออกมา

จ้าวคังเอ่ย “พวกเจ้าอย่ามองข้าเช่นนี้สิ! ทำอย่างกับว่าข้าไปรังแกพวกเจ้ามาอย่างนั้นแหละ”

เหมยรั่วหลานหัวเราะทั้งน้ำตา “คุณชายจ้าว มีท่านคนเดียวเท่านั้นกระมังที่มาเปิดห้องนอนในหอคณิกาเช่นนี้? ท่านคิดว่าที่นี่เป็นโรงเตี๊ยมหรืออย่างไร?”

จ้าวคังรู้สึกกระอักกระอ่วนทันที “แค่กๆๆ อุบัติเหตุ อุบัติเหตุ เมื่อวานข้าไม่ได้เตรียมตัวมาเลย!”

ฉินอวี้เฟิ่งในชุดแดงหัวเราะคิกคัก นางไขว่ห้าง รองเท้าปักลายสีแดงก็ไม่ได้สวมให้เรียบร้อย ปล่อยให้มันแกว่งไกวอยู่ที่ปลายเท้า “ไม่รู้ว่าใครกัน เมื่อคืนตอนตีสามเมามายบุกเข้ามาในหอว่านฮวา บอกว่าจะไถ่ตัวพวกเราสามคน และให้พวกเราสามคนปรนนิบัติพร้อมกัน”

“สุดท้ายก็ขี้ขลาด ดื่มเหล้าไปหนึ่งกาแล้วก็หลับปุ๋ยไปเลย”

หลังจากดื่มเหล้าเมามายเมื่อวาน ความสัมพันธ์ระหว่างจ้าวคังกับนางคณิกาผู้บริสุทธิ์ทั้งสามก็ใกล้ชิดกันมากขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะตอนที่เมาก็กอดก็จูบกันไปแล้ว

หญิงสาวทั้งสามจึงไม่ถือตัวอีกต่อไป

หลิวเซียงอินที่กำลังปรับเสียงกู่ฉินอยู่ข้างๆ ก็เอ่ยขึ้น “ใช่แล้ว ประมาณว่าพวกเราพี่น้องหน้าตาธรรมดา ไม่เข้าตาคุณชายจ้าว ก็แค่เสียดายเงินสามแสนตำลึงที่ใช้ไถ่ตัวไป”

“ข้าจะบ้าตาย! สามแสนตำลึง! ไม่ใช่สามหมื่นหรือ!” จ้าวคังตกใจสุดขีด!

เหมยรั่วหลานกลอกตา แล้วยื่นน้ำแกงแก้เมาให้จ้าวคัง พร้อมกับตบไหล่เขาเบาๆ “ตอนนี้เพิ่งจะเสียดายหรือ? เมื่อคืนตอนควักเงินออกมาดูใจกว้างนัก”

จ้าวคังพูดอย่างหน้าไม่อาย “เงินนั่นคืนข้าได้หรือไม่? ข้าไม่ไถ่แล้ว!”

“ไปให้พ้น!”

ฉินอวี้เฟิ่งถอดรองเท้าปักลายแล้วโยนมา จ้าวคังเอียงหัวหลบ หญิงสาวหัวเราะอย่างร่าเริง “อย่างไรเสียเงินก็จ่ายไปแล้ว พวกเราสามคนก็จะเกาะท่านแล้ว ไม่ว่าจะทำงานหนักเป็นวัวเป็นม้า เป็นบ่าวรับใช้ หรืออย่างน้อยเป็นสาวใช้ข้างเตียงก็ได้ หากคุณชายจ้าวสร่างเมาแล้ว จะลอง ‘หนึ่งมังกรสามหงส์’ ดูหรือไม่?”

หลิวเซียงอินยิ้มอย่างมีความหมาย “เกรงว่าจะมีใจแต่ไร้เรี่ยวแรง จะถูกท่านหวังหนิงพูดถูกเอาได้”

แม้จะเกิดในหอคณิกาและเป็นนางคณิกาผู้บริสุทธิ์ แต่พวกนางก็รู้เรื่องที่ควรจะรู้ดี

จ้าวคังโกรธจัด แม้ว่าเขาจะถอยหนีในนาทีสุดท้ายไปบ้าง แต่ก็ห้ามสงสัยความสามารถของเขาเด็ดขาด! เขาจึงปากแข็งทันที “พวกเจ้าถอดเสื้อผ้าแล้วเข้ามาเองเลย วันนี้ข้าจะให้พวกเจ้ารู้ว่าท่านจ้าวผู้นี้ดุดันเพียงใด”

“เช่นนั้นก็ขอคุณชายโปรดเมตตา”

หลิวเซียงอินเดินเข้ามา จ้าวคังเอามือกุมศีรษะ “พอแล้ว พอแล้ว ข้ายังไม่สร่างเมา ไว้ค่อยสู้กันวันหลัง!”

คำพูดที่ยอมแพ้ทำให้หญิงสาวทั้งสามหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อเดินออกจากหอว่านชุน จ้าวคังก็เตะก้นพี่เตี้ยวไปหนึ่งที “เจ้าคนโง่เง่า เมื่อคืนทำไมไม่ดึงท่านผู้นี้ไว้! ไม่ใช่แค่เสียเงินสามแสนตำลึง แต่ยังถูกผู้หญิงสามคนนั้นเกาะติดอีก!”

พี่เตี้ยวพูดอย่างน้อยใจ “ท่านผู้นี้ ท่านดื่มเหล้ายังไม่พอ ยังดึงข้ามาที่หอว่านชุนแห่งนี้อีก บอกว่าจะต้องเปิดซิงให้ได้ในคืนนี้ ดึงเท่าไหร่ก็ไม่อยู่”

“เจ้าไม่รู้หรือว่าจะต้องทำให้ข้าสลบไป!” จ้าวคังโกรธจนเหล็กในอกแทบจะหัก! สามแสนตำลึงเชียวหนา!

ที่สำคัญกว่านั้นคือเมื่อจ่ายเงินไปแล้ว หลิวเซียงอินและหญิงสาวทั้งสามคนนั้นก็ดูเหมือนจะเกาะติดเขาแล้ว เมื่อไถ่ตัวแล้วพวกนางก็จะเป็นสามัญชน จะให้อยู่ในหอว่านชุนต่อไปได้อย่างไร!

ดื่มเหล้าแล้วทำเรื่องผิดพลาดจริงๆ!

เป็นความผิดของหญิงชั่วผู้นั้นทั้งหมด ที่มาเย้ายวนเขาตอนกลางดึก เย้ายวนแล้วก็หนีไป ไม่รับผิดชอบเลยแม้แต่น้อย!

ขณะที่เขากำลังกลัดกลุ้มอยู่ ชายสองคนในชุดทหารองครักษ์ก็เดินตรงมาหาจ้าวคัง “ขอถามว่าท่านคืออาจารย์จ้าวคังแห่งหอขุนนางใช่หรือไม่?”

“ข้าไม่รู้จักพวกท่านทั้งสอง พี่เตี้ยวไปกันเถอะ”

จ้าวคังเลิกคิ้วขึ้น ไม่ต้องการสร้างปัญหาจึงจะจากไป แต่ทหารองครักษ์ทั้งสองกลับเปลี่ยนท่าทางและขวางทางไว้ ขณะที่จ้าวคังกำลังจะเรียกพี่เตี้ยวให้ลงมือ

ทหารองครักษ์คนหนึ่งก็เอ่ยขึ้น

“นายของข้าต้องการจะคุยเรื่องธุรกิจกับท่าน”

“นำทางไป!”

...

เมื่อมองดูโรงเตี๊ยมรับรองแขกบ้านแขกเมืองที่อยู่ตรงหน้า จ้าวคังก็ขมวดคิ้ว เขารู้ว่าสถานที่แห่งนี้มีใครอาศัยอยู่ ทูตต่างชาติ

“เชิญท่านอาจารย์” ทหารองครักษ์ทำท่าเชิญ

จ้าวคังไม่ได้กลัวอะไร เขาให้พี่เตี้ยวรออยู่ข้างนอก หากเป็นการทำธุรกิจจริงๆ เขาก็ไม่ปฏิเสธ แต่ถ้าเป็นเรื่องอื่นก็ไม่มีอะไรต้องคุย

ทหารองครักษ์ทั้งสองพาจ้าวคังไปจนถึงห้องที่อยู่ด้านในสุดของโรงเตี๊ยมรับรองแขกบ้านแขกเมือง ทหารองครักษ์คนหนึ่งเคาะประตูเบาๆ “แม่ทัพ ท่านอาจารย์จ้าวมาถึงแล้ว”

ประตูถูกเปิดออก

จ้าวคังตาเป็นประกาย ปรากฏต่อหน้าเขาคือหญิงสาวร่างสูงโปร่ง หน้าตาคมเข้มแต่ก็งดงามอย่างยิ่ง อายุประมาณยี่สิบสี่ห้า กำลังอยู่ในวัยสาวสะพรั่ง!

เพียงได้ยินคำว่า ‘แม่ทัพ’ จ้าวคังก็รู้ว่าอีกฝ่ายคือใคร เย่หงเสวี่ย แม่ทัพหญิงแห่งแคว้นจิ่งที่เขาเคยเห็นอยู่ไกลๆ สองสามครั้งในหอขุนนางคืนนั้น

เย่หงเสวี่ยสวมชุดผ้าฝ้ายสีเขียวเรียบง่าย การแต่งกายค่อนข้างเป็นกลาง แต่ก็ทำให้ผู้คนมองเห็นได้ทันทีว่าเป็นหญิงงามระดับสุดยอด อย่างน้อยก็เหนือกว่าหลิวเซียงอินและหญิงสาวทั้งสามคนนั้นหนึ่งขั้น

“ข้าขออภัยที่รบกวนท่านอาจารย์มาที่นี่ หงเสวี่ยขอใช้ชาแทนเหล้าคารวะท่านอาจารย์หนึ่งจอก”

จ้าวคังยกถ้วยชาขึ้น “แม่ทัพเกรงใจแล้ว ข้าเป็นคนพูดง่ายๆ หากเป็นเรื่องธุรกิจที่ทำเงินได้ ข้าย่อมทำแน่นอน!”

คำพูดเดียวก็ปิดทางสนทนาอื่น

แน่นอนว่าสีหน้าของเย่หงเสวี่ยเปลี่ยนไปเล็กน้อย นางหัวเราะ “ท่านอาจารย์จ้าวดูเหมือนจะมีความหลงใหลในเรื่องธุรกิจจริงๆ นะ”

“ช่วยไม่ได้นี่นา ข้าก็เป็นพ่อค้า” จ้าวคังหัวเราะ

เย่หงเสวี่ย “แต่หากข่าวสารของหงเสวี่ยไม่ผิดพลาด ท่านอาจารย์ไม่ได้เป็นแค่พ่อค้าธรรมดาๆ นายอำเภอหยวนเจียง รองเจ้ากรมกิจการตำหนักรัชทายาท คนหนึ่งเป็นผู้ปกครองท้องถิ่น อีกคนเป็นคนสนิทของรัชทายาท เพียงแต่น่าเสียดายที่ถูกปลดออกจากตำแหน่งไปแล้ว”

“การขึ้นลงในราชการเป็นเรื่องปกติ” จ้าวคังจิบชา ดูเหมือนจะเป็นเรื่องยุ่งยากอีกแล้ว

เย่หงเสวี่ยเห็นดังนั้นก็ไม่พูดจาเป็นทางการอีกต่อไป นางยิ้มเล็กน้อย “หงเสวี่ยจะพูดตรงๆ เลย ไม่ทราบว่าท่านอาจารย์มีความสนใจที่จะติดตามหงเสวี่ยกลับแคว้นจิ่งหรือไม่ หงเสวี่ยรับรองว่าท่านอาจารย์จะได้เป็นขุนนางขั้นสามเป็นอย่างน้อย และยังสามารถทำธุรกิจที่ท่านอาจารย์ชื่นชอบได้ดียิ่งขึ้น”

จ้าวคังตะลึงไปชั่วขณะ ขุนนางขั้นสามนี่ก็ถือเป็นผู้มีอำนาจใหญ่ในเมืองหลวงแล้วนะ หญิงงามผู้นี้ใจกว้างถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

“ขนมชิ้นนี้ใหญ่เกินไป ข้ากินไม่ค่อยลงเลย” จ้าวคังหัวเราะสองครั้งเพื่อคลายบรรยากาศ

เย่หงเสวี่ยกลับพูดอย่างจริงจัง “องค์จักรพรรดินีไม่รู้จักหยกที่ยังไม่เจียระไน แต่หวงตี้ของข้าไม่เป็นเช่นนั้น ผู้มีความสามารถเช่นท่านอาจารย์เหมาะสมที่จะโลดแล่นในวงการธุรกิจมากกว่าการแก่งแย่งชิงดีในราชสำนัก ตำแหน่งขุนนางเป็นเพียงเครื่องมือเพื่อรับใช้สถานะพ่อค้าให้ดียิ่งขึ้น”

“หากท่านอาจารย์สนใจ เมื่อกลับถึงแคว้นจิ่ง หวงตี้ของข้าจะสร้างสมาคมการค้าหลวงให้ท่านอาจารย์ใช้ได้ทันที”

จ้าวคังหรี่ตาลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น หากไม่มีสิ่งใดผูกมัด เขาก็คงจะพยักหน้าตกลงทันที เพราะโอกาสนี้เรียกได้ว่าหาได้ยากยิ่ง

แต่ช่วยไม่ได้ ใครจะรู้ว่าเขามีผู้คนที่ไม่อาจทอดทิ้งได้มากมายในอำเภอหยวนเจียง

ตอนนี้เขาทำได้เพียงส่ายหน้าปฏิเสธ “ความหวังดีของแม่ทัพ จ้าวคังซาบซึ้งใจยิ่งนัก แต่จ้าวคังเป็นคนแคว้นเฉียน มีผู้คนและสิ่งต่างๆ ที่ไม่อาจทอดทิ้งได้ จึงต้องขออภัยด้วย”

เย่หงเสวี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่นางไม่ใช่คนประเภทที่จะบีบบังคับ อีกทั้งการที่จะให้คนๆ หนึ่งจากบ้านเกิดไปใช้ชีวิตในต่างแดนก็ไม่ใช่เรื่องง่าย การให้คำมั่นสัญญาที่เหมาะสมก็เพียงพอแล้ว

นางยิ้มอย่างใจกว้างแล้วประสานมือคารวะ “ไม่เป็นไร ประตูของแคว้นจิ่งเปิดต้อนรับท่านอาจารย์เสมอ”

จ้าวคังถอนหายใจโล่งอก และรู้สึกดีกับเย่หงเสวี่ยมากขึ้น ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงข่าวลือหนึ่งขึ้นมา จึงรีบเอ่ย “แม่ทัพ ข้าได้ยินมาว่าแคว้นของท่านมีทหารหญิงด้วยหรือ?”

(จบตอน)