บทที่ 290 - ซากศพเกลื่อนกลาด

บทที่ 290 - ซากศพเกลื่อนกลาด

บนถนนสายเปลี่ยวร้างไร้ผู้คนสัญจร มีเพียงเสียงสายลมหวีดหวิวพัดผ่านถนนสายนี้ไปเท่านั้น

นอกเหนือจากเสียงลมแล้ว ก็ไร้ซึ่งสรรพเสียงอื่นใดอีก

เมื่อโจวอันเอ่ยประโยคนั้นจบ แววตาของฉินเหมิงที่อยู่เบื้องหน้าก็ฉายแววอับจนหนทาง

เพียงแค่มองสบตา โจวอันก็กระจ่างแจ้งแก่ใจแล้วว่า อีกฝ่ายเป็นระดับสูงของพรรคสราญรมย์จริงดังคาด

เมื่อครู่ฉินเหมิงเพิ่งจะบอกไปหยกๆ ว่านอกจากระดับสูงของพรรคสราญรมย์แล้ว ก็ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ข่าวนี้อีก

หากลองคิดทบทวนดู ผลลัพธ์ย่อมเดาได้ไม่ยาก

ฉินเหมิงสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของโจวอัน จึงตัดสินใจเด็ดขาด

"หากใต้เท้าโจวต้องการจะสังหารข้า ข้าก็ขอยอมรับชะตากรรม แต่แม่นางเฮยอวี้จะเกิดอันตรายในแคว้นต้าฉีไม่ได้เด็ดขาด"

"แม้ข้าจะเป็นคนของพรรคสราญรมย์ แต่สิ่งที่ข้าปรารถนาที่สุดในชีวิตนี้ ก็คือการทำให้วิถีเบ็ดเตล็ดหวนคืนสู่ความยิ่งใหญ่อีกครั้ง"

"ผู้นำพรรคสราญรมย์ทำไม่ได้ เขารู้เพียงการนำพาหายนะมาสู่โลกหล้า ข้าไร้ซึ่งหนทาง ข้ามีเพียงขุมกำลังนี้ที่พอจะทำให้ข้ามองเห็นความหวัง และในยามนี้ ความหวังก็เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่ง นั่นก็คือแม่นางเฮยอวี้"

"ดังนั้นข้าจึงยอมเสี่ยงชีวิตมาแจ้งข่าวนี้แก่ใต้เท้าโจว แม้จะรู้ว่าอาจต้องตายด้วยน้ำมือท่านก็ตาม"

เขาเปิดเผยทุกสิ่งทุกอย่างจนหมดสิ้น ก่อนจะหลับตาลง

เขาสัมผัสได้ถึงจิตสังหารจากร่างของโจวอัน และรู้ดีว่าพวกเขาคือศัตรูคู่อาฆาตกัน

ก่อนจะมาที่นี่ ฉินเหมิงได้เตรียมใจไว้พร้อมแล้ว เขารู้ดีว่าตนเองอาจจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน แต่เขาก็ยังเลือกที่จะมา

เพราะสิ่งที่เขาต้องการ คือการปกป้องเฮยอวี้

เฮยอวี้คือความหวังของวิถีเบ็ดเตล็ดทั้งมวล ทุกสิ่งที่เขากล่าวมาล้วนเป็นความจริง ไร้ซึ่งคำลวงใดๆ

แต่โจวอันจะคิดเห็นอย่างไรนั้น เขาไม่อาจทราบได้ และเขาก็ไม่สนใจด้วย

สิ่งที่เขาสนใจ มีเพียงการทำให้โจวอันเชื่อใจเขา แม้จะต้องแลกด้วยชีวิตก็ยอม

โจวอันมองดูฉินเหมิงที่ยอมสละชีพอย่างกล้าหาญ ปักดาบลงกับพื้น ก่อนจะตกอยู่ในห้วงความคิด

เขาไม่สนใจหรอกว่าสิ่งที่ฉินเหมิงพูดจะเป็นความจริงหรือเท็จ แต่เมื่อพิจารณาดูแล้ว ก็มีความเป็นไปได้สูงที่คนของพรรคสราญรมย์จะลอบสมรู้ร่วมคิดกับฮ่องเต้แคว้นต้าฉี

แผนการนี้เขาก็มีส่วนร่วมด้วยเช่นกัน

ทว่าไม่มีผู้ใดสมบูรณ์แบบ แม้แต่ฮ่องเต้แคว้นต้าฉู่และแคว้นต้าเยวี่ยก็มิอาจหยั่งรู้ล่วงหน้าได้ทุกสิ่ง

พวกเขาคิดเผื่อไว้หลากหลายสถานการณ์ ทว่าคาดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าฮ่องเต้แคว้นต้าฉีจะถึงขั้นร่วมมือกับพรรคสราญรมย์

โจวอันรู้ดีว่านี่หมายความว่าอย่างไร เมื่อถึงเวลาที่ต้องตีโต้แคว้นต้าฉี ทุกอย่างอาจจะไม่ราบรื่นเหมือนที่เคยคาดคิดไว้

เพราะต่อให้พรรคสราญรมย์จะเป็นประดุจหนูข้ามถนน แต่ก็ยังคงเป็นขุมกำลังอันยิ่งใหญ่ เพียงแค่แฝงตัวอยู่ในเงามืดเท่านั้น

หากขุมกำลังอันยิ่งใหญ่นี้ ยื่นมือเข้าช่วยเหลือแคว้นต้าฉีจริงๆ สิ่งที่รอโจวอันและพวกพ้องอยู่ ก็คือสมรภูมิรบที่ไม่อาจคาดเดาผลลัพธ์ได้

โจวอันขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น

"นำข่าวนี้ไปแจ้งแก่ฮ่องเต้แคว้นต้าฉู่"

ฉินเหมิงชะงักไปเล็กน้อย

เขานึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าตนเองจะยังมีโอกาสรอดชีวิต

"แต่ความปลอดภัยของแม่นางเฮยอวี้ จะรับประกันได้อย่างไรเล่า"

แม้จะมีโอกาสรอดชีวิต แต่ฉินเหมิงกลับไม่รู้สึกยินดีเลยแม้แต่น้อย

ในหัวของเขายามนี้ มีเพียงเรื่องความปลอดภัยของเฮยอวี้ผู้เป็นความหวังเท่านั้น

ฉินเหมิงมีวิธีของเขา หลังจากเข้าร่วมกับพรรคสราญรมย์ เขาก็ได้รวบรวมกลุ่มคนที่มีอุดมการณ์เดียวกัน ซึ่งอาจจะสร้างผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงได้

โจวอันส่ายหน้า

"เรื่องพวกนี้ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าต้องกังวล สิ่งที่เจ้าต้องทำ มีเพียงการเดินทางไปยังแคว้นต้าฉู่ และนำข่าวนี้ไปแจ้งแก่ฮ่องเต้ซิงอู่เท่านั้น"

ขอเพียงคนผู้นี้เดินทางไปยังแคว้นต้าฉู่ และนำเรื่องนี้ไปกราบทูลฮ่องเต้ซิงอู่จริงๆ โจวอันเชื่อมั่นว่าฮ่องเต้ซิงอู่ย่อมมีวิธีรับมือกับสถานการณ์เหล่านี้ และอาจจะสามารถตรวจสอบได้ด้วยซ้ำว่าคำพูดของคนผู้นี้เป็นความจริงหรือไม่

เมื่อฉินเหมิงเห็นท่าทีของโจวอัน ก็รู้ดีว่าอีกฝ่ายคงไม่ยอมรับปากเรื่องอื่นใดอีก จึงถอนหายใจ ประสานมือคารวะโจวอัน ก่อนจะเร่งฝีเท้าออกจากถนนสายนี้ไป

เขาเดินอย่างเร่งรีบ กลัวว่าหากชักช้า โจวอันอาจจะเปลี่ยนใจและสังหารเขาเสียที่นี่

หลังจากฉินเหมิงจากไป โจวอันก็ไม่ได้รั้งอยู่ที่นี่อีกต่อไป เขาหมุนตัวเดินจากสถานที่แห่งนี้ไปทันที

หลังจากออกมา เขาก็บังเอิญพบเจิ้งเฉวียนพอดี

เจิ้งเฉวียนและยอดฝีมือขอบเขตศักดิ์สิทธิ์สมบูรณ์คนอื่นๆ ได้จัดการเรื่องสิ่งลี้ลับเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้ว

"ไปเถอะ ออกเดินทาง"

โจวอันโบกมือ ปัดเรื่องนี้ทิ้งไปจากสมอง ก่อนจะนำเจิ้งเฉวียนและคนอื่นๆ มุ่งหน้าไปยังเมืองถัดไป

...

เส้นทางสายนี้ทอดยาวไกล ประกอบกับแคว้นต้าฉีมีรากฐานและอาณาเขตที่กว้างใหญ่กว่าแคว้นต้าฉู่และแคว้นต้าเยวี่ยมาก การจัดการกับสิ่งลี้ลับจึงล่าช้าลงไปตามลำดับ

เดิมทีโจวอันคิดว่าจะมีเรื่องราววุ่นวายโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน แต่บางครั้ง เรื่องราวก็มักจะพลิกผันไปจากที่คิดเสมอ

ตลอดการเดินทาง กลับไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้นเลย

แต่นั่นก็ทำให้โจวอันรู้สึกสงบใจขึ้นมาก และเขาก็มีเวลาปั่นค่าความชำนาญมากขึ้น

ค่าความชำนาญวิชาคำนวณแปดทิศเพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

"ใต้เท้าโจว เบื้องหน้าคืออำเภอจื่ออวิ๋น พวกเราจะใช้ที่นั่นเป็นศูนย์กลางในการกวาดล้างสิ่งลี้ลับโดยรอบทั้งหมดขอรับ"

เจิ้งเฉวียนเดินเข้ามา ชี้ไปยังอำเภอที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนักพลางกล่าวรายงาน

ช่วงเวลาที่ผ่านมา เจิ้งเฉวียนเป็นผู้รับผิดชอบในการรายงานสถานการณ์ต่างๆ ให้โจวอันฟังอย่างละเอียดมาโดยตลอด

ดังนั้นในเวลานี้ การที่เจิ้งเฉวียนเป็นผู้รายงานก็ถือเป็นเรื่องปกติที่สุดแล้ว

โจวอันพยักหน้า

"ก็ดำเนินการตามปกติได้เลย"

ทุกคนพยักหน้ารับ เดินตามหลังโจวอันมุ่งหน้าสู่อำเภอจื่ออวิ๋นอันเล็กจ้อยแห่งนั้น

ทว่าเมื่อโจวอันนำเจิ้งเฉวียนและคนอื่นๆ เข้าใกล้อำเภอจื่ออวิ๋น เขาก็พบกับความผิดปกติบางอย่าง

ต่อให้เป็นอำเภอที่เล็กเพียงใด ก็ต้องมีผู้คนอาศัยอยู่

แม้จะเบาบาง แต่ก็ต้องมีร่องรอยของมนุษย์หลงเหลืออยู่บ้าง

ทว่าเมื่อโจวอันเดินทางมาถึงด้านนอกอำเภอจื่ออวิ๋น เขากลับพบว่าอำเภอแห่งนี้ว่างเปล่า

แม้แต่ทหารยามเฝ้าประตูเมืองก็ยังไม่มี

สายลมโชยพัด โจวอันได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ แม้จะแผ่วเบา แต่เขาก็ยังรับรู้ได้

เขารู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ชอบมาพากลเสียแล้ว

ไม่เพียงแค่โจวอันเท่านั้น ยอดฝีมือขอบเขตศักดิ์สิทธิ์สมบูรณ์ที่อยู่ที่นี่ต่างก็ได้กลิ่นคาวเลือดนี้เช่นกัน

พวกเขาล้วนเป็นทหารกล้าที่ผ่านสมรภูมิรบมาอย่างโชกโชน มือเปื้อนเลือดมานับไม่ถ้วน และปีนป่ายขึ้นมาจากกองศพทะเลเลือดจนมาถึงจุดนี้ได้

ดังนั้นในทันทีที่ได้กลิ่น พวกเขาต่างก็ชักอาวุธประจำกายออกมา และเตรียมพร้อมระแวดระวังทันที

"สถานการณ์ไม่ชอบมาพากลเลยขอรับ ใต้เท้าโจว"

เจิ้งเฉวียนกระซิบ

"เหตุใดที่นี่จึงเงียบสงัดปานนี้ ไม่มีแม้แต่เงาคนสักคนเดียว"

โจวอันจ้องมองเมืองร้างเบื้องหน้าพลางส่ายหน้า

"เจ้าพูดผิดแล้ว ไม่ใช่ไม่มีคนสักคนเดียว แต่ไม่มี 'คนเป็น' เลยต่างหาก ที่นี่ถูกค่ายกลบิดเบือนสภาพที่แท้จริงไปแล้ว"

ค่ายกลกระนั้นรึ

เจิ้งเฉวียนเต็มไปด้วยความฉงน ยังไม่ทันเข้าใจความหมายของประโยคนั้น ก็เห็นโจวอันโบกมือ

แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นเบื้องหน้าโจวอัน ทาบทับลงบนอำเภอจื่ออวิ๋นเบื้องหน้า

และค่ายกลที่ซุกซ่อนอยู่ในอำเภอจื่ออวิ๋น ก็ถูกโจวอันคลายผนึกออกจนหมดสิ้นในชั่วพริบตา

สภาพที่แท้จริงของอำเภอจื่ออวิ๋นที่เคยว่างเปล่า ปรากฏขึ้นแก่สายตาของโจวอันอย่างชัดเจน

เมื่ออำเภอจื่ออวิ๋นเผยโฉมหน้าที่แท้จริงออกมา ม่านตาของเหล่ายอดฝีมือขอบเขตศักดิ์สิทธิ์สมบูรณ์ก็หดเกร็ง สองมือกำหมัดแน่นโดยสัญชาตญาณ

แม้แต่โจวอันก็ยังอดไม่ได้ที่จะสะดุ้งเฮือก

เบื้องหน้า บนถนนที่เคยว่างเปล่า บัดนี้ไม่ได้ว่างเปล่าอีกต่อไป

พื้นดินเจิงนองไปด้วยคราบเลือดหนาเตอะ กลิ่นคาวเลือดพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

และบนกองเลือดนั้น ก็มีซากศพนอนกองระเกะระกะทับถมกันอยู่

บนร่างศพเหล่านั้น มีบาดแผลฉกรรจ์เหวอะหวะน่าสยดสยอง

ใบหน้าของศพทุกร่างล้วนเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ความไม่ยินยอม และความสิ้นหวังก่อนตาย

เพียงแค่กวาดสายตามอง แม้แต่คนอย่างโจวอันที่ฆ่าคนตาไม่กะพริบ ก็ยังรู้สึกชาหนึบไปทั้งร่าง

โจวอันสูดหายใจเข้าลึกๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ค้นหาดู ว่ายังมีผู้รอดชีวิตหรือไม่!"

ในยามนี้ โจวอันเองก็ไม่รู้ตัว ทว่าเจิ้งเฉวียนและคนอื่นๆ กลับสัมผัสได้ว่า บนร่างของโจวอันแผ่ซ่านความเย็นยะเยือกอันน่าสิ้นหวังออกมา

ประดุจพญามัจจุราชผู้กุมชะตาชีวิต ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านความน่าสะพรึงกลัวจนไม่อาจเข้าใกล้ได้

เจิ้งเฉวียนรู้สึกหนาวเหน็บไปทั้งร่าง รีบกลั้นใจตอบรับเสียงดัง

"รับทราบขอรับ ใต้เท้าโจว!"

สิ้นคำสั่ง ทุกคนก็กรูกันเข้าไปในอำเภอจื่ออวิ๋นแห่งนี้

โจวอันจูงมือเฮยอวี้ สีหน้าเย็นเยียบ ก้าวเดินตามเข้าไปอย่างช้าๆ

กลิ่นคาวเลือดรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ รุนแรงจนชวนให้คลื่นเหียนอาเจียน

โจวอันเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ จนมาถึงลานกว้างแห่งหนึ่ง เขาย่อตัวลงและลูบปิดตาให้ร่างไร้วิญญาณของชายชราผู้หนึ่ง

หลังจากโจวอันปิดตาให้ ใบหน้าของชายชราก็ดูสงบลงเล็กน้อย ไม่น่าหวาดผวาดังเช่นเมื่อครู่

โจวอันกวาดสายตามองไปรอบๆ รู้สึกสลดใจอย่างบอกไม่ถูก

นี่แหละคืออีกด้านหนึ่งของโลกใบนี้ ด้านที่แท้จริงที่สุด

ในโลกใบนี้ ชีวิตของราษฎรมีค่าไม่ต่างจากเศษหญ้า

ต่อให้เกิดในแคว้นต้าฉู่ ก็ยังต้องเผชิญกับชะตากรรมเช่นเดียวกัน

มีเพียงผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะอยู่รอดได้ในโลกใบนี้ ชีวิตที่เปรียบดั่งเศษหญ้า ไม่รู้เลยว่าวันใดจะต้องดับสูญไปเพราะพายุที่พัดโหมกระหน่ำ

เฮยอวี้ไม่ส่งเสียงงอแงอีกต่อไป นางรับรู้ได้ถึงอารมณ์ของโจวอันในยามนี้ จึงค่อยๆ คลายมือที่เกาะกุมเขาไว้ออก

"ไม่เจ็บ ไม่เจ็บนะ"

เฮยอวี้ลูบหน้าอกของโจวอัน แหงนหน้าเล็กๆ ขึ้นมอง

"ท่านมีเฮยอวี้อยู่นะ ไม่เจ็บ ไม่เจ็บ ข้าเป่าให้นะ"

ว่าพลาง เฮยอวี้ก็ทำแก้มป่อง เป่าลมใส่หน้าอกของโจวอันเบาๆ

โจวอันลูบไหล่เฮยอวี้

"เด็กดี ข้าไม่เป็นไร"

เฮยอวี้สวมกอดโจวอัน แนบแก้มลงบนหน้าอกของเขา

"มันกำลังเต้นอยู่เลย"

สายลมพัดโชยมา โจวอันมองดูเส้นผมของเฮยอวี้ที่ทิ้งตัวลงมาราวกับน้ำตก ความขุ่นมัวในใจก็บรรเทาลงไปมาก

ในตอนนั้นเอง เจิ้งเฉวียนและคนอื่นๆ ก็พาเด็กหญิงตัวน้อยที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวมาหาโจวอัน

เจิ้งเฉวียนมีใบหน้าซีดเผือด

"ใต้เท้าโจว นอกจากแม่หนูน้อยคนนี้แล้ว ก็ไม่มีผู้รอดชีวิตอีกเลยขอรับ"

เด็กหญิงตัวน้อยสวมเสื้อผ้าหยาบๆ บนใบหน้ายังมีคราบน้ำตา ดวงตาก็บวมเป่งจากการร้องไห้

บนหน้าผากของนางมีรอยเลือดจางๆ สองมือเล็กๆ กำจดหมายฉบับหนึ่งไว้แน่น

"สาวน้อย ขอดูจดหมายนั่นหน่อยสิ"

โจวอันย่อตัวลงให้อยู่ในระดับสายตาเดียวกับเด็กหญิง

เด็กหญิงสะอื้นไห้เบาๆ

"คนเลว... ฆ่าท่านลุง ท่านปู่ แล้วก็ท่านป้าไปหมดเลย..."

"อย่าร้องไห้เลยนะ"

โจวอันปลอบโยนเสียงนุ่มนวล

"ท่านอามาที่นี่เพื่อกำจัดคนเลวไง จดหมายนั่นเขียนว่าอะไรหรือ"

เด็กหญิงยื่นจดหมายให้

"คนเลวบอกว่า ให้เอาไปให้คนที่เจอ แล้วเขาจะไม่ฆ่าข้าเจ้าค่ะ"

โจวอันรับจดหมายมาเปิดอ่าน

ข้อความในจดหมายปรากฏขึ้นเบื้องหน้าโจวอันทีละบรรทัด

$$โจวอัน ของขวัญชิ้นใหญ่จากวิถีพุทธนอกรีตและวิถีเต๋านอกรีต เป็นอย่างไรบ้างเล่า?$$$$ข้ารู้ว่าเจ้าเดินทางมาแคว้นต้าฉี แต่ข้าไม่ตั้งใจจะปล่อยให้เจ้ามีชีวิตรอดกลับไปหรอกนะ$$$$ของขวัญชิ้นนี้ เป็นแค่ออเดิร์ฟเรียกน้ำย่อยเท่านั้น ยังไงเสียฮ่องเต้เฟิงเถิงก็ไม่สนหัวราษฎรตาดำๆ หรอก มีแต่เจ้านั่นแหละที่ใส่ใจ$$$$ข้าจะทำให้เจ้าต้องเจ็บปวด ทำให้เจ้าต้องเศร้าโศกเสียใจ ทำให้เจ้ารู้ว่า พวกเราไม่ใช่คนที่เจ้าจะล่วงเกินได้ ความตายของราษฎรเหล่านี้ ล้วนเป็นเพราะเจ้าทั้งสิ้น$$$$แน่นอน เจ้ามีวิธีแก้ปัญหานี้ นั่นก็คือส่งมอบตราหยกแผ่นดินราชวงศ์ต้าอวี้มาซะ$$$$หลังอำเภอจื่ออวิ๋น มีหุบเขาลึกอยู่แห่งหนึ่ง ในนั้นมีอารามตั้งอยู่ จงนำตราหยกแผ่นดินไปวางไว้ในอารามนั่นเสีย$$$$มิเช่นนั้น อำเภอจื่ออวิ๋นก็จะเป็นแค่จุดเริ่มต้น หลังจากนี้ก็จะมีตามมาอีกมากมาย$$$$อ้อ เห็นเด็กหญิงคนนั้นไหม นั่นแหละของขวัญชิ้นต่อไปที่ข้ามอบให้เจ้าล่ะ$$

เมื่อโจวอันอ่านประโยคสุดท้ายจบ เขาก็สะดุ้งโหยง หันขวับไปมองเด็กหญิงตัวน้อยทันที

เด็กหญิงตัวน้อยหยุดร้องไห้แล้ว นางกำลังก้มมองมือเล็กๆ ของตนเองด้วยความตกตะลึง

บนมือน้อยๆ นั้น ปรากฏรอยร้าวขึ้นทีละรอย เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมาจากรอยร้าวนั้น

เพียงชั่วพริบตา เด็กหญิงตัวน้อยก็ระเบิดกลายเป็นเศษเนื้อกองอยู่บนพื้น

เจิ้งเฉวียนหน้าตึงเครียด

"เป็นแสงพุทธะตกค้างของวิถีพุทธนอกรีต มันซ่อนเร้นแนบเนียนมาก ข้าถึงกับมองไม่ออกเลย"

โจวอันมีสีหน้าเรียบเฉย โยนจดหมายทิ้งไปด้านข้าง

"พวกเจ้าฝังศพพวกเขาไว้ที่นี่ ข้าไปประเดี๋ยวเดียวเดี๋ยวก็กลับมา"

เมื่อได้ยินดังนั้น เจิ้งเฉวียนก็รู้ทันทีว่าโจวอันกำลังจะไปทำอะไร จึงรีบท้วง

"ใต้เท้าโจว ทำเช่นนั้นไม่ได้นะขอรับ พวกมันจงใจวางกับดัก ท่านกำลังจะรนหาที่ตายนะขอรับ"

จดหมายฉบับนั้น เจิ้งเฉวียนก็ได้อ่านเช่นกัน เขารู้ดีว่านี่คือแผนการที่วางไว้อย่างโจ่งแจ้ง

วิถีพุทธนอกรีตใช้ชีวิตของราษฎรมาบีบบังคับโจวอัน

หากไป ก็ต้องเจอกับกับดัก หากไม่ไป ราษฎรตาดำๆ ก็จะต้องตายเพิ่มขึ้นอีก

ส่วนฮ่องเต้เฟิงเถิง... เกรงว่าคงจะแค่สั่งให้สืบสวน แต่คงไม่ยอมทุ่มเทกำลังคนหรือทรัพยากรลงไปมากนัก

สำหรับที่นี่แล้ว ชีวิตของราษฎรก็ไม่ต่างอะไรกับเศษหญ้าจริงๆ

โจวอันสูดหายใจเข้าลึกๆ หันหน้าไปเอ่ย

"ไม่เป็นไร พวกเจ้าไม่ต้องยุ่ง"

เวลานี้ สีหน้าของโจวอันแม้จะดูสงบเงียบ ทว่าผู้ใดที่รู้จักเขา ย่อมรู้ดีว่ายิ่งเขาสงบเงียบมากเท่าใด โทสะในใจก็ยิ่งลุกโชนมากเท่านั้น

ความสงบเงียบนี้ เป็นเพียงสัญญาณเตือนก่อนพายุลูกใหญ่จะพัดกระหน่ำเท่านั้น

"แต่ทว่า..." เจิ้งเฉวียนยังอยากจะทัดทานต่อ

ในสายตาของเขา การตัดสินใจของโจวอันในครั้งนี้ถือว่าอันตรายอย่างยิ่ง เขาจึงพยายามโน้มน้าวอย่างสุดความสามารถ

ทว่ายังไม่ทันได้เอ่ยปาก เขาก็ถูกโจวอันขัดจังหวะเสียก่อน

"โจวอันผู้นี้ ตลอดชีวิตที่ผ่านมา ปรารถนาเพียงความสงบสุข"

"ตั้งแต่อยู่อำเภออันติ้ง ข้าก็ยึดหลักการกำจัดทุกภัยคุกคามให้สิ้นซาก เพื่อให้ตัวเองได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข"

แววตาของโจวอันแข็งกร้าวขึ้นเรื่อยๆ

"แต่พวกมันกลับไม่ยอมให้ข้าอยู่อย่างสงบ ซ้ำยังเข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์"

"ข้าไม่ใช่วีรบุรุษ แต่ข้าก็ไม่ใช่คนเลว คนเราย่อมมีคุณธรรมประจำใจ ข้าโจวอันก็เช่นกัน"

"เดรัจฉานพวกนี้ สมควรตาย"

เขาได้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้ว แม้ผลึกแก่นอสูรจะหายากยิ่ง ทว่าต่อให้มันล้ำค่าเพียงใด เขาก็ต้องใช้มัน

ของวิเศษต่อให้ล้ำค่าปานใด หากไม่นำมาใช้ ก็เป็นเพียงของไร้ค่า

เพื่อสังหารผู้คนล้างเมือง วิถีพุทธนอกรีต สมควรตาย

แม้เขาจะคิดว่าตนเองเป็นวีรบุรุษไม่ได้ แต่เขาจะไม่ยอมปล่อยให้ผู้บริสุทธิ์ต้องมาเดือดร้อนเพราะตนเองเด็ดขาด

สังหารทุกอุปสรรคให้สิ้นซาก!

ไม่มีใครสามารถขัดขวางความปรารถนาที่จะมีชีวิตอย่างสงบสุขของเขาได้!

โจวอันจูงมือเฮยอวี้ ใช้วิชาท่าร่างมังกรเหิน พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทางที่ระบุไว้ในจดหมายอย่างรวดเร็ว

เจิ้งเฉวียนและคนอื่นๆ ที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง มองดูแผ่นหลังของโจวอันที่ค่อยๆ หายลับไป ต่างก็สบตากันและถอนหายใจออกมาอย่างอับจนหนทาง

"สิ่งที่พวกเราทำได้ มีเพียงแค่ฝังศพให้พวกเขาเท่านั้น"

เจิ้งเฉวียนทอดสายตามองไปตามทิศทางที่โจวอันจากไป กล่าวอย่างเนิบนาบ

"หวังว่าการเดินทางของใต้เท้าโจวในครั้งนี้ จะราบรื่นไร้อุปสรรคเถิด"

ทุกคนพยักหน้าอย่างพร้อมเพรียง ไม่กล่าวสิ่งใดอีก เริ่มลงมือจัดการกับศพของชาวบ้าน เพื่อเตรียมหาสถานที่ฝังศพ

ยามที่ช่วยกันแบกหามศพ สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังบาดแผลฉกรรจ์อันน่าสยดสยอง ไม่มีใครเอื้อนเอ่ยคำใดออกมา

...

เขาชางชุ่ย เป็นหุบเขาลึกที่ตั้งอยู่เบื้องหลังอำเภอจื่ออวิ๋น ได้ชื่อนี้มาเพราะความเขียวขจีของแมกไม้

เวลานี้ ภายในหุบเขาลึก มีเงาร่างสองสายลอยตัวอยู่กลางอากาศ

"เข้าไปเถอะ"

โจวอันหันไปมองเฮยอวี้ เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

เฮยอวี้พยักหน้าเบาๆ มุดเข้าไปในเงาของโจวอันอย่างว่าง่าย

เมื่อเฮยอวี้เร้นกายหายไป โจวอันก็เบนสายตากลับมายังป่าทึบเบื้องหน้า

"โจวอันผู้นี้มาถึงแล้ว เหตุใดพวกเจ้าจึงยังหลบๆ ซ่อนๆ อยู่อีก หรือว่ากลัวโจวอันผู้นี้กระนั้นหรือ"

เสียงที่ถูกกระตุ้นด้วยพลังปราณ ถูกส่งผ่านไปตามอำนาจของโจวอัน แผ่ขยายออกไปอย่างต่อเนื่อง

เสียงนั้นสะท้อนก้องกังวานไปทั่วผืนป่า ก่อให้เกิดคลื่นสั่นสะเทือนราวกับระลอกคลื่นบนผิวน้ำ

สิ้นเสียงประกาศ เนตรโกลาหลก็เริ่มกวาดตามองลงไปยังป่าเบื้องล่าง

ในตอนนั้นเอง สายลมพัดโชยมา ต้นไม้ในป่าเริ่มสลายกลายเป็นเถ้าธุลีอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เมื่อผืนป่ากลายเป็นเถ้าธุลี โจวอันก็มองเห็นสถานการณ์เบื้องล่างอย่างชัดเจน

เบื้องล่างนั้น มีหลวงจีนและนักพรตจำนวนมากนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น เรียงรายกันเป็นรูปหกเหลี่ยมขนาดยักษ์

และที่ยืนอยู่ด้านหน้าสุด คือหลวงจีนชราและนักพรตชราที่กำลังส่งยิ้มให้โจวอัน

โจวอันเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"พวกเจ้าทั้งสอง เป็นใครกัน"

หลวงจีนชราก้าวออกมาข้างหน้า

"อาตมาคือผู้อาวุโสใหญ่แห่งวิถีพุทธนอกรีต ส่วนท่านนี้คือผู้อาวุโสใหญ่แห่งวิถีเต๋านอกรีต"

โจวอันปรายตามอง ลอบแค่นเสียงเย็น

"หากเป็นเช่นนั้น เกรงว่าจะยังไม่พอ ข้านึกว่าจ้าววิถีเต๋าและจ้าววิถีพุทธจะลงมือมาด้วยตัวเองเสียอีก"

ผู้อาวุโสใหญ่แห่งวิถีพุทธนอกรีตส่ายหน้า

"ใต้เท้าโจวคิดมากไปแล้ว แม้ฮ่องเต้เฟิงเถิงจะไม่แยแสราษฎร แต่ก็ไม่มีทางยอมให้ท่านพุทธจ้าวของพวกเราเข้ามาเหยียบที่นี่ได้หรอก"

"ไม่มีทาง?"

เมื่อได้ยินสองคำนี้ หัวคิ้วของโจวอันก็ขมวดเข้าหากัน

เขาเข้าใจความหมายแล้ว

ประโยคนี้หมายความว่า การปรากฏตัวของวิถีพุทธนอกรีตในครั้งนี้ เป็นความจงใจของฮ่องเต้เฟิงเถิงที่ปล่อยให้พวกมันเข้ามา

เพียงแต่จ้าววิถีพุทธและจ้าววิถีเต๋านั้นมีวรยุทธ์ล้ำเลิศเกินไป ประกอบกับความระแวดระวังตัวของทั้งสอง พวกเขาจึงไม่ยอมก้าวเข้ามา

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ โจวอันก็รู้แล้วว่าแคว้นต้าฉีได้เริ่มเตรียมการร่วมมือกับเดรัจฉานในยุทธภพเหล่านี้แล้ว

"ใต้เท้าโจว ส่งมอบตราหยกแผ่นดินมาเถิด แล้วจงปลิดชีพตัวเองเสียที่นี่"

ผู้อาวุโสใหญ่แห่งวิถีพุทธนอกรีตกล่าวอย่างแช่มช้า

"ราษฎรก็จะไม่ต้องตายเพิ่ม ส่วนท่านก็สามารถเลือกวิธีตายที่เจ็บปวดน้อยที่สุดได้ นับว่าเป็นผลดีต่อทั้งสองฝ่ายมิใช่หรือ"

ผลดีต่อทั้งสองฝ่ายกระนั้นหรือ

โจวอันเลิกคิ้ว

"อาศัยแค่หัวเผือกหัวมันเน่าๆ อย่างพวกเจ้าเนี่ยนะ"

ด้านข้าง ผู้อาวุโสใหญ่แห่งวิถีเต๋านอกรีตมีสีหน้ามืดครึ้มลงเรื่อยๆ

"เจ้าจะมัวต่อปากต่อคำกับมันอยู่ทำไม!"

ผู้อาวุโสใหญ่แห่งวิถีเต๋านอกรีตรับรู้ได้ว่าคำพูดของโจวอันเมื่อครู่เป็นการหักหน้าเขาอย่างจัง

"โจวอัน รนหาที่ตายนักใช่ไหม"

โจวอันไม่ตอบคำ ยกมือขวาขึ้น ดาบยาวสีดำปรากฏขึ้นในมือ

พริบตาต่อมา ประกายดาบสีดำอมเขียวก็ก่อตัวขึ้นกลางอากาศ แผ่ขยายปกคลุมไปทั่วท้องฟ้า

โจวอันจ้องมองลงเบื้องล่าง เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"จะสู้ก็เข้ามา มัวแต่พล่ามไร้สาระอยู่ได้"

สิ้นคำ ประกายดาบสีดำอมเขียวของโจวอันก็ฟาดฟันลงมาดุจสายฟ้าแลบ ด้วยอานุภาพอันดุดันเกรี้ยวกราด

"เปิดค่ายกล!"

เมื่อเห็นดังนั้น ผู้อาวุโสใหญ่แห่งวิถีพุทธนอกรีตก็ตะโกนสั่งการ

จากนั้น เหล่านักพรตและหลวงจีนที่นั่งสมาธิอยู่ ต่างก็เริ่มสวดมนต์โดยไม่แยแสประกายดาบสีดำอมเขียวบนท้องฟ้า

เสียงสวดมนต์ดังกึกก้องกังวานผสานกันเป็นจังหวะ ชั่วพริบตาก็แผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งหุบเขา

ประกายดาบสีดำอมเขียวผสานกับประกายดาบยักษ์ของกายามารปีศาจแสงศักดิ์สิทธิ์ ฟาดฟันลงมาอย่างรุนแรง

เบื้องล่างราวกับมีม่านพลังที่มองไม่เห็นกางกั้นอยู่

เมื่อประกายดาบสีดำอมเขียวฟาดฟันลงมา ก็ก่อให้เกิดฝุ่นควันคลุ้งกระจายไปทั่ว

ทว่าประกายดาบสีดำอมเขียวของโจวอันกลับสูญสลายไปจนหมดสิ้นในชั่วพริบตา

โจวอันหรี่ตาลง ใช้เนตรโกลาหลมองทะลุฝุ่นควันที่ปกคลุมอยู่ เพื่อพินิจดูโฉมหน้าที่แท้จริงภายใน

เงาร่างยักษ์ใหญ่ราวกับจะค้ำจุนฟ้าดิน ปรากฏตระหง่านอยู่เบื้องหน้า

เงาร่างนี้ ครึ่งหนึ่งคือพุทธ ครึ่งหนึ่งคือเต๋า

แสงพุทธะบริสุทธิ์ผุดผ่อง ตราประทับเต๋าเป็นไปตามธรรมชาติ

ทว่าท่ามกลางความบริสุทธิ์และเป็นธรรมชาตินั้น กลับมีความชั่วร้ายแฝงเร้นอยู่และค่อยๆ แผ่ขยายออกไป

ร่างวัชระเต๋าพุทธนั้นมีขนาดใหญ่กว่ากายามารปีศาจแสงศักดิ์สิทธิ์ถึงสิบเท่า ราวกับภูเขาขนาดยักษ์ที่แผ่แรงกดดันอันมหาศาลออกมา

โจวอันหรี่ตาลง

"ดี ร้ายกาจสมคำร่ำลือ"

แรงกดดันระดับนี้ ช่างทรงพลังอย่างแท้จริง

แม้แต่โจวอันก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่ถาโถมเข้ามา

ผู้อาวุโสใหญ่แห่งวิถีเต๋านอกรีตแค่นเสียงเย็น

"โจวอัน นี่คือร่างวัชระขอบเขตตื่นรู้สัมบูรณ์ระดับสุดยอด ที่ต้องใช้รากฐานเกือบทั้งหมดของวิถีเต๋านอกรีตและวิถีพุทธนอกรีตจึงจะสร้างขึ้นมาได้"

"เจ้าสู้ไหวหรือ"

โจวอันส่ายหน้า ก่อนจะพยักหน้า

"ข้าสังหารยอดฝีมือขอบเขตตื่นรู้สัมบูรณ์ในตอนที่อยู่ขอบเขตสื่อวิญญาณมาก็มาก"

"แต่วันนี้ ข้าไม่อยากให้พวกเจ้าตายอย่างสบายๆ หรอกนะ"

"พวกเจ้าเข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์ ข้าก็จะให้พวกเจ้าได้ลิ้มรสความรู้สึกที่อยู่มิสู้ตายบ้าง"

เมื่อผู้อาวุโสใหญ่แห่งวิถีเต๋านอกรีตได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะลั่น

"โจวอัน เจ้าประเมินตัวเองสูงเกินไปแล้วกระมัง พล่ามมาตั้งยืดยาว มีฝีมือก็งัดออกมาสิ"

"ข้าจะไม่ลงมือ"

โจวอันส่ายหน้า

"ข้ากลัวว่าจะยั้งมือไม่อยู่ แล้วพลั้งมือฆ่าพวกเจ้าตายไปหมดเสียก่อน"

ผู้อาวุโสใหญ่แห่งวิถีเต๋านอกรีตชะงักงันไป

รวมถึงทุกคนในที่นั้นด้วย ในเวลานี้ ในใจของพวกเขาพลันเกิดความรู้สึกหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ประโยคที่โจวอันเอ่ยเมื่อครู่ ฟังดูเหมือนเรื่องตลกขบขัน

ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด เมื่อได้ยินเข้าหู กลับรู้สึกเย็นยะเยือกไปทั้งร่าง

—ราวกับว่ามันจะเป็นความจริงอย่างนั้นแหละ

ผู้อาวุโสใหญ่แห่งวิถีพุทธนอกรีตลูบหัวโล้น

"เด็กเมื่อวานซืนก็ดีแต่ปาก"

"หากเจ้าเก่งกาจถึงเพียงนั้น ไฉนจึงไม่แสดงออกมาให้ดูเล่า มีน้ำยาก็ทำให้พวกข้าได้ลิ้มรสความรู้สึกอยู่มิสู้ตายเสียทีสิ"

สิ้นคำ ร่างวัชระเต๋าพุทธบนท้องฟ้าก็เริ่มสั่นสะเทือน

โจวอันมองดูอย่างเยือกเย็น

พูดตามตรง ด้วยพลังขอบเขตสื่อวิญญาณของเขา การต้องต่อกรกับยอดฝีมือขอบเขตตื่นรู้สัมบูรณ์ระดับสุดยอด เขาเองก็ไม่มั่นใจว่าจะเอาชนะได้หรือไม่

ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็เป็นการข้ามขั้นถึงสองระดับใหญ่ๆ มิหนำซ้ำยังเป็นระดับสุดยอด ซึ่งแตกต่างจากขอบเขตตื่นรู้สัมบูรณ์ทั่วไปราวฟ้ากับเหว

แต่ทว่า...

โจวอันขอประกาศว่า เขามีคนหนุนหลัง

ซ้ำยังเป็นผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกหล้าอีกด้วย

วันนี้เขาไม่อยากลงมือเอง เพราะเขาอยากให้ชุมนุมสิ่งลี้ลับค่อยๆ ทรมานพวกมันอย่างช้าๆ

เมื่อเห็นว่าร่างวัชระเต๋าพุทธเตรียมจะลงมือ โจวอันก็หันขวับไปมองเงาด้านหลังของตนเอง

ในเงานั้น มีความเคลื่อนไหววูบวาบ เฮยอวี้ชะโงกหน้าเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความไร้เดียงสาออกมา ทำหน้าทำตาสื่อความหมายว่า จะให้ลุยเลยหรือไม่

"เริ่มได้เลย"

โจวอันพยักหน้าเล็กน้อย กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เฮยอวี้พยักหน้ารับอย่างขึงขัง ก่อนจะยื่นมือเล็กๆ ขาวผ่องออกมา โบกสะบัดไปมากลางอากาศเบาๆ

พริบตาต่อมา กลิ่นอายแห่งความเก่าแก่และอ้างว้างก็ค่อยๆ แผ่ซ่านครอบคลุมไปทั่วผืนฟ้า ก่อให้เกิดความรู้สึกหนาวเหน็บจับใจ

[จบแล้ว]