บทที่ 280 - กายามารปีศาจแสงศักดิ์สิทธิ์
บทที่ 280 - กายามารปีศาจแสงศักดิ์สิทธิ์
บทที่ 280 - กายามารปีศาจแสงศักดิ์สิทธิ์
ภายในห้อง ยามนี้มีเพียงโจวอันและเฮยอวี้อยู่กันตามลำพัง บรรยากาศเงียบสงบยิ่งนัก
เฮยอวี้กำลังเล่นเก้าอี้ตัวนั้นอยู่ด้านข้าง สนุกสนานอยู่เพียงลำพัง
เก้าอี้ตัวนี้จะทนทานการละเล่นของเฮยอวี้ได้อย่างไร หากเป็นเก้าอี้ธรรมดาคงพังป่นปี้ไปนานแล้ว
เมื่อไม่นานมานี้ เก้าอี้เพิ่งจะแตกกระจายเป็นชิ้นๆ ทำเอาเฮยอวี้ถึงกับยืนเอ๋อไปเลยทีเดียว
จากนั้น เฮยอวี้ก็เก็บรวบรวมเศษซากเก้าอี้ แล้วเดินไปหาโจวอันด้วยท่าทางน่าสงสาร
ด้วยความจนใจ โจวอันจึงต้องใช้วิชาการหลอมสร้างของตน นำเศษซากเหล่านั้นมาสร้างเก้าอี้ตัวใหม่ที่ดีกว่าเดิมให้นาง
เนื่องจากเป็นฝีมือของโจวอัน ความทนทานย่อมไม่ต้องพูดถึง ต่อให้เฮยอวี้แบกเก้าอี้ตัวนี้ไปฟาดคน ก็ใช่ว่าจะพังได้ง่ายๆ
ส่วนเฮยอวี้ก็ดีใจเนื้อเต้นกับเก้าอี้ตัวใหม่ วันๆ เอาแต่ลูบคลำเก้าอี้ตัวนี้ ราวกับกำลังปั่นลูกประคำก็ไม่ปาน เบิกบานใจเป็นที่สุด
แม้แต่เวลาที่นางเอาแต่ซุกซน ก็ลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัดเพราะได้เก้าอี้ตัวใหม่
ยามนี้ โจวอันกำลังเตรียมตัวที่จะทำการเลือก เฮยอวี้แบกเก้าอี้เอาไว้ นั่งแยกขา วางคางเกยไว้บนเก้าอี้ จ้องมองโจวอันอย่างพินิจพิเคราะห์
หัวสมองน้อยๆ ของนางไม่รู้กำลังคิดเรื่องอันใดอยู่ คิดไปคิดมา ใบหน้าก็แดงระเรื่อขึ้นมากะทันหัน
เฮยอวี้ที่แสร้งทำเป็นโง่เขลา รีบก้มหน้าลงงุด ไม่ให้โจวอันจับได้ถึงสายตาของนาง
โจวอันไม่ได้รับรู้ถึงความคิดของเฮยอวี้เลยแม้แต่น้อย เพราะควันหมอกเบื้องหน้าเริ่มปรากฏขึ้นแล้ว
เมื่อควันหมอกลอยวน ก็รวมตัวกันเป็นตัวอักษรจำนวนมากปรากฏขึ้นตรงหน้าโจวอันในพริบตา
และเมื่อตัวอักษรปรากฏขึ้น ตัวเลือกใหม่ก็ถูกวางไว้ตรงหน้าโจวอัน
【โปรดเลือกทิศทาง】
【กายามารปีศาจแสงศักดิ์สิทธิ์: ชำระล้าง+12, ขับไล่+12, อานุภาพ+12, รับเคราะห์แทน+24】
【กายาเมฆาเซียน: ลี้ลับ+12, ทลายผนึก+12, สยบมาร+12, บริสุทธิ์+24】
สองตัวเลือก สองทิศทางที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
โจวอันปรายตามอง เขากระทั่งไม่เข้าใจคุณสมบัติด้านหลังของกายาเมฆาเซียนเลยว่ามันหมายถึงสิ่งใด
ลี้ลับงั้นหรือ ไม่เข้าใจเลยสักนิด
ทลายผนึกงั้นหรือ มันคือตัวบ้าอันใดกัน
แล้วยังมีสยบมารกับบริสุทธิ์อีก สยบมารพอเข้าใจได้ แต่บริสุทธิ์นี่มันเรื่องผีสางอันใด ข้าเป็นบุรุษนะ จะต้องการความบริสุทธิ์ผุดผ่องไปเพื่อการใด
ยามนี้โจวอันเริ่มนึกสงสัยในสภาพจิตใจของนักศึกษาที่รับช่วงต่อดูแลเกมนี้ในตอนนั้นเสียแล้ว
"ในเมื่อไม่เข้าใจความหมาย งั้นก็เลือกข้อแรก คุณสมบัติรับเคราะห์แทนนี่ ดูน่าสนใจไม่เบา"
โจวอันเพียงแค่คิดไตร่ตรองชั่วครู่ ก็เลือกกายามารปีศาจแสงศักดิ์สิทธิ์อย่างไม่ลังเล
เมื่อมาถึงตรงนี้ โจวอันถึงกับแอบก่นด่าวิธีการตั้งชื่อที่เหมือนคนท้องผูกของตัวเลือกนี้เสียด้วยซ้ำ
แค่เติมคำว่า "ปีศาจ" เข้ามาคำเดียว ช่างเป็นการตั้งชื่อที่ไร้ศิลปะสิ้นดี
โจวอันก่นด่าอยู่ในใจหนึ่งประโยค
หลังจากที่เขาเลือกเสร็จสิ้น ควันหมอกเบื้องหน้าก็อันตรธานหายไปจนหมด ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นตัวอักษรบรรทัดใหม่ปรากฏแก่สายตาของโจวอัน
【กายามารปีศาจแสงศักดิ์สิทธิ์ เลเวล 9 (ชำระล้าง+24, ขับไล่+24, อานุภาพ+24, รับเคราะห์แทน+24) : 1/140000】
เมื่อควันหมอกปรากฏขึ้น ก็แปรเปลี่ยนเป็นข้อมูลจำนวนมหาศาลไหลบ่าเข้าสู่สมองของโจวอันในทันที
โจวอันหลับตาลง เริ่มซึมซับข้อมูลเหล่านั้น
เมื่อโจวอันซึมซับข้อมูลในสมองจนหมดสิ้น เขาก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น แววตาประกายวาบด้วยความคมกล้า
จิตวิญญาณภายในร่าง ได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมหาศาลอีกครั้งจากการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพของทักษะ
ระยะห่างจากขอบเขตถัดไป โจวอันก้าวหน้าไปอีกก้าวใหญ่
แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ประเด็นสำคัญที่สุด สิ่งสำคัญที่สุดคือคุณสมบัติใหม่ที่กายามารปีศาจแสงศักดิ์สิทธิ์ได้รับมา
คุณสมบัติอื่นๆ ไม่ต้องพูดถึง ล้วนเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพแล้ว
ส่วนคุณสมบัติรับเคราะห์แทนที่เพิ่มเข้ามาใหม่นี้ ถือเป็นการเพิ่มเกราะคุ้มกันให้กับโจวอันอีกชั้นหนึ่งอย่างสมบูรณ์แบบ
สิ่งที่เรียกว่าการรับเคราะห์แทน ก็คือเมื่อได้รับความเสียหาย ความเสียหายนั้นจะถูกถ่ายโอนไปยังกายามารปีศาจแสงศักดิ์สิทธิ์
ตราบใดที่ยังอยู่ในขอบเขตของการรับเคราะห์แทน ต่อให้ร่างกายครึ่งซีกของโจวอันแหลกสลาย ก็สามารถถ่ายโอนไปยังกายามารปีศาจแสงศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ
แน่นอนว่าหากเป็นเพียงเท่านี้ ก็คงจะดูธรรมดาสามัญเกินไปสักหน่อย
เพราะก่อนหน้านี้ ทักษะในกลุ่มแปดทักษะวิเศษหลายแขนงที่เคยพบเจอ ก็มีผลลัพธ์เช่นนี้เหมือนกัน
การเปิดใช้งานสูตรโกง ต้องเอาให้สุดทาง
จุดเด่นของกายามารปีศาจแสงศักดิ์สิทธิ์ก็คือ ไม่มีคูลดาวน์
ตราบใดที่ยังไม่ถูกโจมตีจนกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา ต่อให้กายามารปีศาจแสงศักดิ์สิทธิ์กลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว โจวอันก็ยังสามารถควบแน่นมันขึ้นมาใหม่ได้อีกครั้ง
และกายามารปีศาจแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ควบแน่นขึ้นมาใหม่ ก็คือร่างใหม่เอี่ยมที่สามารถใช้รับความเสียหายได้ต่อไป
นี่หมายความว่า โจวอันสามารถใช้วิธีแลกอาการบาดเจ็บต่ออาการบาดเจ็บ ในการต่อสู้กับศัตรูได้อย่างสมบูรณ์แบบ
คนอื่นยิ่งสู้ยิ่งเจ็บหนัก ส่วนเขายิ่งสู้ยิ่งดุดัน
"ทั้งบู๊ ทั้งรับ ทั้งฟื้นฟู แถมยังเป็นอมตะ พวกเจ้าจะเอาอะไรมาสู้กับข้า" โจวอันลอบคิดในใจ
"ข้าไม่เป็นคนแล้วดีกว่า"
เมื่อผ่านการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพอีกครั้ง เขารู้สึกว่าตนเองอยู่ห่างไกลจากการเป็นมนุษย์มนาเข้าไปทุกที
เบื้องหน้า ควันหมอกเกิดการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง ท้ายที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นหน้าจอคุณสมบัติล่าสุด ปรากฏแก่สายตาของโจวอัน
【เพลงดาบชำแหละมนุษย์ เลเวล 7 (ความเร็ว+10, แม่นยำ+10, คมกริบ+10) : 1/120000】
【เคล็ดวิชากระทะสยบ เลเวล 7 (พละกำลัง+10, ทำลายล้าง+10, ผนึก+10) : 1/120000】
【วิชาท่าร่างมังกรเหิน เลเวล 7 (ความเร็ว+10, หลบหลีก+10, เหาะเหิน+10) : 1/120000】
【เคล็ดหลอมกายา เลเวล 7 (ความแข็งแกร่ง+10, ประสาน+10, ป้องกัน+10) : 1/120000】
【วิชารู้แจ้งพันตำรา เลเวล 7 (จิตวิญญาณ+10, ความเข้าใจ+10, สะท้อนกลับ+10) : 1/120000】
【วิชาเรียกลมเรียกฝน เลเวล 7 (คุณสมบัติน้ำ+10, ควบคุมวารี+10, รักษา+10) : 1/120000】
【กายาศักดิ์สิทธิ์แพทย์พิษ เลเวล 9 (วิถีแพทย์+24, พิษร้าย+24, ทะลวงพิษ+24, กลืนกิน+24) : 1/160000】
【เนตรโกลาหล เลเวล 9 (สอดแนม+24, ทำลายภาพลวงตา+24, ขอบเขต+24, โกลาหล+24) : 1/160000】
【กายามารปีศาจแสงศักดิ์สิทธิ์ เลเวล 9 (ชำระล้าง+24, ขับไล่+24, อานุภาพ+24, รับเคราะห์แทน+24) : 1/140000】
【คำนวณแปดทิศ เลเวล 8 (แม่นยำ+12, อนุมาน+12, ค่ายกล+12) : 1/140000】
【ตกปลาลี้ลับ เลเวล 5 (เก็บเกี่ยว+4, ไม่ทราบ+4) : 1/80000】
【ค่าความชำนาญสะสม : 90000/100000】
...
เมื่อกายามารปีศาจแสงศักดิ์สิทธิ์บรรลุถึงเลเวลเก้า และเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพแล้ว ค่าความชำนาญสะสมรวมกับหมื่นห้าพันแต้มก่อนหน้านี้ ยามนี้ก็บรรลุถึงเก้าหมื่นแต้มแล้ว
จำนวนเท่านี้ ห่างจากการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพเพียงแค่หนึ่งหมื่นแต้มเท่านั้น
และสิ่งที่โจวอันต้องทำ ก็คือปั่นทักษะอื่นให้ถึงสองหมื่นแต้ม
"ยามนี้ ข้ายังคงต้องปั่นต่อไป"
โจวอันมองดูค่าความชำนาญสะสมที่ขาดอีกเพียงนิดเดียว ภายในใจร้อนรุ่มดั่งไฟสุม
เขารู้สึกแทบจะรอไม่ไหว อยากจะรีบไปปั่นค่าความชำนาญให้เร็วที่สุด
ทว่าก่อนหน้านั้น เขากำลังคิดอยู่ว่าจะไปหาชุมนุมสิ่งลี้ลับ เพื่อทดสอบดูว่ากายามารปีศาจแสงศักดิ์สิทธิ์ในตอนนี้ จะทำให้ชุมนุมสิ่งลี้ลับฟื้นคืนสติสัมปชัญญะได้หรือไม่
หลังจากใคร่ครวญอย่างถี่ถ้วนแล้ว โจวอันก็ล้มเลิกความตั้งใจนี้ไป
เขายังมีแก่นพลังลี้ลับอยู่อีกสี่เม็ด ดูเหมือนจะมาก แต่สามารถอัญเชิญชุมนุมสิ่งลี้ลับได้เพียงสี่ครั้งเท่านั้น
หากเพียงเพื่อต้องการจะทดสอบ แล้วต้องมาเสียแก่นพลังลี้ลับไปหนึ่งเม็ด นับว่าเป็นเรื่องที่ไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย
โจวอันคิดว่า เขาควรรอให้ถึงครั้งต่อไปที่จำเป็นต้องอัญเชิญชุมนุมสิ่งลี้ลับ แล้วค่อยถือโอกาสใช้กายามารปีศาจแสงศักดิ์สิทธิ์ทดสอบกับชุมนุมสิ่งลี้ลับไปเลยจะดีกว่า
เมื่อมีความคิดเช่นนี้ โจวอันก็สะกดความตื่นเต้นในใจเอาไว้ แล้วเริ่มคิดว่าจะปั่นทักษะใดเป็นทักษะต่อไป
เพียงไม่นาน โจวอันก็พุ่งเป้าไปที่เพลงดาบชำแหละมนุษย์
ความคิดของเขานั้นเรียบง่ายมาก
หากปั่นเพิ่มอีกสองหมื่นแต้ม รวมกับค่าความชำนาญสะสมที่ได้มา ก็จะสามารถยกระดับเพลงดาบชำแหละมนุษย์ให้บรรลุถึงเลเวลแปดได้พอดิบพอดี
นับว่าเป็นเรื่องที่คุ้มค่ายิ่งนัก
ทว่าก็มีปัญหาอยู่บ้าง นั่นก็คือต้องหาวิธีการใหม่ในการปั่นเพลงดาบชำแหละมนุษย์
ในฐานะที่เป็นวิชาดาบโจมตีหลักที่โจวอันใช้บ่อยที่สุด ยามนี้เมื่อต้องรับมือกับศัตรูระดับขอบเขตตื่นรู้สัมบูรณ์ เพลงดาบชำแหละมนุษย์ก็เริ่มดูตึงมือเสียแล้ว
จำเป็นต้องยกระดับให้จงได้
โจวอันเพียงแค่ไตร่ตรองชั่วครู่ ก็ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด
ทว่าเมื่อตัดสินใจได้แล้ว กลับเกิดปัญหาบางอย่างตามมา
"ข้ายังจะใช้ดาบแกะสลักอะไรได้อีก"
โจวอันลูบคาง จมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด
ก่อนหน้านี้ เพลงดาบชำแหละมนุษย์ได้บรรลุถึงขั้นแกะสลักวารีไปแล้ว
ยามนี้ดูเหมือนว่าการแกะสลักวารีจะใช้ไม่ได้ผลแล้ว คงต้องเปลี่ยนวิธีปั่นแบบใหม่
"แกะสลักอากาศงั้นหรือ"
เมื่อโจวอันเกิดความคิดนี้ เขาก็ยื่นมือขวาออกไป
บนมือขวา แหวนพันแปลงเกิดการสั่นไหว ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นดาบยาวสีดำ ถูกโจวอันกุมไว้ในมือ
โจวอันไตร่ตรองชั่วครู่ ก่อนจะตวัดดาบฟันอากาศเบื้องหน้าเบาๆ
เบื้องหน้าไร้ซึ่งลมและคลื่นใดๆ เงียบสงบยิ่งนัก ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเลย
"ใช้วิธีนี้ไม่ได้ผลแฮะ"
โจวอันปักดาบยาวสีดำลงบนพื้น เอ่ยพึมพำ "ไม่มีความคืบหน้าเพิ่มขึ้นเลยแม้แต่น้อย แบบนี้ไม่ถูกต้องแน่"
อากาศนั้นไร้รูปร่าง ไม่อาจทำการแกะสลักได้เลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเพิ่มค่าความชำนาญ นั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง
ดังนั้น ความคิดที่จะแกะสลักอากาศ จึงถูกโจวอันปัดตกไปในทันที
"งั้นก็แกะสลักอย่างอื่นแทน"
โจวอันลูบคลำด้ามดาบยาวสีดำ เริ่มครุ่นคิดอย่างละเอียด
"สิ่งใดกัน ที่แกะสลักยากกว่าน้ำ แต่ก็ยังพอจะแกะสลักได้"
"เดี๋ยวก่อน ไฟงั้นหรือ"
เมื่อโจวอันนึกถึงน้ำ ย่อมต้องนึกถึงไฟตามมาโดยธรรมชาติ
น้ำกับไฟเป็นของคู่กัน หากพูดถึงความยากแล้ว ดูเหมือนว่าการแกะสลักไฟจะยากกว่า
ยิ่งไปกว่านั้น มันอาจจะแกะสลักได้จริงๆ ก็เป็นได้
เมื่อเกิดความคิดนี้ขึ้น โจวอันก็เตรียมตัวที่จะลงมือทำทันที
โจวอันเดินไปยังห้องหลอมสร้างที่เตรียมไว้ให้เขาโดยเฉพาะ แล้วเริ่มก่อกองไฟอย่างคล่องแคล่ว
เมื่อเปลวไฟถูกโจวอันจุดขึ้น เขามองดูเปลวไฟที่ลุกโชน ก่อนจะตวัดดาบยาวออกไป
เมื่อดาบยาวเข้าใกล้เปลวไฟ โจวอันก็เกิดความรู้สึกแปลกประหลาดขึ้นมาทันที
เปลวไฟถูกโจวอันสัมผัสได้อย่างทะลุปรุโปร่งผ่านดาบยาว โดยอาศัยพลังปราณนำทาง
โจวอันเกิดความรู้สึกรู้แจ้งบางอย่าง จู่ๆ เขาก็ใช้ดาบยาวกวนเปลวไฟไปมา
เพียงไม่นาน เปลวไฟบนดาบยาวก็ถูกโจวอันตวัดกวัดแกว่งจนปลิวว่อนไปมาอย่างต่อเนื่อง
ผ่านไปครู่หนึ่ง โจวอันมองดูเปลวไฟที่มีรูปร่างคล้ายงูอยู่ตรงหน้า พลางหรี่ตาลง
เดิมทีเขาตั้งใจจะแกะสลักให้เป็นรูปมังกร ทว่าเปลวไฟกลับควบคุมยากเกินไป ท้ายที่สุดมันจึงกลายเป็นเพียงแค่งูตัวหนึ่ง
แม้ผลลัพธ์จะไม่ออกมาดีนัก ทว่าเบื้องหน้าโจวอัน ควันหมอกก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น ท้ายที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นตัวอักษรเรียงราย
【เพลงดาบชำแหละมนุษย์+1】
"เยี่ยมมาก"
โจวอันมองดูตัวอักษรบรรทัดนี้ แววตาประกายวาบด้วยความตื่นเต้น ลอบร้องตะโกนในใจ "ได้ผลจริงๆ"
การที่ค่าความชำนาญเพิ่มขึ้น เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าวิธีนี้ถูกต้อง ไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ ทั้งสิ้น
"เริ่มปั่นกันเลย"
ในเมื่อค้นพบวิธีปั่นแล้ว โจวอันก็ไม่รีรอที่จะปั่นต่อไป
เมื่อคิดได้ดังนี้ โจวอันก็เริ่มตวัดดาบยาว แกะสลักเปลวไฟต่อไป
ค่าความชำนาญก็กำลังเพิ่มขึ้นในอัตราที่สม่ำเสมออย่างต่อเนื่อง
...
ค่าความชำนาญสองหมื่นแต้ม สำหรับโจวอันแล้ว ใช้เวลาไม่นานนัก
แม้เวลาจะเดินไปข้างหน้า ทว่าค่าความชำนาญของโจวอัน ก็กำลังพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน
เพียงไม่นาน ควันหมอกสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าโจวอัน
【เพลงดาบชำแหละมนุษย์ เลเวล 8 (ความเร็ว+12, แม่นยำ+12, คมกริบ+12) : 1/140000】
【ค่าความชำนาญสะสม : 0/100000】
ค่าความชำนาญสะสมถูกโจวอันใช้ไปจนหมดเกลี้ยง และผลตอบแทนที่ได้มา ก็คือเพลงดาบชำแหละมนุษย์บรรลุถึงเลเวลแปด ระยะห่างจากเลเวลเก้าอยู่ไม่ไกลแล้ว
ทว่าสำหรับเรื่องนี้ โจวอันกลับรู้สึกทั้งดีใจและปวดขมับไปพร้อมๆ กัน
เบื้องหน้า โจวอันเพียงแค่ตวัดดาบอย่างลวกๆ มังกรเพลิงตัวยาวก็ถูกโจวอันแกะสลักออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ
"บัดซบเอ๊ย"
เพลงดาบชำแหละมนุษย์เลื่อนระดับขึ้นไปอีกขั้น นั่นก็หมายความว่าโจวอันต้องหาวิธีปั่นแบบใหม่แล้ว
ทว่าแม้แต่ไฟก็ยังแกะสลักได้แล้ว ยังมีสิ่งใดเล่าที่แกะสลักยากกว่าไฟ
นี่แหละคือจุดที่ทำให้โจวอันปวดหัวที่สุด
โจวอันยืนนิ่งอยู่กับที่ เริ่มครุ่นคิดอย่างจริงจัง
"หรือว่า จะลองแกะสลักอากาศดูอีกสักรอบ"
โจวอันเกิดความคิดนี้ขึ้นมา จึงลองตวัดดาบดู หวังจะแกะสลักอากาศต่อไป
ทว่าผลลัพธ์กลับประจักษ์ชัด ไม่สามารถแกะสลักได้เลยแม้แต่น้อย ซ้ำร้ายการตวัดดาบอย่างลวกๆ กลับไม่ทำให้รู้สึกถึงการตอบสนองใดๆ เลย
"แล้วทีนี้จะทำยังไงดีล่ะ"
โจวอันเดินวนไปวนมา ทบทวนสิ่งที่ตนเองทำลงไปก่อนหน้านี้
"ตอนที่ข้าแกะสลักไฟ ข้าใช้พลังปราณห่อหุ้มดาบยาวเอาไว้ ความจริงแล้วมันก็เหมือนกับการใช้พลังปราณห่อหุ้มเปลวไฟ เพื่อทำให้เปลวไฟก่อเกิดรูปร่าง"
"ทว่าอากาศนั้นไร้รูปร่างไร้สีสัน ต่อให้ใช้พลังปราณห่อหุ้ม ข้าก็ไม่อาจแกะสลักได้อย่างประณีตบรรจง เพราะสิ่งที่ห่อหุ้มไว้ ก็เป็นเพียงกลุ่มอากาศกลุ่มหนึ่งเท่านั้น"
"แล้วทีนี้... เดี๋ยวก่อน ข้าเหมือนจะคิดอะไรออกแล้ว"
ในขณะที่โจวอันกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ดวงตาของเขาก็เบิกโพลงขึ้นมาทันที
เขานึกถึงสิ่งหนึ่งขึ้นมาได้... พลังปราณไงเล่า
เมื่อครู่นี้ที่เอาแต่คิด โจวอันพบว่าตนเองละเลยสิ่งหนึ่งไป
ในเมื่อใช้วิธีนำพลังปราณมาห่อหุ้ม ถ้าเช่นนั้น ข้าก็แกะสลักพลังปราณเสียเลยสิ
เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ โจวอันก็ถูมือไปมา รู้สึกว่าความคิดนี้ของตนเอง มันยอดเยี่ยมไร้ที่ติจริงๆ
จากนั้น โจวอันก็โคจรพลังปราณในร่าง เริ่มทำการทดสอบดู
ประกายดาบสีดำอมเขียวสายหนึ่ง ลอยตัวอยู่กลางห้วงอากาศ
ก่อนหน้านี้ การควบคุมขนาดของประกายดาบ โจวอันอาศัยร่างกายของตนเองในการควบคุม ทว่าเรื่องการแกะสลักนั้น เขาไม่เคยลองทำมาก่อนเลย
แม้ประกายดาบนี้จะมีสีดำอมเขียว ทว่ามันก็ล้วนก่อตัวขึ้นจากพลังปราณ โจวอันรู้สึกว่ามันน่าจะเป็นไปได้
เมื่อคิดได้ดังนี้ โจวอันก็ยื่นดาบยาวออกไป เริ่มทำการแกะสลักทันที
ผ่านไปครู่หนึ่ง สิ่งของที่มีลักษณะยาวและหนา ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าโจวอัน
นี่มันกระทั่งงูก็ยังไม่ใช่เลย
ทว่า ควันหมอกตรงหน้าก็ปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง
【เพลงดาบชำแหละมนุษย์+1】
มีการพัฒนาขึ้น แม้จะแกะสลักออกมาได้อัปลักษณ์เพียงใด โจวอันก็รู้สึกว่ารับได้
"ลุยกันเลย"
เมื่อคิดได้เช่นนี้ โจวอันก็ไม่ลังเล เริ่มลงมือปั่นต่อไปทันที
...
เวลาในการปั่นค่าความชำนาญนั้น ช่างยาวนานเสียเหลือเกิน
ทว่าเมื่อบุคคลหนึ่งตั้งใจทำสิ่งใดสิ่งหนึ่งอย่างจริงจัง การรับรู้เรื่องเวลาของพวกเขา ย่อมไร้ซึ่งขอบเขต
เวลาจะผ่านไปอย่างรวดเร็ว ส่วนตัวเขาเอง กลับไม่รับรู้ถึงการล่วงเลยของเวลาเลยแม้แต่น้อย
พริบตาเดียว เวลาก็ผ่านไปเนิ่นนานอีกครา
ในช่วงเวลานี้ การกวาดล้างครั้งใหญ่ค่อยๆ เข้าสู่ช่วงโค้งสุดท้าย
แคว้นต้าฉู่ต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างแสนสาหัส สำนักสยบมาร ที่ว่าการเมือง รวมถึงหน่วยตรวจสอบจำนวนไม่น้อย ล้วนเผชิญกับภาวะสูญเสียบุคลากร
นี่เป็นเหตุการณ์ที่เพิ่งเคยเกิดขึ้นเป็นครั้งแรกในช่วงหลายปีที่ผ่านมา
ผู้หลงเหลือจากราชวงศ์ก่อนหาใช่ผู้อ่อนแอไม่ การเกิดสถานการณ์เช่นนี้ ย่อมเป็นเรื่องที่ปกติธรรมดายิ่งนัก
แม้จะต้องจ่ายค่าตอบแทนที่สูงลิ่ว ทว่าการทุบหม้อข้าวตัวเองของฮ่องเต้ซิงอู่ในครั้งนี้ ก็ส่งผลประโยชน์อันมหาศาลกลับมาเช่นกัน
ขุมกำลังของผู้หลงเหลือจากราชวงศ์ก่อนถูกถอนรากถอนโคนไปเป็นจำนวนมาก แคว้นต้าฉู่จะมีความมั่นคงอย่างยิ่งไปอีกเป็นเวลานาน
และเมื่อการกวาดล้างครั้งใหญ่ใกล้จะจบลง เรื่องราวใหม่ก็มาถึงในที่สุด
— เทศกาลล่าสิ่งลี้ลับ
เนื่องจากสิ่งลี้ลับในรอยแยกมิติมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ส่งผลให้โอกาสที่ราษฎรบนโลกใบนี้จะเผชิญหน้ากับสิ่งลี้ลับ ย่อมมีเพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย
สิ่งเหล่านี้ ล้วนเป็นสิ่งที่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
ไม่ใช่เพียงแคว้นต้าฉู่เท่านั้น แม้แต่แคว้นต้าเยวี่ยและแคว้นต้าฉี บรรยากาศก็เริ่มตึงเครียดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
ดังนั้น หลังจากที่ทั้งสามแคว้นปรึกษาหารือกันแล้ว ท้ายที่สุดก็มีมติให้เลื่อนเทศกาลล่าสิ่งลี้ลับให้เร็วขึ้น
สิ่งที่เรียกว่าเทศกาลล่าสิ่งลี้ลับ ก็คือการที่แต่ละแคว้นจะคัดเลือกยอดฝีมือขอบเขตศักดิ์สิทธิ์สมบูรณ์จำนวนยี่สิบคน รวมทั้งสิ้นหกสิบคน
คนเหล่านี้จะเริ่มต้นจากการปูพรมค้นหาในแคว้นต้าฉู่ที่อยู่ใกล้ที่สุดทีละจุด ตราบใดที่พบเห็นสิ่งลี้ลับ ก็จะลงมือสังหารพวกมันทิ้งทันที
ในท้ายที่สุด เมื่อค้นหาครบทั้งสามแคว้นแล้ว เทศกาลล่าสิ่งลี้ลับในครั้งนี้จึงจะถือว่าสิ้นสุดลง
และแน่นอนว่า กิจกรรมเช่นนี้ ย่อมต้องใช้ระยะเวลายาวนานอย่างยิ่ง
ด้วยเหตุนี้เอง หลังจากเทศกาลล่าสิ่งลี้ลับสิ้นสุดลง ผู้เข้าร่วมจะได้รับสิทธิ์ในการเลือกสิ่งของห้าชิ้นจากคลังสมบัติของแคว้นตนเอง
ไม่ว่าจะเลือกสิ่งใด แคว้นก็จะมอบให้ ถือเป็นการชดเชยให้แก่พวกเขา
เรื่องนี้ โจวอันอยากเข้าร่วมมาก เพราะเขาปรารถนาในแก่นพลังลี้ลับ
ยามนี้ ยังไม่รู้ว่ากายามารปีศาจแสงศักดิ์สิทธิ์เลเวลเก้า จะทำให้ชุมนุมสิ่งลี้ลับฟื้นคืนสติได้หรือไม่ เขายังไม่ได้ยอมเสียแก่นพลังลี้ลับไปทดสอบดูเลย
ดังนั้น แก่นพลังลี้ลับนี้ จึงจำเป็นต้องมีแหล่งที่มาอย่างแน่นอน
เทศกาลล่าสิ่งลี้ลับนี่แหละคือแหล่งที่มาอันยอดเยี่ยม
ส่วนเงื่อนไขที่ต้องอยู่ในขอบเขตศักดิ์สิทธิ์สมบูรณ์น่ะหรือ ขออภัยด้วย โจวอันในตอนนี้สังหารขอบเขตศักดิ์สิทธิ์สมบูรณ์ได้ง่ายดายดุจเชือดไก่เชือดหมา
การล่าสิ่งลี้ลับ ย่อมต้องมีการคัดเลือกเป็นธรรมดา
วิธีการคัดเลือกนั้นแสนจะง่ายดาย นั่นก็คือแคว้นต้าฉู่จะเป็นผู้คัดเลือกด้วยตนเอง
ส่วนวิธีการคัดเลือก ก็จะพิจารณาจากหลายๆ ด้าน ไม่ว่าจะเป็นความประพฤติ พลังฝีมือ และอื่นๆ
เพราะนี่คือเรื่องใหญ่ระดับชาติ จะปล่อยให้พวกที่มีความประพฤติชั่วช้าเข้ามามีส่วนร่วมไม่ได้เด็ดขาด มิเช่นนั้นย่อมต้องก่อให้เกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่ตามมาเป็นแน่
ยามนี้ การคัดเลือกผู้เข้าร่วมเทศกาลล่าสิ่งลี้ลับได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว
ณ ห้องทรงพระอักษร ภายในพระราชวังแห่งแคว้นต้าฉู่
ฮ่องเต้ซิงอู่ถือฎีกาเล่มหนึ่งไว้ในพระหัตถ์ บนนั้นเขียนรายชื่อบุคคลที่จะเข้าร่วมเทศกาลล่าสิ่งลี้ลับเอาไว้
รายชื่อยาวเหยียด เขียนจนเต็มฎีกา นี่เป็นเพียงการคัดกรองในเบื้องต้นเท่านั้น
การจะคัดกรองบุคคลที่เหมาะสมจากยอดฝีมือขอบเขตศักดิ์สิทธิ์สมบูรณ์เหล่านี้ ย่อมต้องใช้เวลาพอสมควร
ไม่ไกลออกไป กงกงเว่ยเอามือซุกไว้ในแขนเสื้อ ทำท่าทางสัปหงก
ฮ่องเต้ซิงอู่วางฎีกลง ขมวดพระขนงตรัสถาม "เป็นอันใดไป เจ้ายังโกรธข้าอยู่อีกหรือ"
"มิกล้าพ่ะย่ะค่ะ" กงกงเว่ยตอบรับคำหนึ่ง ยืนนิ่งอยู่กับที่ตามเดิม
ฮ่องเต้ซิงอู่วางฎีกาในพระหัตถ์ลง ทรงถอนหายใจยาว "การที่เจ้าบุกไปยังแคว้นต้าเยวี่ย เพื่อไปต่อสู้กับอ๋องหยวนซีถึงที่นั่น มันไม่ใช่เรื่องดีเลยนะ"
"โจวอันอยู่ในแคว้นต้าเยวี่ย ความปลอดภัยของเขาย่อมต้องเป็นความรับผิดชอบของแคว้นต้าเยวี่ย โจวอันเกือบพลาดท่าเสียที แคว้นต้าเยวี่ยย่อมต้องรับผิดชอบพ่ะย่ะค่ะ" กงกงเว่ยทูลตอบ
ฮ่องเต้ซิงอู่ทรงปวดพระเศียรยิ่งนัก "แต่ความรับผิดชอบนี้ ก็ใช่ว่าจะแบ่งแยกแบบที่เจ้าทำเสียหน่อย"
กงกงเว่ยเงียบกริบ
ฮ่องเต้ซิงอู่ทรงถอนพระทัยอย่างจนพระทัย "เจ้านี่ยังคงปกป้องคนของตัวเองไม่เปลี่ยนเลยนะ ข้าปวดหัวกับเจ้าจริงๆ เจ้าถึงขั้นลอบโจมตี ตบหน้าอ๋องหยวนซีฉาดใหญ่กลางเมืองหลวงแคว้นต้าเยวี่ย เจ้ารู้หรือไม่ว่ายามนี้อ๋องหยวนซีเรียกขานเจ้าว่าอย่างไร"
"มันเรียกกระหม่อมว่า ตาแก่เว่ยหมาลอบกัดที่ไม่รู้จักคุณธรรมชาวยุทธ์พ่ะย่ะค่ะ"
กงกงเว่ยหรี่ตาลง "หากกระหม่อมต้องสู้กับมันอย่างยุติธรรม เกรงว่าคงต้องสู้กันจนฟ้าถล่มแผ่นดินทลาย ตบหน้ามันฉาดเดียวนั่นแหละพอแล้ว กระหม่อมยอมรับว่าลอบโจมตีมันจริงๆ แต่ในการต่อสู้เป็นตาย ใครจะไปสนเรื่องคุณธรรมชาวยุทธ์กับมันกันเล่า"
ฮ่องเต้ซิงอู่ทรงจนพระทัย นวดคลึงพระนลาฏ
พระองค์ทรงรู้สึกว่า คนสนิทของพระองค์ ล้วนแล้วแต่มีปัญหาทางจิตกันทั้งนั้น
กงกงเว่ยผู้ไร้ซึ่งคุณธรรมชาวยุทธ์ ราชครูผู้มีสองหน้า อัครมหาเสนาบดีที่ชอบทำตัวเป็นปฏิปักษ์กับชาวบ้าน และผู้บัญชาการสูงสุดที่ถูกผู้คนยกย่องว่า 'ยอมสละชีวิต'
คนเหล่านี้ แม้จะมีพลังฝีมือสูงส่ง ทว่านิสัยใจคอกลับพิลึกพิลั่นเกินจะทน
"ในอดีต ข้าไม่น่าถูกพวกมันหลอกล่อให้ขึ้นมานั่งบนบัลลังก์นี้เลยจริงๆ"
ฮ่องเต้ซิงอู่ทรงลอบคิดในพระทัย ยิ่งคิดก็ยิ่งทรงรู้สึกจนพระทัย
แต่พวกเขาก็ล้วนผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน จะให้ไปตำหนิติเตียนก็ใช่ที่
ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องที่โจวอันเผชิญในแคว้นต้าเยวี่ย ฮ่องเต้ซิงอู่เองก็ทรงกริ้วไม่แพ้กัน
"ฝ่าบาท เรื่องนี้พระองค์ทรงอนุญาตเองนะพ่ะย่ะค่ะ" กงกงเว่ยยังคงปากแข็ง
ฮ่องเต้ซิงอู่ทรงโบกพระหัตถ์ "เอาล่ะๆ ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว รายชื่อผู้เข้าร่วมล่าสิ่งลี้ลับ ข้าได้คัดเลือกไว้เรียบร้อยแล้ว อัครมหาเสนาบดี ท่านลองดูหน่อยสิว่าเป็นอย่างไรบ้าง"
ฎีกาถูกฮ่องเต้ซิงอู่โยนออกไป
ยามนี้ ภายในห้องยังมีบุรุษวัยกลางคนในชุดบัณฑิตสีขาวอีกคนหนึ่ง กำลังนั่งจิบชาอยู่ที่โต๊ะ
อัครมหาเสนาบดีผู้เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเป็นบัณฑิต ดูสุภาพอ่อนโยนเป็นที่สุด
แม้แต่ท่าทางตอนยื่นมือออกไปรับฎีกา ก็ยังแฝงไว้ด้วยความสง่างาม
"หึหึ" กงกงเว่ยแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา ไม่ได้กล่าวสิ่งใด
เมื่ออัครมหาเสนาบดีรับฎีกามาไว้ในมือ เขาก็เปิดอ่านอย่างพินิจพิเคราะห์
ผ่านไปไม่นาน เขาก็ปิดฎีกาลง แล้ววางไว้ข้างๆ
"ฝ่าบาท ไม่มีชื่อของโจวอันงั้นหรือ" อัครมหาเสนาบดีขมวดคิ้ว "ไม่น่าจะเป็นไปได้นะพ่ะย่ะค่ะ"
บนฎีกาฉบับนี้ มีรายชื่อเขียนไว้จนแน่นขนัด มีรายชื่อยี่สิบรายชื่อที่ถูกฮ่องเต้ซิงอู่วงกลมเอาไว้
ทว่ากลับไร้ซึ่งชื่อของโจวอัน
ฮ่องเต้ซิงอู่ทรงพยักพระพักตร์ พลางตรัสถาม "ใครบอกว่าไม่มีชื่อของโจวอัน"
"ท่านลองดูหน้าสุดท้ายสิ"
อัครมหาเสนาบดีชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพลิกฎีกาไปหน้าสุดท้าย
"ผู้นำขบวนงั้นหรือ"
"ฝ่าบาท แคว้นต้าเยวี่ยและแคว้นต้าฉี จะยอมรับเรื่องนี้หรือพ่ะย่ะค่ะ"
ในเมื่อเป็นการล่าสิ่งลี้ลับ ย่อมต้องมีผู้นำขบวนเป็นธรรมดา
หากไร้ซึ่งผู้นำขบวน ยอดฝีมือขอบเขตศักดิ์สิทธิ์สมบูรณ์หกสิบคนมารวมตัวกัน ไม่รู้ว่าจะสร้างความวุ่นวายใหญ่โตเพียงใด
ดังนั้น ตำแหน่งผู้นำขบวนจึงบังเกิดขึ้น
ผู้นำขบวนในครั้งก่อนๆ ล้วนมาจากการที่แต่ละแคว้นส่งตัวแทนมาหนึ่งคน แล้วทำการคัดเลือกผ่านการประลอง
สิ่งที่เรียกว่าการประลอง ก็คือการต่อสู้กัน ใครเก่งที่สุดก็จะได้เป็นผู้นำขบวน
ส่วนผลประโยชน์ของการเป็นผู้นำขบวนนั้น ก็คือสามารถเลือกรับสิ่งของจากคลังสมบัติของแคว้นอื่นได้แคว้นละหนึ่งชิ้น
การกระทำที่สร้างความเสียหายให้แคว้นอื่น ทว่ากลับเป็นการเพิ่มพูนผลประโยชน์ให้ตนเองเช่นนี้ ย่อมมีผู้แย่งชิงตำแหน่งนี้กันอย่างล้นหลามเป็นธรรมดา
"แคว้นต้าเยวี่ยย่อมไม่ขัดขวาง พวกเขารู้ซึ้งถึงฝีมือของโจวอันเป็นอย่างดี"
ฮ่องเต้ซิงอู่ตรัสอย่างช้าๆ "ส่วนแคว้นต้าฉี ข้าปรารถนาให้พวกเขาลุกขึ้นมาขัดขวางใจแทบขาด"
ตรัสถึงตรงนี้ บนวรกายของฮ่องเต้ซิงอู่ ก็แผ่ซ่านความน่าเกรงขามจนทำให้ผู้คนแทบหายใจไม่ออก
อัครมหาเสนาบดีได้ยินดังนั้น ก็ขมวดคิ้วมุ่น "ฝ่าบาท ทรงทำไปเพื่อเรื่องเงินสนับสนุนรายปีใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้ซิงอู่ทรงสะบัดพระหัตถ์ "แคว้นต้าฉี ละโมบโลภมากจนเกินไปแล้ว"
"แคว้นของพวกเขามีพรมแดนติดกับแคว้นคนเถื่อน ในแต่ละปีจึงเรียกร้องให้แคว้นต้าเยวี่ยและแคว้นต้าฉู่ส่งมอบเงินสนับสนุน เพื่อใช้ในการต่อต้านแคว้นคนเถื่อน"
"นี่เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล ข้ากับฮ่องเต้อวิ๋นฉี่เองก็ไม่ได้ปฏิเสธเรื่องนี้"
"เพราะถึงอย่างไร ก็ถือเป็นค่าตอบแทนในความเหนื่อยยากของพวกเขา"
"ทว่า ความโลภของพวกเขากลับทวีความรุนแรงขึ้นทุกวัน"
ฮ่องเต้ซิงอู่ทรงกำพระหมัดแน่น วางไว้ข้างกาย พระเนตรทอประกายเย็นเยียบ "จนถึงบัดนี้ พวกเขากลับเรียกร้องทรัพยากรเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า พวกเขาเห็นข้าเป็นถุงเงินที่คิดจะล้วงเอาตอนไหนก็ได้งั้นหรือ"
"แม้แต่เรื่องที่แคว้นต้าเยวี่ยจะยกทัพไปตีแคว้นคนเถื่อนในครั้งนี้ แคว้นต้าฉีก็ยังคอยขัดขวางอยู่หลายต่อหลายครั้ง ข้ากับฮ่องเต้อวิ๋นฉี่ต่างก็รู้ซึ้งถึงเจตนาของพวกเขาดี"
"ไม่มีอะไรมากไปกว่าการหวั่นเกรงว่า หากแคว้นคนเถื่อนถูกบั่นทอนกำลังลง จะส่งผลกระทบต่อสิ่งที่พวกเขาเรียกว่าเงินสนับสนุน"
"ทรัพยากรของข้า มีไว้เพื่อราษฎร หาใช่มีไว้เพื่อพวกหนอนแมลง"
ตรัสถึงตรงนี้ ฮ่องเต้ซิงอู่ก็ทรงคลายพระหมัดออก
"กระหม่อมเห็นว่า ควรจะสั่งสอนแคว้นต้าฉีให้หลาบจำเสียบ้าง"
กงกงเว่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "คนของแคว้นต้าฉู่ ไม่เคยหวาดหวั่นต่อการต่อสู้ แคว้นของเราก่อร่างสร้างตัวมาได้ก็ด้วยการต่อสู้"
อัครมหาเสนาบดีกดไหล่กงกงเว่ยเอาไว้ "ตาแก่เว่ย เจ้าพูดน่ะมันง่าย ทว่าแคว้นต้าฉู่ในยามนี้ มีพันธะผูกพันมากมาย"
"การทำศึกสงคราม ย่อมต้องสูญเสียทั้งกำลังคนและทรัพย์สิน ซ้ำยังส่งผลกระทบต่อราษฎร นี่ไม่ใช่สิ่งที่เราปรารถนาจะให้เกิดขึ้น"
กงกงเว่ยรั้งกลิ่นอายบนร่างกลับคืนมา แค่นเสียงฮึดฮัด
เขาเองก็รู้ดีว่า บางสิ่งบางอย่างเมื่อมาถึงจุดนี้ ก็ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เคยคิดไว้ในอดีตอีกต่อไป
ไม่ต้องกล่าวถึงเรื่องอื่นใด ในอดีตพวกเขาคือคนไร้ราก ไม่มีสิ่งใดให้ต้องสูญเสีย ทว่ายามนี้ พวกเขาต้องคำนึงถึงสิ่งต่างๆ มากมาย โดยเฉพาะราษฎร
พวกเขาก่อกบฏขึ้นมาก็เพราะเห็นแก่ความยากลำบากของราษฎร ย่อมไม่อาจกระทำการใดๆ ที่สร้างความเดือดร้อนให้แก่ราษฎรได้
หลังจากอัครมหาเสนาบดีห้ามปรามกงกงเว่ยได้สำเร็จ เขาก็เอ่ยขึ้นต่อ "ฝ่าบาททรงปรารถนาจะอาศัยโจวอัน เพื่อสั่งสอนแคว้นต้าฉีให้หลาบจำใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"
"ถูกต้อง"
ฮ่องเต้ซิงอู่ตรัสเสียงเรียบ "ในบรรดาสามแคว้น แคว้นต้าฉีแข็งแกร่งที่สุด ทว่าข้าจะทำให้พวกเขารู้แจ้งว่า แคว้นต้าฉู่และแคว้นต้าเยวี่ย มิใช่แคว้นที่พวกเขาจะมาสูบเลือดสูบเนื้อได้ตามอำเภอใจ"
"ในการล่าสิ่งลี้ลับครั้งนี้ หากโจวอันสามารถคว้าชัยชนะมาได้ ข่มรัศมีแคว้นต้าฉีลงได้ พวกเขาก็คงจะต้องกลับไปทบทวนตัวเองอย่างจริงจังแล้ว"
"หากยังไม่รู้จักรักษามารยาท..."
"เมื่อแคว้นต้าเยวี่ยยกทัพไปตีแคว้นคนเถื่อน ผลักดันแคว้นคนเถื่อนให้ถอยร่นไปอยู่ในระยะปลอดภัยแล้ว เมื่อกลับมา ก็ถึงคราววินาศของแคว้นต้าฉีแล้ว"
เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา อัครมหาเสนาบดีและกงกงเว่ยก็สบตากัน
ภายในใจของพวกเขาบังเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา... การร่วมมือ
ดูเหมือนว่าฝ่าบาทและฮ่องเต้อวิ๋นฉี่ จะร่วมมือกันอย่างลับๆ เสียแล้ว
แคว้นคนเถื่อนคือภัยคุกคาม ส่วนแคว้นต้าฉีคือตัวหมัดตัวเรือด
กำจัดภัยคุกคามให้สิ้นซากก่อน แล้วค่อยหันมากำจัดตัวหมัดตัวเรือด แผ่นดินจึงจะสงบร่มเย็น
"ฝ่าบาททรงมอบโอกาสให้พวกเขาแล้ว นั่นก็คือการล่าสิ่งลี้ลับในครั้งนี้ หวังว่าพวกเขาจะรู้จักเจียมตัว" ฮ่องเต้ซิงอู่ตรัสต่อ
อัครมหาเสนาบดีนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น "เรื่องการร่วมมือ เกรงว่าฮ่องเต้อวิ๋นฉี่อาจจะมีแผนการซ้อนเร้นนะพ่ะย่ะค่ะ"
หากสามารถร่วมมือกันได้ ย่อมทำให้แคว้นต้าฉีต้องเจียมตัวขึ้นอย่างแน่นอน
และหลังจากนี้ ก็จะไม่ถูกแคว้นต้าฉียักยอกทรัพยากรไปอีก ทรัพยากรเหล่านี้ ก็จะนำไปช่วยเหลือราษฎรให้อยู่ดีกินดีได้
ทว่าการร่วมมือกัน ย่อมไม่อาจไร้รอยตะเข็บ
ใครจะรับประกันได้ว่า จะไม่มีใครแอบซ่อนแผนการใดๆ ไว้
"เจ้าคิดมากไปแล้ว"
ฮ่องเต้ซิงอู่ทรงชี้พระหัตถ์มาที่พระองค์เอง พลางตรัส "ตั้งแต่ต้นจนจบ ปณิธานของข้าไม่เคยแปรเปลี่ยน ข้ายังคงห่วงใยราษฎรอยู่เสมอ"
"การทำศึกสงคราม ย่อมสร้างความเดือดร้อนให้แก่ราษฎร ข้าย่อมไม่กระทำการอันใดที่ขัดต่อฟ้าดิน แผนการอันประเสริฐที่สุด คือการสยบศัตรูโดยไม่ต้องออกรบ"
"เมื่อการร่วมมือเริ่มต้นขึ้น ข้าเพียงแต่ต้องการให้พวกเขาไม่สามารถยักยอกทรัพยากรที่เกินควรไปได้อีก พวกเขาไม่มีทางผลีผลามกระทำการอันใด เพราะถึงอย่างไร นั่นก็คือการเผชิญหน้ากับสองแคว้นมหาอำนาจ"
อัครมหาเสนาบดีไตร่ตรองถึงพระราชดำรัสของฮ่องเต้ซิงอู่อย่างถี่ถ้วน ก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย
"หากโจวอันสามารถสะกดข่มแคว้นต้าฉีได้ นั่นย่อมเป็นผลลัพธ์ที่ประเสริฐที่สุด"
"หากไม่เป็นเช่นนั้น การร่วมมือกัน ก็ถือเป็นทางออกที่เป็นไปได้"
"กระหม่อมหวังว่า สถานการณ์จะออกมาในรูปแบบที่ประเสริฐที่สุดนะพ่ะย่ะค่ะ"
กงกงเว่ยที่ยืนอยู่ด้านข้าง ไม่ได้ให้ความสนใจกับเรื่องเหล่านี้มากนัก
"กระหม่อมเพียงแต่เป็นห่วงความปลอดภัยของโจวอัน กระหม่อมไร้บุตรสืบสกุล โจวอันถูกชะตากระหม่อมยิ่งนัก กระหม่อมจึงถือเขาเป็นเสมือนบุตรบุญธรรมไปครึ่งตัวแล้ว"
"สักวันหนึ่ง โจวอันจะต้องโบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ กระหม่อมเพียงแต่หวังว่า แคว้นต้าฉีจะรู้จักเจียมตัวเสียบ้าง"
...
เรื่องราวที่เกิดขึ้นภายในพระราชวังแคว้นต้าฉู่ ย่อมไม่อาจล่วงรู้ถึงหูบุคคลภายนอกได้
ทว่าในขณะเดียวกัน ณ เมืองหลวงแคว้นต้าฉี ก็กำลังเกิดเหตุการณ์ทำนองเดียวกันขึ้น
"โจวอันงั้นหรือ"
ฮ่องเต้แห่งแคว้นต้าฉี ทรงมีพระนามว่า ฮ่องเต้เฟิงเถิง
ยามนี้ ฮ่องเต้เฟิงเถิงกำลังทอดพระเนตรข้อมูลของโจวอันในพระหัตถ์ พลางจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด
บนนั้น บันทึกข้อมูลของโจวอันไว้อย่างละเอียดยิบ
แน่นอนว่า ข้อมูลบางส่วนก็ถูกบิดเบือนไป เช่นเรื่องที่โจวอันสังหารยอดฝีมือขอบเขตตื่นรู้สัมบูรณ์ ก็ถูกแคว้นต้าฉู่ปกปิดไว้ด้วยข้ออ้างว่ามียอดฝีมือคอยคุ้มกันอยู่
ทว่าถึงกระนั้น หลังจากที่ฮ่องเต้เฟิงเถิงทอดพระเนตรจนจบ ก็ยังทรงรู้สึกทึ่งอยู่ไม่น้อย
ในสายพระเนตรของพระองค์ การที่ชายหนุ่มผู้หนึ่งสามารถผงาดขึ้นมาจากอำเภออันติ้งอันแสนต่ำต้อย จนกระทั่งก้าวมาถึงจุดนี้ได้ นับว่าเป็นเรื่องที่น่าตื่นตะลึงเป็นอย่างยิ่ง
ฮ่องเต้เฟิงเถิงทรงเชื่อมั่นว่า ต่อให้เป็นพระองค์เอง หากต้องเผชิญกับจุดเริ่มต้นที่ยากลำบากถึงเพียงนั้น ก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าจะสามารถก้าวมาถึงจุดที่โจวอันยืนอยู่ได้
ดังนั้น ฮ่องเต้เฟิงเถิงจึงทรงเริ่มให้ความสนใจในตัวโจวอันมากขึ้นเรื่อยๆ
"หึ!"
ฮ่องเต้เฟิงเถิงทรงแค่นเสียงเย็นชา "ตาแก่ซิงอู่ผู้นั้น ช่างดวงแข็งเสียจริง บุคคลมากความสามารถเช่นนี้ ไฉนจึงไม่มาเกิดในแคว้นต้าฉีของข้าบ้างเล่า"
พระองค์ทรงวางฎีกาลงข้างๆ ทรงปัดเรื่องของโจวอันทิ้งไปชั่วคราว ทรงหันมาขบคิดเรื่องเทศกาลล่าสิ่งลี้ลับแทน
"ผู้ที่ได้รับการคัดเลือกให้เป็นผู้นำขบวนของแคว้นต้าเยวี่ย คือยอดฝีมือขอบเขตศักดิ์สิทธิ์สมบูรณ์สายผู้ฝึกยุทธ์ หมัดเหล็กคู่นั้นของมันก็นับว่ามีชื่อเสียงโด่งดังไม่เบา"
"ส่วนแคว้นต้าฉู่ กลับส่งโจวอันมาเป็นตัวแทน ช่างน่าสนใจเสียจริง"
"ดูเหมือนว่า แคว้นต้าฉู่คิดจะใช้โอกาสนี้ ข่มขวัญข้าสินะ"
"เด็กๆ !"
สิ้นพระราชดำรัสของฮ่องเต้เฟิงเถิง ขันทีวัยกลางคนผู้หนึ่งก็ผลักประตูเข้ามาคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าฮ่องเต้เฟิงเถิงอย่างนอบน้อม
"จงไปถ่ายทอดคำสั่งแก่จอมดาบมาร บอกมันว่า ผู้นำขบวนในครั้งนี้ ข้าจะส่งมันไป"
ขันทีวัยกลางคนชะงักไปเล็กน้อย ทว่าก็ยังคงก้มหน้ารับคำอย่างว่าง่าย "พ่ะย่ะค่ะ"
หลังจากรับคำสั่ง ขันทีวัยกลางคนก็รีบถอยฉากออกไป
ทว่าก่อนจะจากไป ขันทีวัยกลางคนกลับลอบคิดถึงเรื่องอื่น
จอมดาบมารในแคว้นต้าฉีนั้น ถือเป็นบุคคลที่แปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง
เป็นที่ทราบกันดีว่า เมื่อเพลงดาบหรือเพลงกระบี่บรรลุถึงขั้นสูง ย่อมต้องก่อให้เกิดเจตจำนงดาบหรือเจตจำนงกระบี่ขึ้น
ทว่าเจตจำนงดาบของจอมดาบมาร กลับเป็นการลบเลือนสติสัมปชัญญะของตนเองในช่วงเวลาสั้นๆ ทำให้ทุกสรรพสิ่งรอบกายกลายเป็นศัตรูไปจนหมดสิ้น
ความสามารถนี้ ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก
แม้จอมดาบมารในยามนี้จะอยู่เพียงขอบเขตศักดิ์สิทธิ์สมบูรณ์ ทว่าหากมันชักดาบมารออกมา และลบเลือนสติสัมปชัญญะของตนเองไปชั่วขณะ ก็จะสามารถต่อกรกับขอบเขตตื่นรู้สัมบูรณ์ได้เลยทีเดียว
ขันทีวัยกลางคนไม่เข้าใจเลยว่า เหตุใดจึงต้องส่งจอมดาบมารไป เพราะมันเป็นตัวแปรที่ไม่แน่นอนจนเกินไป
หากในระหว่างการแย่งชิงตำแหน่งผู้นำขบวน จอมดาบมารเกิดลบเลือนสติสัมปชัญญะขึ้นมา เกรงว่าคงต้องมีคนตายเป็นแน่
แน่นอนว่า แม้จะคิดเช่นนั้น ทว่าขันทีวัยกลางคนก็ไม่กล้าเอ่ยปากท้วงติง
เพราะเรื่องเหล่านี้ ล้วนเป็นพระราชอำนาจของฮ่องเต้ ขันทีอย่างพวกเขา มีหน้าที่เพียงทำตามกฎเกณฑ์เท่านั้น
พูดให้น้อย ทำให้มาก อายุจะยืนยาว
หลังจากที่ขันทีวัยกลางคนจากไป ความเย็นชาบนพระพักตร์ของฮ่องเต้เฟิงเถิงก็ทวีความรุนแรงขึ้น จนผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้
"หากจอมดาบมารลบเลือนสติสัมปชัญญะ แล้วเผลอพลั้งมือสังหารโจวอันไป นั่นก็ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา"
"ถึงตอนนั้น อย่างมากข้าก็แค่เอาชีวิตของจอมดาบมารไปชดใช้ ข้าถือว่าคุ้มค่า เพราะเจ้าจะต้องสูญเสียยอดอัจฉริยะที่หาตัวจับยากไปหนึ่งคน"
เมื่อคิดได้เช่นนี้ รอยยิ้มก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนพระพักตร์ของฮ่องเต้เฟิงเถิงในที่สุด
ทว่ารอยยิ้มนั้นปรากฏขึ้นเพียงชั่วครู่ ก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว
ฮ่องเต้เฟิงเถิงทรงยื่นพระหัตถ์ไปหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากลิ้นชักด้านข้าง
บนจดหมายนั้น ไม่ได้ระบุชื่อผู้รับหรือผู้ส่ง ทว่ามีค่ายกลพิเศษปกปิดเอาไว้
หากมีผู้ใดฝืนเปิดจดหมายฉบับนี้ ค่ายกลก็จะทำลายจดหมายทิ้งในทันที ทำให้ไม่มีใครสามารถอ่านเนื้อหาภายในได้
"ทรัพยากรเหล่านั้น ล้วนเป็นของข้า ข้าไม่มีทางปล่อยให้มันหลุดมือไปเด็ดขาด"
"พวกเจ้าคิดจะใช้เรื่องนี้มาข่มขวัญข้า ทว่าในอดีต ข้าก็เข่นฆ่าผู้คนไปนับไม่ถ้วน กว่าจะก้าวขึ้นมานั่งบนบัลลังก์นี้ได้"
"ข้าไม่มีทางหวาดหวั่นหรอก"
ฮ่องเต้เฟิงเถิงประทับกลับลงบนพระเก้าอี้ ทรงโบกพระหัตถ์ไปยังความว่างเปล่ามุมหนึ่ง "ออกมา ข้ามีเรื่องจะให้เจ้าไปจัดการ"
เมื่อฮ่องเต้เฟิงเถิงทรงกระทำการเช่นนั้น เพียงไม่นาน บุรุษในชุดดำผู้หนึ่งที่มองไม่เห็นใบหน้า ก็ปรากฏตัวขึ้นภายในห้อง
บุรุษชุดดำปรากฏตัวขึ้น ก็รีบรับจดหมายจากพระหัตถ์ของฮ่องเต้เฟิงเถิง ยืนค้อมตัวอยู่ด้านข้าง รอรับพระราชบัญชา
ฮ่องเต้เฟิงเถิงตรัสเสียงเรียบ "จดหมายฉบับนี้เป็นความลับขั้นสูงสุด เจ้าจงนำจดหมายฉบับนี้ไปส่งให้ถึงพระหัตถ์ของฮ่องเต้แคว้นคนเถื่อน เมื่อส่งเสร็จเจ้าก็กลับมาได้"