บทที่ 350 - อู๋ ข้ามาเพื่อสังหารเจ้า

บทที่ 350 - อู๋ ข้ามาเพื่อสังหารเจ้า

สถานที่แห่งนี้ เดิมทีเป็นกำแพงที่สร้างขึ้นจากภาพสลักนูนต่ำ บดบังแผ่นฟ้าและดวงตะวัน เชื่อมต่อผืนดินจรดแผ่นฟ้า เมื่อมองออกไปก็เห็นเพียงความยิ่งใหญ่ไร้ที่สิ้นสุด สูงตระหง่านเสียดฟ้า

ภายนอก คือสิ่งลี้ลับอันดุร้ายและน่าสะพรึงกลัว ทว่าภายใน คือมวลมนุษย์ที่ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขภายใต้ร่มเงาของกำแพงเมือง

กำแพงที่สร้างจากภาพสลักนูนต่ำนี้ ได้กลายเป็นปราการธรรมชาติที่แข็งแกร่งที่สุด

ทว่าเมื่ออวี๋หางและเยี่ยซวงเห็นรอยร้าวบนภาพสลักตรงหน้า ทั้งสองก็สบตากัน ความตื่นตระหนกฉายชัดในแววตาของกันและกัน

"รูปสลักเกิดรอยร้าวแล้ว"

อวี๋หางเดินวนไปวนมาด้วยฝีเท้าเร่งร้อน ทว่าจิตใจกลับจดจ่ออยู่ที่รูปสลัก "แถมยังมีกลิ่นอายของสิ่งลี้ลับ ไหลซึมออกมาอย่างต่อเนื่องด้วย"

เยี่ยซวงหยิบยันต์แผ่นหนึ่งออกมา แปะลงบนรอยร้าวนั้น ทันใดนั้น กลิ่นอายสิ่งลี้ลับก็พุ่งทะลักออกมา แผดเผายันต์จนกลายเป็นเถ้าถ่าน โดยไม่เหลือซากแม้แต่น้อย

และเมื่อนางทำเช่นนั้น รอยร้าวก็เริ่มขยายตัวกว้างขึ้นด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็น

แม้มันจะขยายตัวอย่างเชื่องช้า แต่การเติบโตของมันก็ทำให้ไม่อาจนิ่งนอนใจได้แม้แต่น้อย

"ไป รีบกลับไปแจ้งกงกงเว่ย เรื่องนี้จะชักช้าไม่ได้เด็ดขาด"

ทั้งสองแทบไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบผละจากจุดที่รูปสลักตั้งอยู่ มุ่งหน้าตรงไปยังวังหลวงทันที

ยามนี้ เนื่องจากมนุษย์จำนวนมากถูกกวาดต้อนมารวมกันอยู่ภายในกำแพงเมือง แคว้นทั้งสองจึงไม่แบ่งแยกกันอีกต่อไป

เมื่อเยี่ยซวงและอวี๋หางพบกงกงเว่ย บัดนี้กงกงเว่ยดูอมทุกข์และวิตกกังวลมากกว่าแต่ก่อนมากนัก

ข้างกายกงกงเว่ย มีหญิงชราผู้หนึ่งยืนอยู่

หากมองให้ดี จะพบว่าหญิงชราผู้นี้ ก็คือเยวี่ยหมิงที่พวกเขาเคยพบเจอในแคว้นต้าฉี

ไม่นานมานี้ กงกงเว่ยและเยวี่ยหมิง ในที่สุดก็คลายปมบาดหมางในอดีตและครองคู่กัน

ไม่มีใครรู้ว่ามันเกิดขึ้นเมื่อใด ทั้งสองเก็บตัวเงียบกริบ ทว่าทุกคนต่างรู้ดีว่า ยามนี้กงกงเว่ยได้ปล่อยวางทุกสิ่งในอดีตลงแล้ว

และด้วยการเข้าร่วมของเยวี่ยหมิง ทำให้การป้องกันของเมืองจักรพรรดิแห่งนี้แน่นหนาขึ้นไปอีกขั้น

ทุกหนแห่งล้วนเต็มไปด้วยค่ายกล เรียงรายอัดแน่นจนน่าขนลุก

หากกำแพงเมืองพังทลาย และสิ่งลี้ลับบุกทะลวงเข้ามา ค่ายกลอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านี้ อย่างน้อยก็คงพอสกัดกั้นพวกมันไว้ได้บ้าง

อวี๋หางก้าวไปข้างหน้า เล่าสิ่งที่พบเห็นให้ฟังอย่างละเอียด

เมื่อเล่าจบ กงกงเว่ยก็ตกอยู่ในความเงียบ มือที่ซุกอยู่ในแขนเสื้อถูกดึงออกมา

"แจ้งคนไป เตรียมตั้งรับ" กงกงเว่ยสั่งการ

เยวี่ยหมิงที่อยู่ด้านข้างรับคำสั่ง ก่อนจะหายตัวไปอย่างรวดเร็ว

มีเพียงยอดฝีมือขอบเขตเบิกนภาระดับแนวหน้าอย่างพวกเขาเท่านั้นที่รู้ดีว่า เมื่อใดที่กำแพงภาพสลักเกิดรอยร้าว ความเร็วในการทำลายล้างก็จะทวีความรุนแรงขึ้น ราวกับเขื่อนพันหลี่พังทลายเพราะรังมด

เมื่อเยวี่ยหมิงออกจากห้องไป ไม่นานนัก ชาวยุทธ์และผู้คนในวิถีเบ็ดเตล็ดทั่วทั้งเมืองจักรพรรดิก็เริ่มเคลื่อนไหว

ใบหน้าของทุกคนล้วนแฝงไว้ด้วยความตึงเครียด

พวกเขาเริ่มกระจายกำลังป้องกันตามมุมต่างๆ ของกำแพงเมือง

ชาวบ้านเห็นภาพนั้นก็พากันแตกตื่นตกใจ

ต่อให้มีคนคอยปลอบขวัญ แต่ก็ยากที่จะคลายความหวาดกลัวลงได้

เมืองจักรพรรดิแห่งนี้ที่เคยสงบสุขมาหลายเดือน บัดนี้กลับตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ

โดยเฉพาะตรงจุดที่รูปสลักเกิดรอยร้าว ยามนี้ ยอดฝีมือขอบเขตเบิกนภาระดับแนวหน้าหลายคนได้มาสแตนด์บายรออยู่แล้ว

เพียงชั่วจิบชาเดียว รอยร้าวก็ขยายตัวอย่างรวดเร็ว จนในที่สุดก็ลุกลามไปถึงครึ่งหนึ่งของกำแพง

กลิ่นอายสิ่งลี้ลับซึมซาบออกมาจากภายนอกอย่างต่อเนื่อง ชวนให้รู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูก

วินาทีถัดมา สิ่งลี้ลับตนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าทุกคนอย่างกะทันหัน

ทันทีที่สิ่งลี้ลับปรากฏตัว รอยร้าวก็ยิ่งขยายกว้างขึ้น ชั่วพริบตาเดียว กำแพงเมืองก็เปิดออกเป็นช่องโหว่ขนาดมหึมา

เมื่อช่องโหว่ปรากฏ กำแพงก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง สิ่งลี้ลับจำนวนมหาศาลเริ่มทะลักทะลวงผ่านช่องโหว่นั้นเข้ามา

ส่วนกงกงเว่ยและพรรคพวก ได้รอคอยอยู่ที่นี่เป็นเวลานานแล้ว

วินาทีที่สิ่งลี้ลับปรากฏตัว พวกเขาก็นำพากองกำลังใต้บังคับบัญชา เปิดฉากโจมตีทันที

กำแพงเมืองที่เงียบสงบมาหลายเดือน บัดนี้ได้ปะทุการต่อสู้อันดุเดือดเลือดพล่านขึ้นอีกครั้ง

การต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวลุกลามไปทั่วบริเวณ

โชคดีที่ชาวบ้านถูกอพยพออกไปก่อนหน้านี้แล้ว

ชาวยุทธ์จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ กระโจนเข้าสู่สมรภูมิแห่งการเข่นฆ่า

และในขณะที่การเข่นฆ่าอันน่าสยดสยองกำลังดำเนินไป ในห้องลับที่ห่างไกลออกไป โจวอันทอดสายตามองด้วยความเคร่งเครียด

"อีกนิดเดียว อีกแค่นิดเดียวเท่านั้น"

ช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาปั่นค่าความชำนาญอย่างบ้าคลั่งมาโดยตลอด

ทักษะทุกแขนงถูกเค้นประสิทธิภาพออกมาจนถึงขีดสุด

เฮยอวี้กลายเป็นคู่หูที่ดีที่สุดในการปั่นค่าความชำนาญของโจวอัน

ทักษะส่วนใหญ่บรรลุถึงระดับ 15 แล้ว ยามนี้ เหลืออีกเพียงไม่กี่ทักษะ เขาก็จะสามารถยกระดับคุณภาพของทักษะทั้งหมดได้ และก้าวเข้าสู่ขอบเขตเบิกนภาอย่างแท้จริงเสียที

เมื่อถึงเวลานั้น ต่อให้เป็นขอบเขตเหนือนภา ในสายตาเขาก็เป็นเพียงแค่ของเล่นชิ้นหนึ่งเท่านั้น

เขารอคอยเวลานี้มาตลอด ทว่าตอนนี้กลับยังขาดเวลาอีกเล็กน้อย

การต่อสู้ภายนอก โจวอันสัมผัสได้แล้ว โดยเฉพาะกลิ่นอายสิ่งลี้ลับอันคุ้นเคย โจวอันรู้ดีว่าความดุเดือดของการต่อสู้นั้นรุนแรงเพียงใด มันเหมือนกับการเจาะรูเล็กๆ บนลูกโป่ง ลมที่พุ่งออกมาจะแหลมและรุนแรงยิ่งนัก

สิ่งลี้ลับแย่งชิงกันทะลักเข้ามา ในขณะที่กงกงเว่ยและพรรคพวก กลายเป็นผู้พิทักษ์ประจำรอยร้าวแห่งนี้

หากเป็นเช่นนี้ ก็ยังมีข้อดีอยู่บ้าง เพราะเมื่อทางเข้าคับแคบ สิ่งลี้ลับที่เข้ามาได้ก็จะมีจำนวนน้อยลง พวกเขาอาจจะอาศัยความได้เปรียบทางภูมิประเทศ สกัดกั้นพวกมันไว้ได้บ้าง

ทว่าวินาทีถัดมา สถานการณ์กลับเลวร้ายลงไปอีก

รอยร้าวจำนวนมหาศาลปรากฏขึ้นทั่วทุกมุมของกำแพงเมือง พัดพากลิ่นอายของปราชญ์โบราณบนรูปสลักจนแตกซ่าน

สิ่งลี้ลับจำนวนนับไม่ถ้วนเริ่มทะลักเข้ามาจากรอยร้าวทุกทิศทาง บุกตะลุยเข้าสู่เมืองจักรพรรดิแห่งนี้

ชาวยุทธ์ที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด ก็เปิดฉากโจมตีในวินาทีนั้นเช่นกัน

"มารดามันเถอะ! ลูกข้าตายด้วยน้ำมือพวกเจ้า วันนี้ข้าจะให้พวกเจ้าชดใช้ชีวิตให้ลูกข้า!"

ชาวยุทธ์คนหนึ่งแผดเสียงคำราม กวัดแกว่งอาวุธในมือ ก้าวเท้าพุ่งทะยานเข้าใส่คลื่นสิ่งลี้ลับอย่างไม่ลังเล

เขาแกว่งไกวอาวุธอย่างบ้าคลั่ง สังหารสิ่งลี้ลับไปได้เป็นหย่อมๆ ก่อนจะถูกคลื่นสิ่งลี้ลับที่ถาโถมเข้ามากลืนกิน ราวกับมนุษย์ปุถุชนที่ถูกเกลียวคลื่นซัดสาด หายลับไปอย่างไร้ร่องรอยในเวลาอันรวดเร็ว

"หากวันนี้ไม่อาจคว้าชัย หากต้องตายตก นั่นก็คือจุดจบ ทุกท่าน ข้าขอไปรอพวกท่านล่วงหน้า!"

ชาวยุทธ์อีกคน นำพาบารมีอันเกรียงไกร กระโจนเข้าใส่เกลียวคลื่นแห่งสิ่งลี้ลับ

นี่คือยอดฝีมือระดับขอบเขตตัดรู้แจ้ง ทว่าต่อให้เป็นถึงระดับขอบเขตตัดรู้แจ้ง เมื่อต้องเผชิญกับสิ่งลี้ลับที่หลั่งไหลมาไม่ขาดสาย และตัวตนอันแข็งแกร่งที่ซุกซ่อนอยู่ในหมู่สิ่งลี้ลับ ก็ยังตกอยู่ในสภาวะยากลำบาก

หลังจากสังหารสิ่งลี้ลับไปนับไม่ถ้วน เปิดทางแห่งความตายได้สำเร็จ ยอดฝีมือขอบเขตตัดรู้แจ้งผู้นี้ ก็ถูกสิ่งลี้ลับในระดับเดียวกันทะลวงอกจนทะลุ

"ถึงตาย ข้าก็จะกัดเนื้อเจ้าให้แหว่งไปสักชิ้น!"

ยอดฝีมือขอบเขตตัดรู้แจ้งโจมตีอย่างบ้าคลั่ง แม้ร่างกายจะถูกทะลวงไปแล้วก็ตาม

เพียงชั่วอึดใจ เขาก็ลากสิ่งลี้ลับระดับขอบเขตตัดรู้แจ้งตนนั้นไปตายด้วยกันสำเร็จ

ชาวยุทธ์จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ พุ่งเข้าห้ำหั่นกับสิ่งลี้ลับ ทำให้พื้นที่ภายในกำแพงเมือง อาบย้อมไปด้วยเลือดเนื้ออันน่าสยดสยอง

แขนขาขาดกระเด็นเกลื่อนกลาด โลหิตไหลนองเป็นสายน้ำ ชโลมผืนแผ่นดินจนชุ่มโชก

ฝ่ายมนุษย์เริ่มเพลี่ยงพล้ำอีกครั้ง ถอยร่นอย่างต่อเนื่อง

กงกงเว่ยหันขวับ สั่งการ "ค่ายกลของเยวี่ยหมิง อยู่ห่างออกไปทางด้านหลังร้อยเมตร ผู้คนตรงนั้นอพยพหมดแล้ว ทุกคนถอยร่นไปตั้งรับที่นั่น!"

คำสั่งนี้ราวกับประกาศิต ส่งตรงถึงหูของชาวยุทธ์ทุกคน

ทุกคนเริ่มล่าถอย

ค่ายกลอันน่าสะพรึงกลัวที่เยวี่ยหมิงวางไว้ บัดนี้ได้สำแดงฤทธิ์เดชแล้ว

เสียงระเบิดกึกก้อง เสียงคำรามกัมปนาท และเสียงกรีดร้องของสิ่งลี้ลับ ดังประสานไปกับการพังทลายของค่ายกลระลอกแล้วระลอกเล่า ดังกึกก้องไปถึงชั้นเมฆ ช่วยต่อลมหายใจให้เหล่าชาวยุทธ์ได้พักเหนื่อย

ทว่าทุกคนต่างรู้ดีว่า ลำพังแค่ค่ายกลเหล่านี้ คงต้านทานไว้ได้อีกไม่นานนัก

"รีบรักษากาย ฟื้นฟูบาดแผล แล้วค่อยออกไปลุยกันใหม่"

คำสั่งอีกสายถูกถ่ายทอดออกมา

ชาวยุทธ์จำนวนมากรีบฉวยโอกาสอันน้อยนิดนี้ ฟื้นฟูบาดแผลของตน

หมอเทวดานับไม่ถ้วน นำพายาวิเศษหยวนชิงอี ตระเวนไปทั่วสนามรบ เร่งรักษาผู้บาดเจ็บสาหัส

เวลาผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป ค่ายกลในบริเวณนี้ก็พังทลายไปกว่าเจ็ดแปดส่วน

เยวี่ยหมิงพุ่งทะยานเป็นเงาเลือนลาง ตระเวนวางค่ายกลใหม่ไปทั่วทุกแห่งหน ทว่าก็ยังไม่ทันการ

เพราะสิ่งลี้ลับมันมีมากเกินไป

ชาวยุทธ์หลายคนเห็นภาพนั้น ความสิ้นหวังและความโศกเศร้าก็เริ่มเกาะกินในใจ

ความสยดสยองเช่นนี้ เมื่อเทียบกับยุคโบราณกาลแล้ว ถือว่ารุนแรงกว่านับครั้งไม่ถ้วน

"ถอย! ทุกคนถอยไปอีก! เยวี่ยหมิง เจ้าไปวางค่ายกลอยู่ด้านหลัง เลิกพักฟื้นได้แล้ว ทุกคนร่วมมือกับค่ายกล สังหารสิ่งลี้ลับพร้อมกัน!"

กงกงเว่ยตัดสินใจสั่งการอีกครั้ง

ยามนี้ สิ้นไร้หนทางอื่นแล้ว เขาจำต้องทำเช่นนี้

ไม่อาจพึ่งพาค่ายกลเพื่อซื้อเวลาพักฟื้นได้อีกต่อไป แต่ต้องใช้ค่ายกลช่วยต้านทานการโจมตีของสิ่งลี้ลับ

เช่นนี้ นอกจากจะช่วยแบ่งเบาภาระของชาวยุทธ์แล้ว ยังช่วยลดทอนแรงกดดันของค่ายกลได้อีกด้วย

ด้วยเหตุนี้ รูปแบบการต่อสู้ในสมรภูมิ จึงแปรเปลี่ยนไปอย่างประหลาด

ชาวยุทธ์นับไม่ถ้วนวิ่งพล่านไปมาตามค่ายกลต่างๆ อาศัยค่ายกลช่วยต้านทานการโจมตีของสิ่งลี้ลับ

แม้มันจะยังคงเป็นการถอยร่น แต่ความเร็วในการล่าถอยก็ชะลอตัวลงมาก

"อวี๋หาง" กงกงเว่ยเอ่ยขึ้นกะทันหัน "โจวอันต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหน พวกเราคงต้านไว้ได้อีกไม่นานแล้วนะ"

ทุกคนในที่นี้รู้ดีว่า การปิดด่านฝึกวิชาของโจวอันในครั้งนี้สำคัญยิ่งยวด ถึงขั้นชี้ชะตาแพ้ชนะ จึงไม่มีใครกล้าไปรบกวนเขาเลย

แต่ตอนนี้ กงกงเว่ยต้องให้อวี๋หางไปดูเสียแล้ว เพราะบางที หากปล่อยไว้อีกสักพัก พวกเขาคงแตกพ่ายเป็นแน่

อวี๋หางพยักหน้า เตรียมจะหมุนตัวจากไป

ทว่าวินาทีถัดมา พวกเขาก็ชะงักฝีเท้า

ประกายแสงสองสายสว่างวาบขึ้น ทัศนียภาพรอบด้านพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างต่อเนื่อง

ถนนหนทางอันเก่าแก่และสิ่งลี้ลับอันน่าสะพรึงกลัว ปรากฏขึ้นในห้วงมิติแห่งนี้

ราวกับว่า ภายในเมืองจักรพรรดิที่มีกำแพงล้อมรอบแห่งนี้ ได้มีเมืองอันว่างเปล่าอีกเมืองหนึ่งซ้อนทับลงไป

กงกงเว่ยชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเบิกตากว้าง "ชุมนุมสิ่งลี้ลับ?"

ทัศนียภาพนี้ คุ้นเคยเสียเหลือเกิน

นี่คือทัศนียภาพของชุมนุมสิ่งลี้ลับ!

เมื่อทุกคนกวาดสายตามอง ก็พบว่าสิ่งลี้ลับในชุมนุมสิ่งลี้ลับ ยามนี้กลับแปรพักตร์ หันไปกระโจนเข้าใส่พวกเดียวกันเอง

และบนฟากฟ้า ประมุขหอและชุมนุมสิ่งลี้ลับกำลังจับมือกัน ราวกับคู่ยวนยางที่ไม่มีวันพรากจาก ลอยเด่นอยู่กลางเวหา

หากมองให้ดี จะพบว่าที่มือของประมุขหอและชุมนุมสิ่งลี้ลับที่เกาะกุมกันอยู่นั้น มีกระแสปราณไหลวนเวียนอยู่ไม่ขาดสาย

เมื่อทั้งสองร่อนลงสู่พื้น ประมุขหอก็ถอนหายใจยาว

"โชคดีที่มาทันเวลา"

กงกงเว่ยเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "พวกเจ้าได้สติกลับมาได้อย่างไร?"

โดยเฉพาะชุมนุมสิ่งลี้ลับ

กงกงเว่ยรู้ดีว่าโจวอันสามารถทำให้ชุมนุมสิ่งลี้ลับได้สติกลับมาได้ แต่นั่นก็เป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ทว่าตอนนี้ กลับพบว่าทั้งสองตัวตนนี้ มีสติสัมปชัญญะเยี่ยงมนุษย์โดยไม่ต้องพึ่งพาโจวอัน

"นี่มันเรื่องอะไรกันแน่?" กงกงเว่ยถามย้ำ

ประมุขหอส่ายหน้า "ข้าแบ่งปันสติสัมปชัญญะในยามที่ข้าตื่นรู้ ให้แก่นางไปส่วนหนึ่ง"

"ทำเช่นนี้ได้ด้วยหรือ?" กงกงเว่ยประหลาดใจอย่างยิ่ง

ประมุขหอยิ้มขื่น "ช่วงเวลาที่ผ่านมา ข้าติดตามอยู่ข้างกายผู้อาวุโสลวี่อีตลอด ผู้อาวุโสลวี่อีชี้แนะข้ามากมาย ประกอบกับข้าเองก็มีสถานะกึ่งมนุษย์กึ่งสิ่งลี้ลับ ข้าจึงก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าสู่ขอบเขตเหนือนภาแล้ว"

"และตอนที่ข้าก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าสู่ขอบเขตเหนือนภานั้น ข้าก็บังเอิญค้นพบว่า ข้าสามารถถ่ายทอดสติสัมปชัญญะยามที่ข้าตื่นรู้ ไปสู่นางได้ พวกเราสองคนจึงรุดมาที่นี่"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็พากันถอนหายใจอย่างโล่งอก

ยามนี้ หากได้ยอดฝีมือมาเพิ่มอีกสองคน ย่อมสามารถยืนหยัดต่อไปได้จนกว่าโจวอันจะออกจากด่าน

ทว่ายังไม่ทันไร ประมุขหอก็ยิ้มขื่นออกมาอีก

"พวกท่านอย่าเพิ่งดีใจไป ข้ามีสติเยี่ยงมนุษย์เฉพาะตอนกลางวันเท่านั้น เมื่อตกกลางคืน บางทีข้าอาจจะกลายเป็นศัตรูของพวกท่านก็ได้"

แม้จะก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าสู่ขอบเขตเหนือนภาแล้ว ประมุขหอก็ยังคงหลีกหนีข้อจำกัดนั้นไม่พ้น

กงกงเว่ยขมวดคิ้ว "เช่นนั้นก่อนที่เจ้าจะกลับกลายร่างเป็นสิ่งลี้ลับ เจ้ารีบหนีไปซะ"

ประมุขหอส่ายหน้า "ทุกท่าน การทำเช่นนี้เป็นเพียงการแก้ปัญหาที่ปลายเหตุ ข้าคิดวิธีหนึ่งขึ้นมาได้ แม้จะแก้ปัญหาที่ต้นเหตุได้ แต่ในตอนนี้ ก็คงแก้ได้เพียงครึ่งเดียวเท่านั้น"

เมื่อประโยคนี้หลุดออกไป ทุกคนก็ไม่ได้โต้ตอบ ทำเพียงจ้องมองประมุขหอ รอคอยประโยคถัดไป

ประมุขหอปรายตามองอวี๋หางและเยี่ยซวง ก่อนจะเอ่ยช้าๆ "ในยุคโบราณกาล มียอดคนอยู่สี่ท่านผู้ครอบครองวิชาทั้งสี่แขนง นั่นคือ ชิงซวงจื่อ ปฐมปราชญ์บัณฑิตอันดับหนึ่ง ลวี่อี และประมุขพันธมิตรยุทธ์ในยุคนั้น"

"ผนวกรวมกับผู้อาวุโสหยางในตอนนั้น ก่อให้เกิดเป็นขุมกำลังอันน่าสะพรึงกลัวที่สุดในยุคโบราณกาล"

"ยามนี้ ลวี่อีได้กลายเป็นรูปสลักหิน ฮ่องเต้ทั้งสองพระองค์ที่เข้ามารับช่วงต่อจากผู้อาวุโสหยาง ก็กลายเป็นรูปสลักหินเช่นกัน"

"ตอนนี้ ยังขาดอีกสามแขนงวิชา"

กล่าวถึงตรงนี้ ประมุขหอก็ดึงสายตากลับมา

"เยี่ยซวงมีพรสวรรค์ของชิงซวงจื่อ ส่วนอวี๋หางมีพรสวรรค์ของปฐมปราชญ์บัณฑิตอันดับหนึ่ง ข้าและชุมนุมสิ่งลี้ลับ สามารถอาศัยร่างกึ่งมนุษย์กึ่งสิ่งลี้ลับ ใช้กลิ่นอายสิ่งลี้ลับทำให้พวกมันสับสน และสวมรอยเป็นประมุขพันธมิตรยุทธ์ในยุคนั้นได้ชั่วคราว"

"หากพวกเรายอมกลายเป็นรูปสลักหิน และทนรับความอ้างว้างอันไม่มีที่สิ้นสุด กำแพงเมืองก็จะผงาดขึ้นมาได้อีกครั้ง"

"วิธีนี้ เดิมทีไม่อาจทำได้ แต่ผู้อาวุโสลวี่อีชี้แนะข้า บางทีพวกเราอาจจะลองดูได้"

เมื่อประโยคนี้หลุดออกไป ทุกคนในที่นั้นก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

"ความอ้างว้างอันไม่มีที่สิ้นสุด... อีกแล้วหรือ!"

กงกงเว่ยแผ่รังสีอำมหิตออกมา "ต้องมีคนเสียสละในสงครามครั้งนี้อีกเท่าไหร่ มันถึงจะจบสิ้นเสียที!"

ด้านข้าง ราชครูและอัครมหาเสนาบดีมองเยี่ยซวงและอวี๋หาง ด้วยสีหน้าซับซ้อน

เยี่ยซวงและอวี๋หางสบตากัน ก่อนจะก้าวออกมาพร้อมกัน

"หากพวกข้าสองคนเป็นผู้แทนที่พวกเขา จะสำเร็จหรือไม่?"

ประมุขหอส่ายหน้า "ผู้อาวุโสลวี่อีคือผู้นำวิถีเบ็ดเตล็ดในยุคนั้น สิ่งที่ข้าต้องการ ก็คือผู้นำของสี่แขนงวิชาในยุคนั้นเช่นกัน มีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้นที่มีคุณสมบัติครบถ้วน"

มาถึงขั้นนี้ ทุกสิ่งก็กระจ่างแจ้งแล้ว

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่อวี๋หางและเยี่ยซวง ความเงียบงันอันน่าอึดอัด แผ่ขยายไปทั่วผืนแผ่นดินที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด

ทว่าในตอนนั้นเอง อวี๋หางกลับแย้มยิ้ม แล้วค่อยๆ ก้าวออกไปหนึ่งก้าว

"เริ่มเถอะ"

เพียงแค่คำสั้นๆ สองคำ ก็เพียงพอที่จะบ่งบอกถึงเจตนารมณ์ของอวี๋หางแล้ว

หลังจากอวี๋หางก้าวออกมา เยี่ยซวงที่สวมผ้าคลุมหน้า ก็ก้าวตามออกมาเช่นกัน

"ข้าก็ยินดี"

ทั้งสองไม่ได้พูดอะไรมาก แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาตกลงใจแล้ว

ทุกคนเงียบกริบ

มาถึงจุดนี้ ไม่มีใครเอ่ยปากห้าม และไม่มีใครมีสิทธิ์จะห้าม

ถูกต้อง เยี่ยซวงและอวี๋หาง คือศิษย์ของราชครูและอัครมหาเสนาบดี เป็นบุคคลสำคัญในยุคปัจจุบัน อาจกล่าวได้ว่าสถานะและฐานะของพวกเขานั้นแตกต่างจากผู้อื่น

แต่มาถึงเวลานี้ ไม่มีใครมีสิทธิ์ไปห้ามพวกเขา

หากมีใครกล้าเสนอหน้าออกไปห้าม ในสายตาของทุกคน ย่อมดูไม่เข้าท่าอย่างยิ่ง

เมื่อสิ่งลี้ลับบุกโจมตี ชีวิตของทุกคนล้วนมีค่าเท่าเทียมกัน

ชาวยุทธ์คนอื่นๆ ล้มตายไปไม่รู้เท่าไหร่ บางคนถึงขั้นสูญเสียลูกเมียไปในสงครามครั้งนี้

ชีวิตของผู้อื่นคือชีวิต ชีวิตของเขาทั้งสองก็คือชีวิตเช่นกัน

อวี๋หางเชิดหน้าขึ้น เอามือไพล่หลัง "ชีวิตนี้ของข้า เริ่มต้นผงาดขึ้นมาจากอำเภออันติ้งพร้อมกับเหลาโจว ข้าใช้ชีวิตมาคุ้มค่าแล้ว เมื่อวานข้าไปเซ่นไหว้สหายร่วมรบ พวกเขาเพิ่งตายในสมรภูมิเมื่อไม่นานมานี้ ข้าเคยร่ำสุรากับพวกเขา พวกเขาไม่เคยหวาดหวั่น แล้วข้าจะไปกลัวความอ้างว้างชั่วนิรันดร์ได้อย่างไร"

เยี่ยซวงก้มหน้า กล่าวอย่างตรงไปตรงมา "หากข้าไม่ทำเช่นนี้ โจวอันคงไม่มีเวลาพอ และเขาก็จะต้องตาย อีกอย่าง ท่านอาจารย์เคยสอนไว้ว่า วิถีเต๋าของเราไม่แก่งแย่งชิงดี แต่เมื่อโลกตกอยู่ในภยันตราย ก็พร้อมชักกระบี่ลงจากเขา ปราบปรามปีศาจร้าย"

เมื่อทั้งสองกล่าวจบ แววตาของราชครูและอัครมหาเสนาบดีก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม

"เช่นนั้น ในเมื่อเป็นแบบนี้ เราก็มาเริ่มกันเลยเถิด"

ประมุขหอและชุมนุมสิ่งลี้ลับสบตากัน ต่างเห็นความโล่งใจในแววตาของอีกฝ่าย

"การเดินทางครั้งนี้ ถือว่าทำเพื่อลูกสาวก็แล้วกัน" ชุมนุมสิ่งลี้ลับเอ่ยยิ้มๆ

รอบด้าน ถนนหนทางเริ่มพังทลายลงทีละน้อย

ลวี่อีใช้มิติสื่อวิญญาณหล่อหลอมกำแพงเมือง ชุมนุมสิ่งลี้ลับก็ใช้ถนนหนทางทั้งหมด หล่อหลอมมันขึ้นมาใหม่

วินาทีถัดมา ประมุขหอ ชุมนุมสิ่งลี้ลับ อวี๋หาง และเยี่ยซวง ก็กลายเป็นแสงสว่างอันไร้ขอบเขตท่ามกลางซากปรักหักพัง พุ่งทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า ก่อนจะร่วงหล่นลงเคียงข้างรูปสลักของลวี่อีและฮ่องเต้ทั้งสอง

ร่างกายของพวกเขาเริ่มกลายเป็นหิน และจมดิ่งลงสู่ความอ้างว้างอย่างไม่มีที่สิ้นสุดในท้ายที่สุด

กลิ่นอายอันสับสนอลหม่านรอบด้าน หล่อหลอมขึ้นเป็นภาพสลักนูนต่ำแผ่นแล้วแผ่นเล่า

กำแพงเมืองปรากฏขึ้นอีกครั้ง สกัดกั้นสิ่งลี้ลับทั้งหมดไว้ภายนอก

ชาวยุทธ์นับไม่ถ้วนทรุดฮวบลงกับพื้น ในวินาทีที่แรงกดดันมหาศาลมลายหายไป ร่างของพวกเขาก็ชุ่มโชกไปด้วยหยาดเหงื่อ

"ข้าจะอธิบายกับโจวอันอย่างไรดี..." กงกงเว่ยมองดูความพินาศบนพื้นดิน กำหมัดแน่น "สหายรักที่สุดทั้งสองของเขากลายเป็นรูปสลัก จมดิ่งสู่ความอ้างว้างอันเป็นนิรันดร์ แต่ข้ากลับยังมีชีวิตรอด เจ้าจะให้ข้ามีหน้าไปพบโจวอันได้อย่างไร?"

ราชครูเดินเข้ามา ตบบ่ากงกงเว่ย "ตาเฒ่า เรื่องนั้นเอาไว้ทีหลังเถอะ ตอนนี้มาจัดการเก็บกวาดก่อน"

พื้นที่บริเวณนี้ ถูกท่วมท้นไปด้วยภูเขาซากศพและทะเลเลือด จำเป็นต้องเก็บกวาดให้เรียบร้อย อย่างน้อยก็เพื่อป้องกันไม่ให้มีสิ่งลี้ลับถือกำเนิดขึ้นที่นี่อีก

กงกงเว่ยไม่ได้พูดอะไรอีก หลังจากปรับอารมณ์ให้สงบลง เขาก็เริ่มสั่งการให้ชาวยุทธ์ จัดการเก็บกวาดสมรภูมิอันแหลกเหลวแห่งนี้

...

เวลาล่วงเลยไปอย่างเชื่องช้า ผ่านไปอีกกว่าหนึ่งเดือนในพริบตา

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา หลังจากผ่านพ้นความน่าสะพรึงกลัวในครั้งก่อน เมืองจักรพรรดิอมตะแห่งนี้ก็ยิ่งตกอยู่ในความเงียบงัน

ชาวบ้านไร้ซึ่งชีวิตชีวา ชาวยุทธ์ก็ซึมกระทือไม่ต่างกัน

ในแต่ละวัน นอกจากการปฏิบัติหน้าที่ตามปกติแล้ว พวกเขาก็ได้แต่เหม่อมองกำแพงภาพสลักที่สั่นคลอนอยู่ทุกวี่วัน โดยไม่มีใครปริปากพูด

แต่ทุกคนรู้ดีว่า กำแพงเมืองที่สร้างขึ้นมาใหม่นี้ จะทนได้อีกนานแค่ไหนก็ไม่อาจทราบได้

ใจกลางเมืองจักรพรรดิ เบื้องล่างรูปสลักทั้งเจ็ดองค์ มีดอกไม้นานาพรรณวางเรียงรายนับไม่ถ้วน

ทุกวัน จะมีชาวยุทธ์มาเยือนที่นี่ และนำดอกไม้มาวางคารวะ

พวกเขาไม่อาจทำสิ่งใดได้มากกว่านี้ นอกจากการแสดงความเคารพอย่างสูงสุด

ความตายหาใช่สิ่งที่น่ากลัวที่สุด แต่สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือการจมดิ่งอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

มีเพียงผู้ฝึกตนเท่านั้นที่ล่วงรู้ ว่านั่นคือสิ่งที่มีความน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าความตาย

ตอนนั้นเอง ท่ามกลางฝูงชน ชายชุดดำผู้หนึ่งจูงมือหญิงสวมชุดดำ เดินมาหยุดยืนอยู่หน้ารูปสลักหิน

ชาวยุทธ์หลายคนหันมามอง และเมื่อเห็นใบหน้าของคนผู้นั้นชัดเจน ทุกคนก็พากันดีใจอย่างสุดซึ้ง

พวกเขาเตรียมจะกรูเข้าไปหา ทว่าชายชุดดำกลับยกมือห้าม

โจวอันกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าอยากอยู่เงียบๆ คนเดียวสักพัก"

เหล่าชาวยุทธ์ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะถอยห่างออกไปด้วยสีหน้าซับซ้อน

โจวอันปล่อยมือเฮยอวี้ กวาดสายตามองรูปสลักทีละองค์

"ฝ่าบาททั้งสอง เหลาอวี๋ เยี่ยซวง ท่านอาหญิง และประมุขหอ"

โจวอันเอ่ยเสียงแผ่ว "พวกท่านต้องจมดิ่งอย่างเป็นนิรันดร์"

"เรื่องทั้งหมดนี้ ล้วนเป็นฝีมือของเดรัจฉานนั่น วันนี้ ถึงเวลาที่ข้าจะต้องสะสางกับมันแล้ว"

"ข้าเชื่อว่าไม่มีการจมดิ่งใดที่เป็นนิรันดร์ บางทีเมื่อข้ายกระดับพลังขึ้นไปได้อีก ข้าอาจจะสามารถปลดปล่อยพวกท่านจากความอ้างว้างอันไร้ขอบเขตนี้ได้"

ท้องฟ้าเบื้องบน อึมครึมและเต็มไปด้วยสิ่งลี้ลับ

การที่โจวอันก้าวออกมาในวันนี้ หมายความว่าทักษะทุกแขนงของเขาได้บรรลุถึงระดับ 15 แล้ว และเขาก็ได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตเบิกนภาอย่างเต็มตัว

เฮยอวี้ยืนอยู่ข้างกายโจวอัน ทอดสายตามองรูปสลักของชุมนุมสิ่งลี้ลับและประมุขหอ แววตาแฝงไว้ด้วยความโศกเศร้า

ยามนั้น โจวอันลูบศีรษะเฮยอวี้ ทำให้นางต้องหันขวับมาโดยสัญชาตญาณ

และนางก็ได้ยินประโยคหนึ่งจากปากโจวอัน

"เจ้ารอข้าอยู่ที่นี่ ประเดี๋ยวข้าจะกลับมาหาเจ้า"

เฮยอวี้ชะงักงัน

จากนั้น นางก็พบว่า สายใยแห่งความผูกพันระหว่างนางกับโจวอัน ขาดสะบั้นลง

เฮยอวี้ราวกับสูญเสียสิ่งสำคัญที่สุดไป นางพยายามจะยื่นมือออกไปไขว่คว้า แต่กลับถูกโจวอันกดมือเอาไว้

"เชื่อฟังข้าเถอะ" โจวอันกล่าวด้วยรอยยิ้ม

ก่อนจะดึงร่างของนางเข้ามากอด และประทับรอยจุมพิตลงบนหน้าผาก

ครู่ต่อมา ร่างของโจวอันก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้าดั่งสายฟ้าฟาด ท่ามกลางสายตาของเหล่าชาวยุทธ์ ภายในเมืองจักรพรรดิอมตะแห่งนี้ มีเพียงเสียงของโจวอันที่ดังก้องกังวาน แฝงไว้ด้วยความโกรธแค้นอันไร้ขีดจำกัด

"อู๋ ข้ามาเพื่อสังหารเจ้าแล้ว!"

บนฟากฟ้า ปรากฏยันต์แปดทิศสีทองอร่าม เปล่งประกายแสงชี้บอกเส้นทาง

ทักษะคำนวณเทวะลิขิตสวรรค์ ระดับ 15... ไม่ใช่สิ่งที่อู๋จะสามารถปกปิดร่องรอยได้อีกต่อไป

โจวอันพุ่งทะยานไปตามเส้นทางที่แสงสีทองนำทาง หายลับเข้าไปในราตรีอันมืดมิด