บทที่ 330 - โจวอันทำลายเจิ้นจนย่อยยับ!

บทที่ 330 - โจวอันทำลายเจิ้นจนย่อยยับ!

แรงระเบิดแผ่กระจายออกไปเป็นระลอกคลื่น ไม่เพียงแค่ระลอกแรก แต่ยังสั่นสะเทือนต่อเนื่องไปอีกหลายครา

ทว่าโจวอันได้รับการปกป้องจากปราณหยินอันแข็งแกร่งของกงกงเว่ย อีกทั้งยังยืนอยู่ห่างจากจุดระเบิดพอสมควร เขาจึงแทบไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลย

ยอดฝีมือที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นระดับขอบเขตเบิกนภาระดับแนวหน้าทั้งสิ้น เมื่อจางเจ๋อพลีชีพ ปฏิกิริยาตอบสนองของทุกคนย่อมรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ จึงไม่มีผู้ใดได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย

ม่านพลังที่คุ้มกันอยู่เพียงแค่เบาบางลงไปบ้าง ทว่าไม่ได้ถูกทำลายแต่อย่างใด

เมื่อคลื่นพลังระเบิดสงบลง สภาพรอบด้านก็พังพินาศย่อยยับราวกับเศษซากปรักหักพัง

ส่วนร่างจักรกลของจางเจ๋อนั้น แหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่านไปจนหมดสิ้น ไม่เหลือแม้แต่เศษชิ้นส่วนใดๆ ให้ดูต่างหน้า

ปราณหยินค่อยๆ จางหายไป โจวอันก้าวเดินออกมา กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะส่ายหน้าพลางเอ่ยขึ้น "ทุกอย่าง จบสิ้นแล้ว"

แม้จะไม่อาจจับเป็นมาได้ ทว่าแท้จริงแล้วพวกเขาก็ไม่ได้ต้องการจับเป็นตั้งแต่แรก

ในเมื่อทุกอย่างจบสิ้นลงแล้ว การตายของจางเจ๋อ ย่อมหมายความว่าภัยคุกคามจากยุคสงครามร้อยแคว้นได้ถูกกำจัดไปจนหมดสิ้นแล้ว

"ส่วนยอดฝีมือขอบเขตเบิกนภาระดับแนวหน้าคนอื่นๆ ..."

เมื่อคิดถึงตรงนี้ โจวอันก็เบนสายตาไปยังเหล่ายอดฝีมือขอบเขตเบิกนภาระดับแนวหน้าจากยุคสงครามร้อยแคว้นที่นอนกองอยู่บนพื้น "กงกงเว่ย ลงมือเถอะ จางเจ๋อตายแล้ว พวกเศษเดนที่ยังเหลืออยู่ในมิติแห่งม่านหมอก ย่อมต้องรับรู้ได้เป็นแน่"

สำหรับโจวอันแล้ว ในยามนี้ ไม่มีเหตุผลใดต้องไว้ชีวิตพวกมันอีกต่อไป

อย่างไรเสีย ทุกอย่างก็ถูกเปิดเผยจนหมดสิ้นแล้ว

แน่นอนว่า การถูกเปิดเผยก็ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอันใด ท้ายที่สุดแล้ว ยอดฝีมือขอบเขตเบิกนภาระดับธรรมดาที่เหลืออยู่ ก็เป็นเพียงเศษสวะในสายตาของพวกเขาเท่านั้น

ไม่มีภัยคุกคามใดๆ ต่อให้พวกมันแห่กันออกมาทั้งหมด ก็ไม่อาจสร้างคลื่นลมใดๆ ได้เลยแม้แต่น้อย

เมื่อโจวอันกล่าวจบ กงกงเว่ยก็เป็นฝ่ายลงมือเป็นคนแรก

ปราณหยินอันหนาวเหน็บพุ่งทะยานออกไปเป็นสาย ครอบคลุมร่างของยอดฝีมือขอบเขตเบิกนภาระดับแนวหน้าที่นอนกองอยู่บนพื้นจนหมดสิ้น

พวกมันสูญเสียพลังต่อสู้ไปนานแล้ว บัดนี้จึงเป็นได้เพียงปลาบนเขียง รอให้ผู้คนสับฟันเท่านั้น

ต่อให้โจวอันลงมือเอง ก็สามารถกำจัดพวกมันได้อย่างง่ายดายเช่นกัน

เมื่อปราณหยินพัดผ่าน พลังชีวิตของเหล่ายอดฝีมือขอบเขตเบิกนภาระดับแนวหน้าเหล่านี้ ก็ดับสูญไปในพริบตา

ทิ้งไว้เพียงเศษเถ้าถ่านที่กองรวมกันอยู่บนพื้นเท่านั้น

อันที่จริง ก่อนหน้านี้ โจวอัน กงกงเว่ย และคนอื่นๆ ก็เคยปรึกษาหารือกันมาแล้ว ว่าสมควรจะเก็บพวกมันไว้ใช้งานหรือไม่

ในปัจจุบัน หากกวาดล้างแคว้นคนเถื่อนจนสิ้นซากแล้ว เป้าหมายต่อไปของพวกเขา ย่อมมุ่งเป้าไปที่สิ่งลี้ลับภายในรอยแยก

หากเก็บพวกมันไว้ อาจจะสามารถใช้เป็นกำลังรบเสริมได้ อีกทั้งในตอนนี้ ดูเหมือนว่าจะมีศัตรูจากต่างโลกรออยู่ด้วย

คนเหล่านี้อาจจะพอมีประโยชน์อยู่บ้าง

ทว่าหลังจากผ่านการถกเถียงกันอย่างดุเดือด ในที่สุดพวกเขาก็ตัดสินใจ ที่จะไม่เก็บเครื่องมือเหล่านี้ไว้ใช้งาน และเลือกที่จะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากแทน

เหตุผลนั้นแสนจะเรียบง่าย แม้คนเหล่านี้จะดูเหมือนยอดฝีมือขอบเขตเบิกนภาระดับแนวหน้า

ทว่าด้วยจิตใจที่บิดเบี้ยววิปริต หากเกิดเหตุการณ์พลิกผัน พวกมันอาจแว้งกัดกลายเป็นศัตรูของพวกเขาก็เป็นได้

หากในขณะที่กำลังต่อสู้อย่างดุเดือด ทว่ากลับถูกลอบแทงข้างหลัง นั่นย่อมเป็นหายนะอย่างแท้จริง

ดังนั้น การกำจัดพวกมันทิ้งเสียแต่ตอนนี้ ย่อมเป็นผลดีต่อโจวอันและพวกพ้องมากกว่า

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น โจวอันก็ก้าวเท้าไปข้างหน้าสองก้าว ไปยืนอยู่เคียงข้างกงกงเว่ย จากนั้นก็หันไปมองดาวสังหารเร้นลับ

ในระหว่างที่เกิดการระเบิดเมื่อครู่ ดาวสังหารเร้นลับได้ใช้วิธีการพิเศษ เพื่อปกป้องตนเองจากแรงระเบิด

ในยามนี้ ดาวสังหารเร้นลับกำลังหวาดผวาจนตัวสั่นเทา มองดูสหายร่วมรบตกตายไปทีละคนๆ ในใจเกิดความรู้สึกสลดหดหู่ดั่งกระต่ายตายจิ้งจอกเศร้า

จนกระทั่งวินาทีนี้ เมื่อสายตาของโจวอันตวัดมามอง ดาวสังหารเร้นลับก็รู้สึกเหน็บหนาวไปถึงขั้วหัวใจ ราวกับตกลงไปในฤดูหนาวอันโหดร้าย

เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจน ว่าในแววตาของโจวอัน แฝงไว้ด้วยความเย้ยหยันหยามเหยียด

ดาวสังหารเร้นลับได้สติกลับมาในทันที ร่างกายสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่อยู่ "ใต้เท้าโจว เมื่อครู่นี้ท่านเคยรับปากไว้ ว่าจะละเว้นชีวิตข้า อีกทั้งท่านยังเคยบอกเอง ว่าท่านเป็นคนรักษาสัจจะวาจา ได้รับฉายาว่าคุณชายผู้สัตย์ซื่อมิใช่หรือ"

มาถึงขั้นนี้ หากเขายังอ่านสายตาของโจวอันไม่ออก ก็คงเสียชาติเกิดที่อุตส่าห์มีชีวิตรอดมาจนถึงบัดนี้แล้ว

ความจริงแล้ว ก่อนหน้านี้ เขากำลังเดิมพันอยู่ตลอดเวลา เดิมพันว่าอีกฝ่ายจะยอมปล่อยเขาไป

ทว่าดูจากสถานการณ์ตอนนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะเดิมพันพลาดเสียแล้ว

ขณะที่กำลังเอ่ยปาก ดาวสังหารเร้นลับก็ค่อยๆ ซ่อนมือทั้งสองข้างไว้ด้านหลัง หนามสั้นปรากฏขึ้นในมืออย่างเงียบเชียบ

ในเมื่อไร้หนทางหลบหนี เขาจึงตัดสินใจจะสู้ยิบตาดูสักตั้ง

โจวอันเผยรอยยิ้มบนใบหน้า "ข้าเคยพูดไว้ก็จริง ทว่ากงกงเว่ยและผู้อาวุโสท่านอื่นๆ มิได้พูดนี่นา"

สิ้นคำกล่าว ยังไม่ทันที่โจวอันจะพูดจบ ดาวสังหารเร้นลับก็ลงมือทันที

ดาวสังหารเร้นลับก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ร่างของเขาก็หายวับไปจากสายตา

โจวอันสัมผัสได้ถึงจิตสังหารอันน่าสะพรึงกลัว ที่พุ่งตรงเข้ามาล้อมรอบตัวเขาในทันที

นี่คือจิตสังหารอันเป็นเอกลักษณ์ของนักลอบสังหาร ที่ทำให้ผู้ถูกล่าต้องหนาวสั่นไปถึงกระดูก

ดาวสังหารเร้นลับรู้ดีว่า ในยามนี้เขาหมดหนทางหลบหนีแล้ว ทว่าในใจของเขายังคงมีความคิดเพียงประการเดียว นั่นคือการลากโจวอันไปลงนรกด้วย

ทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้น หากไม่มีโจวอันเป็นต้นเหตุ เขาจะตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ได้อย่างไรกัน

อุตส่าห์มีชีวิตอยู่มาเนิ่นนานถึงเพียงนี้ จะมายอมตายง่ายๆ เช่นนี้ได้อย่างไร ต่อให้ต้องตาย ก็ต้องลากโจวอันไปเป็นเพื่อนร่วมทางให้จงได้

ดาวสังหารเร้นลับเปิดฉากโจมตี ทางฝั่งกงกงเว่ยก็ลงมือเช่นเดียวกัน

แม้ดาวสังหารเร้นลับจะเร้นกายเข้าไปซ่อนตัวอยู่ในเงามืดจนไร้ร่องรอย ทว่านั่นก็มิใช่อุปสรรคสำหรับเหล่ายอดฝีมือขอบเขตเบิกนภาระดับแนวหน้าที่อยู่ที่นี่

เช่นเดียวกับครั้งก่อน ยอดฝีมือแต่ละคนเมื่อลงมือ ล้วนสาดการโจมตีแบบปูพรมครอบคลุมพื้นที่ และเมื่อการโจมตีเหล่านี้ผสานรวมกัน ย่อมทำให้ยอดฝีมือในระดับเดียวกันต้องหวาดผวาจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง

"ตูม!"

ได้ยินเพียงเสียงระเบิดดังกึกก้องกังวาน เงาร่างสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า กระเด็นลอยละลิ่วตกลงกระแทกพื้นอย่างจัง

บนร่างของดาวสังหารเร้นลับ เต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์น่าสยดสยอง ร่างกายแทบจะแหลกเหลวเป็นชิ้นๆ

เขาตะเกียกตะกายคลานไปบนพื้น จ้องมองโจวอันด้วยสายตาเคียดแค้นชิงชัง "เจ้าต้องตาย! เจ้าจะต้องตายอย่างแน่นอน! ข้าเพียงแค่ล่วงหน้าไปก่อนเท่านั้น ทว่าข้าจะรอเจ้าอยู่ในนรก เมื่อเจ้าตามลงมาเมื่อใด ข้าจะคิดบัญชีแค้นกับเจ้าอย่างสาสม!"

ในเวลานี้ เขาไร้ซึ่งโอกาสชนะอย่างสิ้นเชิง

ทว่าหากไม่เอ่ยถ้อยคำเหล่านี้ออกมา เขาก็คงรู้สึกว่าความคับแค้นใจที่สุมอกอยู่ ไม่อาจระบายออกไปได้

โจวอันได้ยินดังนั้น มุมปากก็ยกยิ้มขึ้น "ในใต้หล้านี้ มีคนที่อยากฆ่าข้ามากมายก่ายกอง ทว่าข้าก็ยังคงมีชีวิตอยู่อย่างสุขสบายดี"

"เจ้าอย่ามัวแต่เป็นห่วงว่าข้าจะตายหรือไม่เลย รีบลงนรกไปอย่างสงบเถิด"

กล่าวจบ ประกายดาบสีดำอมเขียวก็เบ่งบานบนดาบยาวสีดำ ราวกับดอกไม้แห่งมัจจุราชที่กำลังเบ่งบานเพื่อประกาศการมาเยือนของความตาย

ประกายดาบพุ่งทะยานหลุดออกจากตัวดาบ ทะลวงร่างอันร่วงโรยของดาวสังหารเร้นลับในพริบตา

ดวงตาของดาวสังหารเร้นลับเบิกกว้าง จ้องมองโจวอันอย่างไม่วางตา ราวกับต้องการจะสลักใบหน้าของโจวอันไว้ในความทรงจำ

ทว่าโจวอันกลับไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ทำเช่นนั้น เมื่อดาบยาวสีดำร่ายรำ ประกายดาบนับไม่ถ้วนก็พุ่งเข้าห่อหุ้มร่างของดาวสังหารเร้นลับ ฟันร่างของเขาจนแหลกสลายกลายเป็นผุยผงในพริบตา

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น โจวอันจึงค่อยๆ เก็บดาบยาวสีดำ หันไปมองกงกงเว่ยและพวกพ้อง

ในเวลานี้ ม่านพลังที่คุ้มกันอยู่รอบด้านได้ถูกคลายออกแล้ว กงกงเว่ยและคนอื่นๆ กำลังขมวดคิ้วครุ่นคิด ราวกับกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก

โจวอันย่อมรู้ดีว่า พวกเขากำลังคิดสิ่งใดอยู่ คงไม่พ้นเรื่องภูมิหลังของจางเจ๋อนั่นแหละ

จางเจ๋อในยุคสงครามร้อยแคว้นนั้นเป็นเพียงผู้ไร้ชื่อเสียงเรียงนาม ทว่ากลับโผล่พรวดขึ้นมาในช่วงเวลาสำคัญ ซ้ำยังไร้ซึ่งประวัติความเป็นมาให้สืบสาว

ข้อสันนิษฐานของโจวอันก่อนหน้านี้ น่าจะไม่ผิดเพี้ยนไปจากความจริงมากนัก

โลกที่ถูกแปดเปื้อนเหล่านั้น หาใช่ทุกโลกที่จะมีระบบหรือประเภทของพลังยุทธ์เยี่ยงโลกในปัจจุบัน

ร่างจักรกลที่จางเจ๋อแปรสภาพไปเมื่อครู่ โจวอันรู้สึกว่า นั่นอาจจะเป็นโลกใบหนึ่ง ที่ผสมผสานเทคโนโลยีจักรกลเข้ากับเคล็ดวิชาลี้ลับก็เป็นได้

กงกงเว่ยสอดมือทั้งสองข้างไว้ในแขนเสื้อ เอ่ยขึ้นว่า "บางที อาจจะต้องเร่งจังหวะให้เร็วขึ้นแล้ว เรื่องของแคว้นคนเถื่อนไม่อาจยืดเยื้อได้อีกต่อไป"

ประโยคนี้ เป็นการเอ่ยกับหยวนซีอ๋อง

เดิมที ทุกคนต่างคิดว่า เมื่อจัดการเรื่องของแคว้นคนเถื่อนเสร็จสิ้น โลกใบนี้ก็จะสงบสุข อย่างน้อยที่สุด เป้าหมายต่อไปของพวกเขา ก็จะมุ่งไปที่สิ่งลี้ลับภายในรอยแยก

ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายของพวกเขาในตอนนี้ก็คือ กลับมีผู้รุกรานจากต่างโลกเพิ่มเข้ามาด้วย

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็จำต้องเผด็จศึกโดยเร็วที่สุด กวาดล้างแคว้นคนเถื่อนให้สิ้นซาก เพื่อที่พวกเขาจะได้ร่วมมือร่วมใจกัน รับมือกับภัยคุกคามที่กำลังจะมาถึง

เมื่อหยวนซีอ๋องได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้ารับ "ข้าจะรีบเดินทางกลับไป หารือกับฝ่าบาทโดยด่วน คาดว่าภายในเวลาหนึ่งเดือน คงจะเคลื่อนทัพไปตีแคว้นคนเถื่อน เพื่อกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก"

เมื่อได้ยินคำตอบรับเช่นนี้ กงกงเว่ยและพวกพ้องก็รู้สึกเบาใจขึ้นมาก

ในปัจจุบัน ทั้งสองแคว้นเปรียบเสมือนตั๊กแตนที่ถูกผูกติดอยู่บนเชือกเส้นเดียวกัน ทุกคนล้วนต้องเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน มิเช่นนั้น หากเกิดเหตุการณ์ริมฝีปากสิ้น ฟันย่อมหหนาวเหน็บ ย่อมไม่มีผู้ใดได้เสวยสุขอย่างแน่นอน

โจวอันมองซ้ายมองขวา เมื่อเห็นว่าหมดธุระของตนแล้ว จึงประสานมือคารวะพลางเอ่ย "ผู้อาวุโสทุกท่าน ในเมื่อไม่มีเรื่องอันใดแล้ว ข้าคงต้องขอตัวลากลับก่อน ข้ายังมีธุระอื่นต้องไปจัดการอีก"

ค่าความชำนาญยังรอให้ปั่นอยู่นะ

ตอนนี้เขากำลังก้าวไปสู่ขอบเขตตัดรู้แจ้ง เมื่อบรรลุขอบเขตตัดรู้แจ้งเมื่อใด โจวอันประเมินว่า ตนเองก็น่าจะพอฟัดพอเหวี่ยงกับยอดฝีมือขอบเขตเบิกนภาระดับแนวหน้าได้บ้างแล้ว

ดังนั้น สำหรับโจวอันในปัจจุบัน สิ่งที่สำคัญที่สุด ก็คือการเร่งยกระดับพลังยุทธ์ของตนเองให้สูงขึ้น

ทุกคนพยักหน้ารับ มิได้เหนี่ยวรั้งโจวอันไว้ พวกเขาเองก็มีภารกิจต้องไปจัดการเช่นกัน

โจวอันไม่มัวรอช้า จูงมือเฮยอวี้ เดินออกจากห้อง มุ่งหน้ากลับเรือนของตนในทันที

การเดินทางกลับเรือนไม่ได้ใช้เวลามากนัก

เพียงไม่นาน โจวอันก็เริ่มปั่นทักษะเงาสังหารเร้นลับต่อไป

รัตติกาลค่อยๆ คืบคลานเข้ามา แสงจันทร์สีเงินยวงอาบไล้ผืนปฐพีจนสว่างไสว

ภายในเรือนของโจวอันเงียบสงัด มีเพียงเงาร่างของเขา ที่เดี๋ยวก็ผลุบหายไป เดี๋ยวก็โผล่พรวดออกมาอย่างรวดเร็ว

เฮยอวี้ก็นั่งนิ่งอยู่ด้านข้างอย่างว่าง่าย ดูเผินๆ ราวกับกำลังเบื่อหน่าย ทว่าแท้จริงแล้ว นางกำลังเร่งหลอมรวมแปดทักษะวิเศษอยู่อย่างขะมักเขม้น

...

ทางฝั่งนี้ ต่างคนต่างก็ง่วนอยู่กับกิจธุระของตน

ทว่าอีกฝั่งหนึ่ง ณ แคว้นคนเถื่อน ในเวลานี้ ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนกลับรู้สึกใจคอไม่ดีอย่างประหลาด

นี่คือลางสังหรณ์

สำหรับคนธรรมดาสามัญ ลางสังหรณ์อาจจะเป็นสิ่งที่ไร้สาระที่สุด ทว่าสำหรับยอดฝีมือระดับพวกเขาแล้ว บางครั้ง ลางสังหรณ์ก็มักจะแม่นยำยิ่งกว่าความจริงเสียอีก

ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนเดินวนไปวนมาอยู่ภายในห้องทรงอักษรอย่างกระวนกระวายใจ

เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็หยุดฝีเท้าลงที่หน้าบัลลังก์มังกร ค่อยๆ ทรุดกายลงนั่ง

"ต้องมีเรื่องอันใดเกิดขึ้นอย่างแน่นอน มิเช่นนั้นเจิ้นคงไม่รู้สึกใจคอไม่ดีเช่นนี้ ทว่าในตอนนี้ จะมีเรื่องอันใดที่ทำให้เจิ้นรู้สึกกระวนกระวายใจได้เล่า"

"นอกเสียจากว่าจะเป็นเรื่องของแคว้นต้าฉู่และแคว้นต้าเยวี่ย หากมิใช่เรื่องนี้ ก็ไม่น่าจะเป็นไปได้เลย"

ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนใช้ปลายนิ้วเคาะพนักวางแขนของบัลลังก์มังกรเบาๆ ครู่ต่อมา เขาก็ลุกพรวดขึ้นอย่างกะทันหัน ก้าวเท้ายาวๆ ออกจากห้องทรงอักษรไป

ภายนอกห้องทรงอักษร คือลานกว้างอันเงียบสงัดไร้ผู้คน ดูเผินๆ ราวกับว่าที่นี่ไร้ซึ่งการป้องกัน ทว่าแท้จริงแล้ว ภายในลานกว้างแห่งนี้ กลับมียอดฝีมือซุกซ่อนตัวอยู่มากมาย

ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนเอ่ยขึ้นมาลอยๆ หันไปทางมุมอับที่ว่างเปล่า "ไปตามปรมาจารย์เฉ่าซิวมาพบเจิ้น"

จากมุมอับนั้น เงาดำสายหนึ่งก็สั่นไหว ก่อนจะกลายร่างเป็นบุคคลในชุดคลุมสีดำปกปิดมิดชิด

คนผู้นี้เมื่อปรากฏตัวขึ้น ก็ไม่ได้ปริปากเอ่ยสิ่งใด ทำเพียงค้อมกายลงอย่างนอบน้อม ก่อนจะหันหลังเดินออกจากลานกว้างแห่งนี้ไปอย่างรวดเร็ว

เวลาผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป ปรมาจารย์เฉ่าซิวก็กึ่งเดินกึ่งวิ่งเข้ามาด้วยความเร่งรีบ

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามาในลานกว้าง ยังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยปาก ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนก็โบกมือห้ามไว้เสียก่อน

"ไม่ต้องพูดสิ่งใดทั้งสิ้น เจ้าตามเจิ้นออกไปข้างนอกสักประเดี๋ยว"

ปรมาจารย์เฉ่าซิวชะงักไปเล็กน้อย ทว่าก็มิได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแค่พยักหน้ารับอย่างเงียบๆ ก่อนจะเดินตามหลังฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนไป

ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนก้าวเดินนำทางมุ่งหน้าออกสู่โลกภายนอก ไม่นานนัก พวกเขาก็ออกพ้นเขตพระราชวัง

ตลอดเส้นทาง ไม่มีผู้ใดกล้าเงยหน้าขึ้นมองพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

ทว่าความเคลือบแคลงสงสัยในใจของปรมาจารย์เฉ่าซิว กลับค่อยๆ กระจ่างแจ้งขึ้นทีละน้อย

หากมีเรื่องอันใดที่ทำให้ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนต้องเสด็จออกจากพระราชวังได้ ก็คงมีเพียงเหตุผลเดียวเท่านั้น

ปรมาจารย์เฉ่าซิวรู้ดีอยู่แก่ใจ ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนคงจะหมดความอดทน และต้องการจะเปิดประตูศิลาบานนั้นเสียแล้วเป็นแน่

ไม่นานนัก เมื่อพ้นเขตพระราชวังมาได้ ทั้งสองก็มาถึงยังสถานที่รกร้างแห่งหนึ่ง

เดิมที ดินแดนที่แคว้นคนเถื่อนหลบหนีมาพักพิง ก็ล้วนแต่เป็นพื้นที่แห้งแล้งทุรกันดารอยู่แล้ว

เมื่อมาถึงยังสถานที่ห่างไกลผู้คนเช่นนี้ ก็ยิ่งดูรกร้างว่างเปล่าราวกับดินแดนมรณะเข้าไปอีก

ในเวลานี้เอง ปรมาจารย์เฉ่าซิวก็ไม่อาจเก็บงำความสงสัยไว้ได้อีกต่อไป จึงเอ่ยถามขึ้น "ฝ่าบาท พระองค์ทรงตัดสินพระทัยแน่วแน่แล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ พวกเรายังมีเวลาเหลืออยู่นะพ่ะย่ะค่ะ"

ในใจของเขาย่อมมีความกังขาอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งสองเคยปรึกษาหารือกันไว้ว่า จะยังไม่ปลดปล่อยคนเหล่านั้นออกมาในตอนนี้

ทว่าเหตุใดจู่ๆ จึงเปลี่ยนใจกะทันหันเช่นนี้ เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำอันใดแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน

ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนหันขวับมามอง เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมจริงจัง "เมื่อครู่นี้ เจิ้นรู้สึกใจคอไม่ดีอย่างรุนแรง ดังนั้น เจิ้นจึงตัดสินใจจะลงมือในยามนี้แหละ"

เมื่อได้ยินเหตุผลเช่นนี้ ปรมาจารย์เฉ่าซิวก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

ในฐานะข้ารับใช้เก่าแก่ที่ติดตามรับใช้ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนมาอย่างยาวนานที่สุด เขาย่อมรู้ดีว่า ลางสังหรณ์ของฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนนั้นแม่นยำเสมอ

ในอดีตกาล เมื่อครั้งที่แคว้นคนเถื่อนถูกรุมกินโต๊ะจากทุกแว่นแคว้น ก็เป็นเพราะลางสังหรณ์เช่นนี้นี่แหละ ที่ช่วยให้แคว้นคนเถื่อนทั้งแคว้นสามารถหลบหนีเอาตัวรอดมาได้

บัดนี้ เมื่อลางสังหรณ์นั้นปรากฏขึ้นอีกครั้ง ปรมาจารย์เฉ่าซิวจึงมีเพียงทางเลือกเดียว นั่นคือการสนับสนุนการตัดสินใจของนายเหนือหัว

คิดได้ดังนั้น ปรมาจารย์เฉ่าซิวก็เอ่ยขึ้นว่า "ฝ่าบาท ไม่ว่าพระองค์จะทรงตัดสินพระทัยเช่นไร กระหม่อมก็พร้อมจะทำตามพระประสงค์ทุกประการพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนพยักหน้ารับ มิได้เอ่ยสิ่งใดต่อ

ทั้งสองเดินฝ่าดินแดนรกร้างแห่งนี้ไปเรื่อยๆ จนกระทั่งมาถึงจุดที่กันดารที่สุด เส้นทางสายหนึ่งที่ทอดยาวลึกลงไปใต้พิภพ ก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของพวกเขา

ท่ามกลางสายตาใคร่รู้ของปรมาจารย์เฉ่าซิว ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนก็เดินนำทางลงไปตามเส้นทางนั้น

เดินตามเส้นทางใต้ดินมาเป็นเวลาประมาณหนึ่งก้านธูป ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงมิติขนาดมหึมาแห่งหนึ่ง

สถานที่แห่งนี้กว้างขวางใหญ่โตยิ่งนัก ทว่ากลับมืดมิดไร้แสงสว่างใดๆ

โชคดีที่ทั้งสองล้วนเป็นยอดฝีมือระดับสูง ต่อให้ไร้แสงสว่าง ก็ยังสามารถมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง

ณ เบื้องหน้าสุดของมิติแห่งนี้ มีประตูศิลาบานใหญ่ที่ดูเก่าแก่และหนาหนักตั้งตระหง่านอยู่

บนบานประตูศิลา สลักลวดลายสลับซับซ้อนงดงาม แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งกาลเวลาอันหนักอึ้ง

ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัว แผ่ซ่านออกมาราวกับคลื่นยักษ์ที่พร้อมจะกลืนกินทุกสิ่ง

และที่ด้านซ้ายสุดของบานประตูศิลา มีรูเล็กจิ๋วขนาดเท่าเส้นผมปรากฏอยู่ ดูเผินๆ แทบจะไม่เป็นที่สังเกต

ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนยื่นมือออกไป บนฝ่ามือขวาของเขา ปรากฏกล่องโลหะทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าขึ้นมา

เขาไม่ได้พูดพร่ำทำเพลงให้มากความ เมื่อมาหยุดยืนอยู่หน้าประตูศิลา เขาก็ออกแรงบีบกล่องโลหะในมือจนแหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน เผยให้เห็นกุญแจที่เปล่งประกายแสงสีทองอร่ามอยู่ภายใน

พริบตาที่กุญแจปรากฏขึ้น กลิ่นอายอันทรงพลังที่สามารถทะลวงชั้นฟ้าได้ ก็พวยพุ่งออกมาทันที

แม้แต่ปรมาจารย์เฉ่าซิวที่ยืนอยู่ด้านข้าง ก็ยังสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวนั้น จนทำให้เขารู้สึกหวาดผวา

ปรมาจารย์เฉ่าซิวคิดในใจ "มิน่าเล่า ฝ่าบาทถึงต้องใช้กล่องโลหะปิดผนึกเอาไว้ หากปล่อยให้กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวนี้เล็ดลอดออกไป จนพวกแคว้นต้าฉู่และแคว้นต้าเยวี่ยรับรู้เข้า เกรงว่าพวกเราคงต้องเดือดร้อนเป็นแน่แท้"

ด้วยความคิดเช่นนี้ ปรมาจารย์เฉ่าซิวจึงยืนรอคอยอยู่อย่างนอบน้อมที่ด้านข้างอย่างอดทน

ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนค่อยๆ กำมือแน่น แสงสีทองเริ่มริบหรี่ลง จนท้ายที่สุด ก็เหลือเพียงกุญแจทองแดงสีเหลืองอ่อนปรากฏอยู่บนฝ่ามือของเขา

บนประตูศิลาบานนี้ มีรูกุญแจอยู่ช่องหนึ่ง ซึ่งมีขนาดพอดีกับกุญแจดอกนี้อย่างพอดิบพอดี

ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาสอดกุญแจเข้าไปในรูกุญแจนั้นทันที แล้วค่อยๆ บิดมันอย่างแผ่วเบา

ตลอดกระบวนการนี้ ไม่มีผู้ใดเอื้อนเอ่ยสิ่งใด และไม่มีผู้ใดเข้ามาขัดขวาง ทุกสิ่งทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นราวกับถูกกำหนดไว้แล้ว

และเมื่อกุญแจถูกบิด ประตูศิลาบานนี้ก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนเฝ้ารอคอยอย่างใจเย็น รอจนกระทั่งการสั่นสะเทือนของประตูศิลาค่อยๆ เบาบางลง และหยุดนิ่งลงในที่สุด เขาก็ยกมือขึ้นทาบลงบนบานประตูศิลา แล้วออกแรงผลักมันให้เปิดออก

พร้อมกับประตูศิลาที่ถูกเปิดกว้าง ทัศนียภาพภายใน ก็ปรากฏแก่สายตาของพวกเขาทั้งสอง

ภายในเป็นมิติที่ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกหนาทึบ ไม่อาจมองเห็นความเป็นไปภายในได้อย่างชัดเจน

ทว่าพวกเขาสามารถมองเห็นเงาร่างหลายสายที่ประกอบขึ้นจากม่านหมอก กำลังวูบไหวไปมาอยู่ภายใน

เมื่อประตูศิลาถูกเปิดออก ม่านหมอกก็เริ่มสลายตัวไปอย่างช้าๆ

"นี่มันเหมือนกับภาพเหตุการณ์ที่เจิ้นเคยสำรวจพบในอดีตไม่มีผิดเพี้ยน" ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า

เขาแทบจะอดใจรอไม่ไหว จากนั้น กวาดสายตามองสำรวจไปทั่วมิติแห่งนี้อย่างรวดเร็ว

ม่านหมอกค่อยๆ สลายตัวไปต่อหน้าต่อตา ทว่าภาพที่ปรากฏอยู่ภายใน กลับทำให้เขารู้สึกเหน็บหนาวไปถึงขั้วหัวใจ

เหล่ายอดฝีมือที่เต็มเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งกาลเวลา ในเวลานี้ต่างก็จ้องมองมาที่เขาเป็นตาเดียว

ยอดฝีมือเหล่านี้ล้วนแผ่ซ่านกลิ่นอายอันแข็งแกร่งและเก่าแก่ ทว่าพวกมันกลับไม่ใช่คนที่ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนกำลังตามหา

เพราะคนเหล่านี้ อย่างมากที่สุด ก็มีพลังยุทธ์เพียงแค่ขอบเขตเบิกนภาระดับธรรมดาเท่านั้น

ที่สำคัญที่สุดคือ ในเวลานี้ บรรดาเงาร่างที่แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งกาลเวลาเหล่านี้ กำลังตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ราวกับเพิ่งเผชิญหน้ากับตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวมาหมาดๆ

ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนถึงกับยืนนิ่งงัน

ในยามนี้ เขาอยากจะเอ่ยถามออกไปประโยคหนึ่งเหลือเกิน

ยอดฝีมือขอบเขตเบิกนภาระดับแนวหน้าตั้งมากมายก่ายกองเหล่านั้น หายหัวไปไหนกันหมด

ทว่าเขายังไม่ทันได้เอ่ยปาก ก็มีใครบางคนในนั้นทนรับแรงกดดันไม่ไหว ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น มีอาการคลุ้มคลั่งราวกับคนเสียสติ

"นี่มันเกิดเรื่องบ้าอันใดขึ้น!"

ดวงตาของฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนลุกโชนไปด้วยไฟโทสะ "เจ้า! จงอธิบายให้เจิ้นฟังเดี๋ยวนี้!"

เขาชี้มือสุ่มไปที่ชายระดับขอบเขตเบิกนภาระดับธรรมดาผู้หนึ่ง

คนที่ถูกชี้ คือหนึ่งในเศษเดนจากยุคสงครามร้อยแคว้น ผู้มีชีวิตอยู่มาเนิ่นนานนับยุคสมัย

ทว่าในเวลานี้ ชายผู้นี้กลับมีท่าทีหวาดผวาสุดขีด

โดยเฉพาะเมื่อถูกฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนชี้หน้า เขาก็ยิ่งตัวสั่นเทาอย่างรุนแรง พลั้งปากตอบออกมาโดยสัญชาตญาณ

"ตายหมดแล้ว พวกมันตายกันหมดแล้ว ยอดฝีมือขอบเขตเบิกนภาระดับแนวหน้าเหล่านั้น ล้วนตกตายไปหมดแล้ว"

เมื่อประโยคนี้หลุดออกจากปาก ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนก็รู้สึกราวกับถูกสายฟ้าฟาดเข้ากลางแสกหน้า ยืนนิ่งเป็นหินไปในทันที ไม่รู้จะสรรหาคำพูดใดมาเอื้อนเอ่ยได้อีก

"ตายแล้วรึ จะเป็นไปได้อย่างไรกัน! เจิ้นยังไม่ได้เปิดประตูศิลาเลยด้วยซ้ำ เหตุใดพวกมันถึงได้ตกตายไปจนหมดสิ้นแล้วเล่า!"

ในฐานะประมุขแห่งแคว้น ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนในยามนี้ กลับรู้สึกเรี่ยวแรงหดหาย อยากจะทรุดกายลงนั่งกับพื้นเสียให้ได้

โชคดีที่ปรมาจารย์เฉ่าซิวที่อยู่ด้านข้างมีไหวพริบยอดเยี่ยม เขารีบปรี่เข้าไปพยุงแขนของฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนเอาไว้ ทำให้ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนไม่เสียกิริยาไปมากกว่านี้

"ฝ่าบาท โปรดระงับพระทัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ ยิ่งเผชิญกับสถานการณ์วิกฤต ยิ่งต้องมีสติรอบคอบนะพ่ะย่ะค่ะ"

ปรมาจารย์เฉ่าซิวเอ่ยเตือนเสียงเบา

ใบหน้าของฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนซีดเผือดไร้สีเลือด "จะให้เจิ้นสงบสติอารมณ์ได้อย่างไร"

ไพ่ตายทั้งหมดของเขา ล้วนฝากฝังไว้ที่นี่ นี่คือไม้ตายเพียงหนึ่งเดียวที่เขามี เพื่อใช้ต่อกรกับแคว้นต้าฉู่และแคว้นต้าเยวี่ย

ทว่าในยามนี้ ไม้ตายเพียงหนึ่งเดียวนั้น กลับมลายหายไปจนสิ้น จะให้เขาสงบสติอารมณ์ได้อย่างไรเล่า

บางครั้ง มีเพียงผู้ที่ตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเท่านั้น จึงจะสามารถสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันหนักอึ้งเช่นนี้

ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนยิ้มขื่น "ดูท่า เจิ้นคงต้องทำให้พวกเจ้าผิดหวังเสียแล้ว"

ลำพังแค่เศษสวะพวกนี้ ต่อให้มีจำนวนมากมายเพียงใด ก็เป็นเพียงระดับขอบเขตเบิกนภาระดับธรรมดาทั้งสิ้น

จะเอาไปต่อกรกับเหล่ายอดฝีมือขอบเขตเบิกนภาระดับแนวหน้าของแคว้นทั้งสองได้อย่างไรกัน ช่างเปรียบเสมือนตั๊กแตนขวางรถม้า ไร้ซึ่งประโยชน์อันใดโดยสิ้นเชิง

ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายต่อหลายครั้ง ก่อนจะฝืนทรงตัวยืนหยัดขึ้นมาอีกครั้ง "พวกเจ้าจงเล่ารายละเอียดให้เจิ้นฟังมาให้หมด"

คนที่เอ่ยปากก่อนหน้านี้ จึงเริ่มเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นให้เขาฟังอย่างละเอียด

"ตะขอเบ็ดรึ"

"ตกพวกมันออกไปจนหมดเกลี้ยงเลยกระนั้นหรือ"

ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนรู้สึกราวกับว่า นี่คือเรื่องตลกที่ไร้สาระที่สุดเท่าที่เขาเคยได้ยินมา "เรื่องพรรค์นี้ จะเป็นไปได้อย่างไรกัน"

ไม่มีผู้ใดตอบคำถามของเขา ทว่าสีหน้าแววตาของคนเหล่านี้ กลับเป็นการตอกย้ำว่าเรื่องราวทั้งหมดนั้นเป็นความจริงทุกประการ

ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนกำหมัดแน่น ปิดปากเงียบสนิท

ครู่ต่อมา ราวกับเขานึกเรื่องสำคัญบางอย่างขึ้นมาได้ จึงโบกมือพลางเอ่ย "ในตอนนี้ หนทางที่รออยู่เบื้องหน้าพวกเจ้า มีเพียงเส้นทางเดียวเท่านั้น นั่นคือการจงรักภักดีต่อเจิ้น มิเช่นนั้น ทุกคนล้วนต้องตาย"

เขาหมดสิ้นหนทางแล้วจริงๆ เพราะไพ่ตายใบสุดท้ายได้สูญสลายไปแล้ว

ทว่าเขารู้ดีว่า ตนเองถูกต้อนให้จนมุมแล้ว ไร้ซึ่งหนทางถอยใดๆ อีกต่อไป ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็จำต้องใช้ยอดฝีมือขอบเขตเบิกนภาระดับธรรมดาเหล่านี้ เข้าห้ำหั่นกับฝ่ายตรงข้ามจนหยดสุดท้าย

แม้โอกาสที่จะได้รับชัยชนะจะริบหรี่เพียงใด ทว่าก็ยังดีกว่าการยอมจำนน แล้วปล่อยให้ฝ่ายตรงข้ามสังหารทิ้งอย่างง่ายดาย

บรรดาเศษเดนจากยุคสงครามร้อยแคว้นในมิติแห่งม่านหมอกสบตากัน ก่อนจะค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบ

พวกเขาทุกคนต่างก็ตระหนักดีว่า ดูเหมือนจะเหลือเพียงหนทางนี้หนทางเดียวเท่านั้นที่รอคอยพวกเขาอยู่

ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนทอดถอนใจ สีหน้าเคร่งเครียดหมองคล้ำ หันหลังเตรียมจะเดินจากไป

ส่วนเรื่องราวหลังจากนี้จะเป็นเช่นไร เขาต้องกลับไปคิดไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนเสียก่อน

ต่อให้ต้องตาย อย่างน้อยก็ต้องสร้างความสูญเสียให้แก่ฝ่ายตรงข้ามให้จงได้

ในเวลานี้เอง เสียงแผ่วเบาก็ดังแว่วมา ดึงดูดความสนใจของฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อน

ภายนอกมิติแห่งม่านหมอกแห่งนี้ จู่ๆ ก็ปรากฏร่างหนึ่งที่ประกอบขึ้นจากของเหลวสีเงินยวง

พร้อมกับการปรากฏตัวของร่างนั้น สุ้มเสียงที่ไม่อาจแยกแยะเพศสภาพได้ ก็ดังเล็ดลอดออกมาอย่างเชื่องช้า

"สหายของข้าถูกสังหาร ข้าอุตส่าห์ดั้นด้นเดินทางมาแสนไกล ตามรอยสัญลักษณ์ที่เขาทิ้งไว้จนมาถึงที่นี่"

"ทว่าเขากลับตกตายไปเสียแล้ว จงบอกข้ามาเถิด! ผู้ใดกันที่บังอาจสังหารเขา!"

"ตัวตนระดับยอดฝีมือขอบเขตเบิกนภาระดับแนวหน้างั้นรึ"

เมื่อฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนเห็นร่างสีเงินยวงนี้ เขาก็เริ่มระแวดระวังตัวในทันที

จากนั้น ชะตาแคว้นอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของสายอาชีพฮ่องเต้ ก็เริ่มแผ่ขยายตัวอย่างรวดเร็วภายในร่างกายของเขา

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้ลงมือ บริเวณดวงตาของร่างสีเงินยวง ก็เปล่งประกายแสงสีแดงวาบขึ้นมา

วินาทีต่อมา ภาพเหตุการณ์ฉากหนึ่ง ก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ

ในภาพนั้น โจวอันถือคันเบ็ดอยู่ในมือ ตกจางเจ๋อขึ้นมา จากนั้นก็เป็นภาพการรุมกินโต๊ะของเหล่ายอดฝีมือ และท้ายที่สุด คือภาพการพลีชีพระเบิดตัวเองของจางเจ๋อ ภาพทั้งหมดนี้ ค่อยๆ ประจักษ์แก่สายตาของทุกคน

ฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อนถึงกับยืนนิ่งงัน "ตกปลางั้นรึ เป็นโจวอัน ไอ้โจรชั่วชาติชิงหมาเกิดนั่นเอง!"

"มัน...มันทำลายทุกสิ่งทุกอย่างของเจิ้นจนย่อยยับไปหมดแล้ว!"

[จบแล้ว]