บทที่ 1 นักปกครอง

ยุคไม้ใหม่ปีที่ 206 เดือนเพลิงคำสาป (ในเดือนนี้ พลังแห่งคำสาปจะลุกโชน ช่วยเพิ่มโอกาสในการตื่นขึ้นของเหล่าฮีโร่)

ยามเมฆสีค่ำคล้อยต่ำ ณ ค่ายตัดไม้ชางมู่ บนเส้นทางดินโคลนข้างโรงเตี๊ยมประกายแสง

ยามวัยกลางคนขยับเสื้อคลุมให้เข้าที่ ทอดสายตามองหมู่เมฆสีเพลิงในดินแดนแสนไกล

ช่างแตกต่างจากความสงบเงียบที่เส้นขอบฟ้า ด้านหลังบานประตูไม้กลับมีเสียงตะโกนวุ่นวายและถ้อยคำหยาบคายดังลอดออกมา บางครั้งก็ปะปนไปด้วยเสียงกรีดร้องแปลกประหลาด

ทว่ายามผู้นั้นยังคงยืนนิ่งราวกับก้อนหิน ปฏิบัติหน้าที่ของตนอย่างแข็งขัน

หากจะถามถึงหน้าที่ของเขา นั่นคือการป้องกันไม่ให้ผู้ที่ไม่มีคุณสมบัติเหมาะสมล่วงล้ำเข้าไป ส่วนเหล่าชายหญิงที่กำลังมัวเมาอยู่กับความสนุกสนานจากการร่ำสุรานั้น ถือเป็นสิทธิ์ของพวกเขา

ที่แห่งนี้คืออาณาเขตของตระกูลลองลิต เมืองชางมู่และฟาร์มป่าไม้ถือเป็นแหล่งทรัพยากรที่ขาดไม่ได้สำหรับปราสาท การได้เป็นยามรักษาการณ์ในสถานที่แห่งนี้จึงเป็นอาชีพที่มั่นคงและมีเกียรติ ซึ่งเป็นสิ่งที่หลายคนใฝ่ฝัน

ท้ายที่สุดแล้ว ในเวลานี้ราชรัฐไม่ได้สงบสุขนัก และไม้ก็มักจะสูญหายอยู่บ่อยครั้งระหว่างการขนส่ง แม้แต่เด็กก็ยังรู้ว่าเงามืดแห่งสงครามได้คืบคลานเข้ามาแล้ว

แต่เมื่อมองไปที่หัวหน้าทหารผู้ไม่รู้ร้อนรู้หนาวอยู่ด้านใน ยามก็ทำได้เพียงก้มหน้าลงอย่างเงียบงัน ไม่กล้าตั้งคำถามต่อการตัดสินใจของผู้บังคับบัญชา

ขณะที่เขากำลังจะฝังความคิดลบหลู่เหล่านั้นไว้ให้ลึกสุดใจ เขากลับถูกขัดจังหวะด้วยชายหนุ่มในชุดคลุมสีเทาที่ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน

"หยุดก่อน! ท่านสามารถเข้าไปหาความสำราญได้ แต่สำหรับเรื่องอื่น โปรดอย่าทำให้ข้าต้องลำบากใจเลย"

"ข้าไม่ได้จะเข้าไป ข้าก็แค่มองดูรอบๆ แถวนี้เท่านั้น!"

ยามนึกขึ้นได้ทันทีว่าคนผู้นี้คือใคร ซูมู่ ผู้ดูแลระดับล่างแห่งฟาร์มป่าไม้ เขาได้ยินมาว่าซูมู่สูญเสียผู้หนุนหลัง ซ้ำยังไปล่วงเกินผู้บังคับบัญชา และกำลังจะถูกไล่ออก

ในสถานการณ์เช่นนี้ เขายังมีกะจิตกะใจมาที่นี่อีกหรือ

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ยามเห็นเขาอยู่ทุกวัน ซูมู่ไม่เคยเข้าไปด้านในเลย เขาเพียงแค่นั่งอยู่ตรงมุมตึก เฝ้ามองเหล่าขุนนางและหัวหน้าทหารเดินเข้าออก

เมืองนี้ไม่ได้ใหญ่โตนัก และโรงเตี๊ยมประกายแสงก็เป็นสถานที่หย่อนใจที่โด่งดังที่สุด

ในตอนแรก ยามคิดว่าเขากำลังมองหาผู้หนุนหลังคนใหม่ แต่มีอยู่ครั้งหนึ่งที่นายกเทศมนตรีของเมืองเดินผ่านเข้าออก ซูมู่ก็เพียงแค่มองดูเงียบๆ โดยไม่เคลื่อนไหวใดๆ

เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็ได้รับอนุญาตให้นั่งจับเจ่าอยู่ตรงมุมนั้นได้ เพราะถึงอย่างไรตำแหน่งของเขาก็ต่ำต้อย และบรรดาผู้มีอำนาจก็คงจำเขาไม่ได้อยู่แล้ว

ซูมู่ไม่สนใจความคิดของอีกฝ่าย เขาเพียงแค่สังเกตแขกเหรื่อที่ไปมาอย่างใกล้ชิด

[สังเกตเจ้าของฟาร์มป่าไม้อย่างใกล้ชิด ความชำนาญด้านการปกครองขั้นพื้นฐานเพิ่มขึ้น 0.1]

[สังเกตหัวหน้าหน่วยรักษาการณ์อย่างใกล้ชิด ความชำนาญด้านการปกครองขั้นพื้นฐานเพิ่มขึ้น 1]

[สังเกตนายกเทศมนตรีของเมืองอย่างใกล้ชิด ความชำนาญด้านการปกครองขั้นพื้นฐานเพิ่มขึ้น 5]

...

หน้าจอเสมือนจริงที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้ากำลังบันทึกความคืบหน้าในทักษะการปกครองของเขา แม้ว่าตัวเลขเหล่านี้จะดูต่ำต้อยราวกับมดปลวกในสายน้ำอันกว้างใหญ่ของโลกแห่งฮีโร่ แต่ในค่ายตัดไม้ชางมู่นั้น การจะได้พบเจอบุคคลเหล่านี้ทุกวันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

และหนึ่งในเงื่อนไขการเลื่อนระดับขั้นต้นของสายนักปกครองก็คือ การเฝ้าสังเกตผู้คนหลากหลายรูปแบบเพื่อค้นหาผู้มีพรสวรรค์ที่สามารถนำมาใช้งานได้

ตอนนี้ เหลือเพียงขั้นตอนสุดท้ายเท่านั้นก็จะบรรลุเงื่อนไข

ซูมู่ยืดตัวตรงและค่อยๆ เดินตรงไปยังโรงเตี๊ยม

ยามกระชับหอกในมือแน่นทันทีพร้อมตั้งท่าระแวดระวัง แต่ในใจกลับคิดอย่างกระหยิ่มยิ้มย่องว่า "ข้าว่าแล้วเชียวว่าเจ้าต้องนั่งไม่ติด สุดท้ายเจ้าก็ต้องมาขอความช่วยเหลืออยู่ดีใช่ไหมล่ะ"

ใบหน้าของยามเคร่งขรึมขึ้น และขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากเตือน เหรียญเงินเหรียญหนึ่งก็ถูกยัดใส่มือของเขา

"พี่แซ็ค ท่านอย่าได้กังวล ข้าไม่ได้มาร้าย ข้าที่ป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้มาหลายวันก็เพียงเพื่อรอคนผู้หนึ่ง เขาชื่อฟอร์เรสต์ ข้าเห็นเขาเดินเข้าไปครั้งหนึ่งแต่ก็ไม่กลับออกมาอีกเลย โรงเตี๊ยมประกายแสงมีทางออกอื่นอีกอย่างนั้นหรือ"

แซ็คชะงักไป เขาบีบเหรียญเงินในมือแน่นก่อนจะเก็บมันลงกระเป๋า

"ฟอร์เรสต์ คนที่ถูกเนรเทศนั่นน่ะหรือ เขาเข้าไปข้างในจริง แต่ยังไม่เคยออกมาเลย

ตอนที่มาถึงเขาพกเหรียญเงินมาถุงหนึ่ง คาดว่าคงจะผลาญไปเกือบหมดแล้วในช่วงหลายวันที่ผ่านมา หากเจ้ากำลังตามหาเขาอยู่ เจ้าคงต้องรออีกสักหน่อย"

ยามพูดเป็นนัยถึงบางสิ่ง แต่เขาก็ไม่คาดคิดเลยว่าคำพูดของตนจะเป็นจริงรวดเร็วถึงเพียงนี้

ประตูโรงเตี๊ยมถูกเปิดออกจากด้านใน ชายขี้เมาในสภาพผมเผ้ากระเซอะกระเซิงถูกหิ้วปีกออกมาและถูกโยนทิ้งลงบนถนน

"ถ้าไม่มีเงินก็อย่ามาสร้างความวุ่นวายที่นี่ ชะโงกดูเงาตัวเองในแอ่งฉี่ซะบ้าง ไข่มุกเจิดจรัสใช่สิ่งที่คนอย่างเจ้าจะแตะต้องได้หรือ"

พูดจบ กลุ่มยามก็สาดน้ำแข็งถังใหญ่รดหัวฟอร์เรสต์อย่างจงใจ พวกเขาชี้หน้าด่าทอเขาที่ตอนนี้เปียกปอนราวกับลูกหมาตกน้ำ แล้วพากันหัวเราะลั่น

ฟอร์เรสต์ที่สร่างเมาขึ้นมาบ้างสะบัดหัวไล่น้ำ เขาไม่กล้าต่อต้าน ทำได้เพียงบ่นพึมพำและลากสังขารของตนเดินเข้าไปในตรอก

ซูมู่ไม่ได้กล่าวสิ่งใด เขาเพียงแค่เดินตามหลังไปเงียบๆ

"ขี้เมา บ้าตัณหา ไม่รู้จักยับยั้งชั่งใจ และเชื่อถือไม่ได้"

เมื่อฟังคำวิพากษ์วิจารณ์จากผู้คนรอบข้าง ซูมู่ก็ยิ่งมั่นใจว่านี่แหละคือคนที่เขากำลังตามหา

ก่อนที่ซูมู่จะได้ตัดสินใจทำอะไร ฟอร์เรสต์ก็ทรุดตัวลงนั่งในโรงเตี๊ยมเล็กๆ ริมถนนอีกแห่ง

"เจ้าของร้าน เอาอสรพิษแดงเพลิงมาแก้วนึง"

"ฟอร์เรสต์ เจ้าไม่มีเงินแล้ว อย่าได้คิดจะมาติดหนี้ที่นี่เด็ดขาด ไม่อย่างนั้นข้าจะอัดเจ้าแน่!"

ดูเหมือนว่าฟอร์เรสต์จะเคยมาติดหนี้ที่นี่มากกว่าหนึ่งครั้ง แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป

"เจ้าของร้าน ขอจิตวิญญาณน้ำแข็งแก้วใหญ่ให้เขาที"

ซูมู่วางเหรียญเงินลงบนโต๊ะ ฟอร์เรสต์เงยหน้าขึ้นด้วยดวงตาที่พร่ามัวจากฤทธิ์สุรา เขาปรายตามองซูมู่แวบหนึ่งก่อนจะก้มหน้าลงตามเดิม

เจ้าของร้านรับเงินไป และแน่นอนว่าเครื่องดื่มถูกนำมาเสิร์ฟในทันที มันคือเหล้าสีฟ้าจางราคาถูกที่ใส่ก้อนน้ำแข็ง ให้ความรู้สึกเย็นสดชื่น ซึ่งตรงกันข้ามกับอสรพิษแดงเพลิงอย่างสิ้นเชิง ซูมู่ต้องการให้เขาสร่างเมาขึ้นมาบ้าง

แต่เห็นได้ชัดว่าฟอร์เรสต์ไม่เข้าใจเจตนานี้ เขาคว้าแก้วขึ้นมาแล้วกระดกรวดเดียวจนหมด จากนั้นก็เคาะแก้วเป็นเชิงขอเพิ่มอีก

ซูมู่ส่งสัญญาณให้เจ้าของร้านรินเหล้าต่อไป และยังคงเป็นจิตวิญญาณน้ำแข็ง

หลังจากผ่านไปสามแก้ว ในที่สุดเจ้าของร้านก็อดไม่ได้ที่จะกระซิบว่า "แขกผู้มีเกียรติ ข้าพอจะรู้ว่าท่านมีเรื่องอยากจะขอร้องฟอร์เรสต์ มีหลายคนมาตามหาเขา แต่เขาไม่ใช่ฟอร์เรสต์คนเดิมอีกต่อไปแล้ว

เหล้าที่ท่านเลี้ยงเขาก็เหมือนกับน้ำที่หกสาดลงพื้น ท่านจะไม่ได้เงินคืนหรอกนะ"

ซูมู่ไม่ได้ใส่ใจและยังคงสั่งเหล้าต่อไป หลังจากหมดไปห้าแก้ว ในที่สุดฟอร์เรสต์ก็เอ่ยปาก "พูดมาเถอะเจ้าหนุ่ม เจ้าต้องการอะไรจากข้า ให้แยกแยะพันธุ์ไม้หายาก หรือให้ทำงานช่างไม้ล่ะ ถึงแม้ว่างานพวกนี้จะยากเย็น แต่ตอนนี้ก็มีคนในฟาร์มป่าไม้เรียนรู้มันได้แล้ว ดังนั้นงานพวกนี้ก็ไม่ได้ขาดแคลนอะไร"

ซูมู่ไม่ได้ตอบออกไปตรงๆ เขาบอกให้เจ้าของร้านจัดเตรียมห้องส่วนตัวที่เงียบสงบให้ก่อนจะกล่าวขึ้นว่า "ในเมื่อข้าอุตส่าห์มาตามหาคนถูกเนรเทศแห่งฟาร์มป่าไม้อย่างท่าน แน่นอนว่าย่อมไม่ใช่เพราะเรื่องจุกจิกพวกนั้น ข้าอยากให้ท่านกลับไปทำงานและช่วยพัฒนาประสิทธิภาพในการผลิตไม้อีโบนี"

ฟอร์เรสต์ไม่ได้มองหน้าเขาด้วยซ้ำ เขายังคงดื่มต่อไป "มีคนเก่งกาจมากมายในฟาร์มป่าไม้ แต่ก็หลายปีแล้วที่ผลิตไม้อีโบนีได้ไม่เคยเกิน 400 ท่อนต่อวัน เจ้าไม่ลองถามหาเหตุผลดูหน่อยหรือ แต่กลับมาเจาะจงหาข้าเนี่ยนะ น่าขันสิ้นดี!"

เขาคิดว่าเป็นพวกสิบแปดมงกุฎคำโตเสียอีก ที่แท้ก็เป็นแค่คนโง่เง่า ฟอร์เรสต์หมดความสนใจในทันทีและนั่งดื่มต่อไป

"กริ๊ง!"

ถุงใส่เหรียญเงินใบใหญ่วางกระแทกลงบนโต๊ะ เสียงของมันช่างไพเราะและดึงดูดใจ

"ที่นี่มีเหรียญเงิน 278 เหรียญ มากพอที่จะจ้างคน 28 คนตัดไม้ได้เป็นเวลาหนึ่งเดือน และเพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายของท่านที่โรงเตี๊ยมประกายแสงได้ทั้งเดือน"

ฟอร์เรสต์จ้องเขม็งไปที่ถุงเงิน เขากลืนก้อนน้ำแข็งในแก้วลงคออย่างยากลำบาก

เงินก้อนนี้ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย หากเป็นคนอื่น ฟอร์เรสต์คงจะตอบตกลงรับไว้อย่างยินดี แต่ซูมู่...

"ซูมู่ ผู้จัดการฝ่ายผลิตคนใหม่แห่งค่ายตัดไม้ชางมู่ ผู้ที่ไปล่วงเกินหัวหน้าทหารเมื่อไม่กี่วันก่อน และถูกบีบบังคับให้มารับตำแหน่งนี้

เจ้าคงต้องเอาชีวิตเข้าแลกกับงานนี้ ยิ่งไปกว่านั้น การจ้างคนอย่างข้าก็คงจะเป็นเรื่องยากที่จะทำให้ผู้คนยอมรับได้ ใช่หรือไม่"

ชัดเจนว่าฟอร์เรสต์จำซูมู่ได้ ผู้คนมากมายในฟาร์มป่าไม้รู้จักชื่อของซูมู่ แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เคยเห็นหน้าเขา ดูเหมือนว่าฟอร์เรสต์จะยังมีสายข่าวหลงเหลืออยู่ในฟาร์มป่าไม้ ไม่ได้เป็นอย่างที่เขาอ้างไว้เลย

"แกร๊ง!"

"เพิ่มให้อีก 398 เหรียญเงิน หากมีใครถาม ก็แค่บอกไปว่าท่านได้รับเงินจ้างมาทำงาน และจะมีรางวัลให้อีกสองเท่าหลังจากงานสำเร็จลุล่วง"

ฟอร์เรสต์รวบถุงเงินทั้งสองใบมาไว้กับตัวโดยไม่พูดอะไรสักคำ

"ข้าจะทำงานให้เจ้า ข้าไม่ต้องการตำแหน่งหน้าที่ แต่ข้าต้องมีสิทธิ์ในการควบคุมจัดการดูแล"

"ทุกสิ่งที่ข้าสามารถสั่งการได้ จะอยู่ภายใต้การจัดการของท่าน"

"พรุ่งนี้เช้า ไปพบข้าที่ถนนดินลูกรังในฟาร์มป่าไม้"

พูดจบ ฟอร์เรสต์ที่กอดถุงเหรียญเงินขนาดใหญ่ทั้งสองใบไว้แน่นก็รีบเดินจากไปด้วยความตื่นตระหนก ราวกับกลัวว่ามันจะอันตรธานหายไป

รวมทั้งหมด 676 เหรียญเงิน ไม่ต้องพูดถึงสถานะผู้ถูกเนรเทศของเขาในตอนนี้หรอก แม้แต่ก่อนหน้านี้ เขาก็ยังต้องทำงานนานหลายปีถึงจะได้เงินมากขนาดนั้น มันคุ้มค่าที่จะเสี่ยง

ซูมู่รินเหล้าจิตวิญญาณน้ำแข็งให้ตัวเองหนึ่งแก้วอย่างไม่รีบร้อน แผ่นหลังของฟอร์เรสต์ที่เดินจากไปค่อยๆ ดูสมจริงมากยิ่งขึ้น

[แต่งตั้งผู้มีพรสวรรค์ความเชี่ยวชาญพิเศษสำเร็จ ความชำนาญด้านการปกครองถึงขีดสุด บรรลุทักษะการปกครองขั้นพื้นฐาน ความคืบหน้า 1/9999 ขอแสดงความยินดี คุณได้รับการเลื่อนขั้นเป็นฮีโร่]

[ซูมู่ (นักปกครอง): โจมตี 1, ป้องกัน 1, พลังเวทมนตร์ 2, ความรู้ 3. เสน่ห์ 65, ธาตุ ไม่มี. คุณลักษณะ: การจัดการ, ความมีเหตุผล]

[การปกครองขั้นพื้นฐาน: ผู้มีพรสวรรค์ที่คุณแต่งตั้งโดยเฉพาะจะได้รับการเพิ่มพูนความสามารถพิเศษขึ้น 100 เปอร์เซ็นต์ จากพื้นฐานเดิม ช่องว่าง 1/2 มีโอกาสที่จะบรรลุทักษะสังเกตปราณเวทขั้นพื้นฐาน]

[ทักษะสังเกตปราณขั้นพื้นฐาน (เวทมนตร์วิญญาณ): รวบรวมสมาธิเพื่อสังเกตโชคชะตาของบุคคลและกองทัพ สามารถระบุความภักดีและคุณลักษณะของบุคคล รวมถึงจำนวนโดยประมาณของกองทัพ หมายเหตุ: หากศัตรูมีเวทมนตร์พรางตัว จะมีโอกาสถูกหลอกลวงได้]

ทะลุมิติเข้ามาในโลกแห่งฮีโร่ ไม่มีซากปรักหักพังโบราณ ไม่มีประตูสวรรค์ และไม่มีขุมนรกไร้ก้นบึ้ง มีเพียงเมืองของมนุษย์ธรรมดาๆ ที่ต้องเผชิญหน้ากับการกดขี่จากผู้บังคับบัญชาที่ชอบหาเรื่อง และสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกหลังจากสูญเสียผู้หนุนหลัง ซูมู่เลือกที่จะเดินตามเส้นทางของนักปกครอง ซึ่งในปัจจุบันถือเป็นสายอาชีพฮีโร่เพียงหนึ่งเดียวที่เขาสามารถเริ่มต้นได้อย่างรวดเร็ว

ค่ายตัดไม้ชางมู่เป็นเพียงเมืองผลิตไม้ที่แสนจะธรรมดา ผลงานหลักของเมืองคือการตัดไม้และการล่าสัตว์ รวมไปถึงการจัดส่งชาวนาไปให้กับลอร์ดระดับสูง

ซูมู่ตรวจสอบไปทั่วทั้งเมือง มีผู้มีพรสวรรค์ที่เปี่ยมด้วยศักยภาพเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น ซึ่งส่วนใหญ่ก็มีชื่อเสียงโด่งดังไปแล้วและไม่สามารถนำมาใช้งานได้ ทั้งยังไม่ช่วยแก้ปัญหาสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของเขาในตอนนี้ได้เลย

ฟอร์เรสต์คือบุคคลที่เขาคัดเลือกมาอย่างดีเยี่ยม ก่อนหน้านี้เขาเคยทำงานระดับบริหารในฟาร์มป่าไม้และมีพรสวรรค์สูงมาก แต่ก็ถูกเนรเทศเนื่องจากกระทำความผิด และมีบางคนกำลังเพ่งเล็งเขาอยู่อย่างลับๆ หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากซูมู่ เขาก็จะไม่มีวันได้แสดงความสามารถของตนเองออกมาได้อีก

ที่สำคัญที่สุด สายอาชีพนักปกครองยังมีคุณลักษณะที่ซ่อนอยู่ หากบุคคลที่มีจุดบกพร่องอย่างเห็นได้ชัดสามารถถูกนำมาใช้งานจนบรรลุความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ได้ ก็จะได้รับความชำนาญเพิ่มขึ้นเป็นจำนวนมาก และมีโอกาสที่จะได้รับค่าสถานะเพิ่มเติมอีกด้วย

คนสองคนที่ตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง ถูกดึงดูดเข้าหากันด้วยเหรียญเงิน กลายเป็นดั่งตั๊กแตนที่ถูกผูกติดอยู่บนเชือกเส้นเดียวกัน

ทว่าความจงรักภักดีเช่นนี้นั้น ยังคงเป็นที่น่ากังขา

แต่นี่ก็คือข้อได้เปรียบของนักปกครองอย่างแท้จริง