บทที่ 240 - ชุมนุมสิ่งลี้ลับ: เรียกข้าว่าท่านอาหญิงก็พอ

บทที่ 240 - ชุมนุมสิ่งลี้ลับ: เรียกข้าว่าท่านอาหญิงก็พอ

พลังอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวทั้งหมด ล้วนแผ่ซ่านมาจากเงาร่างสายนี้

เมื่อเงาร่างอันชราภาพก้าวพ้นออกจากตำหนักสีดำ โจวอันก็สามารถสัมผัสถึงพลังอำนาจอันน่าเกรงขามนั้นได้อย่างชัดเจน

เมื่อเปรียบเทียบกับเงาร่างอันชราภาพเบื้องหน้า อ๋องไป๋ก็ดูด้อยค่าราวกับมดปลวกตัวจ้อยไปถนัดตา

เขาคือชายชราผู้หนึ่ง สวมใส่ชุดผ้าหยาบ เสื้อผ้าขาดวิ่นทรุดโทรม

รูปร่างของชายชราแคระแกร็น แผ่นหลังค่อมงอ บ่งบอกถึงวัยที่ล่วงเลยและภาระที่แบกรับไว้

และที่สำคัญ แขนเสื้อฝั่งซ้ายของชายชรานั้นว่างเปล่า ไร้ซึ่งท่อนแขน

แขนขวายังคงอยู่ ในมือถือพู่กันด้ามหนึ่ง ซึ่งมีหมึกที่ยังไม่แห้งสนิทติดอยู่

บนร่างของชายชรา แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายอันเก่าแก่และอ้างว้าง มาพร้อมกับพลังอำนาจที่ทำให้มวลมนุษย์ต้องสั่นสะท้าน ราวกับห้วงเหวลึกอันไร้ก้นบึ้ง ที่ไม่อาจหยั่งถึงความลึกได้

แววตาของชายชราไม่ได้ขุ่นมัว ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าอย่างหาที่สุดไม่ได้ ราวกับผู้ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างยาวนานนับกัปนับกัลป์

โจวอันหรี่ตาลง ลอบสังเกตการณ์อย่างระมัดระวัง พลางกระชับดาบยาวในมือแน่น

ในยามนี้ เขายังคงมีของวิเศษสายเบ็ดเตล็ด หรือลูกปัดที่หลงเหลือจากความตายของอ๋องไป๋อยู่ในมือ

หากสถานการณ์ในยามนี้ดูไม่ค่อยจะสู้ดีนัก เขาจะสั่งให้เฮยอวี้ดึงตัวแม่ยายกำมะลอออกมาทันที เพื่อให้แม่ยายกำมะลอรับมือกับชายชราแขนเดียวผู้นี้

ทว่าจนถึงบัดนี้ ภาพลางบอกเหตุจากวิชาคำนวณแปดทิศเบื้องหน้า ก็ยังคงเป็นสีทองอร่าม

นั่นพิสูจน์ให้เห็นว่า ชายชราผู้นี้ ไม่ได้มีเจตนาร้ายหรือเป็นอันตรายใดๆ

"ไม่มีเจตนาร้ายงั้นรึ" โจวอันคิดในใจ

อย่างน้อยที่สุด จากท่าทีในตอนนี้ ชายชราแขนเดียวผู้แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งกาลเวลาอันยาวนานผู้นี้ ก็ไม่ได้มีท่าทีเป็นปฏิปักษ์กับเขาเลยแม้แต่น้อย

เมื่อคิดได้ดังนี้ โจวอันก็ไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามอย่างแช่มช้า

"ผู้อาวุโส ไม่ทราบว่าท่านมีนามว่ากระไรรึ"

ชายชราแขนเดียวนับตั้งแต่ก้าวออกมา ก็เอาแต่จ้องมองโจวอัน นิ่งเงียบไม่ปริปาก

แววตาที่แฝงไว้ด้วยกาลเวลาอันยาวนานนั้น ราวกับสามารถมองทะลุปรุโปร่งทุกสรรพสิ่ง ปล่อยให้ทุกสิ่งทุกอย่างจมดิ่งลงสู่ห้วงเวลา

เมื่อโจวอันเอ่ยถาม ชายชราแขนเดียวกลับส่ายหน้า น้ำเสียงอันแหบพร่าและเก่าแก่ดังขึ้น

"จำไม่ได้แล้ว นาน... นานมากแล้ว ข้าลืมไปหมดแล้ว"

แววตาของชายชราแขนเดียว เผยให้เห็นถึงความสับสนงุนงงอย่างหาได้ยากยิ่ง "ข้าคือผู้ใด สถานที่แห่งนี้คือที่ใด ข้าลืมไปหมดสิ้นแล้ว"

"ข้ารู้เพียงว่า ข้าต้องอยู่ที่นี่ ต้องอยู่ที่นี่ เพื่อสร้างร่องรอยให้แก่ทุกสรรพสิ่ง"

"เจ้าอยากรู้หรือไม่ ตามข้ามาสิ ข้าไม่รู้ว่ากาลเวลาผ่านไปเนิ่นนานเพียงใดแล้ว ที่ไม่ได้พานพบผู้คนเช่นนี้"

เมื่อกล่าวจบ ชายชราแขนเดียวก็หันหลังกลับ โดยไม่ได้สนใจว่าโจวอันจะเดินตามมาหรือไม่ แล้วมุ่งหน้าเดินเข้าไปในตำหนักสีดำ

เพียงไม่นาน ร่างของชายชราแขนเดียว ก็ถูกความมืดมิดของตำหนักสีดำกลืนกินไปจนหมดสิ้น

โจวอันชะงักงันไปชั่วครู่ เมื่อได้สติ เขาก็จ้องมองตำหนักสีดำเบื้องหน้า พลางสูดลมหายใจเข้าลึก

เขาค่อยๆ ก้าวเท้า เดินตามชายชราเข้าไปด้านใน

ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว หากไม่ยอมเข้าไปสำรวจดูความลับอันยิ่งใหญ่ที่ซ่อนอยู่เบื้องหน้า โจวอันคงต้องรู้สึกเสียใจไปตลอดชีวิตเป็นแน่

ยิ่งไปกว่านั้น วิชาคำนวณแปดทิศก็ยังคงปรากฏลางบอกเหตุเป็นสีทองอร่าม บ่งบอกว่าไร้ซึ่งภยันตรายใดๆ

ในเมื่อปลอดภัย ก็จงก้าวเดินต่อไปอย่างกล้าหาญ หากไม่กล้าหาญ แล้วจะได้พบเจอของล้ำค่าได้อย่างไร

ทันทีที่โจวอันก้าวเท้าเข้าไปในตำหนัก กลิ่นอายแห่งประวัติศาสตร์อันหนักอึ้ง ก็ถาโถมเข้าใส่ร่างของเขาในทันที

ภายในตำหนักสีดำแห่งนี้ กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก เมื่อมองกวาดสายตาไปรอบๆ ก็พบเจอแต่ความมืดมิด

ไม่ว่าจะเป็นผนัง พื้น หรือแม้กระทั่งเพดาน ทุกพื้นผิวล้วนเป็นสีดำทะมึน

ทว่าด้วยสายตาอันเฉียบคมของโจวอัน เขากลับสังเกตเห็นรายละเอียดที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความมืดมิดนั้น

ภาพสลักนูนต่ำ!

ภาพสลักนูนต่ำจำนวนมหาศาลเรียงรายอัดแน่น จากจุดที่เขายืนอยู่ ค่อยๆ แผ่ขยายออกไปสู่ภายนอก

ไม่เพียงแค่บนพื้น ทว่าทั้งผนังโดยรอบ และแม้แต่บนเพดาน ล้วนถูกแกะสลักด้วยภาพสลักนูนต่ำสีดำจนเต็มพื้นที่

ภาพสลักสีดำเหล่านี้ ล้วนเป็นรูปเหมือนของบุคคลต่างๆ ที่ถูกแกะสลักไว้อย่างประณีตบรรจง สมจริงราวกับมีชีวิต

มีทั้งชาย หญิง คนชรา และเด็ก หลากหลายวัยและลักษณะ

นอกเหนือจากนั้น โจวอันยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันคุ้นเคยอย่างยิ่ง ที่แผ่ซ่านออกมารอบๆ ภาพสลักเหล่านี้อย่างต่อเนื่อง

"กำแพงเมือง มันคือความรู้สึกเดียวกับที่กำแพงเมืองแห่งนั้น"

โจวอันตระหนักได้ในทันที ว่ากลิ่นอายนี้ เหมือนกับกำแพงเมืองครึ่งซีกที่ตั้งอยู่ด้านนอกไม่มีผิดเพี้ยน

แทบจะถอดแบบกันมาเลยทีเดียว

"พวกเขาล้วนเป็นวีรบุรุษที่ถูกฝังกลบอยู่ในหน้าประวัติศาสตร์ ทว่าพวกเขาได้ตายจากไปแล้ว และศพของพวกเขาก็ถูกนำมาแกะสลักไว้ที่นี่"

โจวอันทอดสายตามองชายชราแขนเดียว ที่ยืนรอเขาอยู่ไม่ไกลนัก พลางเอ่ยถาม "เป็นท่าน ที่เป็นคนแกะสลักพวกเขาไว้ที่นี่อย่างนั้นรึ"

สิ่งเหล่านี้ ล้วนเป็นโครงกระดูกที่กาลเวลาไม่อาจลบเลือนได้ เป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

อาจกล่าวได้ว่า หากสุ่มหยิบโครงกระดูกเหล่านี้ออกมาสักชิ้น แล้วทำให้กลับมามีชีวิตได้ ก็คงจะเป็นตำนานที่เดินได้จากยุคโบราณกาลอย่างไม่ต้องสงสัย

ชายชราแขนเดียวเมื่อได้ยินคำถามของโจวอัน ใบหน้าก็ปรากฏแววตาสับสนขึ้นมาอีกครั้ง ก่อนจะพยักหน้ารับ "เป็นข้าเอง ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน ว่าเหตุใดจึงต้องนำร่างของพวกเขามาแกะสลักไว้ที่นี่"

"ทว่าข้ารู้ดี ว่านี่คือภารกิจของข้า ข้าจะต้องทำเช่นนี้"

สิ้นคำพูด แววตาของโจวอันที่มองดูชายชราแขนเดียว ก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาในทันที

หากเป็นจริงดังที่ชายชราแขนเดียวกล่าวอ้าง เช่นนั้นแล้ว ตัวตนของชายชราแขนเดียวผู้นี้ ก็คงกระจ่างแจ้งเป็นที่แน่นอนแล้ว

บางที... เขาอาจจะเป็นผู้รอดชีวิตจากยุคโบราณกาลอันไกลโพ้น และมีชีวิตยืนยาวมาจนถึงปัจจุบัน กลายเป็นตำนานที่ยังมีลมหายใจ

"ข้าสับสนงุนงงเหลือเกิน เพราะยามที่ข้ามองดูภาพสลักเหล่านี้ ข้ารู้สึกปวดร้าวใจยิ่งนัก"

ชายชราแขนเดียวย่อตัวลง แล้วลูบไล้ภาพสลักบนผนังอย่างแผ่วเบา "ข้าสัมผัสได้ ว่าพวกเขาล้วนเป็นสหายรัก ญาติมิตร สหายร่วมรบ และผู้ที่มีความหมายกับข้ามากมายมหาศาล"

"ข้าต้องยืนหยัดเป็นพยาน ในวาระสุดท้ายของชีวิตพวกเขา และลงมือแกะสลักพวกเขาไว้ที่นี่ด้วยมือของข้าเอง ความรู้สึกในตอนนั้น ทุกครั้งที่ลงมือ มันช่างเจ็บปวดรวดร้าวราวกับถูกมีดกรีดแทงหัวใจ"

"ทว่าข้าก็จำเป็นต้องทำ ต่อให้ในยามนี้ ข้าจะลืมเลือนเรื่องราวไปมากมาย ทว่าข้าก็ไม่เคยลืมเลือนความเจ็บปวดเหล่านี้เลย"

"แกะสลัก จารึก และอยู่เคียงข้าง"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ชายชราแขนเดียวก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

"เดินทางกันต่อเถอะ"

โจวอันพยักหน้ารับ เดินตามชายชราแขนเดียวต่อไป

เขาไม่รู้ว่าเหตุใดชายชราแขนเดียวจึงสูญเสียความทรงจำ ทว่าจากสิ่งที่ชายชราแขนเดียวเล่ามา เขาก็พอจะปะติดปะต่อเรื่องราว และเข้าใจสิ่งที่ชายชรากำลังทำอยู่ได้

ที่นี่คือสุสาน สุสานที่ถูกสร้างขึ้นในยุคโบราณกาล เพื่อเป็นที่พำนักสุดท้ายของเหล่าวีรบุรุษที่บุกทะลวงรอยแยกมิติ

กาลเวลาไม่อาจลบเลือนความกล้าหาญของพวกเขา ทว่าบั้นปลายชีวิตของเหล่าวีรบุรุษ ก็ต้องมีจุดลงเอย

สถานที่แห่งนี้ จึงถือกำเนิดขึ้น

ภาพสลักแต่ละภาพ ล้วนเป็นหลุมศพที่ฝังร่างของเหล่าวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่จากยุคโบราณกาล

ส่วนชายชราแขนเดียวผู้นี้ ก็เปรียบเสมือนผู้พิทักษ์สุสาน ที่คอยเฝ้าดูแลสถานที่แห่งนี้เพียงลำพัง ทำหน้าที่ฝังร่างของเหล่าวีรบุรุษทีละร่าง และยืนหยัดทำหน้าที่นี้มาโดยตลอด

กาลเวลาผ่านไปเนิ่นนานแสนนาน ทว่าสถานที่แห่งนี้ก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ชายชราแขนเดียวก็เช่นกัน

โจวอันกวาดสายตามองภาพสลักรอบๆ ตัว แววตาของเขาแฝงไว้ด้วยความเลื่อมใส

เขาไม่ใช่วีรบุรุษ ทว่าเขาก็ยกย่องและเชิดชูเหล่าวีรบุรุษ

อย่างน้อย หากไม่ถึงคราวคับขันจริงๆ เขาก็คงไม่อาจเสียสละชีวิตตนเองได้อย่างห้าวหาญเช่นนี้

การพูดนั้นง่ายกว่าการกระทำนัก

แน่นอนว่า หากตกอยู่ในสถานการณ์ที่จนตรอกไร้ทางออก โจวอันก็ไม่ได้ขลาดกลัวความตาย

ด้วยนิสัยของเขา หากต้องตายจริงๆ เขาก็จะลากศัตรูลงนรกไปด้วยกันให้จงได้

โจวอันทอดสายตามองดูครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินตามหลังชายชราแขนเดียวต่อไป

นับตั้งแต่กล่าวประโยคเหล่านั้นจบ ชายชราแขนเดียวก็เอาแต่นิ่งเงียบ ทำหน้าที่เป็นผู้นำทางไปอย่างเงียบเชียบ

โจวอันเดินตามหลังเขา และในตอนนั้นเอง ที่เขาเพิ่งจะสังเกตเห็นความผิดปกติของตำหนักสีดำแห่งนี้

ที่นี่ ไม่มีห้องหับหรือทางเดินอื่นใดเลย พื้นที่ทั้งหมดถูกทุบทำลายจนทะลุถึงกันหมด เพื่อใช้เป็นสถานที่จัดเก็บโครงกระดูกเหล่านี้

เว้นเสียแต่พื้นที่ด้านหน้าสุดเท่านั้น

ไม่ไกลออกไป มีห้องสี่เหลี่ยมจัตุรัสสีดำห้องหนึ่ง ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางโถงอันกว้างใหญ่ของตำหนักสีดำ

โจวอันมองดูห้องสีดำนั้น ด้วยความรู้สึกประหลาดใจระคนสงสัย

หากภาพสลักเหล่านั้น เป็นตัวแทนของประวัติศาสตร์อันหนักอึ้ง และตัวตนที่แม้แต่กาลเวลาก็ไม่อาจลบเลือนได้

เช่นนั้น ห้องสีดำห้องนี้ ก็ให้ความรู้สึกกับโจวอัน ราวกับว่าตัวมันเองก็คือกาลเวลา

และเมื่อโจวอันยืนอยู่ตรงนี้ เขาก็สามารถสัมผัสได้ถึงความเคร่งขรึมและน่าเกรงขาม ที่แผ่ซ่านออกมาจากห้องนั้น

"นี่มัน... คืออะไรกัน" ในที่สุดโจวอันก็เอ่ยปากถาม

"สิ่งสำคัญมาก" ชายชราแขนเดียวตอบ

"อืม... ข้าเองก็ไม่เคยเข้าไปดูหรอกนะ ทว่ามันสำคัญมากจริงๆ"

โจวอันเดินวนไปวนมา สำรวจดูห้องนั้นอย่างละเอียด ก็พบว่าแม้วิชาเนตรพันลี้ ก็ยังไม่อาจมองทะลุเข้าไปได้

ก็เหมือนกับตำหนักสีดำแห่งนี้ ห้องที่ตั้งอยู่โดดเดี่ยวเพียงห้องเดียว ก็ถูกสร้างขึ้นจากวัสดุพิเศษ ที่สามารถสกัดกั้นการมองเห็นของวิชาเนตรพันลี้ได้เช่นกัน

"ข้ารู้เพียงว่า เหตุผลที่ข้ายังคงรั้งอยู่ที่นี่ และภารกิจที่ข้าต้องทำให้สำเร็จ ก็เป็นเพราะที่นี่ เพราะห้องห้องนี้แหละ"

ชายชราแขนเดียว แววตาแฝงไว้ด้วยความสับสน "เจ้าช่วยข้าหน่อยจะได้หรือไม่"

โจวอันเอ่ยถาม "ให้ช่วยอะไร อย่างไรรึ"

เขารู้อยู่แล้ว ว่าการที่ชายชราแขนเดียวพาเขาเข้ามาที่นี่ ย่อมต้องมีจุดประสงค์แอบแฝง

หากไม่ใช่เช่นนั้น จะอ้อมค้อมเข้าประเด็นหลักรวดเร็วปานนี้ได้อย่างไร

โจวอันเริ่มคาดเดาสถานการณ์ได้แล้ว

เมื่อครู่นี้ ชายชราแขนเดียวบอกให้เขาช่วย บางที วิธีการช่วยนั้น อาจจะเกี่ยวข้องกับห้องที่อยู่ตรงหน้านี้ก็เป็นได้

"เจ้าช่วยข้า เข้าไปสำรวจดูภายในห้องนั้นหน่อยเถิด ว่ามีสิ่งใดซ่อนอยู่"

ชายชราแขนเดียวเอ่ย "ทุกครั้งที่ข้าเข้าใกล้ห้องนั้น ข้าจะรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวอย่างแสนสาหัส"

"หากข้าฝืนทนเดินเข้าไปใกล้ ข้าจะต้องแหลกสลายกลายเป็นผุยผง ท่ามกลางความเจ็บปวดรวดร้าวนี้อย่างแน่นอน"

"ทว่าข้ายังต้องการจะมีชีวิตอยู่ อย่างน้อยที่สุด ข้าก็ต้องรั้งอยู่ที่นี่ คอยพิทักษ์รักษาสถานที่แห่งนี้เอาไว้ จะยอมตายไม่ได้เด็ดขาด"

"หากเจ้าไม่รู้สึกเจ็บปวดรวดร้าว เช่นนั้นแล้ว..."

ชายชรายังพูดไม่ทันจบ ทว่าความหมายก็ชัดเจนจนไม่ต้องอธิบายเพิ่มแล้ว เป็นดั่งที่โจวอันคาดเดาไว้ไม่มีผิดเพี้ยน ชายชราต้องการให้เขาเข้าไปตรวจสอบดูภายในห้องนั้น

ทว่า... โจวอันกลับปฏิเสธอย่างชัดเจนและเด็ดขาด

"ไม่"

โจวอันส่ายหน้า "เรื่องนี้ ข้าช่วยท่านไม่ได้"

ในขณะที่ชายชราแขนเดียวกำลังอธิบาย โจวอันก็ได้ลอบคำนวณลางบอกเหตุ ว่าหากเขาเข้าไปในห้องนั้น จะเป็นลางดีหรือลางร้าย

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้ กลับเหนือความคาดหมายอย่างสิ้นเชิง

ไม่มีทั้งแสงสีทอง และไม่มีทั้งแสงสีดำปรากฏขึ้น

สถานการณ์เช่นนี้ หมายความว่าเขาไม่อาจคำนวณหาสิ่งใดได้เลย

การที่วิชาคำนวณแปดทิศไม่อาจทำงานได้ ย่อมเป็นข้อพิสูจน์ที่ชัดเจน ว่าห้องที่อยู่เบื้องหน้าเขา ได้อยู่เหนือขอบเขตความสามารถของเขาไปแล้ว

นี่มันรนหาที่ตายชัดๆ โจวอันเป็นคนรอบคอบและระมัดระวังตัว เขาจะไม่มีวันทำเรื่องเสี่ยงตายเช่นนี้อย่างเด็ดขาด

เมื่อได้ยินคำปฏิเสธของโจวอัน ชายชราแขนเดียวก็ดูเหมือนจะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ เขาเอ่ยโน้มน้าวต่อ "เจ้าช่วยข้า เข้าไปสำรวจดูหน่อยเถิด"

"หากเจ้ายอมช่วย ข้าจะให้เจ้าเลือกภาพสลักเหล่านี้ไปภาพหนึ่ง"

"เลือกภาพหนึ่ง? หมายความว่าอย่างไร" โจวอันขมวดคิ้วถาม

ชายชราแขนเดียวชี้ไปยังภาพสลักที่เรียงรายอยู่รอบๆ พลางอธิบายอย่างช้าๆ "แม้พวกเขาจะตายไปแล้ว ทว่าพวกเขาก็ยังคงหลงเหลือบางสิ่งบางอย่างทิ้งไว้ ข้าเรียกสิ่งนั้นว่า 'พรสวรรค์'"

"ขอเพียงเจ้าค้นพบพรสวรรค์ที่เหมาะสมกับตนเอง เจ้าก็จะได้รับผลประโยชน์อย่างมหาศาล"

"และพรสวรรค์นั้น จะแต่งแต้มสีสันอันงดงาม ให้กับเส้นทางชีวิตอันยาวไกลของเจ้าอย่างแน่นอน"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ แววตาของชายชราแขนเดียวแม้จะยังคงสับสน ทว่าก็แฝงไว้ด้วยความรู้สึกรำลึกถึงอดีต

"พรสวรรค์รึ"

โจวอันหรี่ตาลง พลางเอ่ยอย่างช้าๆ "ท่าน... เป็นใครกันแน่"

เมื่อครู่นี้ ทันทีที่ชายชราแขนเดียวเอ่ยประโยคนั้นจบ โจวอันก็ตระหนักได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

เขารู้จักสิ่งที่เรียกว่า พรสวรรค์ เป็นอย่างดี

อวี๋หางเคยเล่าเรื่องพรสวรรค์ให้เขาฟังมาก่อน

เหล่าวีรบุรุษที่ยอมสละชีพอย่างห้าวหาญในอดีตกาล เนื่องจากเกรงกลัวว่าพวกตนจะไร้ผู้สืบทอด และเกรงว่าอนุชนรุ่นหลัง จะไม่อาจแบกรับภาระแห่งยุคสมัยได้ พวกเขาจึงใช้วิธีการพิเศษ เพื่อถ่ายทอดพรสวรรค์ของตนเองออกไป

ยกตัวอย่างเช่นอวี๋หาง พรสวรรค์ที่เขาได้รับ ก็คือพรสวรรค์ของบัณฑิตอันดับหนึ่งในใต้หล้า ในยุคสมัยนั้น

พูดตามตรง เมื่อโจวอันได้ยินเรื่องนี้ในครั้งแรก เขาก็รู้สึกยกย่องในความเสียสละและความกล้าหาญของเหล่าวีรบุรุษเหล่านี้อย่างสุดซึ้ง

ทว่าบัดนี้ เมื่อนำมาเชื่อมโยงกับคำพูดของชายชราแขนเดียว โจวอันก็รู้สึกว่า เรื่องราวที่เกิดขึ้น มันไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่คิดเสียแล้ว

พรสวรรค์ถูกถ่ายทอดออกไปตั้งนานแล้ว แล้วภาพสลักเหล่านี้ จะกลายเป็นพรสวรรค์ไปได้อย่างไร

ยิ่งพิจารณาดูให้ดี ชายชราแขนเดียวที่อยู่เบื้องหน้า ก็ยิ่งดูมีพิรุธน่าสงสัย

เจ้าบอกว่าสิ่งเหล่านี้คือพรสวรรค์ แล้วเจ้าจะเสกพรสวรรค์ขึ้นมาได้อย่างนั้นรึ?

เมื่อได้ยินคำถามของโจวอัน ชายชราแขนเดียวก็ถอนหายใจยาว ราวกับรู้สึกเสียดาย

กลิ่นอายแห่งความสับสนงุนงง ค่อยๆ มลายหายไปจากร่างของเขา สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คืออานุภาพที่เมินเฉยต่อสรรพสัตว์

"เจ้ามองออกแล้วสินะ" ชายชราแขนเดียวเอ่ยเสียงเรียบ "ยามนี้ เป็นยุคสมัยใดแล้ว ระยะเวลาห่างจากรัชศกต้าอวี้ มากี่ร้อยกี่พันปีแล้วเล่า"

รัชศกต้าอวี้?

โจวอันลูบปลายคางพลางเอ่ยถาม "นั่นคือชื่อรัชศกในยุคสมัยของพวกท่านอย่างนั้นรึ"

"ข้าไม่รู้"

เขาไม่รู้จริงๆ เพราะเขาไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน แล้วเขาจะไปล่วงรู้ได้อย่างไร

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง ดูเหมือนว่าพลังแห่งกาลเวลา จะได้บดขยี้ทุกสิ่งทุกอย่างให้กลายเป็นเถ้าถ่านไปหมดแล้วสินะ"

ชายชราแขนเดียวถอนหายใจยาว ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องสนทนา "ว่ามาสิ เจ้ารู้อะไรอีกบ้าง"

"ข้าเดาว่า ที่นี่น่าจะเป็นสุสานของเหล่าวีรบุรุษ"

โจวอันแย้มยิ้มพลางเอ่ยตอบ "ส่วนท่าน ก็ไม่ใช่วีรบุรุษ แต่สุสานแห่งนี้ เปรียบเสมือนคุก ที่คุมขังท่านเอาไว้ต่างหาก"

"ภาพสลักเหล่านั้น ก็คือโซ่ตรวน"

"ด้านนอกบนกำแพงเมืองมี ที่นี่ในตำหนักแห่งนี้ก็มี"

"กำแพงเมืองด้านนอกถูกทำลายไปแล้ว ดังนั้นท่านจึงสามารถเดินเหินไปมาได้อย่างอิสระ เมื่อครู่นี้ที่อยู่ด้านนอก ท่านไม่เคยก้าวพ้นออกมาจากเขตตำหนักสีดำเลย นั่นก็พิสูจน์ให้เห็นแล้ว ว่าอาณาเขตที่ท่านสามารถเคลื่อนไหวได้นั้น มีจำกัดเพียงใด"

"ตราบใดที่ภาพสลักเหล่านี้ยังไม่ถูกทำลาย... โซ่ตรวน ก็ยังคงเป็นโซ่ตรวน เพียงแต่ช่วยให้ท่านเดินเหินได้ไกลขึ้นอีกหน่อยก็เท่านั้น"

"ส่วนห้องห้องนั้น ก็คือกุญแจ ที่สามารถปลดล็อกโซ่ตรวนได้ ทว่า... ท่านกลับหยิบมันมาไม่ได้"

เมื่อได้รับฟังข้อสันนิษฐานของโจวอัน ชายชราแขนเดียวก็พยักหน้ารับอย่างต่อเนื่อง ราวกับพึงพอใจในคำตอบของเขามาก

"ถูกต้อง คาดเดาได้แม่นยำนัก ทว่ามีอยู่อย่างหนึ่ง ที่เจ้าพูดผิดไป"

ชายชราแขนเดียวเอ่ยเสียงเรียบ "คนพวกนั้น คู่ควรที่จะถูกเรียกว่าวีรบุรุษด้วยรึ"

"ข้าเอง... ก็เป็นวีรบุรุษเช่นกัน"

"เพียงแต่อุดมการณ์ของพวกเรา แตกต่างกันก็เท่านั้น"

โจวอันแย้มยิ้ม "แตกต่างกันอย่างไรเล่า"

"เรื่องนี้ คงต้องย้อนกลับไปเล่าตั้งแต่เมื่อนานมาแล้ว"

ชายชราแขนเดียวดูเหมือนจะไม่ได้สนทนากับผู้ใดมาเป็นเวลานานมาก เขาจึงเริ่มเล่าเรื่องราวในอดีตอย่างช้าๆ "ในอดีตกาล ท้องฟ้าเคยเต็มไปด้วยรอยแยกมิติมากมายนับไม่ถ้วน"

"ทว่าคนกลุ่มนั้น กลับยอมสละชีพ เพื่อปิดผนึกรอยแยกมิติเหล่านั้นจนหมดสิ้น เรื่องราวเหล่านี้ เจ้าคงจะไม่เคยได้ยินมาก่อนล่ะสิ"

โจวอันอยากจะบอกเหลือเกิน ว่าเขาเคยได้ยินเรื่องนี้มาแล้ว ทว่าเขาก็เลือกที่จะนิ่งเงียบ ปล่อยให้ชายชราแขนเดียวเล่าต่อไป

ชายชราแขนเดียวเล่าต่อ "หลังจากนั้น รอยแยกมิติบนท้องฟ้าก็หายไป ภัยคุกคามจากสิ่งลี้ลับก็ลดน้อยลง ทว่าไม่มีใครคาดคิด ว่ารอยแยกมิติจะยังคงหลงเหลืออยู่ใต้พื้นดินอีก"

"และด้วยเหตุนี้เอง สถานที่แห่งนี้จึงถือกำเนิดขึ้น ในตอนนั้น ยอดฝีมือเหลืออยู่ไม่มากนัก การจะใช้วิธีสละชีพเพื่อแก้ปัญหา ก็ย่อมไม่เพียงพออีกต่อไป ดังนั้น มิติสื่อวิญญาณจึงถูกสร้างขึ้น..."

เสียงของชายชราแขนเดียวดังก้องกังวานไปทั่วตำหนักสีดำ ฟังดูเวิ้งว้างและอ้างว้างในพื้นที่อันกว้างใหญ่แห่งนี้

เนื้อหาหลักๆ ก็คือการเล่าถึงวิธีการปิดผนึกรอยแยกมิติบนท้องฟ้า และสาเหตุที่ทำให้มิติสื่อวิญญาณถือกำเนิดขึ้น

เรื่องราวเหล่านี้ โจวอันรู้ดีอยู่แล้ว ทว่าเขาก็ไม่ได้พูดแทรกขึ้นมา

บางครั้ง การได้รับฟังเรื่องราวจากปากของผู้ที่อยู่ในยุคสมัยนั้น ก็อาจจะช่วยให้เขาล่วงรู้ถึงความคลาดเคลื่อนบางอย่างได้

ไม่นานนัก เรื่องเล่าก็ดำเนินมาถึงจุดสิ้นสุด

ในที่สุด ชายชราแขนเดียวก็ได้เปิดเผยถึงความขัดแย้งทางอุดมการณ์ออกมา

"เหตุใด... พวกเราถึงต้องสละชีพ เพื่อสร้างมิติสื่อวิญญาณด้วย"

"ข้าไม่ปรารถนาที่จะเป็นหนูทดลอง ในยุคสมัยนั้น คนธรรมดาสามัญมีมากมายราวกับขนโค"

"มีมากกว่าชาวยุทธ์อย่างพวกเราตั้งหลายเท่าตัว การใช้ชีวิตของพวกเขาเป็นเครื่องบูชายัญ ก็ย่อมสามารถสร้างมิติสื่อวิญญาณได้เช่นกัน เพียงแต่ต้องใช้จำนวนคนที่มากกว่าเท่านั้นเอง"

ชายชราแขนเดียวกำหมัดแน่น พลางกล่าวอย่างเกรี้ยวกราด "ชาวยุทธ์อย่างพวกเรา หากมีชีวิตรอดต่อไป ก็ย่อมสามารถสืบสายเลือดและสร้างสภาพแวดล้อมที่ดีกว่าให้กับลูกหลานได้"

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ โจวอันก็เข้าใจความหมายทั้งหมดอย่างกระจ่างแจ้ง

พูดง่ายๆ ก็คือ กลัวตายนั่นเอง

ตาเฒ่าคนนี้ ต้องการใช้ชีวิตของคนธรรมดา เพื่อทดสอบความเสถียรของมิติสื่อวิญญาณ

ทว่าคนธรรมดา จะมีศักยภาพเทียบเท่าชาวยุทธ์ได้อย่างไร จำนวนคนที่ต้องใช้ ย่อมเป็นตัวเลขที่มหาศาลจนน่าตกใจ

ทว่าตาเฒ่าคนนี้ กลับไม่สนใจใยดีในชีวิตของคนเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย

"ความขลาดกลัวความตาย ถูกเจ้านำมากล่าวอ้างเป็นอุดมการณ์ ช่างน่าขันเสียจริง" โจวอันหัวเราะเยาะ

ชายชราแขนเดียวเลิกคิ้วขึ้น พลางย้อนถาม "เจ้าไม่กลัวตายรึ"

"กลัวสิ"

โจวอันตอบอย่างตรงไปตรงมา "ข้าคิดว่าการกลัวตาย เป็นเรื่องปกติธรรมดาของมนุษย์ ทว่าการส่งผู้อื่นไปตายแทน ซ้ำยังเป็นคนแปลกหน้าที่ไม่เคยรู้จักมักคุ้นกันมาก่อน นั่นสิถึงเรียกว่าไม่ปกติ"

ชายชราแขนเดียวแค่นเสียงหัวเราะ "ข้ารู้ดี ว่าเจ้าคงไม่เห็นด้วย ทว่าข้าก็เป็นคนเช่นนี้แหละ"

"ตลอดชีวิตที่ผ่านมา ข้าเริ่มต้นจากการเป็นเพียงชาวนาธรรมดาๆ ปากกัดตีนถีบ กว่าจะดิ้นรนก้าวขึ้นมาอยู่ในจุดนี้ได้ เหตุใดข้าต้องยอมสละชีพด้วยเล่า"

"แม้ว่าพวกเขาจะเคารพความสมัครใจของพวกเรา ให้สิทธิในการตัดสินใจ ทว่าใครจะไปรู้ หากชาวยุทธ์ทุกคนล้วนประสบความล้มเหลว พวกเขาจะไม่เปลี่ยนใจบังคับพวกเราให้เป็นเครื่องสังเวยรึ"

"ข้าก็แค่แอบทำการทดลองอย่างลับๆ ใช้ชีวิตคนไปแค่สิบกว่าคนเท่านั้น พวกเขากลับจับข้ามาขังไว้ที่นี่"

"ในเวลานั้น ผู้นำสายเบ็ดเตล็ดอย่างลวี่อี ถึงกับลงมือสยบข้าด้วยตนเอง และใช้ซากศพไร้ค่าพวกนี้ เพื่อกักขังข้าให้มีชีวิตอยู่อย่างทนทุกข์ทรมานมาจนถึงทุกวันนี้"

ผู้นำสายเบ็ดเตล็ด ลวี่อี

ชื่อนี้ โจวอันเคยได้ยินมาก่อน นางคือผู้นำแห่งสายเบ็ดเตล็ดในยุคโบราณกาล

ดูเหมือนว่า ในท้ายที่สุด นางก็ต้องยอมสละชีพ เพื่อเป็นค่าตอบแทนในการสร้างกฎเกณฑ์ให้แก่มิติสื่อวิญญาณ กำหนดให้เฉพาะผู้ฝึกตนในขอบเขตสื่อวิญญาณเท่านั้น ที่จะสามารถเข้ามาในมิติแห่งนี้ได้

และก็เฉกเช่นเดียวกับผู้นำอีกสามสายอาชีพที่เหลือ นางก็ต้องจบชีวิตลงเช่นกัน

"ภายหลังข้าได้รู้ ว่าลวี่อีตายแล้ว ซ้ำยังตายก่อนข้าเสียอีก"

ชายชราแขนเดียวโบกสะบัดแขนข้างที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียว ท่าทางดูยินดีปรีดาเป็นอย่างยิ่ง "ถูกขังแล้วอย่างไร ข้าก็ยังมีชีวิตยืนยาวกว่านางก็แล้วกัน! ฮ่าๆๆ!"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ สีหน้าและแววตาของชายชราแขนเดียว ก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นบิดเบี้ยวและคุ้มคลั่ง

โจวอันเฝ้ามองดูพฤติกรรมเหล่านั้นอย่างเงียบๆ ก่อนจะส่ายหน้า "ตกเป็นนักโทษแล้ว ยังหัวเราะร่าได้ปานนี้ เจ้าคงมีเพียงคนเดียวในโลกกระมัง"

เมื่อชายชราแขนเดียวได้ยินดังนั้น อาการคุ้มคลั่งบนใบหน้าก็ค่อยๆ สงบลง "แล้วอย่างไรเล่า ยามนี้ พวกเรากลับมาเข้าเรื่องกันดีกว่า เจ้าจะช่วยข้า หรือไม่ช่วย"

"ไสหัวไป!"

โจวอันตอบกลับด้วยถ้อยคำสั้นๆ เพียงคำเดียว

"เจ้าไม่กลัวข้ารึ" ชายชราแขนเดียวเบิกตากว้างด้วยความโกรธ

โจวอันยักไหล่ ชี้ไปยังภาพสลักรอบๆ ตัว พลางกล่าว "คนที่ถูกจองจำด้วยโซ่ตรวน ก็เป็นได้แค่นักโทษเท่านั้นแหละ หากเจ้าสามารถลงมือได้ เจ้าคงลงมือไปนานแล้ว"

หากชายชราสามารถใช้กำลังบังคับได้ เขาคงทำไปตั้งแต่แรกแล้ว การที่เขาไม่ทำ ก็แสดงว่าเขาไม่มีปัญญาจะทำ

หากถูกโซ่ตรวนจองจำอยู่ ทว่ายังสามารถทำร้ายผู้อื่นได้ เช่นนั้น โซ่ตรวนนี้ ก็คงจะไร้ความหมายแล้ว

ชายชราแขนเดียวตกอยู่ในความเงียบงัน

โจวอันรู้ดีว่าตนเองคาดเดาได้ถูกต้อง เขาแย้มยิ้มพลางกล่าว "ข้าสงสัยยิ่งนัก ว่าเหตุใดในอดีต ลวี่อีจึงไม่สังหารเจ้าให้ตายตกไปเสียเลย"

หากชายชราแขนเดียวมีความคิดเช่นนี้ การสังหารเขาเสียแต่แรก คงจะสะดุดตากว่า

เพราะการปล่อยให้เขามีชีวิตอยู่ที่นี่ รังแต่จะเป็นหอกข้างแคร่ในภายหลัง

โจวอันสามารถหาที่นี่พบได้ ผู้อื่นก็ย่อมมีโอกาสหาพบได้เช่นกัน มันเป็นเพียงเรื่องของความน่าจะเป็นเท่านั้น

และการที่โจวอันสามารถต้านทานความเย้ายวนของพรสวรรค์ และมองทะลุถึงแผนการลวงได้ ก็ไม่ได้หมายความว่าผู้อื่นจะสามารถทำได้เช่นกัน

พรสวรรค์ช่างเป็นสิ่งที่เย้ายวนใจยิ่งนัก ไม่ว่าชาวยุทธ์คนใดก็ย่อมต้องหวั่นไหว

ชายชราแขนเดียวผู้นี้ วางแผนการได้อย่างแยบยล ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาแสร้งทำเป็นสูญเสียความทรงจำได้อย่างแนบเนียน

โชคดีที่โจวอันล่วงรู้ถึงความลับของพรสวรรค์มาก่อนแล้ว

"สังหารข้ารึ"

ชายชราแขนเดียวส่ายหน้า พลางเอ่ย "นางทำไม่ได้หรอก ในเวลานั้น นางได้รับบาดเจ็บสาหัสมาก"

"ข้าเพิ่งจะรู้ตอนที่ประมือกับนางนี่แหละ เพื่อตามหาศพของชิงซวงจื่อ พี่สาวร่วมสาบานของนาง นางถึงกับยอมเสี่ยงเข้าไปในรอยแยกมิติใต้ดิน"

"ในนั้น นางสังหารสิ่งลี้ลับไปมากมายนับไม่ถ้วน ทว่าก็ต้องแลกมาด้วยบาดแผลฉกรรจ์ ที่ไม่มีวันรักษาหาย"

เมื่อโจวอันได้ยินดังนั้น เขาก็ถึงกับบางอ้อ

มิน่าเล่า ลวี่อีจึงต้องมาจบชีวิตลงในมิติสื่อวิญญาณ ที่แท้ก่อนหน้านั้น นางก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสมาอยู่ก่อนแล้ว

หากลวี่อีอยู่ในช่วงที่ร่างกายสมบูรณ์แข็งแรงเต็มที่ การสร้างกฎเกณฑ์ให้แก่มิติสื่อวิญญาณ ก็คงไม่ทำให้นางต้องถึงแก่ความตาย

"เอาล่ะ ในเมื่อเจ้าไม่ยินดีจะช่วยเหลือ ก็จงไสหัวไปเสียเถอะ"

ชายชราแขนเดียวโบกมือไล่ ดูเหมือนเขาจะไม่ได้ใส่ใจกับการถูกปฏิเสธมากนัก

เขารอคอยมานานแสนนาน ตกเป็นนักโทษมาเนิ่นนานเหลือเกิน

พูดกันตามตรง เมื่อต้องทนทุกข์ทรมานมาเป็นเวลายาวนานถึงเพียงนี้ เขาก็ไม่ได้แยแสกับเวลาที่เสียไปอีกเพียงเล็กน้อยหรอก

วันนี้เขาอาจจะพบกับโจวอัน วันหน้าเขาก็อาจจะพบกับผู้คนอีกมากมาย โจวอันไม่หลงกล ก็ไม่ได้หมายความว่าผู้อื่นจะไม่หลงกลตามไปด้วย

"จะให้ข้าไปงั้นรึ"

โจวอันหัวเราะเยาะ "เพื่อปล่อยให้เจ้ารอคอยเวลาผ่านไป จนกว่าจะพบคนโง่เง่าที่ยอมช่วยเจ้าแหกคุกออกไป จากนั้นก็กลับมาแก้แค้นข้าอย่างนั้นหรือ"

ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ผู้นี้ ปล่อยไว้ไม่ได้เด็ดขาด

ในเมื่อบาดหมางกันแล้ว หากปล่อยไว้ ก็ย่อมเป็นภัยคุกคามในภายหลัง

ชายชราแขนเดียวแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "ทำไม เจ้าจะสังหารข้างั้นรึ"

"ข้าแม้จะกลายเป็นนักโทษอยู่ที่นี่ ทว่าขนาดลวี่อีที่บาดเจ็บสาหัส ยังไม่อาจสังหารข้าได้ แล้วนับประสาอะไรกับเด็กเมื่อวานซืนอย่างเจ้าเล่า"

"ต่อให้เจ้าออกไป แล้วนำเรื่องนี้ไปฟ้องบรรดาผู้อาวุโสของเจ้า แล้วมันจะได้อะไรขึ้นมา"

"ที่นี่ ผู้ที่อยู่เหนือขอบเขตสื่อวิญญาณ ไม่อาจย่างกรายเข้ามาได้ สักวันหนึ่ง ข้าก็ต้องได้พบกับผู้ที่หลงกลข้าอยู่ดี"

"และเมื่อใดที่ข้าออกไปได้ ข้าจะสับเจ้า และครอบครัวของเจ้าให้แหลกเป็นชิ้นๆ!"

ทุกถ้อยคำของชายชราแขนเดียว ล้วนอัดแน่นไปด้วยความโกรธแค้นอันรุนแรง

เขาแทบจะเห็นภาพโจวอันคุกเข่าโขกศีรษะขอขมาเขา และภาพที่เขากำลังทรมานโจวอันด้วยสารพัดวิธีอันโหดเหี้ยม

"แน่นอนว่า หากยามนี้ เจ้ายอมคุกเข่าโขกศีรษะให้ข้าสักสองสามครั้ง ข้าอาจจะยอมปรานี ปล่อยให้เจ้าช่วยชีวิตข้าก็ได้"

ชายชราแขนเดียวเชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ "ซ้ำร้าย เมื่อออกไปได้ ข้าอาจจะรับเจ้าเป็นบุตรบุญธรรม ให้เจ้ามีอำนาจล้นฟ้า เป็นรองเพียงข้าผู้เดียว"

โจวอันลูบปลายคางพลางเอ่ย "ช่างเป็นข้อเสนอที่น่าสนใจยิ่งนัก"

ดวงตาของชายชราแขนเดียวเบิกกว้างด้วยความยินดี "เจ้าตกลงแล้วรึ"

แม้เขาจะไม่กังวลว่าจะไม่ได้พบเจอผู้คนอีก ทว่าการรอคอยย่อมต้องใช้เวลา หากโจวอันยอมลงมือช่วยเหลือในตอนนี้ ก็จะช่วยประหยัดเวลาไปได้มากโข

โจวอันส่ายหน้า "ไม่ ความหมายของข้าก็คือ เจ้าต้องตายสถานเดียว"

มุมปากของชายชราแขนเดียวกระตุกถี่ๆ "ไอ้เด็กเปรตนี่ สมองมีปัญหาหรืออย่างไร ข้าเพิ่งจะบอกไปหยกๆ ว่าลำพังตัวเจ้า ไม่มีทางสังหารข้าได้หรอก"

"แล้วถ้าเปลี่ยนเป็นคนอื่นล่ะ" โจวอันหรี่ตาลง

ชายชราแขนเดียวขมวดคิ้วแน่น "ข้าอธิบายไม่ชัดเจนตรงไหน บรรดาผู้อาวุโสของเจ้าที่อยู่เหนือขอบเขตสื่อวิญญาณ ไม่มีทางเข้ามาที่นี่ได้"

"ตาเฒ่าเอ๋ย เจ้านี่มันดักดานจริงๆ"

โจวอันแย้มยิ้มพลางกล่าว "ที่ข้าพูดถึง คือถ้าหากไม่ใช่คนล่ะ"

ไม่ใช่คนรึ?

ชายชราแขนเดียวชะงักงันไปชั่วครู่ ไม่เข้าใจความหมายที่แฝงอยู่

ในขณะนั้นเอง โจวอันก็หันไปมองเฮยอวี้

เฮยอวี้ยืนสงบนิ่งอยู่ด้านข้างมาโดยตลอด ทว่าสายตาของนาง กลับจ้องมองชายชราแขนเดียวอย่างระมัดระวัง

สัญชาตญาณของสิ่งลี้ลับร้องเตือนนาง ว่าชายชราแขนเดียวผู้นี้ เป็นตัวอันตรายอย่างยิ่ง

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของโจวอัน เฮยอวี้ก็หันไปมองด้วยความสงสัย

โจวอันแย้มยิ้ม ลูบหัวเฮยอวี้อย่างแผ่วเบา พลางเอ่ย "เด็กดี ช่วยตามท่านแม่ของเจ้ามาสั่งสอนตาเฒ่าคนนี้ให้ทีสิ"

"อ้อ ได้สิ"

เฮยอวี้เข้าใจคำสั่งของโจวอันเป็นอย่างดี นางพยักหน้ารับด้วยความตื่นเต้น

ทันใดนั้น กลิ่นอายแห่งความมืดมิดและอึมครึม ก็เริ่มพวยพุ่งและหมุนวนอยู่รอบกายของนาง

นี่คือวิธีการที่เฮยอวี้ใช้ในการเรียกหาชุมนุมสิ่งลี้ลับ

โจวอันจ้องมองชายชราแขนเดียวด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน ราวกับกำลังมองคนตาย

ขอร้องล่ะ ข้ามีแบ็กอัปที่แข็งแกร่งมากนะจะบอกให้

ฝ่ายมนุษย์ ข้ามีกงกงเว่ยคอยหนุนหลัง ฝ่ายสิ่งลี้ลับ ข้าก็มีแม่ยายกำมะลอคอยคุ้มครอง

แล้วเจ้าจะเอาอะไรมาสู้ข้า

หากลังเลตัดสินใจมิได้ ก็จงเรียกหาแม่ยายกำมะลอเสีย เรื่องวุ่นวายก็คลี่คลายได้โดยง่ายดาย

จำไม่ได้รึไง แม่ยายกำมะลอเพิ่งจะบอกไปว่า นางคุ้นเคยกับพลังที่ตกค้างอยู่บนกำแพงเมืองเป็นอย่างดี

การจะจัดการเจ้า ก็เป็นแค่เรื่องหมูๆ

จู่ๆ ชายชราแขนเดียวก็รู้สึกเย็นยะเยือกไปทั้งตัว

นับตั้งแต่เขาบรรลุถึงระดับพลังในปัจจุบัน เขาไม่เคยสัมผัสกับความรู้สึกหนาวเหน็บเช่นนี้มาก่อน ตามหลักแล้ว มันไม่ควรจะเกิดขึ้นด้วยซ้ำ

ทว่าในยามนี้ ความหนาวเหน็บนั้นกลับแล่นพล่านไปทั่วทุกอณูขุมขนอย่างชัดเจน

สายตาของชายชราแขนเดียว มองเลยผ่านร่างของโจวอัน ไปหยุดอยู่ที่เฮยอวี้ ซึ่งยืนอยู่เบื้องหลัง

ทันใดนั้น ชายชราแขนเดียวก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันคุ้นเคยอย่างยิ่ง

"นี่มัน... สิ่งลี้ลับ!"

"เจ้าบ้าไปแล้วรึ ถึงกล้าอัญเชิญสิ่งลี้ลับมาในสถานที่แห่งนี้!"

"ที่นี่คือสุสานของวีรบุรุษแห่งมวลมนุษยชาติ! วีรบุรุษจากยุคโบราณกาลเหล่านี้ แม้จะตายไปแล้ว ทว่าพวกเขาก็ยังคงเคียดแค้นชิงชังสิ่งลี้ลับอย่างฝังรากลึก แม้จะเป็นเพียงพลังที่ตกค้าง ทว่ามันก็สามารถทำลายล้างทั้งเจ้าและสิ่งลี้ลับตนนั้น ให้มลายหายกลายเป็นเถ้าถ่านไปพร้อมๆ กันได้!"

ชายชราแขนเดียวเพิ่งจะตระหนักได้ ว่าโจวอันกำลังทำเรื่องรนหาที่ตาย

เหล่าวีรบุรุษที่ยอมสละชีพและฝังร่างอยู่ที่นี่ ต่างก็มีความเคียดแค้นชิงชังสิ่งลี้ลับอย่างสุดซึ้ง

สุสานของพวกเขา จะยอมให้สิ่งลี้ลับย่างกรายเข้ามาได้อย่างไร?

หากสิ่งลี้ลับปรากฏตัวขึ้น ก็เท่ากับเป็นการรนหาที่ตายชัดๆ

ทว่าโจวอันหาได้สนใจคำขู่เหล่านั้นไม่

เขาต้องสังหารชายชราแขนเดียวผู้นี้ให้จงได้!

ยิ่งไปกว่านั้น ชุมนุมสิ่งลี้ลับก็ไม่ใช่สิ่งลี้ลับธรรมดาสามัญ ทว่านางคือหนึ่งในสิ่งลี้ลับที่เก่าแก่ที่สุด

แม้แต่กงกงเว่ย ยังเคยกล่าวไว้ว่า หากต้องเผชิญหน้ากับชุมนุมสิ่งลี้ลับในอาณาเขตของนาง แม้แต่เขาก็ยังต้องระมัดระวังตัวให้จงหนัก

หากต้องต่อสู้กันในอาณาเขตของชุมนุมสิ่งลี้ลับ ผลลัพธ์คงจบลงที่ความพ่ายแพ้ของทั้งสองฝ่าย

การที่เฮยอวี้ทำการอัญเชิญ ก็เปรียบเสมือนการเปลี่ยนแปลงสถานที่แห่งนี้ ให้กลายเป็นอาณาเขตของชุมนุมสิ่งลี้ลับไปโดยปริยาย

กฎเกณฑ์ของมิติสื่อวิญญาณ มีผลบังคับใช้กับผู้ฝึกตนในยุทธภพเท่านั้น หาได้มีผลกับสิ่งลี้ลับไม่ ดังนั้น วิธีการนี้จึงสามารถนำมาใช้ได้

ในระหว่างที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน สภาพแวดล้อมรอบด้านก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง

ถนนอันเก่าแก่และทรุดโทรม ปรากฏขึ้นใจกลางตำหนักสีดำแห่งนี้ สิ่งลี้ลับที่มีแววตาเลื่อนลอย ปรากฏตัวขึ้นตามแผงลอยริมถนน

และที่เบื้องหน้าของโจวอัน ไม่ไกลออกไป สตรีผู้มีเรือนร่างอวบอิ่มและใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยวุฒิภาวะ ผู้ซึ่งแผ่ซ่านไปด้วยความเยือกเย็นอันน่าสะพรึงกลัว ราวกับห้วงเหวลึกอันไร้ก้นบึ้ง ได้จุติลงมา ณ สถานที่แห่งนี้แล้ว

"เร็วเข้า โยนให้นางเลย!" โจวอันร้องสั่งการอย่างรวดเร็ว

เฮยอวี้ผู้รู้หน้าที่เป็นอย่างดี รีบโยนลูกปัดที่หลงเหลือจากอ๋องไป๋ ไปให้ชุมนุมสิ่งลี้ลับในทันที

ในฐานะมารดา นางย่อมไม่มีทางปฏิเสธของขวัญจากบุตรสาว ชุมนุมสิ่งลี้ลับจึงเอื้อมมือรับลูกปัดนั้นไว้อย่างง่ายดาย

พริบตาต่อมา ลูกปัดก็หลอมละลายราวกับน้ำแข็งที่สัมผัสกับความร้อน และอันตรธานหายไปในพริบตา

ความเยือกเย็นและความบ้าคลั่งบนร่างของชุมนุมสิ่งลี้ลับมลายหายไปจนสิ้น สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือความมีเหตุผลและสติสัมปชัญญะ

เมื่อความมีสติสัมปชัญญะ ผสมผสานเข้ากับเรือนร่างอันอวบอิ่มเย้ายวน และเสน่ห์อันเป็นสิ่งต้องห้ามที่คล้ายคลึงกับเฮยอวี้ ทำให้ชุมนุมสิ่งลี้ลับดูงดงามและน่าหลงใหลยิ่งขึ้นไปอีก

เมื่อชุมนุมสิ่งลี้ลับได้สติกลับมา นางก็มองเห็นโจวอันเป็นคนแรก แววตาของนางฉายแววประหลาดใจ

ต่อให้เป็นนาง ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ

"ไอ้หนุ่ม ช่วงนี้เจ้าสังหารยอดฝีมือขอบเขตศักดิ์สิทธิ์สมบูรณ์ไปกี่คนแล้วเนี่ย" ชุมนุมสิ่งลี้ลับโพล่งถามออกไปตามสัญชาตญาณ

สิ่งที่สามารถช่วยฟื้นฟูสติสัมปชัญญะของนางได้ มีเพียงของวิเศษจากยอดฝีมือขอบเขตศักดิ์สิทธิ์สมบูรณ์เท่านั้น

ดังคำกล่าวที่ว่า ที่ใดมีความต้องการ ที่นั่นย่อมมีการเข่นฆ่า

ของวิเศษแต่ละชิ้นที่ช่วยรักษาสติสัมปชัญญะให้นางได้ ล้วนแลกมาด้วยชีวิตของยอดฝีมือขอบเขตศักดิ์สิทธิ์สมบูรณ์หนึ่งคน

ด้วยเหตุนี้เอง ชุมนุมสิ่งลี้ลับจึงได้ตั้งคำถามนี้ขึ้นมา

ในระยะเวลาเพียงสั้นๆ เขากลับสามารถนำของวิเศษเหล่านี้มามอบให้นางได้มากมายถึงเพียงนี้ นางจึงเริ่มสงสัยว่า โจวอันคงจะตั้งหน้าตั้งตาออกล่าสังหารยอดฝีมือขอบเขตศักดิ์สิทธิ์สมบูรณ์เป็นงานอดิเรกไปแล้วกระมัง

คำพูดของชุมนุมสิ่งลี้ลับ ได้สร้างความสั่นสะเทือนให้กับสภาพแวดล้อมรอบด้านอย่างรุนแรง

ที่นี่คือสุสานของวีรบุรุษ เป็นสถานที่เก็บรักษาร่องรอยจากยุคโบราณกาล พวกเขาจะยอมให้สิ่งลี้ลับมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?

บรรยากาศรอบด้านทวีความน่าสะพรึงกลัวขึ้นเรื่อยๆ

ภาพสลักนูนต่ำทั้งหมด เริ่มแผ่ซ่านพลังที่ยังตกค้างอยู่ และพุ่งเป้าไปที่ชุมนุมสิ่งลี้ลับแต่เพียงผู้เดียว

ชุมนุมสิ่งลี้ลับสัมผัสได้ถึงพลังเหล่านั้น แววตาของนางฉายแววระลึกถึงความหลัง "ช่างเป็นความรู้สึกที่คุ้นเคยยิ่งนัก อืม... ล้วนแต่เป็นผู้ที่เคยแอบเข้ามาขโมยวาสนาในอาณาเขตของข้าทั้งนั้น"

"ที่แท้ พวกเจ้าก็ตายกันไปหมดแล้วสินะ กาลเวลานี่ช่างโหดร้ายเสียจริง"

ชุมนุมสิ่งลี้ลับเองก็ถือเป็นตัวแทนของวาสนาเช่นกัน

ทุกครั้งที่นางปรากฏตัว ย่อมดึงดูดความสนใจจากชาวยุทธ์มากมาย และความเก่าแก่ของนาง ก็ทำให้นางต้องเผชิญกับเหตุการณ์ต่างๆ มาแล้วนับไม่ถ้วน

"ในเมื่อข้าได้สติกลับคืนมาแล้ว พวกเจ้าจะไม่ยอมไว้หน้าข้าสักหน่อยเชียวรึ" ชุมนุมสิ่งลี้ลับเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

สิ้นคำพูด กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างของนาง ก็ไม่ใช่ความบ้าคลั่งของสิ่งลี้ลับอีกต่อไป ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความมีเหตุผลและสติสัมปชัญญะอย่างเต็มเปี่ยม

ภาพสลักนูนต่ำถูกสร้างขึ้นมาเพื่อต่อต้านสิ่งลี้ลับ และคุณสมบัติของสิ่งลี้ลับก็คือ สัญชาตญาณและความบ้าคลั่ง

ทว่าในเรื่องนี้ มีปัญหาอยู่ประการหนึ่ง นั่นคือภาพสลักนูนต่ำเหล่านี้ ไม่ใช่สิ่งมีชีวิต

พวกมันเป็นเพียงสิ่งที่ตายไปแล้ว ทว่ายังคงหลงเหลือพลังตกค้างอยู่ ดังนั้น เมื่อชุมนุมสิ่งลี้ลับกลับมามีสติสัมปชัญญะ พลังของภาพสลักนูนต่ำก็ค่อยๆ มลายหายไป

เมื่อทุกอย่างกลับคืนสู่ความสงบ ชุมนุมสิ่งลี้ลับก็หันไปมองโจวอัน มุมปากกระตุกถี่ๆ

"ไอ้หนุ่ม เจ้านี่มันตัวก่อเรื่องชัดๆ ไปสร้างเรื่องอะไรใหญ่โตมาอีกล่ะ"

"ข้าขอเตือนเจ้าไว้ก่อนนะ ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป เจ้าคงมีอายุไม่ยืนยาวแน่ ข้าล่ะเป็นห่วงความปลอดภัยของเฮยอวี้จริงๆ"

โจวอันชี้ไปยังชายชราแขนเดียว พลางเอ่ยฟ้อง "ท่านแม่ยาย ถุย! ผู้อาวุโส... มันผู้ใดบังอาจมารังแกข้า!"

เมื่อครู่นี้ เขาเกือบจะหลุดปากเรียกแม่ยายออกไปเสียแล้ว

ชุมนุมสิ่งลี้ลับแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยน "เจ้ายังไม่ได้ตบแต่งนางอย่างเป็นทางการ จะเรียกผู้อาวุโสก็ดูจะห่างเหินไปหน่อย เรียกข้าว่าท่านอาหญิงก็พอ"

โจวอันชะงักงันไปชั่วครู่ แอบคิดในใจว่า คำว่าท่านอาหญิงนี่ มันช่างเป็นคำที่ไม่เป็นมงคลเอาเสียเลย

ทว่าในยามนี้ เรื่องนั้นไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว

สรรพนามจะเรียกอย่างไรก็ช่างเถอะ สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้ คือการสังหารตาเฒ่าคนนี้ให้จงได้

ชุมนุมสิ่งลี้ลับไม่ได้พูดพร่ำทำเพลงให้มากความ นางมองตามทิศทางที่โจวอันชี้ไป และสายตาก็หยุดลงที่ชายชราแขนเดียว

แววตาของนาง แฝงไว้ด้วยรังสีอำมหิตอันไร้ที่สิ้นสุด และความเย็นยะเยือกอันเป็นเอกลักษณ์ของสิ่งลี้ลับ

ในเวลานี้ ชายชราแขนเดียวเบิกตากว้าง ราวกับได้พบเห็นเรื่องราวที่เหลือเชื่อที่สุดในโลก

"ชุมนุมสิ่งลี้ลับ... ที่มีสติสัมปชัญญะงั้นรึ"

"เป็นไปไม่ได้!"

[จบแล้ว]