บทที่ 270 - มารในใจของอวี๋หาง

บทที่ 270 - มารในใจของอวี๋หาง

ถนนในพระราชวังยามนี้ช่างเงียบเหงา เหล่าขันทีและนางกำนัลที่เดินผ่านไปมา ล้วนก้มหน้าก้มตาเดินอย่างเงียบเชียบ

กำแพงสีชาด กระเบื้องเคลือบสีรุ้ง ขับให้พระราชวังดูวิจิตรตระการตา ทว่ากลับไร้ผู้ชื่นชม

พื้นถนนปูด้วยหินสีเขียวเรียบเนียน บนนั้นยังมีลวดลายสลักซ่อนอยู่ ดูหรูหรามีระดับยิ่งนัก

และที่สุดปลายถนนหินสีเขียวนี้ อัครมหาเสนาบดีในชุดขาวกำลังยืนนิ่งอยู่กับที่

ความน่าเกรงขามในฐานะผู้นำขุนนางลดทอนลงไปบ้าง แทนที่ด้วยกลิ่นอายของบัณฑิต ดูคล้ายปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ที่ก้าวออกมาจากตระกูลบัณฑิตผู้ทรงเกียรติ

อัครมหาเสนาบดีมือหนึ่งวางไว้ด้านหน้า อีกมือไพล่หลัง ทอดสายตามองโจวอัน เอ่ยเสียงเรียบ "เจ้ากำลังจะไปหาอวี๋หางหรือ"

โจวอันขมวดคิ้วเล็กน้อย พยักหน้าตอบ "ใช่แล้ว"

เขารู้ดีว่าความอคติที่อัครมหาเสนาบดีมีต่อเขานั้นเป็นเพียงแค่ละครฉากหนึ่ง ทว่าในเวลานี้ โจวอันไม่มีอารมณ์จะมาเล่นละครฉากนี้ด้วย

สหายของเขากำลังตกที่นั่งลำบาก สิ่งที่โจวอันคิดคือต้องรีบไปจัดการปัดเป่าปัญหาของอวี๋หางให้เร็วที่สุด

หากมีใครจงใจใส่ร้ายป้ายสี โจวอันก็ไม่รังเกียจที่จะส่งพวกมันไปอยู่เป็นเพื่อนท่านอาหญิง ท้ายที่สุดแล้ว ท่านอาหญิงอยู่ข้างล่างนั่นคนเดียวก็คงเหงาแย่

"การเดินทางครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย เรื่องของอวี๋หาง เขาไม่ยอมบอกความจริงกับข้า จึงไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

อัครมหาเสนาบดีกล่าวอย่างเชื่องช้า "หากพบเจอกับอุปสรรค จงใช้ป้ายคำสั่งนี้ มันสามารถรับการโจมตีระดับขอบเขตตื่นรู้สัมบูรณ์ได้หนึ่งครั้ง"

พูดจบ ป้ายคำสั่งแผ่นหนึ่งก็ถูกโยนมาให้

โจวอันรับไว้ นำไปเก็บในถุงเงินสีชมพู "ขอบคุณมาก"

"เขาเป็นศิษย์ของข้า เจ้าไม่ต้องมาขอบคุณอะไรข้าหรอก เพียงแต่เขาไม่ยอมปริปากบอกข้า มิเช่นนั้นเจ้าก็คงไม่ต้องลำบากเดินทางไปยังเมืองหลวงหลีหวง"

อัครมหาเสนาบดีส่ายหน้า "ทำตามคำแนะนำของกงกงเว่ย จัดการทุกอย่างตามวิธีของเจ้า แต่ท้ายที่สุดก็ต้องคำนึงถึงเรื่องของตระกูลฉินด้วย หากเป็นปัญหาของตระกูลฉินจริงๆ..."

"ตระกูลเหล่านี้เน่าเฟะมานานแล้ว ก็ต้องถอนรากถอนโคนสิ่งเน่าเฟะเหล่านี้ทิ้งไปให้หมด"

"แคว้นต้าฉู่เพิ่งก่อตั้งมาได้ไม่นาน แต่มอบผลประโยชน์ให้พวกเขามากเกินไป นั่นคือสาเหตุที่ทำให้พวกเขาเน่าเฟะ"

"การยอมตัดใจเฉือนเนื้อร้ายทิ้ง คือสิ่งที่แคว้นต้าฉู่กำลังทำอยู่ และเป็นสิ่งที่อวี๋หางกำลังทำอยู่เช่นกัน"

โจวอันส่งเสียงตอบรับในลำคอ เป็นการแสดงความเข้าใจ

ตระกูลเหล่านี้ที่ติดตามแคว้นต้าฉู่มาตั้งแต่ก่อตั้งแคว้น บางส่วนยังคงยึดมั่นในอุดมการณ์เดิม แต่ส่วนใหญ่กลับถูกอำนาจและผลประโยชน์ครอบงำจนเน่าเฟะ นี่คือสิ่งที่ฮ่องเต้ซิงอู่กำลังทำอยู่ คือการใช้ความกล้าหาญแบบทุบหม้อจมเรือ กวาดล้างความเน่าเฟะทั้งหมดให้สิ้นซาก

อัครมหาเสนาบดีไม่ได้พูดอะไรต่อ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

อันที่จริง ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาสองคนก็ไม่ได้สนิทสนมอะไรกันมาก เรื่องที่พูดคุยกันเพียงไม่กี่ประโยคก็เข้าใจตรงกันแล้ว พูดมากไปก็ไร้ประโยชน์

เมื่ออัครมหาเสนาบดีจากไป โจวอันก็ไม่รั้งอยู่ต่อ เดินออกจากพระราชวังไปเช่นกัน

โจวอันไม่ได้เลือกนั่งรถม้า แต่ใช้วิชาท่าร่างมังกรเหิน เหินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงหลีหวง

การเดินทางครั้งนี้เป็นเรื่องเร่งด่วน โจวอันคิดว่าควรใช้ความเร็วสูงสุด เพื่อไปถอนรากถอนโคนปัญหาทั้งหมดให้เร็วที่สุด

...

ระยะทางจากเมืองหลวงของแคว้นต้าฉู่ไปยังเมืองหลวงหลีหวงนั้นไกลมาก แต่ก็ยังใกล้กว่าระยะทางไปชายแดนอยู่บ้าง

สำหรับโจวอัน การบินด้วยความเร็วสูงสุด ก็ไม่ได้ทำให้เสียเวลาไปมากนัก

ระหว่างทางที่บินผ่านเมืองต่างๆ ก็ไม่มีใครเข้ามาขัดขวาง คนของสำนักสยบมารต่างก็ทำเป็นมองไม่เห็นโจวอันที่บินไปมาอย่างอิสระ

ไม่นานนัก โจวอันก็มาหยุดอยู่ที่เมืองหลวงหลีหวง

ในเวลานี้ ที่หน้าประตูเมืองของเมืองหลวงหลีหวง มีทหารยืนเฝ้าอยู่หลายนาย

ประชาชนที่สัญจรไปมา ล้วนถูกตรวจสอบอย่างเข้มงวด เมื่อแน่ใจว่าไม่มีสิ่งผิดปกติ จึงจะปล่อยให้ผ่านไปได้

โจวอันค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ เมื่อใกล้จะถึงประตูเมือง ทหารยามก็ตกใจสะดุ้ง

"ทะ...ใต้เท้าโจว?"

ทหารนายนั้นไม่อยากจะเชื่อสายตา ขยี้ตาตัวเองอย่างแรง ราวกับสิ่งที่เห็นอยู่ตรงหน้าเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

โจวอันจูงมือเฮยอวี้ พยักหน้า "ต้องตรวจค้นไหม"

ทหารนายนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตั้งสติได้ รีบส่ายหน้า "ไม่ต้องขอรับ ไม่ต้อง หากเป็นใต้เท้าโจว จะต้องตรวจค้นอะไรกัน ใต้เท้าโจวพูดเกินไปแล้ว เชิญท่านเข้าไปได้เลยขอรับ"

ในฐานะทหาร เขาย่อมรู้ดีว่าโจวอันเป็นใคร และรู้ด้วยว่าโจวอันมาที่นี่เพื่ออะไร

ตอนนี้ เรื่องของอวี๋หางกลายเป็นที่โจษจันไปทั่วเมืองหลวงหลีหวงแล้ว

เรื่องตระกูลฉินนั้นรับมือยากมาก ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องนี้อวี๋หางยังเป็นคนลงมือสังหารคุณชายรองของตระกูลฉินด้วยตัวเองอีกต่างหาก

สำหรับตระกูลที่ได้รับป้ายพระราชทานจากฮ่องเต้ แม้แต่อัครมหาเสนาบดีเอง ก็ยังรู้สึกลำบากใจในการจัดการ

หากจัดการไม่ดี ตระกูลอื่นๆ ย่อมต้องรู้สึกน้อยใจ และอาจจะเกิดความคิดตีตัวออกห่างได้

แม้จะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่หากเกิดความแตกแยกขึ้น การดำเนินนโยบายต่างๆ ก็จะยากลำบากขึ้นเป็นทวีคูณ

ตอนนี้ ทุกคนในแคว้นต้าฉู่ต่างก็รู้ดีว่า สหายสนิทของโจวอัน เจ้าของฉายาดาบกระทะคู่สะท้านภพ มีเพียงสองคนเท่านั้นในแคว้นนี้

คนหนึ่งคือเยี่ยซวง อีกคนคืออวี๋หาง

อวี๋หางเกิดเรื่อง โจวอันก็มาถึง

ทหารนายนั้นคิดว่า เมืองหลวงหลีหวงคงจะไม่สงบสุขอีกต่อไป อย่างน้อยในยุทธภพตอนนี้ ก็มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะสามารถต่อกรกับโจวอันได้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ทหารก็รีบหลีกทางให้

โจวอันเดินเข้าไปในเมืองหลวงหลีหวง กวาดสายตามองไปรอบๆ

เมืองนี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว แตกต่างจากความคึกคักของเมืองอื่นๆ เมืองนี้อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของความเป็นปัญญาชนเสียมากกว่า

เมืองหลวงหลีหวง เมืองที่อุดมไปด้วยบัณฑิต

ที่นี่สามารถพบเห็นบัณฑิตถือตำราเดินไปมาได้ทั่วไป บ้างก็ก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสือ บ้างก็ยืนเถียงกันเรื่องข้อคิดเห็นอยู่ใต้ต้นไม้

บางคนถึงกับนั่งลงกับพื้น แต่งกลอนบรรยายทิวทัศน์รอบตัว

ส่วนพ่อค้าริมทาง นอกจากจะขายของใช้จำเป็นแล้ว แผงลอยส่วนใหญ่กลับขายพู่กัน หมึก กระดาษ และจานฝนหมึก

การมาเยือนของโจวอัน กลับดูแปลกแยกไปสักหน่อย

บัณฑิตหลายคนต่างหันมามอง พวกเขาสัมผัสได้อย่างรวดเร็วว่า บนร่างของโจวอัน แฝงไปด้วยกลิ่นอายของรังสีอำมหิตจากยุทธภพ

โจวอันไม่สนใจ เดินตรงไปยังที่ทำการเมืองหลวงหลีหวงอย่างไม่สะทกสะท้าน

หน้าประตูที่ทำการ มีมือปราบสองนายยืนเฝ้าอยู่

มือปราบทั้งสองมีสีหน้าเคร่งขรึม ยืนถือดาบอย่างสง่าผ่าเผย

เมื่อพวกเขาเห็นโจวอัน ก็เผยสีหน้าประหลาดใจออกมา

ทั้งสองสบตากัน มือปราบคนหนึ่งเดินเข้ามา ประสานมือเอ่ยว่า "ขอคารวะใต้เท้าโจว"

การที่พวกเขารู้จักเขานั้น โจวอันไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร เขาโบกมือกล่าวว่า

"พาข้าไปพบใต้เท้าของพวกเจ้า"

มือปราบพยักหน้ารัวๆ โดยไม่ต้องเข้าไปรายงาน ก็ผายมือเชิญ "เชิญใต้เท้าตามข้ามา"

มือปราบทั้งสองรู้ถึงสาเหตุการมาเยือนของโจวอันดี เพราะเรื่องของอวี๋หางนั้น โด่งดังไปทั่วทั้งเมืองหลวงหลีหวงแล้ว

การมาเยือนของโจวอัน พวกเขาจึงไม่แปลกใจเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ว่าการเมืองหลวงหลีหวงก็เคยสั่งไว้แล้วว่า หากโจวอันมา ก็ให้พาเข้าไปได้เลย ดังนั้นมือปราบจึงไม่ต้องเสียเวลารายงาน

โจวอันพยักหน้า จูงมือเฮยอวี้ เดินตามมือปราบเข้าไปในที่ทำการ

ลานด้านหน้าของที่ทำการ ในเวลานี้ก็มีมือปราบยืนอยู่ไม่น้อย ทุกคนกำลังพลิกดูม้วนเอกสารต่างๆ ท่าทางดูยุ่งเหยิงมาก

มีมือปราบหลายคน พอเห็นว่าเป็นโจวอัน ก็รีบเงยหน้าขึ้นมอง ก่อนจะก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว

โจวอันเดินไปหามือปราบคนหนึ่ง เหลือบมองแวบหนึ่ง ก็พบว่าสิ่งที่มือปราบกำลังอ่านอยู่ คือข้อมูลเกี่ยวกับตระกูลฉิน เขาคิดว่าเรื่องที่มือปราบพวกนี้กำลังวุ่นวายอยู่ คงจะหนีไม่พ้นเรื่องของอวี๋หาง

เขาไม่ได้ดูต่อ เดินตามทางเข้าไปเรื่อยๆ

มือปราบที่เดินนำอยู่ข้างหน้า หันกลับมาประสานมือ เอ่ยว่า "ใต้เท้าโจว ผู้ว่าการรอท่านอยู่ด้านใน ข้าน้อยคงไม่สะดวกที่จะเข้าไปด้วย"

พูดจบ มือปราบก็ไม่รอให้โจวอันตอบ รีบเดินปลีกตัวออกไปทันที

ท่าทางรีบร้อน ราวกับกลัวว่าการยืนอยู่ข้างโจวอันนานไปอีกสักวินาที จะเป็นอันตรายต่อตัวเอง

ก็ไม่แปลกที่มือปราบจะมีท่าทีเช่นนี้ เพราะข่าวลือในยุทธภพต่างก็บอกว่า โจวอันเป็นคนอารมณ์ร้าย มือปราบคิดว่าขืนอยู่นานไป จะเป็นอันตรายเปล่าๆ รีบเผ่นดีกว่า

โจวอันไม่สนใจท่าทีของมือปราบ จูงมือเฮยอวี้เดินเข้าไปในห้องโถงใหญ่

ในเวลานี้ ภายในห้องโถงใหญ่ก็ดูวุ่นวายไม่แพ้กัน

เหล่ามือปราบเดินขวักไขว่ไปมาอย่างเร่งรีบ

ส่วนตรงข้ามกันนั้น มีชายวัยกลางคนในชุดขุนนาง กำลังพลิกอ่านม้วนเอกสารด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เมื่อเขาได้ยินเสียงฝีเท้าของโจวอัน ก็รีบวางม้วนเอกสารลงบนโต๊ะข้างๆ ลุกขึ้นยืน ประสานมือเอ่ยว่า "ข้าน้อย ผู้ว่าการเมืองหลวงหลีหวง แซ่หลี่ขอรับ"

โจวอันประสานมือตอบ "ขอคารวะผู้ว่าการหลี่ ไม่ทราบว่าตอนนี้อวี๋หางยังอยู่ที่ทำการหรือไม่"

ตามกฎระเบียบแล้ว เมื่ออวี๋หางก่อคดี ก็ต้องอยู่ในระหว่างการสอบสวน

และในระหว่างการสอบสวน ห้ามเดินทางออกจากเมืองหลวงหลีหวง ที่ทำการเมืองหลวงจึงเป็นสถานที่ที่ดีที่สุด

ผู้ว่าการหลี่ได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้าตอบ "ใช่ขอรับ ตอนนี้ใต้เท้าอวี๋ถูกควบคุมตัวอยู่ในคุกของที่ทำการ แต่ใต้เท้าโจวโปรดวางใจ พวกเราไม่ได้ทำร้ายใต้เท้าอวี๋แม้แต่น้อย แถมยังมีอาหารและเครื่องดื่มคอยปรนนิบัติเป็นอย่างดีขอรับ"

ไม่พูดถึงความสัมพันธ์ระหว่างอวี๋หางกับโจวอัน ลำพังแค่ฐานะของอวี๋หางเอง การจะมาตกระกำลำบากอยู่ในที่ทำการแห่งนี้ ย่อมเป็นไปไม่ได้

เพราะหากสืบสวนจนกระจ่างแล้วว่า เรื่องนี้ไม่มีความเกี่ยวข้องกับอวี๋หาง ฐานะลูกศิษย์ของอัครมหาเสนาบดี ก็ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ แล้ว

ดังนั้น ผู้ว่าการหลี่จึงไม่ได้ปฏิบัติแย่ๆ ต่ออวี๋หางเลย ในทางกลับกัน ตอนที่อยู่ในคุก อวี๋หางก็ไม่ได้รับแรงกดดันอะไรเลยแม้แต่น้อย

โจวอันไม่ได้สอบถามถึงต้นสายปลายเหตุของเรื่องนี้ เพราะเขารู้สึกว่าไม่จำเป็น ไปถามอวี๋หางโดยตรงเลยดีกว่า

แม้ว่าอวี๋หางจะมีท่าทีนิ่งเงียบไม่ยอมพูดจากับคนอื่น แต่ความสัมพันธ์ของเขากับอวี๋หางนั้นต่างออกไป เพียงแค่มองตา ก็รู้แล้วว่าอวี๋หางจะพูดอะไร

สำหรับคำขอของโจวอัน ที่ต้องการจะพบอวี๋หาง ผู้ว่าการหลี่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ เขาลุกขึ้นยืนเพื่อนำทางไปเอง

การแก้ปัญหาเรื่องของอวี๋หางได้ สำหรับผู้ว่าการหลี่แล้ว ก็ถือเป็นการยกภูเขาออกจากอก เพราะตอนนี้เขากำลังปวดหัวกับเรื่องนี้อยู่พอดี

จากนั้น ภายใต้การนำทางของผู้ว่าการหลี่ โจวอันก็มาถึงคุกของที่ทำการเมืองหลวง

ภายในคุกมืดสลัว มีเพียงแสงเทียนที่แขวนอยู่บนผนัง คอยให้แสงสว่างเพียงริบหรี่

แสงเทียนวูบวาบ ทำให้คุกที่มืดทะมึนดูน่ากลัวยิ่งขึ้น

เนื่องจากความมืด ภายในคุกจึงค่อนข้างอับชื้น มีแมลงเดินเพ่นพ่านไปมาเป็นระยะ

และภายในคุก ก็มีนักโทษถูกคุมขังอยู่ไม่น้อย ทุกคนต่างเหม่อมองลงพื้น ราวกับท่อนไม้

แม้แต่ตอนที่โจวอันเดินเข้ามา นักโทษเหล่านี้ก็เพียงแค่เงยหน้ามองแวบหนึ่ง แล้วก็ก้มหน้ามองพื้นนิ่งๆ ต่อไป

ผู้ว่าการหลี่พาโจวอันเดินเข้าไปลึกขึ้น ในที่สุดก็มาหยุดอยู่ที่ห้องขังที่กว้างขวางห้องหนึ่ง

ห้องขังห้องนี้ แม้จะมีการคุ้มกันแน่นหนา มีแม่กุญแจคล้องไว้หลายตัว แต่การตกแต่งภายในกลับแตกต่างจากห้องขังอื่นๆ

นอกจากจะมีเฟอร์นิเจอร์ต่างๆ ครบครันแล้ว ยังมีสุราชั้นเลิศวางไว้ให้อีกหนึ่งกากำ

โจวอันมองเข้าไป ก็เห็นอวี๋หางนั่งอยู่บนเตียง หัวคิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น

ในเวลานี้ อวี๋หางยังคงสวมชุดบัณฑิตสีขาว นั่งหลับตาทำสมาธิอยู่บนเตียง

สีหน้าของอวี๋หางยังคงดูดี แต่โจวอันสัมผัสได้ว่า สีหน้าของอวี๋หางในตอนนี้ เป็นเพียงภาพลวงตา

ภายในใจของเขา กลับแฝงไปด้วยความหดหู่

นี่มันช่างแตกต่างจากอวี๋หางที่โจวอันรู้จักลิบลับ

ในความคิดของเขา อวี๋หางต่อให้เจออุปสรรคหนักหนาสาหัสแค่ไหน ก็ไม่เคยแสดงอาการอ่อนล้าเช่นนี้ออกมาให้เห็น อย่างมากก็แค่บ่นสองสามคำ

พอบ่นเสร็จ ก็จะกลับมาเป็นคนเดิม

ดังนั้น เมื่อเห็นสภาพของอวี๋หางในตอนนี้ โจวอันก็รู้สึกได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เมื่อโจวอันมาถึง อวี๋หางก็ดูเหมือนจะรู้สึกตัว เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น มองไปทางโจวอัน นัยน์ตาฉายแววประกายขึ้นมาวูบหนึ่ง

แต่ไม่นาน แววตานั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความอ้างว้างและโดดเดี่ยว

"เจ้ามาแล้ว ข้ารู้ว่าเจ้าต้องมา แต่ไม่คิดว่าจะมาเร็วขนาดนี้"

อวี๋หางเผยรอยยิ้มขมขื่น

โจวอันมองดูแม่กุญแจตรงหน้า เอื้อมมือไปจับแล้วออกแรงบีบเบาๆ แม่กุญแจก็หักสะบั้นลงอย่างง่ายดาย

ห้องขังแบบนี้ สำหรับขังคนในยุทธภพแล้ว ก็เป็นได้แค่ของประดับตกแต่ง สิ่งที่ป้องกันได้จริงๆ คือบรรดามือปราบที่เฝ้าอยู่หน้าห้องขังต่างหาก

"ผู้ว่าการหลี่ ข้าขอคุยกับอวี๋หางเป็นการส่วนตัวสักหน่อย" โจวอันเดินเข้าไปในห้องขัง โดยไม่หันกลับไปมอง

ผู้ว่าการหลี่พยักหน้า รู้ดีว่าอะไรควรไม่ควร จึงหันหลังเดินกลับออกไปทันที

บัดนี้ ภายในห้องขัง จึงเหลือเพียงโจวอันและอวี๋หาง

หลังจากอวี๋หางพูดประโยคนั้นจบ เขาก็กลับไปมีท่าทีหดหู่เหมือนเดิม ราวกับถูกอะไรบางอย่างกระทบกระเทือนจิตใจจนสูญเสียความมั่นใจไปหมดสิ้น

โจวอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เดินเข้าไปนั่งข้างๆ อวี๋หาง จ้องมองเขาตรงๆ แล้วเอ่ยอย่างเชื่องช้า "สหายอวี๋ เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่ เล่าให้ข้าฟังหน่อยสิ"

อวี๋หางส่ายหน้า "ไม่มีอะไรน่าสนใจหรอก ข้าเป็นคนฆ่าคุณชายรองของตระกูลฉิน ข้าเป็นคนลงมือจริงๆ ผิดก็ว่าไปตามผิด จะลงโทษข้ายังไงก็เชิญ"

ท่าทีแบบนี้ ในสายตาของโจวอัน มันคือการปล่อยปละละเลยชัดๆ

เขาลูบปลายคาง จู่ๆ ก็โพล่งออกมาประโยคหนึ่ง "นี่มันไม่สมกับเป็นเจ้าเลยนะ"

อวี๋หางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับมาเป็นปกติ "ไม่มีอะไรที่ไม่สมกับเป็นข้าหรอก ฆ่าคนก็ต้องชดใช้ด้วยชีวิต ในเมื่อข้าฆ่าเขา ข้าก็สมควรได้รับโทษ"

"ทำไมถึงฆ่า" โจวอันถาม

อวี๋หางปิดปากเงียบ

โจวอันถามต่อ "ข้ารู้จักนิสัยเจ้าดี หากไม่มีเรื่องอะไรมากระทบกระเทือนจิตใจอย่างรุนแรง เจ้าไม่มีทางลงมือฆ่าคนที่ไม่รู้จักมักจี่อย่างแน่นอน ดังนั้น เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำ หากเจ้าไม่ยอมบอก ข้าก็จะไปสืบหาความจริงเอาเอง และถ้าหากข้าเป็นคนสืบพบ เรื่องมันจะไม่จบง่ายๆ แค่นี้แน่"

อวี๋หางถอนหายใจ "สหายโจว ไม่จำเป็นต้องสืบหรอก จะทำยังไงก็ทำไปเถอะ ข้ายอมรับชะตากรรมแล้ว บนโลกนี้ มีหลายสิ่งที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ รวมถึงอุดมการณ์ของข้าด้วย มันไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะควบคุมได้เพียงลำพัง"

ยิ่งโจวอันฟัง เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าเรื่องนี้มีเบื้องหลังที่ลึกซึ้งยิ่งนัก

แต่ถ้าอวี๋หางไม่ยอมพูด ต่อให้มีเบื้องหลังที่ลึกซึ้งแค่ไหน มันก็ยังคงเป็นปริศนาที่ไม่มีวันไขกระจ่าง

เมื่อคิดได้เช่นนี้ โจวอันก็ลุกขึ้นยืน เตรียมตัวจะเดินจากไป

อวี๋หางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ รีบถามว่า "สหายโจว เจ้าจะไปไหน อย่าทำอะไรวู่วามนะ!"

โจวอันหันกลับมา ยิ้มแล้วตอบว่า "มีอะไรต้องวู่วามล่ะ ก็แค่ไปลากตัวผู้นำตระกูลฉินมา ถามให้รู้เรื่องก็สิ้นเรื่อง เจ้าไม่ยอมบอก ข้าก็จะไปถามเขาเอาเอง"

"ทางราชสำนักก็สอบสวนเขาไปแล้ว ไม่ได้ความอะไรหรอก ข้ายอมรับสารภาพไปแล้ว เจ้าไปถามเขาก็ไม่ได้ประโยชน์อะไรขึ้นมาหรอก" อวี๋หางก้าวเข้าไปสองก้าว คว้าไหล่โจวอันไว้

โจวอันหันกลับมา ยิ้มๆ "วิธีสอบสวนของแคว้นต้าฉู่ ก็คือวิธีของพวกเขา แต่วิธีสอบสวนของข้า มันต่างออกไป ข้าสามารถถามเข้าถึงแก่นแท้ได้เลย หากเขาไม่ยอมบอก ข้าก็มีวิธีนับไม่ถ้วนที่จะทำให้เขาสารภาพความจริงออกมา เพียงแต่ว่า ถ้าทำแบบนั้น มันอาจจะบานปลายจนเกินกว่าที่เจ้าและข้าจะควบคุมได้"

ตระกูลที่ได้รับป้ายพระราชทานจากฮ่องเต้ หากใช้ความรุนแรงจัดการอย่างที่โจวอันพูด เรื่องมันก็คงจะลุกลามใหญ่โตจริงๆ และอาจจะส่งผลกระทบต่อโจวอันด้วย

แต่อวี๋หางเลือกที่จะไม่พูด โจวอันก็จะไปหาคนที่รู้ความจริงมาถามเอาเอง

อวี๋หางฟังแล้ว ก็ปล่อยมือจากไหล่โจวอัน ถอนหายใจเฮือกใหญ่ "ข้ากะไว้แล้วเชียว ว่าถ้าเจ้ามา ข้าคงเอาเจ้าไม่อยู่แน่ๆ"

โจวอันยิ้ม เดินกลับไปนั่งที่เดิม เอ่ยอย่างใจเย็น "สหายอวี๋ เจ้าก็รู้สไตล์ของข้าดี ถ้าไม่อยากให้ข้าทำเรื่องวุ่นวาย ก็รีบๆ เล่ามาซะ"

คำพูดเพียงไม่กี่คำของโจวอัน ก็สามารถทำให้อวี๋หางยอมเปิดปากได้แล้ว

นี่แหละคือสิ่งที่เขาสามารถทำได้ หากเปลี่ยนเป็นคนอื่น อวี๋หางคงไม่ยอมปริปากพูดเป็นแน่

และวิธีนี้ ก็เป็นวิธีที่เรียบง่ายมาก นั่นคือการจับจุดอ่อนในใจของอวี๋หางให้ถูก

เช่นเดียวกับที่เขาให้ความสำคัญกับอวี๋หาง อวี๋หางก็มองเขาเป็นสหายร่วมเป็นร่วมตายเช่นกัน

อวี๋หางรู้ดีว่า หากโจวอันไปสอบถามด้วยวิธีของเขา ตระกูลฉินทั้งตระกูลคงต้องพบกับจุดจบอันน่าอนาถ และอาจจะส่งผลเสียต่อโจวอันด้วย

เขาเห็นโจวอันเป็นสหายสนิท ย่อมไม่อยากเห็นโจวอันต้องมาเสี่ยงอันตรายเพราะเขา จึงต้องยอมเล่าความจริงออกมา

นี่อาจจะดูเหมือนเป็นการบีบบังคับ แต่โจวอันรู้สึกว่า วิธีการแบบนี้แหละที่ใช้ได้ผลดีที่สุด

อวี๋หางเงียบไปครู่หนึ่ง ถอนหายใจอีกครั้ง แล้วเริ่มเล่าเรื่องราวให้ฟังอย่างละเอียด "ตอนแรกที่ข้ามาถึงเมืองหลวงหลีหวง ข้าเต็มไปด้วยความฮึกเหิม เพราะในเมืองที่ข้าผ่านมา นโยบายของข้าประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ประชาชนได้รับผลประโยชน์อย่างมหาศาล แต่พอมาถึงที่นี่ ข้ากลับต้องมาเจอกับอุปสรรคชิ้นใหญ่ที่สุดในชีวิต..."

ภายในห้องขัง มีเพียงเสียงของอวี๋หางที่ดังกังวานอย่างแผ่วเบา

เรื่องราวมันค่อนข้างยาว อวี๋หางเล่าไปประมาณหนึ่งก้านธูป จึงค่อยๆ หยุดเล่า

โจวอันฟังจบ ก็ตกอยู่ในห้วงความคิด ค่อยๆ เรียบเรียงเรื่องราวที่อวี๋หางเล่าให้ฟัง

เมืองหลวงหลีหวงไม่เหมือนกับเมืองอื่นๆ ที่นี่มีตระกูลฉินอยู่ และตระกูลฉินก็คืออุปสรรคชิ้นใหญ่ที่สุด

ตระกูลอื่นๆ ไม่ให้ความร่วมมือกับอวี๋หาง กลับไปสนับสนุนตระกูลฉิน คัดค้านการดำเนินนโยบายของอวี๋หาง

พวกเขาไม่ได้ต่อต้านอย่างโจ่งแจ้ง ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็คือพระราชประสงค์ของฮ่องเต้ พวกเขาจึงใช้วิธีลอบแทงข้างหลัง สร้างความยุ่งยากให้อวี๋หางสารพัดวิธี

และวิธีการของพวกเขาก็แนบเนียนมาก จนหาหลักฐานเอาผิดไม่ได้เลย

ต่อให้อวี๋หางจะรายงานเรื่องนี้ขึ้นไปให้ทางราชสำนักรับทราบ ก็ไม่มีหลักฐานยืนยันได้ว่า เป็นฝีมือของตระกูลฉิน

ดังนั้น การดำเนินงานของอวี๋หางที่นี่ จึงเรียกได้ว่ายากลำบากราวกับเข็นครกขึ้นภูเขา

แต่ด้วยเหตุนี้เอง อวี๋หางกลับยิ่งมีแรงผลักดัน เขารู้สึกว่านี่แหละคือความท้าทาย

ดังนั้น อวี๋หางจึงพาลูกน้องไปที่ตระกูลฉิน หวังจะเจรจากับตระกูลฉินให้รู้เรื่อง

อวี๋หางเคยเจอตระกูลที่มีลักษณะคล้ายตระกูลฉินมาก่อน

แต่เมื่ออวี๋หางไปหาถึงที่ และอธิบายเจตนารมณ์ให้ฟังอย่างชัดเจน พร้อมทั้งยืนยันว่าจะไม่แตะต้องผลประโยชน์หลักของพวกเขา ตระกูลเหล่านั้นก็ยอมให้ความร่วมมือแต่โดยดี

อวี๋หางคิดว่า ตระกูลฉินที่เป็นถึงตระกูลผู้ร่วมก่อตั้งแคว้น ย่อมต้องมีเหตุผลและเข้าใจสถานการณ์ จึงน่าจะเจรจากันได้ไม่ยาก

แต่ใครจะไปคิด ว่าจะถูกตอกกลับมาหน้าหงาย

เขาจำได้แม่นว่า คุณชายรองของตระกูลฉินยืนอยู่ตรงหน้าเขา และแสดงการกระทำบางอย่างให้เขาดู

คุณชายรองตระกูลฉิน ออกไปที่ถนน คว้าตัวหญิงสาวคนหนึ่งมาลวนลามต่อหน้าเขา

แต่พออวี๋หางจะเข้าไปห้าม คุณชายรองตระกูลฉินกลับหยิบถุงเงินใบใหญ่ ยัดใส่มือหญิงสาวคนนั้น

และหญิงสาวคนนั้น กลับยอมทำตามอย่างไม่เต็มใจนัก

ภาพเหตุการณ์นี้ ทำให้เรื่องที่ควรจะเป็นการกระทำผิดกฎหมาย กลายเป็นเรื่องสมยอมไปในทันที

อวี๋หางโกรธจัด แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

เขาเดินหนีออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยว ตั้งใจจะสานต่อนโยบายของเขา เพื่อเปลี่ยนแปลงเมืองแห่งนี้ต่อไป

แต่เหตุการณ์หลังจากนั้น กลับทำให้เขาสิ้นหวังอย่างสิ้นเชิง

เขาไปหาประชาชนหลายคน เพื่อสอบถามความเห็นเกี่ยวกับนโยบายการปฏิรูปของเขา

นี่เป็นสิ่งที่เขาทำเป็นประจำ เพื่อรับฟังความคิดเห็นของประชาชน ซึ่งจะช่วยให้นโยบายการปฏิรูปดำเนินไปได้อย่างราบรื่น

แต่คำตอบของประชาชน กลับทำให้อวี๋หางใจหายวาบ

เมื่อประชาชนรู้ว่า จะมีการนำเงินมาแจกจ่ายให้พวกเขา และเงินเหล่านั้นก็มาจากตระกูลต่างๆ พวกเขากลับส่ายหน้าปฏิเสธ

นี่ไม่ใช่ความกลัว แต่อวี๋หางสัมผัสได้ว่า มันเป็นความเคยชินที่ฝังรากลึกมาอย่างยาวนาน

จิตใจของประชาชนปรับตัวให้ชินกับสภาพเช่นนี้ และฝังรากลึกจนยากจะเปลี่ยนแปลง ราวกับท่อนไม้ที่ไร้ความรู้สึก

หลังจากนั้น อวี๋หางก็ถูกยั่วยุซ้ำแล้วซ้ำเล่า

คุณชายรองตระกูลฉิน จะไปจับตัวหญิงสาวตามข้างถนนมาลวนลามต่อหน้าเขาทุกครั้ง ด้วยวิธีเดิมๆ เพื่อยั่วยุเขา

จนกระทั่งวันหนึ่ง เมื่ออวี๋หางเห็นเด็กสาวร่างบอบบางอายุเพียงสิบสามสิบสี่ปี ยืนอยู่ตรงหน้าเขา เขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

โดยเฉพาะเมื่อได้เห็นแววตาที่เย็นชาไร้ความรู้สึกของเด็กสาวคนนั้น เขาจึงตัดสินใจลงมือสังหารคุณชายรองของตระกูลฉิน

และนี่ก็คือเหตุผลที่ทำให้อวี๋หางต้องมาติดคุกอยู่ในขณะนี้

โจวอันฟังเรื่องราวทั้งหมดจนจบ ก็พยักหน้า "ข้าเข้าใจแล้ว สหายอวี๋"

อวี๋หางชะงักไปครู่หนึ่ง "เจ้าจะทำอะไร"

โจวอันลุกขึ้นยืน "แน่นอนว่าต้องพาเจ้าออกไปก่อนสิ ส่วนเรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง"

อวี๋หางส่ายหน้า "ออกไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร ข้าหมดไฟแล้ว ตอนนี้ข้าแค่อยากจะรับโทษ แล้วหาที่สงบๆ ใช้ชีวิตบั้นปลายไปเงียบๆ"

โจวอันเลิกคิ้วขึ้น คว้าคอเสื้ออวี๋หาง ดึงเข้ามาใกล้

นี่เป็นครั้งแรกตั้งแต่คบกันมา ที่โจวอันทำรุนแรงกับอวี๋หางขนาดนี้ ทำเอาอวี๋หางถึงกับตั้งตัวไม่ติด

อวี๋หางกำลังจะเอ่ยปาก ก็ได้ยินเสียงของโจวอันดังขึ้น

"ข้ารู้ว่าเจ้าหมายความว่าอย่างไร เจ้าตั้งใจจะเปลี่ยนแปลงสถานที่ที่เน่าเฟะเหล่านี้ แต่กลับพบว่าแม้แต่ประชาชนก็ยังเน่าเฟะไปด้วย ขัดแย้งกับอุดมการณ์ของเจ้า เจ้าจึงรู้สึกหมดหวัง ใช่ไหม"

อวี๋หางถูกโจวอันพูดแทงใจดำ ก็ไม่ได้ปฏิเสธ พยักหน้ารับว่าเป็นความจริง

"ข้าอุทิศชีวิตนี้ หวังให้โลกนี้ไร้ซึ่งความหิวโหย ความยากจน และความเจ็บปวด แต่ตอนนี้ คนที่ข้าอยากจะเปลี่ยนแปลง กลับไร้ความรู้สึกราวกับปลาตาย แล้วข้าจะไปเปลี่ยนแปลงอะไรได้ ในเมื่อมันเป็นแบบนี้ ก็อย่าไปเปลี่ยนมันเลย"

โจวอันขัดขึ้น "ประชาชนในเมืองหลวงหลีหวง อาจจะยินดีที่จะใช้ชีวิตอย่างไร้ความรู้สึกแบบนั้น แต่เจ้าลองคิดดูสิ ว่าทุกเมืองที่เจ้าผ่านมา มันเป็นแบบนี้หมดหรือเปล่า"

อวี๋หางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ส่ายหน้า ยอมรับว่ามีอีกหลายเมืองที่ไม่ได้เป็นแบบนี้

โจวอันกล่าวต่อ "บางครั้ง คนเราก็มักจะทำตามๆ กันไป เมื่อคนส่วนใหญ่ไร้ความรู้สึก ก็จะมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ยังคงมีสติอยู่"

"หากเจ้าสามารถเผยแพร่อุดมการณ์ของเจ้าออกไป ให้ประชาชนทั่วหล้าได้รับรู้ถึงความมุ่งมั่นของเจ้า คนส่วนน้อยที่ไร้ความรู้สึกเหล่านั้น ก็จะได้รับผลกระทบ และกลับมามีสติอีกครั้ง นี่ต่างหากคือสิ่งที่เจ้าต้องการ"

"เมื่อคนทั้งโลกตื่นขึ้น คนที่ไร้ความรู้สึก ก็จะเปลี่ยนแปลงไปเอง"

อวี๋หางฟังคำพูดของโจวอัน ก้มหน้าลงเงียบๆ ค่อยๆ ขบคิดถึงความหมายที่ซ่อนอยู่

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ระบายลมหายใจยาวออกมา กล่าวอย่างช้าๆ "สหายโจว ข้าพบว่าเจ้าเหมาะสมที่จะทำงานนี้มากกว่าข้าเสียอีก แนวคิดของเจ้านั้น ยอดเยี่ยมกว่าข้ามาก"

เขาเข้าใจในสิ่งที่โจวอันต้องการจะสื่อ และตระหนักถึงความหลงผิดของตนเอง

เขาใจร้อนเกินไป หวังผลเลิศจนเกินไป มองเห็นเพียงประชาชนกลุ่มน้อยที่นี่ แต่กลับละเลยประชาชนส่วนใหญ่ไป

อวี๋หางรู้สึกว่า สิ่งที่โจวอันพูดนั้นถูกต้องที่สุด

หากคนทั้งโลกตื่นขึ้น คนที่ไร้ความรู้สึกก็จะกลับมามีสติเช่นกัน

เพียงไม่กี่ประโยค อวี๋หางก็สามารถหลุดพ้นจากมารในใจได้

แต่โจวอันกลับส่ายหน้า "นี่ไม่ใช่แนวคิดของข้าหรอกนะ"

อวี๋หางถามด้วยความประหลาดใจ "แล้วเป็นแนวคิดของใครล่ะ"

โจวอันเงียบ ไม่ยอมตอบ

ในฐานะคนที่มาจากอีกโลกหนึ่ง เขาเข้าใจแนวคิดเหล่านี้อย่างถ่องแท้

ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นปัญญาที่ตกผลึกมาจากปราชญ์ในโลกก่อนของเขา

เขาไม่ใช่คนชอบโอ้อวดเอาความดีความชอบของคนอื่นมาเป็นของตน จึงไม่ยอมบอกว่าเป็นความคิดของตัวเอง

โจวอันลุกขึ้นยืน ตบไหล่อวี๋หางเบาๆ "มารในใจของเจ้าถูกขจัดแล้ว แต่เรื่องของเจ้ายังไม่จบ"

ในเวลานี้ อวี๋หางรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก เขายิ้มแล้วกล่าวว่า "ใช่ เรื่องของตระกูลฉินรับมือยากจริงๆ คุณชายรองของพวกเขาก็ถูกข้าฆ่าตายด้วยน้ำมือข้าจริงๆ"

"สมควรตาย" โจวอันเอ่ยเสียงเรียบ "เมื่อมีคนล้ำเส้น ก็ต้องใช้กำลังสั่งสอน เพราะบางคน พูดด้วยเหตุผลไม่รู้เรื่องหรอก"

พูดถึงตรงนี้ โจวอันก็เดินไปที่ประตู เปิดประตูออก มองดูอวี๋หางที่อยู่ในห้องขัง

"ไปกันเถอะ เรื่องต่างๆ ต้องมีจุดเริ่มต้นและจุดจบ ในเมื่อมาแล้ว ก็ต้องสะสางปัญหาทั้งหมดให้สิ้นซาก"

เมื่อประตูห้องขังเปิดออก มือปราบที่ซ่อนตัวอยู่ในมุมมืด ก็รีบก้าวออกมาด้วยสีหน้าลำบากใจ

โจวอันปรายตามองอย่างเย็นชา "พวกเจ้าแค่ทำตามหน้าที่ ข้าจะไม่เอาเรื่องพวกเจ้า วันนี้ข้าจะพาตัวอวี๋หางไป พวกเจ้าก็แค่โยนความผิดทั้งหมดมาให้ข้าก็พอ ตกลงไหม"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ มือปราบหลายคนก็มองหน้ากัน ก่อนจะถอยร่นไปอย่างเงียบๆ เปิดทางให้

อวี๋หางเดินออกมาจากห้องขัง ยิ้มบางๆ ไม่พูดอะไร

หลังจากทั้งสองคนออกจากห้องขัง เมื่อเห็นท้องฟ้าแจ่มใสเบื้องนอก ก็พากันเดินออกจากที่ทำการเมืองหลวง โดยไม่มีใครกล้าเข้ามาขวาง

...

ขณะเดินอยู่บนถนน โจวอันเอามือข้างหนึ่งวางบนไหล่ของอวี๋หาง

"สหายอวี๋ เจ้าทำงานอ่อนโยนเกินไปแล้ว ถ้าเป็นข้านะ ตอนที่ตระกูลฉินกำเริบเสิบสานใส่ข้าตั้งแต่ครั้งแรก ข้าก็คงสับคุณชายรองของพวกมันจนเละเป็นโจ๊กไปตั้งแต่ครั้งที่สองแล้ว"

อวี๋หางมองดูทิวทัศน์ที่คุ้นเคยรอบๆ ตัว ส่ายหน้า "วิธีเด็ดขาดข้าก็ใช้เป็น แต่ในตำแหน่งของข้า จะใช้พร่ำเพรื่อไม่ได้"

โจวอันพยักหน้า มองดูบัณฑิตคนหนึ่งที่เดินกอดตำราผ่านไป หันไปถามว่า "ตระกูลฉิน คงเป็นตระกูลบัณฑิตสินะ"

อวี๋หางพยักหน้าตอบ "ใช่แล้ว ตระกูลนี้มีขุนนางออกมารับใช้บ้านเมืองไม่น้อย บางคนถึงกับได้เป็นขุนนางใหญ่ในเมืองหลวงด้วยซ้ำ ใครจะไปคิดว่า ตระกูลบัณฑิตแบบนี้ จะทำเรื่องเลวทรามแบบนี้ได้"

โจวอันได้ยินดังนั้น ก็ตกอยู่ในความเงียบ และความเงียบนี้ ก็ไม่รอดพ้นสายตาของอวี๋หางไปได้

อวี๋หางเห็นดังนั้น จึงถามด้วยความสงสัย "เป็นอะไรไป สีหน้าของเจ้า ดูแปลกๆ นะ"

โจวอันลูบปลายคาง "สหายอวี๋ เจ้าเคยคิดบ้างไหม ว่าความไร้ความรู้สึกของประชาชนที่นี่ มันช่างดูขัดแย้งกับบรรยากาศของเมืองหลวงหลีหวงอย่างสิ้นเชิง"

อวี๋หางฟังแล้ว ก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ ร้องอุทานออกมาว่า "เจ้าหมายความว่า ในเมืองที่เต็มไปด้วยบรรยากาศของบัณฑิตแบบนี้ ประชาชนย่อมได้รับการซึมซับความรู้มาบ้าง ไม่มีทางที่จะมีความคิดตื้นเขิน ไม่รู้จักลุกขึ้นสู้เมื่อถูกกดขี่ข่มเหง"

เรื่องพวกนี้ เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลย แต่พอถูกโจวอันทักท้วง อวี๋หางก็รู้สึกว่า เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำอะไรแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น ลำพังแค่ท่าทีของประชาชน ก็ดูขัดกับบรรยากาศของเมืองหลวงหลีหวงแล้ว

หากเป็นเมืองอื่น อาจจะพอเข้าใจได้ แต่ในเมืองที่เต็มไปด้วยบัณฑิต ประชาชนย่อมไม่มีทางยอมจำนนต่อตระกูลต่างๆ อย่างหน้ามืดตามัวเช่นนี้

โจวอันทอดสายตามองไปเบื้องหน้า "ทุกอย่าง จะกระจ่างแจ้งเมื่อเราไปถึงตระกูลฉิน"

จากนั้น ทั้งสองคนก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ รีบเร่งเดินทางมุ่งหน้าไปยังตระกูลฉิน

...

ตระกูลฉิน ในฐานะตระกูลที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวงหลีหวง และยังได้รับป้ายพระราชทานจากฮ่องเต้ ย่อมมีอิทธิพลกว้างขวาง

พูดให้ฟังดูดีคือ เป็นเพียงตระกูลหนึ่ง แต่ในความเป็นจริง กลับมีเครือข่ายโยงใยไปทั่ว

ตระกูลอื่นๆ ในละแวกนั้น ล้วนยอมสวามิภักดิ์ต่อตระกูลฉิน

ตราบใดที่ตระกูลฉินเอ่ยปาก ตระกูลอื่นๆ ย่อมพร้อมใจกันทำตาม

อย่างเช่นตอนที่อวี๋หางเดินทางมาถึง พวกเขาก็ร่วมมือกันต่อต้านอวี๋หางอย่างเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน

สถานการณ์ของตระกูลฉินในยามนี้ กลับแตกต่างออกไป ทั่วทั้งจวนประดับประดาด้วยผ้าขาวไว้ทุกข์

สาเหตุก็เพราะ คุณชายรองของตระกูลฉิน ถูกอวี๋หางลงมือสังหารด้วยตัวเอง

ดังนั้น ในช่วงที่ผ่านมา ตระกูลฉินจึงเต็มไปด้วยผ้าขาวไว้ทุกข์

ตามหลักแล้ว งานศพของคุณชายรองตระกูลฉินน่าจะเสร็จสิ้นไปนานแล้ว ผ้าขาวเหล่านี้ก็น่าจะถูกปลดออกไปได้แล้ว แต่เนื่องจากอวี๋หางยังไม่ได้รับโทษตามกฎหมาย ตระกูลฉินจึงยังคงแขวนผ้าขาวไว้เช่นเดิม

ดูผิวเผิน อาจจะดูเหมือนไม่มีอะไร แต่ในความเป็นจริง นี่คือการกดดันราชสำนัก

วันนี้ ตระกูลฉินคึกคักเป็นพิเศษ เพราะผู้นำจากตระกูลน้อยใหญ่ ล้วนพากันมารวมตัวอยู่ที่นี่

ในห้องรับรองของตระกูลฉิน ผู้นำตระกูลฉินรินชาร้อนให้ตัวเอง จิบไปอึกหนึ่ง สีหน้าเคร่งขรึม กวาดสายตามองไปรอบๆ

ข้างๆ มีบ่าวรับใช้ที่เพิ่งเดินทางกลับมาด้วยความเหน็ดเหนื่อย กำลังรายงานเรื่องที่โจวอันกำลังมุ่งหน้ามายังตระกูลฉินให้ฟัง

เบื้องล่าง บรรดาผู้นำตระกูลน้อยใหญ่ ต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด บางคนถึงกับแสดงอาการหวาดกลัวออกมาให้เห็น

ผู้นำตระกูลฉินวางถ้วยชาลง กวาดสายตามองไปรอบๆ สังเกตเห็นสีหน้าของทุกคน ก่อนจะตบโต๊ะดังปัง

การกระทำนี้ ทำให้ทุกคนสะดุ้งโหยง หันมามองเขาเป็นตาเดียว

แววตาของผู้นำตระกูลฉิน ฉายแววเย็นชา

"แค่โจวอันมาคนเดียว พวกเจ้าก็กลัวกันขนาดนี้แล้วหรือ"

บรรดาผู้นำตระกูลมองหน้ากัน หนึ่งในนั้นฝืนยิ้มออกมา

"ชื่อเสียงของโจวอัน โด่งดังไปทั่วยุทธภพ เขาเป็นคนไม่สนกฎเกณฑ์อะไรทั้งนั้น พวกเรากลัวว่าเขาจะทำอะไรบุ่มบ่าม"

"บุ่มบ่ามหรือ"

ผู้นำตระกูลฉินแค่นเสียงเย็น "อวี๋หางฆ่าลูกชายข้าก่อน หากเขากล้าทำอะไรบุ่มบ่ามจริงๆ คิดว่าป้ายพระราชทานจากฮ่องเต้ของข้า เป็นแค่ของประดับหรือไง"

"ข้ารู้ว่าพวกเจ้าคิดอะไรอยู่ พวกเจ้ากลัวว่าจะโดนหางเลขไปด้วย แต่ไม่ต้องกังวลไปหรอก หากพวกเราร่วมมือกันเป็นหนึ่งเดียว ต่อให้เป็นโจวอัน ก็ไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามแน่นอน"

แม้คำพูดจะฟังดูหนักแน่น แต่ความกังวลบนใบหน้าของบรรดาผู้นำตระกูล ก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลย

ผู้นำตระกูลฉินจิบชาร้อนอีกอึก "วันนี้ หากโจวอันมา พวกเจ้าคอยดูให้ดี ว่าข้าจะตอกหน้าเขากลับไปยังไง"

บรรดาผู้นำตระกูลพยักหน้ารับ แม้จะยังรู้สึกกังวลอยู่บ้าง แต่ก็ยอมทำตามที่ผู้นำตระกูลฉินบอก

ช่วยไม่ได้ ในเมื่อที่นี่ มีตระกูลฉินเป็นหัวเรือใหญ่

ผู้นำตระกูลฉินพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรต่อ ยังคงนั่งจิบชาอย่างใจเย็น

แต่ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวขึ้นมา

...

$$จบแล้ว$$