บทที่ 340 - ข่าวคราวของสิ่งลี้ลับ

บทที่ 340 - ข่าวคราวของสิ่งลี้ลับ

ก่อนจะกล่าวถึงขอบเขตเบิกนภา ย่อมต้องกล่าวถึงขอบเขตตัดรู้แจ้งที่อยู่ก่อนหน้าเสียก่อน

สิ่งที่เรียกว่าขอบเขตตัดรู้แจ้ง ก็คือการหลอมรวมจิตวิญญาณและพลังปราณเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อจิตวิญญาณและพลังปราณหลอมรวมกันจนแยกไม่ออก นั่นคือจุดสูงสุดของขอบเขตตัดรู้แจ้ง

และเมื่อบรรลุถึงจุดสูงสุดของขอบเขตตัดรู้แจ้ง การลงมือแต่ละครั้งจะไม่เพียงแต่แฝงอานุภาพทำลายล้างจากพลังปราณเท่านั้น ทว่ายังพกพาพลังโจมตีทางจิตวิญญาณไปด้วย นี่แหละคือจุดที่ทำให้ขอบเขตตัดรู้แจ้งแข็งแกร่งเหนือล้ำกว่าขอบเขตศักดิ์สิทธิ์สมบูรณ์

ขอบเขตเบิกนภาที่อยู่เหนือขึ้นไปจากขอบเขตตัดรู้แจ้ง ก็เป็นการต่อยอดจากรากฐานทั้งสองสิ่งนี้เช่นกัน ทว่ากลับมีความลึกล้ำซับซ้อนยิ่งกว่าการหลอมรวมมากนัก

ขอบเขตตัดรู้แจ้งมุ่งเน้นสภาวะภายใน เป็นการผสานจิตวิญญาณเข้าด้วยกันอยู่ภายในร่าง ทว่าขอบเขตเบิกนภากลับให้ความสำคัญกับสภาวะภายนอก

สิ่งที่เรียกว่าเบิกนภา ก็คือการเชื่อมโยงจิตวิญญาณและพลังปราณเข้ากับฟ้าดินภายนอก ทอดสะพานเพื่อก้าวทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด

และเมื่อสะพานนี้ทอดตรงไปสู่จุดสูงสุด นั่นก็คือกระบวนการของการเบิกนภานั่นเอง

ช่วงเวลานี้ถือเป็นช่วงเวลาที่อันตรายอย่างยิ่งยวด เพราะการเปิดรับเชื่อมโยงจิตวิญญาณและพลังปราณเข้ากับฟ้าดินภายนอก หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว ย่อมนำมาซึ่งบาดแผลฉกรรจ์ต่อตนเอง

ด้วยเหตุที่ว่าพลังฟ้าดินภายนอกย่อมไม่บริสุทธิ์เท่าพลังในร่าง และเมื่อได้รับบาดเจ็บ ก็ต้องใช้เวลายาวนานแสนนานในการพักฟื้นรักษาตัว

นี่จึงเป็นสาเหตุที่ว่าเหตุใดยอดฝีมือขอบเขตเบิกนภาระดับแนวหน้าจึงมีอยู่น้อยนิดนัก

เพราะในบางครา เมื่อเกิดบาดแผลขึ้น ไม่เพียงแต่ต้องสูญเสียเวลาพักฟื้น ทว่ายังอาจก่อให้เกิดอันตรายร้ายแรงที่ไม่อาจหวนคืนได้

ดังนั้น กระบวนการก้าวข้ามจากขอบเขตตัดรู้แจ้งสู่ขอบเขตเบิกนภา จึงเป็นขั้นตอนที่สลับซับซ้อน ยุ่งยาก และอาจเป็นอันตรายถึงชีวิต เป็นขอบเขตอันน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

แน่นอนว่า โจวอันเพียงแค่ทำความเข้าใจอย่างคร่าวๆ เท่านั้น อันที่จริงสำหรับมันแล้ว ขอบเขตเบิกนภาที่ว่านี้ ไม่ได้สร้างแรงกดดันให้มันเลยแม้แต่น้อย

กระบวนการที่คนทั่วไปมองว่าอันตรายถึงชีวิต ทว่าเมื่ออยู่เบื้องหน้าโจวอัน มันก็เป็นเพียงแค่การปั่นค่าความชำนาญเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ หลังจากทำความเข้าใจอย่างคร่าวๆ โจวอันจึงไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ

"ตอนนี้ข้าควรจะปั่นทักษะเดิมต่อไป หรือเปลี่ยนไปปั่นทักษะใหม่ดีนะ"

โจวอันครุ่นคิดเล็กน้อย ตกอยู่ในห้วงแห่งการตัดสินใจ

หนทางเบื้องหน้าของมันมีอยู่สองสาย

ทางแรกคือยกระดับดาบทลายเกราะสยบมารหรือมิติกระทะกลืนหล้า เพราะสำหรับโจวอันแล้ว ทักษะทั้งสองนี้สามารถยกระดับสู่การเปลี่ยนแปลงขั้นสุดยอดในระดับต่อไปได้ก่อนทักษะอื่น

เมื่อได้รับการเปลี่ยนแปลงขั้นสุดยอด มันก็จะได้รับพลังโจมตีที่กล้าแข็งยิ่งขึ้นตามไปด้วย

ส่วนอีกทางเลือกหนึ่ง คือการไปปั่นค่าความชำนาญของทักษะอื่น พยายามยกระดับค่าความชำนาญของทักษะเหล่านั้นให้สูงขึ้นเสียก่อน แล้วค่อยๆ ทยอยอัปเกรดให้เฉลี่ยเท่าๆ กัน

สองเส้นทางทอดตัวอยู่เบื้องหน้า ทว่าหลังจากโจวอันพิจารณาอย่างถี่ถ้วน มันก็เลือกเดินตามเส้นทางแรก

ในยามนี้ เมื่อมันครอบครองค่าความชำนาญสะสมแบบสมบูรณ์ ค่าความชำนาญสะสมหนึ่งแต้ม ก็สามารถช่วยให้ทักษะหนึ่งเลื่อนขึ้นได้หนึ่งระดับ

มันสามารถปั่นทักษะดาบทลายเกราะสยบมารไปพลาง และรอจนกระทั่งค่าความชำนาญสะสมเต็มหลอด ก็ค่อยนำไปใช้ยกระดับทักษะระดับสิบสองให้กลายเป็นระดับสิบสาม

เมื่อดาบทลายเกราะสยบมารเกิดการเปลี่ยนแปลงขั้นสุดยอด มันก็จะทำให้มิติกระทะกลืนหล้าเกิดการเปลี่ยนแปลงขั้นสุดยอดตามไปติดๆ

มีเพียงทักษะที่ผ่านการเปลี่ยนแปลงขั้นสุดยอดแล้วเท่านั้น จึงจะทรงพลังยิ่งขึ้น ทั้งยังได้รับคุณสมบัติที่ทวีคูณเป็นเท่าตัว ซึ่งผลลัพธ์ย่อมดีกว่าการอัปเกรดแบบเฉลี่ยๆ และสามารถนำพาสถานะที่แข็งแกร่งกว่ามาให้มันได้

ส่วนสิ่งที่ต้องจ่ายไป ก็มีเพียงแค่ค่าความชำนาญที่เพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยเท่านั้น

สำหรับโจวอันแล้ว วิธีนี้นับว่าคุ้มค่ายิ่งกว่า ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อทักษะเลื่อนระดับแล้ว ก็ดูเหมือนว่าจะสามารถอาศัยเฮยอวี้ในการอัปเกรดขั้นต่อไปได้อีกด้วย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ โจวอันก็ตัดสินใจที่จะลองดู มันเงื้อดาบยาวสีดำในมือ ฟันฉับลงบนร่างเฮยอวี้

พริบตาเดียว ร่างของเฮยอวี้ก็ถูกฟันจนกลายเป็นกลุ่มควัน

รอจนกระทั่งเฮยอวี้ที่กลายเป็นควันกลับคืนสู่สภาพเดิม ค่าความชำนาญของทักษะดาบทลายเกราะสยบมารของมัน ก็เพิ่มขึ้นมาอีกระดับหนึ่ง

"ตรงตามที่ข้าคาดการณ์ไว้ สามารถใช้เฮยอวี้ปั่นค่าความชำนาญต่อไปได้จริงๆ ด้วย"

โจวอันเก็บดาบยาวสีดำ แหงนหน้ามองท้องฟ้าที่เริ่มทอแสงรำไร ตัดสินใจที่จะพักผ่อนสักครู่

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา มันเอาแต่เก็บตัวอยู่แต่ในเรือน ไม่อาจก้าวเท้าออกไปพบปะผู้คน บ้าคลั่งปั่นค่าความชำนาญจนแทบจะเสียสติ

ตัวโจวอันเองไม่ได้รู้สึกรู้สาอะไรนัก ทว่าสำหรับเฮยอวี้แล้ว นางคงเบื่อหน่ายจนแทบทนไม่ไหว

แม้ว่าในช่วงเวลานี้ เฮยอวี้จะสามารถหลอมรวมแปดทักษะวิเศษไปได้พอสมควร จนระดับพลังบรรลุถึงจุดสูงสุดของขอบเขตตัดรู้แจ้ง ห่างจากขอบเขตเบิกนภาเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

แต่ถึงกระนั้น ก็ควรจะพานางออกไปเปิดหูเปิดตาข้างนอกบ้าง

เมื่อคิดได้ดังนั้น โจวอันก็หยัดกายลุกขึ้น

มันเพิ่งจะยืนขึ้น ยังไม่ทันได้ก้าวเดิน เฮยอวี้ที่นั่งเบื่อหน่ายอยู่ด้านข้างก็พลันตาลุกวาว ร่างกลายเป็นเงาเลือนลาง พริบตาเดียวก็มาโผล่ข้างกายมัน พร้อมกับคว้าท่อนแขนของมันไว้แน่น

ดวงตากลมโตคู่นั้นเปล่งประกายวิบวับดุจดวงดารา ราวกับดวงตากลมโตที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

"ไปเที่ยวข้างนอกกัน"

เฮยอวี้เอ่ยเพียงประโยคสั้นๆ ทว่าน้ำเสียงที่แฝงความตัดพ้อนั้น ต่อให้อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตรก็ยังสามารถสัมผัสได้

โจวอันรู้ดีว่าช่วงเวลาที่ผ่านมา เฮยอวี้ถูกกักบริเวณจนแทบจะกลายเป็นคนซึมเศร้า มันจึงลูบศีรษะเฮยอวี้เบาๆ ภายใต้สายตาที่เปี่ยมสุขของนาง โจวอันก็ดีดนิ้วดังเป๊าะ

"วันนี้พวกเราจะออกไปเที่ยวกัน"

"เย้!"

เฮยอวี้โห่ร้องด้วยความดีใจ เกาะแขนโจวอันเขย่าไปมาอย่างเริงร่า ภายใต้การนำทางของโจวอัน ทั้งสองก็ก้าวออกจากที่พักไปอย่างรวดเร็ว

ยามนี้ พวกมันพำนักอยู่ในดินแดนที่เคยเป็นของแคว้นคนเถื่อน ซึ่งสถานที่แห่งนี้ได้รับการปรับปรุงแก้ไขไปมากแล้ว

แม้จะยังคงตั้งอยู่ในดินแดนกันดาร ทว่าด้วยการยื่นมือเข้ามาจัดการของแคว้นต้าฉู่และแคว้นต้าเยวี่ย ระเบียบกฎเกณฑ์ต่างๆ ของที่นี่จึงดีกว่าสมัยที่แคว้นคนเถื่อนปกครองอยู่ไม่รู้กี่เท่าตัว

ทั้งสองเดินเตร็ดเตร่กันอยู่ครู่ใหญ่ ลิ้มรสอาหารเลิศรสมากมาย ชื่นชมทิวทัศน์อันเวิ้งว้างและเปล่าเปลี่ยว ก่อนจะเตรียมตัวเดินทางกลับ

การได้ออกมาเที่ยวเล่นตลอดทั้งวันในวันนี้ ทำให้เฮยอวี้อารมณ์ดีขึ้นเป็นกอง จังหวะการเดินของนางดูเบิกบานราวกับมีสายลมพยุง

โจวอันเดินเคียงข้างไปพลาง ก็หยอกเย้าเฮยอวี้ไปพลาง ทำให้เฮยอวี้โกรธจนหัวฟัดหัวเหวี่ยง ทำเอาโจวอันหัวเราะลั่นด้วยความขบขัน

ทั้งสองเดินเข้าใกล้ที่พักมากขึ้นเรื่อยๆ

ทว่าในจังหวะที่พวกมันกำลังจะถึงที่พำนัก กลับมีขันทีวัยกลางคนผู้หนึ่งมายืนรออยู่หน้าประตู

ขันทีวัยกลางคนผู้นี้คือลูกน้องคนสนิทของกงกงเว่ย และยังอยู่ในสายอาชีพขันที ยามนี้มันยืนรออยู่หน้าประตูมาพักใหญ่แล้ว ทว่าก็ไม่กล้าผลีผลามเข้าไปด้านใน

มันรู้ดีว่าโจวอันไม่อยู่ในคฤหาสน์ ทว่าด้วยมีภาระหน้าที่สำคัญติดตัว จึงไม่กล้าจากไปไหน ทำได้เพียงยืนรออยู่อย่างนั้น

กระทั่งเมื่อเห็นโจวอันเดินกลับมา ขันทีวัยกลางคนก็พลันตาลุกวาว รีบสับเท้าเดินซอยสั้นๆ เข้ามาหา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหลมเล็กและแผ่วเบา

"ข้าน้อยขอคารวะใต้เท้าโจว"

โจวอันมีสีหน้าฉงน

"ไม่ทราบว่ากงกงมาเยือนด้วยธุระอันใด หรือว่ากงกงเว่ยมีเรื่องอันใดจะแจ้งแก่ข้า"

ช่วงเวลาที่ผ่านมา มันได้แจ้งแก่กงกงเว่ยและพรรคพวกแล้ว ว่ามันต้องการปิดด่านฝึกตนระยะหนึ่ง ซึ่งก็ไม่มีผู้ใดเข้ามารบกวนจริงๆ

มีเพียงแค่การส่งข่าวคราวความคืบหน้าล่าสุดในยุทธภพมาให้มันรับรู้เป็นระยะๆ เท่านั้น

เรื่องราวเกี่ยวกับท่านน้าของมัน มันก็ได้รับรู้จากข่าวสารเหล่านี้นี่แหละ

ทว่าจู่ๆ กลับมีขันทีวัยกลางคนมาเยือน โจวอันจึงรู้สึกว่าต้องมีเรื่องราวบางอย่างเกิดขึ้นเป็นแน่

ขันทีวัยกลางคนสอดมือทั้งสองเข้าไปในแขนเสื้อ ท่าทางเช่นนี้ช่างละม้ายคล้ายกงกงเว่ยเสียเหลือเกิน

ท้ายที่สุดแล้ว ในหมู่ขันที บุคคลที่พวกมันเคารพเทิดทูนที่สุด ก็หนีไม่พ้นกงกงเว่ย

ในบางครา เมื่อบุคคลใดบุคคลหนึ่งอยู่ใกล้ชิดกับผู้ที่ตนเคารพเทิดทูนมากเกินไป ก็มักจะเผลอเลียนแบบท่าทางหรือพฤติกรรมบางอย่างมาโดยไม่รู้ตัว

เรื่องพรรค์นี้ โจวอันชินชาเสียแล้ว

ตัวอย่างเช่นเฮยอวี้ บัดนี้มันล้มเลิกความคิดที่จะดัดนิสัยเฮยอวี้ให้กลับมาเป็นปกติโดยสิ้นเชิงแล้ว

เพราะบางครั้งบางครา นางมักจะหลุดประโยคเด็ดที่จำมาจากโจวอันออกมา ซ้ำยังมีถ้อยคำที่ชวนให้คิดลึกอีกสารพัด

ในเมื่อดัดนิสัยไม่กลับแล้ว ก็ปล่อยเลยตามเลยก็แล้วกัน

อย่างไรเสียนางก็แสดงท่าทีไม่ปกติเช่นนี้ต่อหน้ามันเพียงผู้เดียวเท่านั้น

ขันทีวัยกลางคนพยักหน้ารับ ก่อนจะล้วงจดหมายลับฉบับหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ ยื่นส่งให้โจวอัน

"นี่คือจดหมายจากแคว้นต้าฉู่ ฝ่าบาทเป็นผู้มอบให้กงกงเว่ยด้วยพระองค์เอง และกงกงเว่ยก็สั่งให้ข้าน้อยนำมาส่งต่อให้ใต้เท้าโจว ข้าน้อยเองก็ไม่ทราบว่าภายในมีข้อความสำคัญอันใด"

"จดหมายลับฉบับนี้ ดูเหมือนว่าจะมีเพียงใต้เท้าโจวเท่านั้นที่สามารถเปิดอ่านได้"

โจวอันรับจดหมายมาพิจารณาดู ก็พบว่าบนหน้าซองมีตัวอักษรจารึกไว้ว่า "มอบแด่โจวอัน"

และตัวอักษรทั้งสี่คำนี้ ก็เป็นลายพระหัตถ์ของฮ่องเต้ซิงอู่ เพียงปรายตามองก็สามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความน่าเกรงขามแห่งราชวงศ์ที่แฝงอยู่

มันพยักหน้ารับเพื่อแสดงว่ารับทราบ ทว่าไม่ได้เปิดอ่านจดหมายต่อหน้าขันทีผู้นั้น

ในความเป็นจริง เมื่อบรรลุถึงระดับพลังและสถานะในปัจจุบัน การจะกระทำสิ่งใด ก็จำต้องคำนึงถึงความรู้สึกของผู้คนรอบข้างด้วย

ตัวอย่างเช่นในยามนี้ หากมันเปิดอ่านจดหมายลับต่อหน้า ขันทีวัยกลางคนผู้นี้ย่อมต้องเข้ามามีส่วนพัวพันกับจดหมายฉบับนี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หากเกิดปัญหาอันใดขึ้น ขันทีผู้นี้จะต้องรับเคราะห์เป็นคนแรก ทว่าโจวอันกลับปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน

การกระทำที่ดูเหมือนไม่ตั้งใจ อาจส่งผลให้คนผู้หนึ่งต้องจบชีวิตลง ดังนั้นเมื่อก้าวมาถึงจุดนี้ โจวอันจึงเพิ่มความระมัดระวังในเรื่องพวกนี้มากขึ้น

ขันทีวัยกลางคนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก มันเองก็หวั่นเกรงอยู่ลึกๆ ว่าโจวอันจะเปิดจดหมายอ่านต่อหน้ามัน

โชคดีที่โจวอันไม่ได้กระทำเช่นนั้น

"เช่นนั้นข้าน้อยขอตัวไม่รบกวนใต้เท้าโจวแล้ว เชิญใต้เท้าค่อยๆ อ่านจดหมาย ข้าน้อยขอลา"

ขันทีวัยกลางคนค้อมเอว ประสานมือคารวะ ก่อนจะรีบจ้ำอ้าวออกจากตรอกไปอย่างรวดเร็ว

มันไม่กล้ารั้งอยู่นานหรอก ยามนี้ข่าวลือในยุทธภพแพร่สะพัดไปทั่ว แม้โจวอันจะเป็นคนของแคว้นต้าฉู่ ทว่าบัดนี้สถานะของโจวอันนั้นสูงส่งเทียมฟ้า หากพลาดพลั้งไปล่วงเกินเข้า ต่อให้เป็นกงกงเว่ยก็คงไม่อาจคุ้มครองมันได้

โจวอันจ้องมองแผ่นหลังของขันทีวัยกลางคนที่จากไปอย่างลุกลี้ลุกลน อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าพลางทอดถอนใจ

"บางครั้ง สถานะและบรรดาศักดิ์ก็ทำให้ผู้คนเกิดกำแพงกั้นระหว่างกันจริงๆ"

เฮยอวี้มองโจวอันด้วยความฉงน ก่อนจะทำปากยื่นปากยาว เลียนแบบน้ำเสียงของโจวอัน

"วางมาดโอ้อวด"

เมื่อสองคำนี้หลุดออกจากปาก โจวอันก็ถึงกับหมดคำจะพูด มันขยี้ผมเฮยอวี้อย่างหมั่นเขี้ยว

ภายใต้สายตาที่เปี่ยมด้วยความตัดพ้อของเฮยอวี้ โจวอันก็ขยี้เส้นผมสีดำขลับที่สลวยดุจหยกดำของนางจนยุ่งเหยิงเป็นรังนก

เฮยอวี้ดิ้นขลุกขลักไปมา แสดงท่าทีทั้งชอบใจและระอาใจ นางกัดฟันฝืนใจปัดมือโจวอันออก ก่อนจะค่อยๆ จัดแต่งทรงผมของตนเองอย่างพิถีพิถัน

โจวอันไม่ได้กล่าวสิ่งใด มันจูงมือเฮยอวี้ก้าวเข้าไปในเรือน

เมื่อกลับเข้ามาในห้อง มันก็จัดการเปิดจดหมายลับ และตั้งใจอ่านเนื้อความด้านในอย่างละเอียด

เมื่ออ่านเนื้อความในจดหมายจนจบ หัวคิ้วของโจวอันก็ขมวดเข้าหากันแน่น

"ในที่สุดก็ฟื้นสติแล้วสินะ"

เนื้อความในจดหมายลับนั้นสั้นกระชับ สรุปใจความสำคัญได้เพียงสองประการ

ประการแรก ชายที่พลัดหลงมาจากต่างโลก และถูกผนึกวิญญาณจนหมดสติผู้นั้น หลังจากได้รับการรักษาจากแม่เฒ่าร่างทรง ในที่สุดก็กลับมาเป็นปกติแล้ว

ประการที่สอง มีรับสั่งให้โจวอันรีบเดินทางกลับไปยังพระราชวังแคว้นต้าฉู่โดยด่วน มีราชการสำคัญต้องหารือ

โจวอันไม่ทราบว่าเรื่องสำคัญนั้นคือเรื่องอันใด ทว่าเห็นได้ชัดว่า ทั้งสองเรื่องนี้ต้องมีความเชื่อมโยงกันอย่างแน่นอน

"ดูท่า คงมีเรื่องให้ต้องเหนื่อยอีกแล้วล่ะสิ"

โจวอันวางจดหมายลงบนโต๊ะ ก่อนจะใช้นิ้วแตะที่ซองจดหมายเบาๆ จดหมายฉบับนั้นก็มลายกลายเป็นเถ้าธุลีไปในพริบตา

"ไปกันเถอะ พวกเรากลับไปดูสักหน่อย"

แม้เฮยอวี้จะไม่ล่วงรู้ว่าเป็นเรื่องอันใด ทว่าทันทีที่ได้ยินคำว่า 'กลับ' ดวงตาของนางก็ทอประกายเจิดจ้า

นั่นย่อมหมายความว่า พวกมันจะไม่ต้องอุดอู้ซึมกระทืออยู่ในห้องแคบๆ นี้อีกต่อไป แต่จะได้ออกไปเปิดหูเปิดตาข้างนอก

โจวอันเป็นคนทำอะไรเด็ดขาดรวดเร็วเสมอ มันพาเฮยอวี้ก้าวออกจากประตู มุ่งหน้าไปยังหอการค้าเหิงทง

ทว่าเมื่อเดินไปได้เพียงครึ่งทาง โจวอันก็รู้สึกว่าไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น

ด้วยระดับพลังของมันในปัจจุบัน ต่อให้มันเหาะเหินเดินอากาศไปทั่วสารทิศ ก็ไม่มีผู้ใดขวัญกล้าบังอาจมาขัดขวางมันได้

ยิ่งไปกว่านั้น หากรีบเดินทางไปถึงแคว้นต้าฉู่ให้เร็วขึ้น ก็จะได้รีบสะสางปัญหาทางนั้นให้เสร็จสิ้น เพื่อกลับมาปั่นค่าความชำนาญต่อ

เมื่อคิดได้ดังนั้น โจวอันก็เปลี่ยนเส้นทาง ไปหากงกงเว่ยเพื่ออธิบายเหตุผลให้ฟัง จากนั้นก็ปลีกตัวออกจากดินแดนอันรกร้างแห่งนี้ มุ่งหน้าไปยังแถบชานเมืองที่ไร้ผู้คน

เมื่อมองซ้ายมองขวาเห็นว่าไร้ผู้คน โจวอันก็พาเฮยอวี้ใช้วิชาเงามารหมื่นบรรจบ กลายสภาพเป็นเงามารอันน่าสะพรึงกลัวหลายสาย พุ่งทะยานขึ้นสู่ห้วงนภา พริบตาเดียวก็อันตรธานหายไปสุดขอบฟ้า

...

ในยุทธภพ บัดนี้มีตำนานเล่าขานบทใหม่เพิ่มขึ้นมาอีกบทหนึ่ง

สาเหตุไม่มีอะไรมาก ก็เพราะบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่เอาแต่เก็บตัวเงียบผู้นั้น จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครา

เรื่องราวเริ่มต้นขึ้นเมื่อวันหนึ่ง ขุมกำลังระดับแนวหน้าแห่งหนึ่ง จู่ๆ ก็มีเงามารอันน่าครั่นคร้ามพุ่งทะยานผ่านเหนือหัวไป

ในยามนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นเจ้าของขุมกำลังแห่งนั้น ถึงกับก้าวออกมาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเดือดดาล

เพราะการบินข้ามหลังคาเรือนของผู้อื่น ถือเป็นการลบหลู่เกียรติกันอย่างร้ายแรง

ทว่าเมื่อเจ้าของขุมกำลังผู้นั้นมองเห็นชัดเจนว่าผู้ที่บินผ่านไปคือผู้ใด ร่างทั้งร่างก็พลันแข็งทื่อดุจถูกอสุนีบาตฟาดฟัน ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ไม่อาจขยับเขยื้อน

ผ่านไปครู่ใหญ่ เจ้าของขุมกำลังผู้นั้นจึงค่อยๆ เดินตัวสั่นงันงกกลับเข้าเรือนไป

นับแต่นั้นเป็นต้นมา ทั่วยุทธภพก็เกิดความปั่นป่วนวุ่นวายขึ้นอีกครา ท้ายที่สุดแล้ว บุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่สามารถต่อสู้ข้ามระดับได้ผู้นี้ ชื่อเสียงของมันดังกึกก้องสะท้านฟ้าปานใด ใครบ้างจะไม่ล่วงรู้

ทุกขุมกำลังต่างอกสั่นขวัญแขวน หวาดหวั่นว่าตนเองเผลอไปล่วงเกินโจวอันเข้า หรือการที่โจวอันพุ่งทะยานด้วยความดุดันเช่นนี้ เป็นเพราะต้องการจะมากวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก

ท่ามกลางความหวาดผวานี้ โจวอันก็ยิ่งเข้าใกล้เขตแดนของแคว้นต้าฉู่เข้าไปทุกขณะ

...

สำหรับยอดฝีมือระดับพวกมันที่สามารถเหาะเหินเดินอากาศได้ ระยะทางไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป ต่อให้ต้องเร่งเดินทางอย่างเต็มที่ พลังปราณและจิตวิญญาณที่หลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์แบบ ก็สามารถฟื้นฟูพลังที่สูญเสียไประหว่างการเดินทางได้อย่างไร้ที่ติ

ดังนั้น จากจุดที่กงกงเว่ยรั้งอยู่ ไปจนถึงพระราชวังแห่งแคว้นต้าฉู่ ภายใต้การเร่งเดินทางด้วยความเร็วสูงสุดของโจวอัน จึงใช้เวลาเพียงไม่นานนัก

สิ่งเดียวที่ชวนให้ปวดเศียรเวียนเกล้า ก็คือเฮยอวี้ที่ยิ่งมายิ่งเกียจคร้าน นางไม่พอใจที่จะให้โจวอันจูงมืออีกต่อไป ถึงขั้นเรียกร้องให้โจวอันต้องแบกนางขึ้นหลังไปตลอดทาง

โจวอันเองก็ตามใจเฮยอวี้สารพัด มันจึงต้องเปลี่ยนท่าทางในการแบกนางไปตลอดทาง

ตัวอย่างเช่นวันนี้ เฮยอวี้สวมกอดโจวอันจากด้านหน้า ซบใบหน้าลงบนลาดไหล่ สองมือชูขึ้นสูง โบกสะบัดไปมาราวกับสาหร่ายทะเล ปากก็ส่งเสียงร้องโอลาลาลาไม่ขาดปาก

ครานี้ โจวอันรู้สึกรำคาญหูยิ่งนัก ทว่าก็จนใจทำอะไรไม่ได้

ในชั่วขณะที่ใกล้จะถึงพระราชวังแคว้นต้าฉู่ โจวอันก็พุ่งทะยานผ่านเมืองหลวงหวยซี ทว่ามันไม่ได้ร่อนลงไป

เพราะตลอดการเดินทางที่ผ่านมา โจวอันตระหนักดีว่ามันได้สร้างความหวาดผวาให้แก่ขุมกำลังมากมายเพียงใด หากมันร่อนลงไปที่นั่น เกรงว่าจะสร้างความปั่นป่วนวุ่นวายขึ้นอีก

สู้รีบเดินทางกลับเมืองหลวงของแคว้นต้าฉู่ให้เร็วที่สุด เพื่อให้ขุมกำลังเหล่านั้นที่อกสั่นขวัญแขวนได้คลายความกังวลใจลงเสียที

ผ่านไปเพียงไม่นาน โจวอันก็เดินทางมาถึงเมืองหลวงของแคว้นต้าฉู่

เมื่อมาถึงที่นี่ มันก็ไม่ได้บินต่อไป แต่เลือกหาสถานที่ลับตาคน ร่อนลงสู่พื้น แล้วก้าวยาวๆ มุ่งตรงไปยังพระราชวัง

ตลอดเส้นทางไร้อุปสรรคขัดขวาง เมื่อก้าวล่วงเข้าสู่พระราชวัง โจวอันก็คุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดี มันมุ่งหน้าตรงไปยังห้องทรงอักษรของฮ่องเต้ซิงอู่ ยกมือขึ้นเคาะประตูเบาๆ

เพียงไม่นาน ประตูห้องทรงอักษรก็ถูกเปิดออก ฮ่องเต้ซิงอู่กำลังประทับนั่งชงชาอยู่ภายใน

โจวอันก้าวเข้าไปด้านใน กวาดสายตาสำรวจอีกฝ่าย ก่อนจะระบายยิ้ม

"ฝ่าบาท พระองค์ทรงกล้าแข็งขึ้นอีกแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ"

สายอาชีพฮ่องเต้ ยิ่งขยายอาณาเขตการปกครองได้กว้างใหญ่ไพศาลเพียงใด พลังฝีมือก็ยิ่งกล้าแข็งขึ้นเพียงนั้น

หลังจากผ่านพ้นศึกกวาดล้างแคว้นต้าฉีและแคว้นคนเถื่อน ไม่ว่าจะเป็นฮ่องเต้ซิงอู่หรือฮ่องเต้อวิ๋นฉี่ อำนาจบารมีของทั้งสองพระองค์ก็แผ่ขยายกว้างไกลกว่าเดิม ส่งผลให้พลังฝีมือรุดหน้าขึ้นอย่างมหาศาล

ในยามนี้ เบื้องหน้าโจวอัน ฮ่องเต้ซิงอู่แผ่ซ่านกลิ่นอายพลังอันลึกล้ำสุดหยั่งคาด

แข็งแกร่งยิ่งกว่ากงกงเว่ยเสียอีก

ฮ่องเต้ซิงอู่เงยพระพักตร์ขึ้น ปรายพระเนตรมองโจวอันแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มลงชงชาต่อไป

โจวอันไม่พูดพร่ำทำเพลง หันไปปิดประตูห้อง แล้วเดินดุ่มๆ เข้าไปนั่งที่โต๊ะทรงพระอักษรอย่างคุ้นเคย

ฮ่องเต้ซิงอู่ยื่นถ้วยชาที่ชงเสร็จแล้วให้โจวอัน

"ที่เจิ้นเรียกเจ้ามาพบในครานี้ เป็นการรบกวนเวลาของเจ้าหรือไม่ ได้ยินเฒ่าสุนัขเว่ยบอกว่า เจ้ากำลังปิดด่านฝึกตนอยู่"

โจวอันรับถ้วยชามาจิบอึกหนึ่ง

"หาได้รบกวนไม่พ่ะย่ะค่ะ อันที่จริง กระหม่อมให้ความสนใจชายที่เพิ่งฟื้นคืนสติผู้นั้นมากกว่า"

ว่าพลาง โจวอันก็หาที่นั่งประจำตำแหน่ง

ในเวลานี้ นอกจากปั่นค่าความชำนาญแล้ว มันยังให้ความสนใจกับชายที่ฟื้นคืนสติผู้นี้เป็นอย่างมาก

ท้ายที่สุดแล้ว ชายผู้นี้มาจากต่างโลก และโจวอันก็ทราบดีว่าศัตรูตัวฉกาจที่สุดของมัน คือสิ่งลี้ลับที่ครอบครองพลังวิเศษทัดเทียมกับมัน

บางที ท่ามกลางหายนะการปนเปื้อนในโลกใดโลกหนึ่ง สิ่งลี้ลับตนนั้นอาจเคยทิ้งร่องรอยการทำลายล้างเอาไว้ก็เป็นได้

ดังนั้น การล้วงข้อมูลข่าวกรองให้มากขึ้น ย่อมเป็นประโยชน์ต่อโจวอันอย่างแน่นอน

เมื่อโจวอันกล่าวจบ ฮ่องเต้ซิงอู่กลับตกอยู่ในความเงียบงัน

โจวอันเห็นภาพนั้น คิ้วก็ขมวดมุ่น

"ฝ่าบาท หรือว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้ซิงอู่ถอนหายใจยาว

"ระหว่างที่เจ้าเดินทางมา ชายผู้นั้นสิ้นลมไปเสียแล้ว"

"สิ้นลมแล้วรึ"

คิ้วของโจวอันขมวดมุ่นยิ่งกว่าเดิม

มันวางถ้วยชาในมือลง

"เหตุใดจึงสิ้นลมได้เล่า"

ฮ่องเต้ซิงอู่อธิบาย

"วิชาของแม่เฒ่าร่างทรง คือการถ่ายทอดจิตวิญญาณของชายผู้นั้นมาประทับร่างนางชั่วคราว เพื่อปลดปล่อยจิตวิญญาณของเขาให้เป็นอิสระผ่านร่างกายของนาง"

"ท้ายที่สุด เมื่อแม่เฒ่าร่างทรงปลดปล่อยจิตวิญญาณของเขาจนเป็นอิสระ พวกเราก็ซักถามจนได้ข้อมูลที่ต้องการ ทว่าในระหว่างที่กำลังส่งจิตวิญญาณกลับคืนสู่ร่างเดิม ความหวาดผวาที่ร่างกายของเขาต้องแบกรับ กลับทำให้จิตวิญญาณแหลกสลายจนสิ้นลมหายใจในที่สุด"

"หวาดผวาถึงเพียงใดกัน"

โจวอันเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ

"ขนาดผ่านการชำระล้างจิตใจจากแม่เฒ่าร่างทรงแล้ว ก็ยังถูกความหวาดผวาสังหารได้อีกรึ"

ฮ่องเต้ซิงอู่ยืดพระวรกายขึ้นเล็กน้อย

"ทั่วทั้งโลกเต็มไปด้วยความพินาศย่อยยับ ทั่วทุกหนแห่งเต็มไปด้วยความสยดสยอง เขาได้เป็นประจักษ์พยานในการล่มสลายและดับสูญของโลกทั้งใบ ได้เห็นสิ่งลี้ลับนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานผ่านผืนฟ้า"

"และในยามที่เขาอับจนหนทางที่สุด คนกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น"

"เดิมทีเขาคิดว่า ผู้ที่มีสายเลือดเดียวกันย่อมต้องช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ทว่าเขากลับต้องทนดูคนกลุ่มนั้น ใช้เขาเป็นดั่งเหยื่อล่อสิ่งลี้ลับอย่างสนุกสนาน ซ้ำยังเย้ยหยันว่าโลกของเขาหมดสิ้นหนทางเยียวยาแล้ว ทำได้เพียงตกเป็นสวนสนุกของเหล่าสิ่งลี้ลับเท่านั้น"

"พวกมันถึงกับเอ่ยปากว่า แม้แต่พวกมันที่เป็นผู้แย่งชิง ก็ยังคร้านที่จะแย่งชิงโลกที่ไร้ค่าเช่นนี้"

"การทรมานอย่างไม่สิ้นสุด ทั้งทางร่างกายและจิตใจ เขาต้องเผชิญกับการถูกย่ำยีสารพัดรูปแบบ"

"เขาถูกโยนออกไปเป็นเหยื่อล่อสิ่งลี้ลับครั้งแล้วครั้งเล่า และถูกคนกลุ่มนั้นดึงตัวกลับมาครั้งแล้วครั้งเล่า ภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น เขาจึงเสียสติไปโดยสมบูรณ์"

โจวอันรับฟังจนจบ ก็ตกอยู่ในความเงียบงันไปพักใหญ่

มันเคยจินตนาการไว้ว่า พวกผู้แย่งชิงคงเป็นพวกที่คลั่งไคล้การเข่นฆ่า และภาคภูมิใจในการแย่งชิงโลกของผู้อื่น

ทว่าไม่เคยคาดคิดเลยว่า พวกมันจะกระทำการอำมหิตไร้มนุษยธรรมถึงเพียงนี้

ฮ่องเต้ซิงอู่เห็นโจวอันนิ่งเงียบ จึงตรัสต่อ

"ยามที่เจิ้นได้รับฟังเรื่องราวทั้งหมด เจิ้นรู้สึกชาไปทั้งหนังศีรษะ"

"มนุษย์ในโลกหล้า หากสูญสิ้นมโนธรรม ก็ไม่อาจเรียกขานว่าเป็นมนุษย์ได้อีกต่อไป"

"พวกที่เรียกตนเองว่าผู้แย่งชิง อย่างมากก็นับเป็นเพียงเดรัจฉาน ต่อให้เป็นสัตว์ป่าดุร้าย ก็ยังไม่เข่นฆ่าพวกเดียวกันเอง ทว่าพวกมันกลับกระทำการเยี่ยงนั้น"

"อันที่จริง ชายผู้นั้นสามารถมีชีวิตรอดต่อไปได้ เจิ้นสามารถหาวิธีเยียวยาบาดแผลในใจของเขาทั้งหมด ทว่าเขาไม่ปรารถนาจะมีชีวิตอยู่อีกต่อไปแล้ว เขาเป็นผู้ร้องขอให้เจิ้นส่งจิตวิญญาณของเขากลับคืนสู่ร่าง เพื่อปล่อยให้เขาจบชีวิตลงอย่างสงบ"

"เขาขอร้องให้ฝังศพของเขาในสถานที่อันเงียบสงบและงดงาม"

ว่าพลาง ฮ่องเต้ซิงอู่ก็ชูพระหัตถ์ขึ้น ชี้พระดัชนีไปกลางอากาศ

ทันใดนั้น กลางอากาศก็ปรากฏกระจกวารีบานหนึ่งขึ้น

ภายในกระจกวารี เผยให้เห็นภาพทิวทัศน์ขุนเขาและสายน้ำอันงดงามวิจิตรตระการตา ท่ามกลางหุบเขานั้น มีหลุมศพโดดเดี่ยวตั้งอยู่ ไร้ซึ่งป้ายหลุมศพใดๆ

"เจิ้นทำให้เขาสมปรารถนาแล้ว"

ฮ่องเต้ซิงอู่สะบัดพระหัตถ์ กระจกวารีก็มลายหายไป

"สถานที่อันเงียบสงบและงดงาม จะกลายเป็นสถานที่หลับใหลชั่วนิรันดร์ของเขา เพื่อให้เขาได้พักผ่อนอย่างสงบสุขตลอดกาล โดยปราศจากการรบกวนจากผู้ใดอีก"

โจวอันพยักหน้ารับ

"ฝ่าบาททรงพระเมตตายิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วเจ้าล่ะ มีความคิดเห็นประการใด" ฮ่องเต้ซิงอู่เคาะโต๊ะเบาๆ

"เจ้าคิดว่า เจิ้นควรจะเชื่อฟังคำชี้แนะของผู้อาวุโสหยาง ร่วมมือกับเขา เพื่อรับมือกับพวกที่เรียกตนเองว่าผู้แย่งชิงหรือไม่"

โจวอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า

"ดังคำกล่าวที่ว่า ริมฝีปากสิ้น ฟันย่อมหนาวเหน็บ หากพวกเรานิ่งเฉยไม่ทำอันใด ยามที่กองทัพผู้แย่งชิงจากหลากโลกแห่แหนกันมา ใครเล่าจะสามารถต้านทานพวกมันได้ ทว่าเรื่องทั้งหมดนี้ ก็คงต้องขึ้นอยู่กับเจตจำนงของผู้อาวุโสหยางเป็นหลักพ่ะย่ะค่ะ"

"เขาคงจะไปหารือกับประมุขหอแล้ว อีกไม่นานคงได้คำตอบ กระหม่อมจะเดินทางไปที่มิติสื่อวิญญาณทุกวัน หากมีความคืบหน้าประการใด ย่อมต้องทราบข่าวเป็นคนแรกอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้ซิงอู่พยักพระพักตร์

"ถูกต้อง เจิ้นและฮ่องเต้อวิ๋นฉี่ได้ปรึกษาหารือกันแล้ว ตัดสินใจที่จะร่วมมือกับผู้อาวุโสหยาง เพื่อปกป้องรักษาสันติสุขของโลกใบนี้ เจิ้นไม่อาจช่วยสรรพสัตว์ให้พ้นทุกข์ได้หมด ทว่าสิ่งที่เจิ้นทำได้ คือการคุ้มครองราษฎรในโลกของพวกเราให้ปลอดภัย"

กล่าวจบ ฮ่องเต้ซิงอู่ก็ลุกขึ้นจากพระเก้าอี้ ทรงพระดำเนินช้าๆ เข้าไปหาโจวอัน

โจวอันเลิกคิ้ว ลุกขึ้นยืนประจันหน้ากับฮ่องเต้ซิงอู่

มันไม่เข้าใจว่าฮ่องเต้ซิงอู่ประสงค์สิ่งใด ทว่าบรรยากาศในยามนี้ คล้ายกับจะเคร่งเครียดจริงจังเป็นพิเศษ

ฮ่องเต้ซิงอู่ตรัสช้าๆ

"ในเมื่อตัดสินใจแล้ว ก็ต้องลงมือกระทำ เจิ้นปรารถนาจะขอร้องให้เจ้าช่วยเหลือเจิ้นสักเรื่อง ไม่ทราบว่าจะขัดข้องหรือไม่"

โจวอันลูบคาง

"ฝ่าบาทตรัสมาเถิดพ่ะย่ะค่ะ หากสิ่งใดที่กระหม่อมสามารถกระทำได้ ย่อมไม่บ่ายเบี่ยงอย่างแน่นอน"

ฮ่องเต้ซิงอู่พยักพระพักตร์ จ้องมองโจวอันด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ทรงยื่นฎีกาฉบับหนึ่งให้แก่โจวอัน

โจวอันไม่ทราบว่าฮ่องเต้ซิงอู่มีพระประสงค์สิ่งใด ทว่าก็ยังคงเปิดฎีกาฉบับนั้นออกอ่าน

เมื่อมันคลี่ฎีกาออกอ่าน ดวงตาของมันก็พลันเบิกกว้างเบิกกว้าง กวาดสายตาอ่านข้อความบนนั้นอย่างรวดเร็ว

"ฝ่าบาท สิ่งลี้ลับที่ถูกระบุไว้ในฎีกาฉบับนี้ อยู่ที่ใดหรือพ่ะย่ะค่ะ"

[จบแล้ว]