บทที่ 1 เหนื่อยล้า

เธอพิมพ์โค้ดบรรทัดสุดท้ายลงไปแล้วกดปุ่มเอนเทอร์ ประตูนิรภัยอัจฉริยะระดับสูงสุดตรงหน้าก็เปิดออกพร้อมกับเสียงคลิกเบาๆ

เฉิงหลิงถ่มน้ำลายปนเลือดออกมาคำหนึ่ง วางแล็ปท็อปลงแล้วหยิบปืนเอเค 47 ขึ้นมาจากพื้น เธอใช้หลังมือซึ่งแทบจะไม่เหลือผิวหนังดีๆ เช็ดมุมปากของตัวเอง

ท่ามกลางความมืดมิด มีเพียงดวงตาของเธอเท่านั้นที่ส่องประกายเจิดจ้า

เธอหอบหายใจตื้นและเร็ว กวาดสายตามองออกไปอย่างระแวดระวัง

ลำแสงจ้าสาดส่องมาทางเธอ หญิงสาวรีบดึงแว่นตากันลมสีดำที่คาดอยู่บนหน้าผากลงมาทันที ก่อนจะกอดปืนกลิ้งตัวไปตามพื้นแล้วหลบหลังก้อนหินอีกก้อนหนึ่ง

"เชฟหลิง... ไม่สิ ฉันควรจะเรียกเธอว่าสายลับเฉิงมากกว่า ฉันรู้นะว่าเธอซ่อนอยู่ตรงนั้น" น้ำเสียงนุ่มนวลของชายที่ฟังดูคล้ายผู้หญิงดังขึ้น "ออกมาเถอะ แล้วฉันสัญญาว่าจะปล่อยเด็กๆ พวกนี้ไป"

เฉิงหลิงแค่นรอยยิ้มหยัน

เธอยกข้อมือขึ้นมองหน้าจอแสดงภาพความร้อน เด็กกลุ่มหนึ่งกำลังนั่งยองๆ อยู่ตรงลานกว้าง โดยมีชายฉกรรจ์พร้อมอาวุธปืนยืนล้อมรอบรอคอยเธออยู่

เฉิงหลิงนับเลขในใจ "1, 2, 3... 11, 12"

เธอชักซองกระสุนอันสุดท้ายออกมาจากด้านหลังเอว แล้วเปลี่ยนแม็กกาซีนปืนกระบอกใหม่ด้วยความรวดเร็ว

เมื่อแสงไฟสาดส่องมาอีกครั้ง เฉิงหลิงก็เริ่มเคลื่อนไหว

เธอใช้ปลายเท้าถีบตัวส่ง มืออีกข้างยิงเชือกยาวจากเครื่องยิงไปที่กำแพง ก่อนที่ปลายแหลมรูปสามเหลี่ยมของเชือกจะเกี่ยวเข้ากับกำแพง เธอใช้มือข้างหนึ่งพันเชือกไว้รอบข้อมือ ออกแรงถีบตัวอย่างแรง แล้วพุ่งตัวจากมุมมืดไปยังกำแพงราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่

ชายฉกรรจ์เรียงรายอยู่บนกำแพง พวกเขากำลังคุ้มกันเป้าหมายของภารกิจในครั้งนี้ซึ่งอยู่ตรงกลาง นั่นก็คือราชายาเสพติด

"อยู่นั่นไง! ยิงมันเร็วเข้า!"

"สาดไฟหา! ตามมันไป!"

"อย่าปล่อยให้มันเข้าใกล้บอสได้..."

ปัง! ปัง! ปัง!

ห่ากระสุนพุ่งแหวกอากาศเฉียดร่างเธอไป หญิงสาวคำนวณความเร็วของตัวเอง พุ่งทะยานราวกับปลาที่แหวกว่ายอยู่ใต้พื้นทะเล หลบหลีกกระสุนทั้งหมดได้อย่างคล่องแคล่ว

เมื่อพุ่งตัวมาถึงกำแพง เธอรีบคว้าเชือกไว้ ส่วนแขนอีกข้างก็ยกปืนเอเค 47 น้ำหนักเกือบสิบปอนด์ขึ้นมาด้วยมือเดียว แล้วสาดกระสุนเข้าใส่ชายชุดดำที่ล้อมรอบตัวประกันอย่างไม่ยั้ง

แรงถีบมหาศาลกระแทกเข้าที่ไหล่ของเธอ บาดแผลหลายแห่งที่ลึกจนเห็นกระดูกฉีกขาดจนปวดร้าวทรมาน ทำให้เธอสบถด่าออกมาเบาๆ

ทว่ามือและเท้าของเธอกลับไม่แสดงความลังเลใดๆ ในขณะที่ใช้มือข้างหนึ่งดึงเชือกเพื่อปีนขึ้นไปหาราชายาเสพติดที่ยืนอยู่บนกำแพงอย่างรวดเร็ว เธอก็กัดฟันทนความเจ็บปวดแสนสาหัส กะพริบตาไล่น้ำตาที่เอ่อล้นจากความเจ็บปวดทางกาย แล้วลั่นไกจัดการพวกอันธพาลติดอาวุธที่ล้อมรอบตัวประกันจนหมดจด

ทันใดนั้น ความเจ็บปวดแปลบก็แล่นปราดเข้าที่หัวไหล่ ใครบางคนบนกำแพงยิงโดนแขนข้างที่ถือปืนของเธอ หญิงสาวสูดลมหายใจเฮือก โยนปืนทิ้งไป แล้วออกแรงปีนขึ้นไปอย่างสุดกำลัง

ราชายาเสพติดยืนอยู่ตรงหน้าเธอแล้ว

"คุ้มกันบอส คุ้มกันบอส"

เฉิงหลิงหลบกระสุนปืน ออกแรงถีบตัวแล้วม้วนตัวกลางอากาศ เมื่อลงสู่พื้น ราวกับมีสปริงติดอยู่ที่เท้า เธอพุ่งเข้าใส่ฝูงชนพร้อมกับชักมีดสั้นออกมาจากรองเท้าคอมแบท

พวกเขามีอาวุธครบมือ ในขณะที่เธอมีเพียงมีดสั้นเล่มเล็ก

ทว่าเธอกลับเปรียบเสมือนหมาป่าหิวโซที่พุ่งทะยานเข้าใส่ฝูงแกะ ทลายค่ายกลรุกและรับของพวกมันได้อย่างง่ายดาย วงล้อมของศัตรูถูกทำลายลงทีละชั้นราวกับปอกหัวหอม จนในที่สุดก็เผยให้เห็นราชายาเสพติดที่อยู่ด้านใน

เฉิงหลิงเดินเข้าไปหาราชายาเสพติดพร้อมกับมีดสั้นในมือ

บอดี้การ์ดสามคนทำหน้าที่คุ้มกันราชายาเสพติดอย่างจงรักภักดี

ราชายาเสพติดเป็นชายหนุ่มรูปหล่อที่มีผมสีบลอนด์และนัยน์ตาสีฟ้า เขายิ้มอย่างอ่อนโยน "มิน่าล่ะ เธอถึงไม่เคยตกลงแต่งงานกับฉันเลย"

เฉิงหลิงมองหน้าราชายาเสพติดโดยไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

ราชายาเสพติดถอนหายใจ

"...เธอเรียนทำอาหารเพราะฉันชอบกินของอร่อยๆ ใช่ไหมล่ะ จุ๊ๆ ถ้าจะให้พูดล่ะก็ เชฟในร้านอาหารมิชลินสามดาวพวกนั้น ไม่มีใครเทียบฝีมือทำอาหารของเธอได้เลย... น่าเสียดายนะ ที่ฉันจะไม่มีโอกาสได้ลิ้มรสมันอีกแล้ว"

เฉิงหลิงกำมีดสั้นไว้แน่น ใบหน้าของเธอไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ

แววตาของราชายาเสพติดเต็มไปด้วยความสับสน ซ่อนไว้ทั้งความเกลียดชังและความเห็นใจ ในที่สุดเขาก็แย้มยิ้มออกมา

"สายลับเฉิง เธอไม่สงสัยบ้างเลยเหรอว่าตัวตนของเธอถูกเปิดโปงได้ยังไง เธอปลอมตัวได้แนบเนียนมาก ไม่เปิดโอกาสให้ฉันได้ตอบโต้เลยสักนิด..."

"หุบปาก!" เฉิงหลิงตวาดกร้าว

ราชายาเสพติดมองหน้าเธอ "ดูเหมือนว่าเธอเองก็ระแคะระคายอยู่เหมือนกันสินะ... ช่างเถอะ เธอจะทำยังไงกับฉันมันก็ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว ลาก่อน"

จากนั้น เฉิงหลิงก็ได้ยินเสียงโลหะตกกระทบพื้นดังกังวาน

มันคือสลักของระเบิดมือ

เฉิงหลิงม้วนตัวกลับหลังแล้ววิ่งสุดฝีเท้าไปยังเสาที่อยู่ด้านหลัง

"ตูม!"

ราชายาเสพติดและลูกน้องอีกหลายคนที่หลบหนีไม่ทัน ถูกระเบิดร่างแหลกละเอียดเป็นชิ้นๆ

หูของเฉิงหลิงอื้ออึงไปชั่วขณะจากเสียงกัมปนาท และเปลือกตาของเธอก็ถูกฉาบไปด้วยแสงสว่างจ้าบาดตา

เวลาผ่านไปกว่าสิบวินาที เธอจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น

รอบกายตกอยู่ในความเงียบงัน

บางทีอาจเป็นเพราะอาการหูดับชั่วคราวจากแรงระเบิดยังไม่หายดี

เฉิงหลิงพยายามขยับแขนข้างที่ถูกยิง เธอนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด จึงเปลี่ยนไปใช้แขนอีกข้างที่ค่อนข้างปกติสัมผัสใบหน้าของตัวเอง

หนังศีรษะของเธอถูกแรงกระแทกและเปลวเพลิงเผาผลาญไปบางส่วน ใบหน้าของเธอเหนอะหนะไปหมด ไม่รู้ว่าเป็นเลือดของตัวเองหรือเลือดของศัตรูกันแน่

เฉิงหลิงซวนเซ กัดฟันแน่นและใช้มือยันพื้นเพื่อพยุงตัวลุกขึ้นยืน

จากนั้น ท่ามกลางเสียงวิ้งแหลมบาดหู การได้ยินของเธอก็ค่อยๆ กลับคืนมา และเธอก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังขึ้นจากเบื้องหลัง

"เสี่ยวหลิง ทำได้ดีมาก!"

ชายวัยห้าสิบหกสิบปีที่มีผมสีบลอนด์ปนเทาปรบมือรัว เขาเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้าโดยไม่สนใจซากศพที่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น ชายคนนี้สวมชุดสูทหรูหรา ผมเผ้าหวีเรียบแปล้ และดวงตาของเขาก็มีแววตาเฉียบแหลมอันเป็นเอกลักษณ์ของนักการเมือง

เฉิงหลิงขมวดคิ้ว พลางเช็ดมุมปาก "คุณมาทำอะไรที่นี่คะ ที่นี่ยังไม่ปลอดภัยนะ!"

ชายคนนั้นโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ บอดี้การ์ดนับสิบคนเบื้องหลังเขาก็กระจายกำลังออกไปราวกับฝูงนกแตกฮือทันที

"ฉันเชื่อใจฝีมือการทำงานของเธอนะ" ชายคนนั้นกล่าว พลางจ้องมองเฉิงหลิงที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม "เสี่ยวหลิง เธออยู่กับฉันมาตั้งกี่ปีแล้วล่ะ"

"พ่อบุญธรรมรับหนูมาเลี้ยงตั้งแต่ยังเป็นทารก ตอนนี้ก็ 28 ปีแล้วค่ะ"

ชายวัยกลางคนมองเฉิงหลิง สีหน้าของเขาเหม่อลอยไปชั่วขณะ ก่อนจะเอ่ยปากพร้อมกับถอนหายใจ "28 ปีแล้วสินะ"

เฉิงหลิงยืนตัวตรง ไพล่มือไว้ด้านหลัง "ใช่ค่ะ"

ชายคนนั้นเงยหน้าขึ้นและยิ้มให้เธอ "ไม่ต้องเป็นทางการขนาดนั้นก็ได้"

เฉิงหลิงพยักหน้า ทว่าท่าทางของเธอยังคงตั้งตรงเหมือนเดิม

"เธอทำอะไรเพื่อฉันมาบ้างนะ ฆ่าคนไปกี่คนแล้วล่ะ" ชายคนนั้นยกมือขึ้นเท้าคาง ราวกับกำลังหวนรำลึกความหลัง "เพื่อแฝงตัวเข้าไปในหมู่ศัตรู เธอต้องเรียนเปียโน เรียนไวโอลิน... เรียนทำอาหาร ฝีมือยิงปืนของเธอก็ยอดเยี่ยม ทักษะคอมพิวเตอร์ก็ไม่เป็นสองรองใคร... และเพื่อที่จะแทรกซึมเข้าไปให้สำเร็จ เธอถึงขั้นไปเรียนการแสดงมาโดยเฉพาะ... เฮ้อ หลายปีมานี้เธอเหนื่อยมามากเลยนะ"

เฉิงหลิงรู้สึกตะหงิดใจแปลกๆ แต่เธอก็ยังคงตอบกลับอย่างฉะฉานราวกับทหาร "ไม่เหนื่อยเลยค่ะ นี่คือสิ่งที่หนูสมควรทำ"

"ฉันนึกว่าสมิธจะรับมือยากกว่านี้สักหน่อยซะอีก" ชายคนนั้นถอนหายใจ

สมิธก็คือราชายาเสพติดที่เพิ่งถูกระเบิดร่างแหลกไปเมื่อครู่นี้

เฉิงหลิงขมวดคิ้ว

"...ถ้าเขารับมือยากกว่านี้อีกสักนิด ฉันก็คงไม่ต้องลงมือจัดการเธอด้วยตัวเองหรอก"

เฉิงหลิงตัวแข็งทื่อ

ปัง!

ชั่วพริบตาเดียว เธอรู้สึกถึงความร้อนผ่าว ตามด้วยความเหน็บหนาว

เธอก้มลงมอง รูกระสุนสีดำทะมึนเจาะทะลุตรงตำแหน่งหัวใจ บาดแผลฉีกขาดที่ทะลวงผ่านร่างเริ่มมีเลือดพุ่งทะลักออกมาอย่างล่าช้า จากนั้นเธอก็ทรุดเข่าลงกับพื้น

เธอฝืนรวบรวมกำลังเงยหน้าขึ้น พยายามมองหน้าพ่อบุญธรรมผ่านม่านเลือดที่เอ่อล้นขึ้นมาในดวงตา

ชายคนนั้นดึงผ้าเช็ดหน้าสีขาวออกจากกระเป๋าเสื้อสูท เช็ดคราบเลือดที่กระเซ็นเปื้อนมือและแก้ม ก่อนจะจ้องมองเฉิงหลิงด้วยสายตาเย็นชา

"เธอรู้มากเกินไป ขืนปล่อยเธอไว้ ตำแหน่งของฉันคงไม่ปลอดภัย ลาก่อนนะ เสี่ยวหลิง"

ที่แท้ คำสัญญาที่ว่าหลังจบภารกิจสุดท้ายนี้แล้วเธอจะได้รับอิสระให้ไปท่องโลกกว้าง มันก็เป็นแค่คำโกหก

เธอไม่ได้มีเจตนาอื่นใดเลย แค่อยากจะใช้ชีวิตอย่างจริงจังดูสักครั้ง อยากสนุกกับชีวิต... ทำไมถึงไม่ได้ล่ะ?

แน่นอนสิ คนที่มีความคิดรอบคอบและแยบยลขนาดนั้น จะยอมปล่อยเธอไปง่ายๆ ได้ยังไง

เฉิงหลิงคลี่ยิ้ม ไอออกมาเป็นเลือดขณะที่หัวเราะ เธอพยายามยกมือขึ้นกุมหน้าอก ทว่าเรี่ยวแรงกลับเหือดหายไปอย่างรวดเร็ว

เธออยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็รู้สึกว่าพูดไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรอีกแล้ว

ช่างมันเถอะ

ปล่อยให้มันเป็นไปแบบนี้แหละ

เธอเหนื่อยเหลือเกิน เหนื่อยล้าเต็มทีแล้ว