บทที่ 320 - ผู้มาจากอีกโลกหนึ่ง

บทที่ 320 - ผู้มาจากอีกโลกหนึ่ง

ในเวลานี้ บริเวณประตูเมืองทั้งแถบตกอยู่ในความเงียบงัน เงียบกริบจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตกกระทบพื้น เนื่องจากการมาเยือนของอวี๋หางและเยี่ยซวง

ในที่สุดเหล่าชาวยุทธ์ก็เข้าใจแล้วว่า เหตุใดจึงมีผู้ที่คู่ควรให้โจวอันต้องมารอรับด้วยตนเอง

นั่นเป็นเพราะผู้ที่มาเยือน คือสหายรักร่วมเป็นร่วมตายของโจวอัน

เป็นที่ทราบกันดีว่า ศัตรูของโจวอันบนโลกใบนี้มีมากมายก่ายกอง มากจนน่าขนลุก

แต่ศัตรูเหล่านั้นล้วนถูกเขาสังหารจนหมดสิ้น ถูกฟันฉับๆ ทีละคนสองคนจนแทบไม่เหลือหลอ

ไม่ว่าจะเป็นพรรคสราญรมย์ วิถีเต๋านอกรีต วิถีพุทธนอกรีต ในตอนนี้ล้วนล่มสลายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงเศษเดนไม่กี่คนที่หลบซ่อนตัวประคับประคองชีวิตไปวันๆ ตามซอกหลืบต่างๆ เท่านั้น

ในขณะที่สหายของโจวอันกลับมีจำนวนน้อยนิดเสียยิ่งกว่าน้อย

อวี๋หางและเยี่ยซวงคือสองในไม่กี่คนนั้น

คนหนึ่งคือสหายรักร่วมสาบาน อีกคนหนึ่งคือสตรีผู้รู้ใจ

ดังนั้นเมื่อได้เห็นภาพโจวอันมารอรับด้วยตนเอง เหล่าชาวยุทธ์ต่างก็เข้าใจเหตุผลเป็นอย่างดี

ทุกคนต่างพยักหน้าเผยสีหน้ากระจ่างแจ้ง

ทว่าสิ่งที่เหล่าชาวยุทธ์คาดไม่ถึงก็คือ เหตุใดจู่ๆ เฮยอวี้จึงเอ่ยประโยคนั้นออกมา

พลังยุทธ์ของเฮยอวี้ในปัจจุบัน เป็นที่ประจักษ์แก่สายตาชาวยุทธ์ด้วยบารมีของโจวอัน จนถึงขั้นมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่ว

สตรีตัวน้อยที่มักจะเดินตามหลังโจวอันต้อยๆ ผู้นี้ มีพลังยุทธ์สูงส่งล้ำเลิศ เพียงตัวคนเดียวก็สามารถกวาดล้างยอดฝีมือได้เกือบครึ่งค่อนยุทธภพ ซ้ำยังลงมือเหี้ยมโหดอำมหิตยิ่งนัก

เมื่ออยู่ต่อหน้าโจวอัน เฮยอวี้อาจจะเป็นเพียงสตรีที่ไร้เดียงสา ทว่าในสายตาของคนภายนอก นางคือมารฟ้าผู้กระหายเลือดอย่างแท้จริง

ชาวยุทธ์จำนวนไม่น้อยต่างพากันคิดว่า สองคนนี้ช่างเป็นคู่สร้างคู่สมที่เหมาะสมกันราวกับผีเน่ากับโลงผุ

แต่ตอนนี้ เฮยอวี้กลับจับมือเยี่ยซวงไว้ ซ้ำยังเอ่ยคำว่า 'น้องรอง' ออกมา

คำสองคำนี้ ชวนให้จินตนาการไปได้ไกลลิบ

ชาวยุทธ์ทุกคนต่างพร้อมใจกันเอียงคอเงี่ยหูฟัง เผยสีหน้าสนใจใคร่รู้เป็นอย่างยิ่ง

บนโลกใบนี้ ไม่มีผู้ใดไม่ชอบฟังเรื่องซุบซิบนินทา โดยเฉพาะชาวยุทธ์ ยิ่งชื่นชอบเรื่องซุบซิบนินทาเป็นชีวิตจิตใจ

ลองจินตนาการดูสิ หากชาวยุทธ์สองคนนั่งร่ำสุรากัน พวกเขาย่อมต้องหาเรื่องมาสนทนาแลกเปลี่ยนกัน

ไม่คุยโวโอ้อวดว่าตนเองเก่งกาจเพียงใด อีกฝ่ายร้ายกาจแค่ไหน ก็ต้องคุยเรื่องรักๆ ใคร่ๆ เรื่องซุบซิบนินทาในยุทธภพ

และหากจะพูดถึงเรื่องซุบซิบนินทาในยุทธภพที่ร้อนแรงที่สุดในตอนนี้ ย่อมหนีไม่พ้นเรื่องของโจวอัน

"สวรรค์ หรือว่าโจวอันกับเยี่ยซวงจะมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งต่อกัน"

"ใครจะไปรู้เล่า เจ้าก็รู้นี่นาว่าโจวอันกับเยี่ยซวงรู้จักกันมาตั้งแต่อยู่ที่อำเภออันติ้งแล้ว"

"ไม่จริงน่า เยี่ยซวงคือสตรีในดวงใจของยอดฝีมือรุ่นเยาว์มากมายเชียวนะ นี่เสร็จโจวอันไปแล้วรึ"

"เฮ้อ ช่วยไม่ได้นี่นา ใครใช้ให้เขาเป็นโจวอันเล่า"

เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นรอบทิศทาง แม้จะแผ่วเบา แต่ชาวยุทธ์ที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นยอดฝีมือ มีหรือที่จะไม่ได้ยินอย่างชัดเจน

ร่างกายของเยี่ยซวงแข็งทื่อไปเล็กน้อย มือที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อกำแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในเนื้อ

แม้ภายนอกจะทำทีเป็นนิ่งเฉย ทว่านางรู้ดีว่า ปฏิกิริยาเล็กๆ น้อยๆ นี้ ย่อมไม่อาจรอดพ้นสายตาของโจวอันไปได้

และปฏิกิริยาของโจวอันก็ชัดเจนยิ่งนัก

เขาหันขวับไปมอง ถลึงตาใส่เหล่าชาวยุทธ์ด้วยสายตาดุดัน ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก

"พวกเจ้ารู้สึกว่าหัวมันตั้งอยู่บนคอนานเกินไปจนปวดเมื่อยไหล่หรืออย่างไร จึงอยากให้ข้าเด็ดหัวพวกเจ้าลงมาพักผ่อนเสียบ้าง"

เพียงประโยคเดียวที่หลุดออกจากปาก เหล่าชาวยุทธ์ที่กำลังซุบซิบนินทากันอยู่ต่างก็รู้ตัวทันทีว่าตนเอ่ยสิ่งใดผิดไป

ในชั่วพริบตา พวกมันรู้สึกอกสั่นขวัญแขวน รีบวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงจนฝุ่นตลบ

โจวอันก็แค่ขู่ไปอย่างนั้นเอง เขาไม่ได้วิปริตถึงขั้นเอะอะก็ฟันคนเป็นชิ้นๆ เหมือนท่านอาสะใภ้หรอกนะ มิเช่นนั้นเขาคงกลายเป็นพวกมารนอกรีตไปแล้ว

เมื่อเห็นเหล่าชาวยุทธ์แตกฮือหนีไปจนหมด เขาก็หันกลับมามองเยี่ยซวงแล้วกล่าวว่า

"ปกติข้าตามใจเฮยอวี้มากไปหน่อย นางจึงพูดจาไม่รู้จักกาลเทศะ เจ้าอย่าได้ถือสานางเลยนะ"

เยี่ยซวงจ้องมองโจวอันด้วยสายตาเย็นชา พยักหน้าตอบเบาๆ

ท่าทีเช่นนี้ไม่รู้ว่าหมายความว่าไม่เป็นไร หรือหมายความว่าสิ่งที่เฮยอวี้พูดนั้นถูกต้องกันแน่

โชคดีที่บรรยากาศกระอักกระอ่วนนี้อยู่ได้ไม่นาน อวี๋หางก็ก้าวเข้ามาข้างหน้า คล้องคอโจวอันแล้วลากเดินนำไป

พลางลากก็พลางตะโกนเสียงดังลั่น

"ไป ไปกันเถอะ ไปดูเรือนของเจ้ากัน วันนี้ไม่ต้องไปที่ใดทั้งสิ้น พวกเราจะกินข้าวกินปลากันที่เรือนของเจ้า ส่วนเรื่องสุราก็ให้สมาคมการค้าเหิงทงส่งมา ดื่มกันให้เมามายไปเลย"

ในหมู่ยอดฝีมือรุ่นเยาว์ทั่วทั้งใต้หล้า มีเพียงอวี๋หางคนเดียวเท่านั้นที่กล้าทำท่าทางเช่นนี้กับโจวอัน

หากเป็นผู้อื่นกล้าทำเช่นนี้ ซ้ำยังบังคับลากตัวเขาไป เกรงว่าโจวอันคงตัดมือคนผู้นั้นทิ้งไปแล้ว

แต่ใครใช้ให้ทั้งสองเป็นสหายรักกันเล่า

โจวอันเองก็จนใจ ทำได้เพียงปล่อยให้อวี๋หางลากตัวไปข้างหน้า

เยี่ยซวงมองแผ่นหลังของโจวอันด้วยสายตาสับสน ทว่านางไม่ได้เอ่ยสิ่งใด กลับยอมให้เฮยอวี้จูงมือเดินตามไปอย่างว่าง่าย

ตลอดเส้นทาง โจวอันและอวี๋หางได้พูดคุยแลกเปลี่ยนกัน ทำให้เขารู้เหตุผลที่ทั้งสองเดินทางมาที่นี่

ในปัจจุบัน หลังจากดินแดนแคว้นต้าฉีถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ก็เกิดภาวะขาดแคลนบุคลากรอย่างหนัก

ดังนั้นยอดฝีมือรุ่นเยาว์จำนวนไม่น้อย หรือขุนนางหนุ่มในราชสำนัก ต่างก็มุ่งหน้าเดินทางมาที่นี่

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งแรกที่ต้องทำก็คือการรักษาความสงบเรียบร้อย มิเช่นนั้นแคว้นคนเถื่อนอาจจะฉวยโอกาสสร้างความวุ่นวายยืดเยื้อต่อไป ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อผู้ใดทั้งสิ้น

และด้วยเหตุนี้ อวี๋หางและเยี่ยซวงจึงเดินทางตามมาด้วย

ดูจากท่าทางแล้ว คาดว่าคงต้องรั้งอยู่ที่นี่ไปอีกพักใหญ่

โจวอันรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก โดยเฉพาะเมื่อเห็นอวี๋หางที่ร่วมผจญภัยมาจากอำเภออันติ้งด้วยกัน บัดนี้ได้กลายเป็นยอดฝีมือขอบเขตศักดิ์สิทธิ์สมบูรณ์ เขาก็ยิ่งรู้สึกยินดี

ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลงให้มากความ ทั้งสี่คนเดินคุยกันไปเรื่อยๆ จนกระทั่งมาถึงเรือนพักของโจวอัน

เรือนพักแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นโดยสมาคมการค้าเหิงทง ยังคงรักษารูปแบบและสไตล์เดิมเอาไว้

หลังจากเปิดประตู โจวอันก็เดินนำอวี๋หางและเยี่ยซวงเข้าไปด้านใน

ภายในเรือนมีห้องครัว ทุกวันจะมีคนนำวัตถุดิบสดใหม่มาส่งให้

บางครั้งโจวอันก็ต้องลงมือทำอาหารเอง ยามว่างเขาก็มักจะทำอาหารให้เฮยอวี้ทานอยู่เสมอ

บางคราเมื่อรู้สึกอารมณ์ดี เขาก็จะลากเฮยอวี้มาสอนทำอาหารด้วย

แม้ว่าอาหารหลายอย่างที่เฮยอวี้ทำออกมาจะมีหน้าตาดูไม่ได้ แต่เขาก็ยังคงสนุกสนานกับมัน

วันนี้อวี๋หางและเยี่ยซวงมาเยือน นับเป็นโอกาสอันดี

โจวอันและอวี๋หางเข้าไปง่วนอยู่ในครัว ปล่อยให้เยี่ยซวงและเฮยอวี้สนทนากันเสียงเบาอยู่หน้าประตู

สตรีสองนางนี้ นางหนึ่งภายนอกดูเย็นชาทว่าภายในนั้นใสซื่อบริสุทธิ์ ส่วนอีกนางหนึ่งภายนอกดูโง่งมทว่าความจริงแล้วเฉลียวฉลาดเป็นกรด

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ทั้งสองจึงคุยกันถูกคอเสียเหลือเกิน

ส่วนโจวอันและอวี๋หางต่างก็วุ่นวายอยู่กับการทำอาหารในครัว

อวี๋หางรับหน้าที่ล้างผัก ส่วนโจวอันรับหน้าที่ปรุงอาหาร

ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้โจวอันหวนนึกถึงช่วงเวลาที่อยู่อำเภออันติ้ง ดูเหมือนว่าในอดีตก็เป็นเช่นนี้เหมือนกัน

มีคนกล่าวไว้ว่า โชคชะตาเปรียบดั่งวงแหวน จุดจบก็คือจุดเริ่มต้น โจวอันรู้สึกว่าคำกล่าวนั้นเป็นจริงอย่างยิ่ง

ไม่นานนัก อาหารแต่ละจานก็ถูกยกมาวางบนโต๊ะ ทั้งสี่คนล้อมวงลงมือรับประทานอาหาร

เมื่อสุราพร่องลง โจวอันก็เดินออกไปหน้าประตู ตบมือเบาๆ สองครั้ง ไม่นานลูกจ้างของสมาคมการค้าเหิงทงที่คอยซุ่มดูอยู่ก็รีบวิ่งเข้ามา

โจวอันจึงได้รับสุรามาอย่างราบรื่น

โจวอันและอวี๋หางชนจอกสุราพลางสนทนากันไปพลาง

อวี๋หางกระดกสุราอึกใหญ่ วางจอกสุราลง คีบกับแกล้มเข้าปากสองสามคำ ก่อนจะเอ่ยขึ้น "โจวอัน ความจริงแล้วที่ข้ากับเยี่ยซวงมาที่นี่ นอกจากจะมาช่วยรักษาความสงบแล้ว ยังมีเรื่องสำคัญอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องจัดการ"

โจวอันได้ยินดังนั้น หลังจากสาดสุราลงคอจนหมดจอก เขาก็วางจอกสุราลงแล้วเอ่ยถาม "เรื่องอันใดกัน"

ตั้งแต่แรกที่เห็นท่าทีของอวี๋หาง เขาก็รู้แล้วว่าต้องมีเรื่องอื่นแอบแฝงอยู่ มิเช่นนั้นอีกฝ่ายคงไม่ทำท่าทางอึกอักลังเลเช่นนี้

ดูจากรูปการณ์แล้ว คงจะเป็นเรื่องสำคัญไม่น้อย

อวี๋หางเอ่ยขึ้นช้าๆ "ช่วงนี้ ฝ่าบาทไม่ได้ทรงแบ่งชะตาแคว้นออกมาหรอกหรือ แล้วทางฝั่งนี้ก็เริ่มสงบลงแล้ว พลังของฝ่าบาทก็ฟื้นฟูขึ้นมาก ทว่ากลับมีปัญหาเล็กๆ บางอย่างเกิดขึ้น"

"ปัญหาเล็กๆ อันใดกัน" โจวอันเอ่ยถามต่อ

อวี๋หางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอธิบายต่อ "ในตอนที่ฝ่าบาทกำลังฟื้นฟูชะตาแคว้น จู่ๆ ก็มีคนผู้หนึ่งร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ตกลงมาใจกลางพระราชวัง เจ้าก็รู้ว่าในพระราชวังนั้นมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา ไม่มีทางที่ผู้ใดจะร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าได้ แต่มันก็เกิดขึ้นแล้ว"

"ยิ่งไปกว่านั้น เสื้อผ้าที่คนผู้นั้นสวมใส่ ก็ไม่ได้เป็นของแคว้นใดเลย"

"คนผู้นี้สลบไสลไม่ได้สติ ไม่ว่าจะใช้วิธีรักษาอย่างไร ก็ไม่อาจทำให้เขาฟื้นขึ้นมาได้"

"บนร่างกายของเขาไม่มีบาดแผลใดๆ ผู้อาวุโสหยวนชิงอีใช้โอสถทิพย์ไปมากมาย ท้ายที่สุดจึงสามารถระบุอาการได้"

"คนผู้นี้ ตกอยู่ในสภาวะวิกฤตที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง จิตวิญญาณของเขาถูกร่างเนื้อบีบรัดเอาไว้ในส่วนที่คับแคบที่สุด หากไม่สามารถออกมาได้ด้วยตนเอง ต่อให้กินโอสถทิพย์มากเพียงใดก็ไร้ประโยชน์"

เมื่อเล่าถึงตรงนี้ อวี๋หางก็หยุดชะงัก ปล่อยให้โจวอันได้ย่อยสลายข้อมูลเหล่านี้เสียก่อน

โจวอันลูบคาง ครุ่นคิดวิเคราะห์ข้อมูลทั้งหมดอย่างใจเย็น ก่อนจะเอ่ยขึ้น "เขาคงตกใจกลัวอย่างสุดขีดสินะ"

โจวอันในตอนนี้ถือเป็นยอดฝีมือที่เชี่ยวชาญในหลากหลายแขนงวิชา ความรู้ความเข้าใจของเขาย่อมไม่ธรรมดา

เพียงแค่ใช้เวลาวิเคราะห์ไม่นาน เขาก็สามารถทำความเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

หากจิตวิญญาณของมนุษย์ถูกกักขังอยู่ในส่วนที่คับแคบที่สุดของร่างเนื้อ ย่อมหมายความว่าบุคคลผู้นั้นต้องเผชิญกับความหวาดกลัวอย่างแสนสาหัส

ความหวาดกลัวระดับนี้จะกระตุ้นกลไกป้องกันตัว ทำให้ผู้ถูกกระทำพยายามหลีกหนีความเป็นจริง จนนำไปสู่สภาวะเช่นนี้

โจวอันคาดเดาว่า อีกฝ่ายคงเผชิญกับความหวาดกลัวขั้นสุดขีด จึงส่งผลให้เกิดสภาวะดังกล่าวขึ้น

และเมื่อครู่นี้ อวี๋หางยังบอกอีกว่าเสื้อผ้าที่คนผู้นั้นสวมใส่ไม่ตรงกับยุคสมัยของแคว้นใดเลย ไม่เว้นแม้แต่ในประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา

เช่นนั้นเรื่องนี้ย่อมต้องมีความเป็นมาที่ซับซ้อนยิ่งนัก

หากเป็นเช่นนั้นจริง โจวอันก็พอจะคาดเดาอะไรบางอย่างได้

โจวอันเงยหน้าขึ้น สีหน้าเคร่งเครียด "เขาออกมาจากรอยแยกมิติใช่หรือไม่"

อวี๋หางพยักหน้าตอบ "ถูกต้อง ออกมาจากรอยแยกมิติ เขาอาจจะมาจากรอยแยกที่ซ้อนทับอยู่ในรอยแยกมิติอีกที เป็นอีกโลกหนึ่งที่อาจจะถูกปนเปื้อนไปแล้ว และเขาคือผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวที่หนีรอดมาได้"

"หลังจากผ่านพ้นหายนะของโลกใบนั้น ญาติมิตร สหาย คนรู้จัก หรือแม้แต่ศัตรู ต่างก็มลายหายไปจนสิ้น"

"เหลือเพียงเขาผู้เดียวในโลกใบนั้น แล้วเขายังพุ่งชนเข้ามาในรอยแยกมิติอีก เผชิญกับรอยแยกที่มีแต่สิ่งลี้ลับ ความหวาดกลัวเหล่านี้ประดังประเดเข้ามา จึงทำให้เขาตกอยู่ในสภาวะเช่นนี้กระมัง"

โจวอันพยักหน้า แสดงให้เห็นว่าเขาเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดแล้ว

อันที่จริง เรื่องราวก็เป็นไปตามที่เขาคาดเดาไว้ไม่มีผิดเพี้ยน

ทว่าในเรื่องนี้ ก็ยังมีปัญหาเล็กๆ ซุกซ่อนอยู่

โจวอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยถาม "ที่พวกเจ้ามาที่นี่เพื่อจัดการเรื่องนี้โดยเฉพาะ เป็นเพราะที่แคว้นต้าฉีมีวิธีรักษาเขากระนั้นหรือ"

เขารู้ดีว่าบุคคลผู้นั้นมีความสำคัญเพียงใด

หากสามารถช่วยชีวิตเขาให้ฟื้นคืนสติได้ ก็อาจจะได้รับรู้ความลับมากมาย

ความลับเหล่านี้ ย่อมส่งผลกระทบอันยิ่งใหญ่สะท้านฟ้าสะเทือนดินต่อโลกใบนี้อย่างแน่นอน

อวี๋หางพยักหน้าตอบ "เมื่อทราบความลับนี้ ฮ่องเต้ซิงอู่ก็ทรงจัดการประชุมหารือกับฮ่องเต้อวิ๋นฉี่อย่างเร่งด่วน หลังจากการหารือ พวกเขาก็ได้ตรวจสอบอาการบาดเจ็บของคนผู้นั้น และพบว่าทั้งแคว้นต้าฉู่และแคว้นต้าเยวี่ยต่างก็ไม่มีวิธีรักษา"

"ทว่ามีอยู่สถานที่หนึ่งที่สามารถทำได้"

"สถานที่ใดกัน" โจวอันเอ่ยถาม "หรือว่าอยู่ในแคว้นต้าฉีแห่งนี้"

อวี๋หางพยักหน้าตอบ "ถูกต้อง อยู่ในแคว้นต้าฉี หากสามารถตามหาผู้สืบทอดวิชาของแม่เฒ่าร่างทรงพบ ก็จะสามารถช่วยชีวิตเขาได้"

แม่เฒ่าร่างทรงหรือ

เมื่อได้ยินคำเรียกขานนี้ โจวอันก็ส่ายหน้าปฏิเสธ "อาชีพนี้สูญหายไปตั้งแต่ยุคสมัยใดก็ไม่รู้ เพียงแค่มีตำนานเล่าขาน ก็มั่นใจว่าจะตามหาพบอย่างนั้นหรือ"

โจวอันเคยศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับอาชีพแม่เฒ่าร่างทรงมาบ้าง

นี่คืออาชีพที่แปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง พวกเขาไม่มีทักษะการต่อสู้ และไม่มีความสามารถอันน่าทึ่งใดๆ ทั้งสิ้น

ความสามารถที่แท้จริงมีเพียงประการเดียว นั่นคือการใช้วิธีพิเศษในการดึงวิญญาณของผู้อื่นมาประทับร่างของตนเอง

ความสามารถนี้ หากจะบอกว่ามีประโยชน์ ก็มีประโยชน์มหาศาล แต่หากจะบอกว่าไร้ประโยชน์ ก็ไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิง

ที่สำคัญที่สุดคือ ความสามารถนี้รวมถึงสายอาชีพนี้ ได้สูญหายไปตั้งแต่ยุคสมัยใดก็ไม่มีใครทราบได้

เป็นการสูญหายไปอย่างสมบูรณ์แบบ แทบจะไม่มีผู้ใดเคยเห็นสายอาชีพนี้มาก่อน

แม้แต่ในยุคสมัยของแปดทักษะวิเศษ ก็ยังไม่เคยปรากฏให้เห็น

และเนื่องจากสายอาชีพนี้ไม่มีทักษะการต่อสู้ อีกทั้งความสามารถยังใช้ได้เฉพาะในสถานการณ์เฉพาะเจาะจงเท่านั้น จึงไม่ถูกจัดรวมอยู่ในร้อยทักษะวิถีเบ็ดเตล็ดด้วยซ้ำ

ด้วยเหตุนี้ เมื่อสายอาชีพนี้สูญสิ้นผู้สืบทอด จึงไม่มีข่าวคราวใดๆ เล็ดลอดออกมาอีกเลย

อย่างไรก็ตาม หากจะบอกว่าไม่มีข่าวคราวเลย ก็คงไม่ใช่เรื่องจริงเสียทีเดียว

ว่ากันว่าในอดีตกาลอันเนิ่นนาน เคยมีตำนานเล่าขานว่าพบเห็นร่องรอยของแม่เฒ่าร่างทรงในแคว้นต้าฉี

ทว่านี่ก็เป็นเพียงแค่ตำนานเท่านั้น ตำนานก็คือสิ่งที่ผสมปนเปกันระหว่างเรื่องจริงและเรื่องแต่ง แถมยังหาต้นตอไม่ได้ ไม่มีผู้ใดรู้วิธีตามหาหรอก

"ตราบใดที่มีความหวังแม้เพียงริบหรี่ ก็ต้องตามหาต่อไป" อวี๋หางกล่าว "อีกอย่าง ตอนที่ท่านราชครูได้รับพิราบสื่อสารจากฝ่าบาท ท่านก็ได้คำนวณดวงชะตาดูแล้ว พบว่าที่นี่มีหนทางแก้ไข ทว่าไม่อาจล่วงรู้รายละเอียดที่แน่ชัดได้"

โจวอันลูบคาง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโคจรปราณในร่าง

ยันต์แปดทิศสีทองอร่ามปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา

เขาใช้ทักษะคำนวณฟ้าประทานออกมา

แม้ท่านราชครูจะเคยคำนวณดวงชะตาไปแล้วครั้งหนึ่ง แต่โจวอันก็รู้สึกว่าการที่เขาจะลองคำนวณดูอีกครั้งก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอันใด

เขาอยากรู้ว่าตนเองจะสามารถคำนวณหาข้อมูลใดๆ ได้หรือไม่

หากคำนวณได้ ก็จะได้ช่วยจัดการเรื่องนี้ให้จบๆ ไป

ทว่าน่าเสียดาย ต่อให้โจวอันจะคำนวณอย่างไร เขาก็ไม่สามารถหาข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับแม่เฒ่าร่างทรงได้เลย

"พวกเจ้ามีแผนจะตามหาอย่างไร" โจวอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยถาม

แคว้นต้าฉีนั้นกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก ตอนที่เขาออกล่าสิ่งลี้ลับ เขายังต้องยึดเอาเมืองแต่ละเมืองเป็นศูนย์กลาง และขยายอาณาเขตการล่าออกไปได้จำกัดเท่านั้น

หากต้องออกค้นหาตามป่าเขาลำเนาไพรอย่างละเอียดทุกซอกทุกมุม คงต้องใช้ทรัพยากรบุคคลและทรัพย์สินมหาศาลอย่างแน่นอน

อวี๋หางตอบว่า "ผู้ที่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าผู้นั้น ในตอนนี้ได้รับการต่ออายุขัยแล้ว แม้จะใช้เวลาค้นหานานสักหน่อยก็ไม่เป็นไร ข้ากับเยี่ยซวงมาที่นี่ก็เพื่อประสานงานในเรื่องนี้ ส่วนวิธีการค้นหาที่แน่ชัด คงต้องรอดูแผนการของท่านอาจารย์ของข้าและพรรคพวกอีกที"

โจวอันเพิ่งจะกระจ่างแจ้ง เขาหลงนึกว่าที่ยอดฝีมือรุ่นเยาว์รวมถึงผู้อาวุโสระดับสูงจำนวนมากเดินทางมาที่นี่ในช่วงนี้ ก็เพื่อแสวงหาผลประโยชน์ในแคว้นต้าฉีเสียอีก ที่แท้ก็ยังมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝงอยู่ด้วย

อันที่จริง การที่ข่าวนี้ส่งมาถึงล่าช้า ก็ไม่อาจโทษผู้อื่นได้ เป็นเพราะโจวอันเคยกำชับคนเหล่านั้นไว้ว่า หากไม่มีเรื่องสำคัญที่เกี่ยวข้องกับเขาโดยตรง หรือเรื่องที่เกี่ยวข้องกับศัตรู ก็อย่าเพิ่งมารบกวนเขา

เพราะในตอนนั้น เขากำลังหมกมุ่นอยู่กับการปั่นค่าความชำนาญอย่างเมามัน

เมื่อได้รับรู้ข่าวนี้อย่างกะทันหัน โจวอันก็รู้สึกว่าตนเองไม่จำเป็นต้องเข้าไปก้าวก่าย

เมื่อถึงเวลา หากมีข่าวคราวและสามารถช่วยชีวิตผู้ที่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าได้ เขาย่อมต้องได้รับรู้ข้อมูลใหม่ๆ อย่างแน่นอน

ภารกิจหลักของเขาในตอนนี้ ยังคงเป็นการยกระดับไปสู่ขอบเขตศักดิ์สิทธิ์สมบูรณ์ มิเช่นนั้นพลังยุทธ์ของเขาก็จะยังคงขาดตกบกพร่องอยู่ดี

หลังจากสนทนาและร่ำสุรากันอีกพักใหญ่ อวี๋หางก็เป็นฝ่ายขอตัวกลับไปก่อน

อวี๋หางยังคงรู้กาลเทศะ ท้ายที่สุดแล้วท่านอัครมหาเสนาบดีก็ยังคงพักอยู่ที่นี่ ในฐานะศิษย์สายตรง อย่างไรเสียเขาก็ต้องไปเยี่ยมเยียนท่านอาจารย์เสียหน่อย

ในฐานะปัญญาชน เรื่องมารยาทนั้นย่อมไร้ที่ติ

และเมื่ออวี๋หางจากไป ภายในห้องก็เหลือเพียงเยี่ยซวง เฮยอวี้ และโจวอันสามคนเท่านั้น

ความสัมพันธ์ระหว่างเฮยอวี้และเยี่ยซวงนั้นดูจะเข้ากันได้ดีเยี่ยม ทั้งสองยังคงกระซิบกระซาบพูดคุยกันอยู่

เมื่อสัมผัสได้ว่าอวี๋หางจากไปแล้ว เยี่ยซวงก็เงยหน้าขึ้น

วินาทีต่อมา อาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์บนร่างของนางก็ค่อยๆ เปลี่ยนสี กลายเป็นอาภรณ์สีเขียวอ่อน

แม้แต่ผ้าคลุมหน้าที่ปิดบังใบหน้าอยู่ ก็ถูกเยี่ยซวงปลดออกด้วยมือตนเอง

สภาพเช่นนี้ก็คือเยี่ยซวงในเวอร์ชันร่าเริงสดใส และเป็นเยี่ยซวงที่ละทิ้งการเสแสร้งทั้งหมด

และก็เป็นดั่งคาด เมื่อเยี่ยซวงเปลี่ยนรูปลักษณ์ นางก็ถอนหายใจยาว ยกมือขึ้นตบหน้าอกที่อวบอิ่มชวนมองเบาๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้น

"ในที่สุดก็ผ่อนคลายเสียที"

โจวอันสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนด้วยตาเปล่าว่า บรรยากาศรอบตัวของเยี่ยซวงในยามนี้ดูมีชีวิตชีวามากขึ้น

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยปากพูดอะไร สายตาของเขาก็สบเข้ากับดวงตาของเยี่ยซวงเสียก่อน

ดวงตาคู่นั้นไม่หลงเหลือความเย็นชาอีกต่อไป นอกจากความร่าเริงสดใสแล้ว โจวอันยังสามารถมองเห็นความเร่าร้อนที่ซุกซ่อนอยู่ภายในได้อีกด้วย

พูดกันตามตรง ในบางเรื่อง โจวอันไม่ใช่คนหัวทึบ เขาเพียงแค่รู้สึกว่ายังไม่ถึงเวลาอันสมควรเท่านั้น

อย่างเช่นเรื่องของเฮยอวี้ หรือเรื่องของเยี่ยซวง

ในยามนี้ เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของเยี่ยซวง โจวอันกลับกลายเป็นคนเด็ดขาดอย่างคาดไม่ถึง

"รอให้จัดการเรื่องบางอย่างเสร็จสิ้นเสียก่อน แล้วค่อยว่ากัน"

ตอนนี้เขางานยุ่งมากจริงๆ ไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องพรรค์นี้ ดังนั้นทุกสิ่งทุกอย่าง รอให้บรรลุขอบเขตศักดิ์สิทธิ์สมบูรณ์ก่อนก็แล้วกัน

บางครั้ง โจวอันก็มักจะคิดอยู่เสมอว่า พวกตัวเอกในนิยายชาติก่อน ที่จนแล้วจนรอดก็ไม่ยอมเปิดเผยความรู้สึกของตนเองออกมาให้ชัดเจน ในสายตาของเขานั้นช่างโง่เขลาเสียจริง

หากมีความรู้สึกใดๆ ก็ควรแสดงออกมาให้ชัดเจนสิ

เมื่อก้าวมาถึงจุดนี้ เขาไม่จำเป็นต้องปิดบังซ่อนเร้นสิ่งใดอีกแล้ว

เยี่ยซวงเองก็เป็นคนฉลาดเฉลียว นางพยักหน้าตอบรับเบาๆ "ตกลง ถึงเวลานั้นพวกเราค่อยมานั่งคุยกันดีๆ"

กล่าวจบ นางกลับไม่สนใจโจวอันอีก จูงมือเฮยอวี้เดินสำรวจไปทั่วห้อง

นางมักจะชี้ชวนให้เฮยอวี้ดูนู่นดูนี่ พลางพูดคุยกันอย่างออกรสออกชาติเป็นระยะ

เมื่อเห็นเช่นนั้น โจวอันก็ไม่อยากเอ่ยสิ่งใดให้มากความ เขาเดินปลีกตัวออกไปยังสระน้ำหลังเรือนแต่เพียงผู้เดียว แล้วกระโดดลงไป

เขาต้องปั่นค่าความชำนาญของทักษะคลื่นลมปั่นป่วนต่อไป มันใกล้จะเกิดการเปลี่ยนแปลงเต็มทีแล้ว

รอจนกว่ามันจะเกิดการเปลี่ยนแปลง เขาก็จะสามารถทุ่มเทความสนใจให้กับการปั่นทักษะตกสิ่งเร้นลับให้ถึงระดับ 9 ได้อย่างเต็มที่

เมื่อถึงเวลานั้น หากเขามีความสามารถในการระบุเป้าหมาย เขาจะตกปลาต่อไปอย่างแน่นอน

เสียงพูดคุยของเยี่ยซวงและเฮยอวี้แว่วเข้าหูเป็นระยะๆ ในขณะที่จิตใจของโจวอันนั้นสงบนิ่งราวกับผิวน้ำ ดำดิ่งเข้าสู่โหมดเทพนักปั่นอย่างบ้าคลั่ง

...

ในขณะที่โจวอันกำลังปั่นค่าความชำนาญอยู่นั้น อีกด้านหนึ่ง ภายในรอยแยกมิติ ณ รอยแยกที่ซ้อนทับอยู่ในรอยแยกมิติอีกที มีเงาร่างสองสายหยุดชะงักอยู่ที่แห่งนี้

ผู้อาวุโสหยางและลวี่อีต่างก็แบ่งแยกครึ่งหนึ่งที่เป็นสิ่งลี้ลับออกมา แล้วก้าวเข้าสู่รอยแยกมิติแห่งนี้พร้อมกัน

การเดินทางเข้าสู่รอยแยกมิติในครั้งนี้ ผู้อาวุโสหยางรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก

ท้ายที่สุดแล้วการมีลวี่อีคอยช่วยเหลือ ตลอดเส้นทางจึงไม่ได้พบเจออุปสรรคอันใดนัก

ในครั้งก่อนที่เขาเข้ามา เขาเข้ามาเพียงครึ่งเดียว พลังที่ใช้ก็มีเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น แต่ตอนนี้เมื่อรวมกับลวี่อี ซึ่งก็หมายความว่ามีพลังอีกครึ่งหนึ่งมาสมทบ แม้จะไม่ถึงขั้นพลิกฟ้าคว่ำดิน แต่ก็เพียงพอที่จะรับประกันความปลอดภัยได้

"ฝ่าบาททรงตามหาตัวประมุขหอที่สหายโจวอันกล่าวถึงจากสถานที่แห่งนี้กระนั้นหรือ" ลวี่อีมองดูรอยแยกมิติอันน่าสะพรึงกลัวนี้พลางเอ่ยถาม "คิดไม่ถึงเลยว่าในหมู่ชนรุ่นหลังของพวกเรา จะมีผู้ที่มีความคิดอ่านแปลกประหลาดพิสดารเยี่ยงนี้อยู่ด้วย"

ผู้อาวุโสหยางพยักหน้าตอบ "การเดินทางในครั้งนี้ กว่าจะค้นพบสถานที่แห่งนี้อีกครั้งก็ยากลำบากแทบแย่ ลวี่อี เจ้ารู้ใช่หรือไม่ว่าเจิ้นต้องการสิ่งใด"

ลวี่อีพยักหน้า "ฝ่าบาท หม่อมฉันเข้าใจดีเพคะ พระองค์วางพระทัยเถิด ครั้งนี้หม่อมฉันจะช่วยพูดเกลี้ยกล่อมชนรุ่นหลังผู้นั้นให้เขายอมตกลงตามคำขอของพระองค์ให้จงได้"

ผู้อาวุโสหยางได้ยินดังนั้นก็พยักหน้ารับ จากนั้นเขาก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดอีก หลังจากสบตากับลวี่อี เขาก็ก้าวเท้าเดินเข้าไปในรอยแยกมิติแห่งนี้

เพียงชั่วครู่ รอยแยกมิติก็ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง ทั้งสองก้าวเข้าสู่โลกอันน่าสะพรึงกลัวอย่างสุดแสน

ท้องฟ้าเป็นสีเทาหม่น ท่ามกลางสีเทานั้นมีเส้นริ้วสีดำพาดผ่านเป็นระยะ ราวกับลวดลายที่ทอดยาวเชื่อมฟ้าดินเข้าด้วยกัน

ส่วนผืนดินเบื้องล่างนั้นเป็นเพียงผืนแผ่นดินที่ถูกแผดเผาจนเกรียมดำ คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นอายอันหนาทึบของสิ่งลี้ลับ

ไม่เพียงเท่านั้น ภายในโลกที่ถูกแผดเผาและปนเปื้อนแห่งนี้ ยังมีสิ่งลี้ลับปรากฏกายพุ่งผ่านท้องฟ้าหรือผืนดินอยู่เป็นระยะ

หากไม่ใช่เพราะทั้งสองใช้ร่างครึ่งหนึ่งที่เป็นสิ่งลี้ลับเข้ามา เกรงว่ายามนี้คงถูกโจมตีเข้าให้แล้ว

"จะตามหาพวกเขาได้อย่างไรเล่า" ลวี่อีสอดส่ายสายตามองไปรอบๆ พลางเอ่ยถาม

ผู้อาวุโสหยางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นช้าๆ "ปูพรมค้นหา"

"หากกลิ่นอายของสิ่งลี้ลับรุนแรงขึ้นจนไม่อาจควบคุมได้ พวกเราก็จะทิ้งสัญลักษณ์ไว้ แล้วค่อยกลับมาขจัดกลิ่นอายสิ่งลี้ลับให้สิ้นซากก่อน จึงค่อยกลับมาตามหาชนรุ่นหลังที่ชื่อว่าประมุขหอผู้นี้ใหม่"

"ด้วยวิธีนี้ จะช่วยประหยัดเวลาไปได้มากทีเดียว"

"ประมุขหอผู้นี้ ไม่ได้ทิ้งหมากซ่อนเร้นไว้เพียงแค่โลกใบนี้โลกเดียวแน่ เจิ้นในยามนี้ ต้องการพลังจากพวกเขายิ่งนัก"

[จบแล้ว]