บทที่ 230 - วิถีแห่งการอ่านพันม้วนคัมภีร์

บทที่ 230 - วิถีแห่งการอ่านพันม้วนคัมภีร์

ภายในพื้นที่แห่งนี้ เดิมทีถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกหนาทึบ ทว่าเมื่ออวี๋หางปัดเป่าหมอกควันเหล่านั้นออกไป เขาก็มองเห็นใบหน้าของเงาร่างนั้นได้อย่างชัดเจน

ท่ามกลางม่านหมอก บัณฑิตผู้หนึ่งยืนตระหง่าน ท่วงท่าสง่างามสูงส่ง นัยน์ตากระจ่างใส เขานั่งตัวตรงอยู่หน้าโต๊ะน้ำชา ในมือถือคัมภีร์โบราณ กำลังดื่มด่ำกับสัจธรรมที่ซ่อนอยู่ภายในอย่างสบายอารมณ์ สายฝนโปรยปรายไร้สรรพเสียง มีเพียงเสียงพลิกหน้ากระดาษของเขาเท่านั้นที่ดังกังวาน เขานิ่งเงียบสงบ ราวกับตัดขาดจากโลกภายนอก ทว่าแววตาอันลึกล้ำนั้น กลับสะท้อนให้เห็นถึงความคิดและความรู้สึกส่วนลึกในจิตใจได้อย่างชัดเจน

ดูเหมือนว่าบัณฑิตผู้นั้นจะรับรู้ได้ถึงสายตาของอวี๋หาง เขาจึงปิดคัมภีร์ในมือลงและถอนหายใจยาวออกมา

"ในที่สุด เจ้าก็สามารถก้าวเดินในสถานที่แห่งนี้ได้แล้วสินะ"

อวี๋หางชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะประสานมือคารวะตามธรรมเนียมของบัณฑิต "ผู้อาวุโส ท่านคือผู้ใดกัน เหตุใดจึงมักจะปรากฏกายในความฝันของข้าบ่อยครั้ง"

นี่คือบุคคลที่เขาเฝ้ารอคอยจะพบเจอมาโดยตลอด ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายก็คือ คนผู้นี้กลับเป็นบัณฑิตผู้หนึ่ง กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากบัณฑิตหนุ่มผู้นี้ แม้อวี๋หางจะเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนี้ ก็ยังสัมผัสได้ถึงความยิ่งใหญ่และทรงพลัง อวี๋หางพบเจอบัณฑิตในยุคปัจจุบันมาก็มาก ทว่ากลิ่นอายระดับนี้ อวี๋หางเชื่อว่ามีเพียงอาจารย์ของเขา อัครมหาเสนาบดีแห่งเมืองหลวงเท่านั้นที่พอจะทัดเทียมได้

"ข้าคือผู้ใดอย่างนั้นรึ อืม... ข้ามีนามว่าไป๋หยวน ในยุคสมัยของเจ้ายามนี้ คงจะไม่มีบันทึกเกี่ยวกับตัวข้าหลงเหลืออยู่แล้วกระมัง" ไป๋หยวนลุกขึ้นยืนแล้วค่อยๆ ก้าวเดินมาหยุดอยู่ข้างอวี๋หาง "เจ้าก็คือผู้สืบทอดพรสวรรค์ของข้าสินะ"

พรสวรรค์? อวี๋หางงุนงง ไม่เข้าใจความหมาย

"ในอดีตกาล เพื่อผนึกรอยแยกมิติบนท้องฟ้า ผู้คนในใต้หล้าต่างเสียสละตนเอง พุ่งทะยานเข้าสู่รอยแยกมิติอย่างเด็ดเดี่ยว" ไป๋หยวนเอ่ยอย่างช้าๆ "ชิงซวงจื่อ ผู้นำวิถีเต๋า ผู้นำพันธมิตรขงจากสายวิถีนักสู้ รวมถึงข้า บัณฑิตอันดับหนึ่งในใต้หล้า ต่างก็ล้มหายตายจากไปท่ามกลางกาลเวลาอันยาวนาน"

น้ำเสียงของไป๋หยวนราบเรียบไร้ระลอกคลื่น ราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ทั่วไป ทว่าเมื่อถ้อยคำเหล่านี้ลอยเข้าหูอวี๋หาง เขากลับรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว เรื่องราวเหล่านี้ นามกรเหล่านี้ เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยแม้แต่น้อย ทว่าเมื่อไป๋หยวนเอ่ยออกมา อวี๋หางกลับเกิดลางสังหรณ์บางอย่างขึ้นในใจ บางที... เขากำลังจะได้ล่วงรู้ความลับอันยิ่งใหญ่ ความลับที่ผู้คนน้อยนักจะได้ล่วงรู้

"ผู้อาวุโส ท่านช่วยเล่าให้ละเอียดกว่านี้ได้หรือไม่ขอรับ" อวี๋หางเอ่ยถาม น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความตื่นเต้น แน่นอนว่ามันน่าตื่นเต้นยิ่งนัก โดยเฉพาะในยามที่กำลังจะได้รับฟังความลับเช่นนี้

ไป๋หยวนปรายตามองอวี๋หางก่อนจะส่ายหน้า "มีอะไรให้ต้องเล่าละเอียดกันเล่า ก็แค่นั้นแหละ ทุกคนพากันเข้าไปในรอยแยกมิติ ทิ้งชีวิตไว้ที่นั่น รอยแยกมิติบนท้องฟ้าก็เลือนหายไป เรื่องราวก็จบลงเพียงเท่านี้"

อวี๋หางเอ่ยถามด้วยความลังเล "แต่ผู้อาวุโส เหตุใดท่านจึงมาปรากฏกายในความฝันของข้าได้ หรือว่าท่าน... สิงสู่ร่างของข้าเพื่อกลับมาเกิดใหม่รึ"

ตายไปแล้วแต่จู่ๆ กลับมาปรากฏตัว อวี๋หางย่อมต้องคิดเช่นนั้น และเมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา เขาก็คาดเดาความเป็นไปได้ไปต่างๆ นานา ซึ่งหนึ่งในนั้นก็คือการแย่งชิงร่าง มันช่างเหมือน... เหมือนเกินไปแล้ว สถานการณ์ในยามนี้มันช่างละม้ายคล้ายคลึงกับการแย่งชิงร่างเหลือเกิน เล่าลือกันว่าในพระพุทธศาสนามีวิชาลับแขนงหนึ่งที่ฝึกปรือเรื่องนี้โดยเฉพาะ หากเป็นเช่นนั้นจริง อวี๋หางคงต้องรีบตื่นจากฝัน แล้วรีบแจ้นไปหาอัครมหาเสนาบดีที่เมืองหลวง ให้ช่วยงัดเอาบัณฑิตที่ชื่อไป๋หยวนผู้นี้ออกไปจากร่างให้จงได้

ไป๋หยวนปรายตามองอวี๋หางแวบหนึ่งพลางส่ายหน้า "ตายก็คือตาย ไม่มีหรอกการแย่งชิงร่าง และไม่มีการฟื้นคืนชีพ การแย่งชิงร่างที่แท้จริง ต้องกระทำก่อนที่จะสิ้นลมหายใจ หากข้าปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้ง นั่นก็แสดงว่าข้าได้กลายสภาพเป็นสิ่งลี้ลับในรอยแยกมิติไปแล้ว"

สิ่งลี้ลับรึ?

อวี๋หางแย้ง "แต่นี่มันไม่เหมือนสิ่งลี้ลับเลยนะขอรับ" สิ่งลี้ลับที่ไหนจะพูดคุยสื่อสารได้ นี่มันผิดปกติชัดๆ แต่หากไม่ใช่สิ่งลี้ลับ และไม่ได้มาแย่งชิงร่าง ไป๋หยวนที่อยู่เบื้องหน้าเขาผู้นี้ คือยอดคนศักดิ์สิทธิ์มาจากที่ใดกัน

ไป๋หยวนราวกับจะล่วงรู้ถึงความสงสัยของอวี๋หาง จึงเอ่ยขึ้นว่า "เจ้าอยากรู้ถึงตัวตนของข้ามากสินะ ในเมื่อเจ้าสามารถมองเห็นข้าได้ บอกเจ้าไปก็คงไม่เสียหาย ข้าก็เป็นเพียงแค่เสี้ยวหนึ่งของพรสวรรค์ เป็นเพียงเศษเสี้ยวความทรงจำเท่านั้น"

พรสวรรค์? ความทรงจำ? อวี๋หางยิ่งฟังก็ยิ่งงุนงง รู้สึกว่าสมองเริ่มประมวลผลไม่ทันเสียแล้ว

ไป๋หยวนสะบัดมือเบาๆ ทันใดนั้นกลางห้วงความฝันก็ปรากฏโต๊ะหนึ่งตัวและเก้าอี้สองตัว บนโต๊ะมีป้านชาและถ้วยชาสองใบวางอยู่

"นั่งลงสิ พวกเรามาจิบชาไปคุยไปดีกว่า ล้วนแต่เป็นบัณฑิตด้วยกันทั้งสิ้น จะมายืนคุยกันแห้งๆ แบบนี้ก็คงจะจืดชืดเกินไป" ไป๋หยวนชี้ไปยังป้านชาและถ้วยชาบนโต๊ะ

อวี๋หางพยักหน้ารับ เขาทำตัวตามสบาย หยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบอึกหนึ่ง ไม่เชื่อก็ต้องเชื่อ ความฝันนี้ช่างสมจริงยิ่งนัก ชาที่ดื่มก็เป็นชาชั้นยอดที่ผ่านการชงมาอย่างพิถีพิถัน ไป๋หยวนไม่ได้พูดพร่ำทำเพลง เขายกถ้วยชาขึ้นจิบเช่นกัน ก่อนจะเริ่มถ่ายทอดเรื่องราวที่เกิดขึ้นในอดีตให้ฟังอย่างช้าๆ

"ในยุคนั้น รอยแยกมิติบนท้องฟ้ามีมากมายราวกับขนโค สร้างความตระหนกหวาดผวาให้แก่ผู้คนยิ่งนัก ยุคสมัยนั้นบ้านเมืองระส่ำระสาย สิ่งลี้ลับออกอาละวาดไปทั่วหล้า ราษฎรต้องตกระกำลำบากอย่างแสนสาหัส พวกเราในยุคนั้น ล้วนเป็นยอดฝีมือที่โดดเด่นที่สุดในแต่ละสายอาชีพ"

"พวกเราคิดว่า หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป โลกใบนี้คงถึงกาลอวสานเป็นแน่ ดังนั้นหลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว จึงตัดสินใจยอมสละชีพเพื่อปิดผนึกรอยแยกมิติเหล่านั้น"

เมื่อเล่าถึงตรงนี้ น้ำเสียงของไป๋หยวนก็ยังคงราบเรียบไร้การเปลี่ยนแปลงมาตั้งแต่ต้น แม้แต่การเอ่ยถึงความตาย ก็ยังดูราวกับกำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อยธรรมดาๆ เรื่องหนึ่ง

"ในตอนนั้น ชิงซวงจื่อและเหล่ายอดฝีมือไร้เทียมทานกลุ่มหนึ่ง ได้ล่วงหน้าเข้าไปก่อนแล้ว ลวี่อี ผู้นำสายเบ็ดเตล็ด ได้นำคัมภีร์วิถีเต๋าที่ชิงซวงจื่อทิ้งไว้ไปเผยแพร่ทั่วหล้า เพื่อสืบทอดเจตนารมณ์ของวิถีเต๋าเอาไว้" ไป๋หยวนวางถ้วยชาลง ชี้มาที่ตนเองแล้วเอ่ยต่อ "ส่วนข้านั้น ในตอนนั้นกำลังเผชิญกับปัญหาใหญ่หลวง เจ้าเองก็คงจะเข้าใจและเคยสัมผัสกับความวุ่นวายจากปัญหาเช่นนี้มาบ้างแล้ว เมื่อข้าจัดการปัญหานั้นเสร็จสิ้น ข้าก็ก้าวเข้าสู่รอยแยกมิติเช่นเดียวกัน"

"แต่ในเมื่อพวกเรากำลังจะตาย ก็จะปล่อยให้ไร้ผู้สืบทอดไม่ได้เด็ดขาด หากในภายภาคหน้าเกิดเหตุการณ์พลิกผัน แล้วไม่มียอดฝีมือหลงเหลืออยู่เลย โลกใบนี้ก็คงพินาศเป็นแน่ ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นชิงซวงจื่อ ลวี่อี ผู้นำพันธมิตรขง หรือแม้แต่ตัวข้าเอง ผู้นำทั้งสี่สายอาชีพในยุทธภพ ต่างก็สกัดเอาพรสวรรค์ของตนเองออกมา แล้วปล่อยให้ล่องลอยไปในโลกกว้าง เผื่อว่าในกาลเวลาอันยาวนานเบื้องหน้า อาจจะได้พบผู้ที่เหมาะสม นี่คือข้อตกลงของพวกเรา ไม่ว่าใครจะตายก่อนหรือหลัง ก็ต้องทำเช่นนี้"

"ชนรุ่นหลังอาจจะได้อาศัยพรสวรรค์นี้ ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดอีกครั้ง และกำจัดต้นตอของสิ่งลี้ลับให้สิ้นซาก"

เมื่อได้ฟังเรื่องราวทั้งหมด อวี๋หางก็ตกอยู่ในความเงียบงัน ในที่สุดเขาก็เข้าใจเสียที ว่าเหตุใดตนเองจึงต้องเผชิญกับปัญหามากมายไม่หยุดหย่อน

พรสวรรค์! เขาได้รับพรสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวของไป๋หยวน บัณฑิตอันดับหนึ่งในใต้หล้าผู้นี้มาครอบครองนี่เอง เมื่อเผชิญหน้ากับปัญหาและแก้ไขปัญหานั้นได้ พลังฝีมือของเขาก็จะเพิ่มสูงขึ้น

"ผู้อาวุโส เป็นถึงบัณฑิต เหตุใดจึงมีพรสวรรค์เช่นนี้ได้ขอรับ" อวี๋หางโพล่งถามออกไปตามสัญชาตญาณ

"อ้อ เรื่องนั้นน่ะรึ..." ไป๋หยวนครุ่นคิด "ทุกคนล้วนมีพรสวรรค์ติดตัวมาแต่กำเนิด นี่ไม่ใช่เรื่องปกติหรอกรึ หากข้าสามารถอธิบายให้เจ้าฟังได้ว่าพรสวรรค์คือสิ่งใด ข้าก็คงกำจัดสิ่งลี้ลับทั้งหมดไปได้นานแล้วล่ะ ยกตัวอย่างเช่นชิงซวงจื่อ นางมีพรสวรรค์ที่ผูกพันกับวิถีเต๋ามาตั้งแต่เกิด แม้แต่นางเองก็ยังอธิบายไม่ได้เลย"

มุมปากของอวี๋หางกระตุกถี่ๆ ที่กล่าวมาก็มีเหตุผล พรสวรรค์เป็นสิ่งที่อธิบายได้ยากยิ่งนัก สิ่งนี้ก็เหมือนกับการที่ผู้มีพรสวรรค์ มักจะทำสิ่งต่างๆ ในสายงานของตนได้อย่างง่ายดายกว่าผู้อื่น ซึ่งเป็นเรื่องที่อธิบายไม่ได้

"แล้วความทรงจำล่ะขอรับ คือสิ่งใดกัน" อวี๋หางเอ่ยถามต่อ เมื่อครู่นี้ไป๋หยวนเคยกล่าวว่า เขาเป็นทั้งพรสวรรค์และเป็นทั้งความทรงจำ อวี๋หางเข้าใจเรื่องพรสวรรค์แล้ว แต่เขายังไม่เข้าใจเรื่องความทรงจำ

"ความทรงจำน่ะรึ..." ไป๋หยวนจิบชาอีกอึกหนึ่ง ใบหน้าปรากฏร่องรอยแห่งความหลัง "นี่คือสิ่งที่ข้าในอดีต ได้แบ่งภาคจากจิตวิญญาณของตนเองทิ้งเอาไว้ ข้าย่อมต้องอยากรู้ว่าพรสวรรค์ของข้า ตกไปอยู่ในมือของคนดีหรือคนเลว หากตกไปอยู่ในมือของคนเลว ข้าก็จะทำลายพรสวรรค์นั้นทิ้งเสีย ก็แค่นั้นแหละ และดูเหมือนว่า... ข้าจะเลือกคนไม่ผิด เจ้า... ก็ถือว่าไม่เลว"

ในอดีต พวกเขาสกัดพรสวรรค์ของตนเองปล่อยให้ล่องลอยไป เพื่อหวังให้คนรุ่นหลังได้สืบทอดเจตนารมณ์ ทว่ามีปัญหาที่ร้ายแรงอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือหากผู้สืบทอดเป็นคนไม่เอาไหน หรือเป็นคนชั่วร้าย จะทำเช่นไรเล่า? ดังนั้นการทิ้งเศษเสี้ยวความทรงจำเอาไว้จึงเป็นทางออกที่ดีที่สุด หากผู้สืบทอดเป็นคนไม่ดี ก็แค่ระเบิดความทรงจำนั้นทิ้ง พร้อมกับดับลมหายใจของผู้สืบทอดไปพร้อมๆ กัน

อวี๋หางได้ยินดังนั้น เหงื่อเย็นๆ ก็ไหลพรากเต็มแผ่นหลัง ให้ตายเถอะ ที่แท้ในตัวเขาก็มีระเบิดเวลาฝังเอาไว้นี่เอง หากเขาทำตัวไม่ดี มิใช่ว่าต้องตายศพไม่สวยหรอกรึ

"เจ้าไม่ต้องกังวลไป การที่เจ้ายังมีชีวิตรอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ ก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าเจ้าไม่มีปัญหาใดๆ" ไป๋หยวนหัวเราะร่วน "หากเจ้ามีปัญหา เจ้าคงตายไปตั้งนานแล้ว"

อวี๋หางพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ เขาพลันนึกคำถามขึ้นมาได้อีกข้อ จึงเอ่ยถาม "ผู้อาวุโส ภายในรอยแยกมิตินั้น มีสิ่งใดซ่อนอยู่หรือขอรับ" นี่คือสิ่งที่เขาอยากรู้มากที่สุด ยอดฝีมือระดับนี้ ซ้ำยังเป็นถึงบัณฑิตอันดับหนึ่งในใต้หล้า เมื่อเข้าไปในรอยแยกมิติ ย่อมไม่มีทางตกตายในทันทีเป็นแน่ จะต้องสำรวจพบสิ่งใดบ้างอย่างแน่นอน หากได้รู้ข้อมูลเหล่านั้น ย่อมเป็นประโยชน์ต่อเขาอย่างมหาศาล

ไป๋หยวนมองอวี๋หางด้วยความประหลาดใจ "ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรกันเล่า"

อวี๋หางรีบแย้ง "แต่ท่านเข้าไปในรอยแยกมิติมาแล้วไม่ใช่หรือขอรับ จะไม่รู้ได้อย่างไร"

ไป๋หยวนส่ายหน้า "ความทรงจำส่วนนี้ เป็นสิ่งที่ข้าทิ้งไว้ก่อนจะเข้าไปในรอยแยกมิติ ส่วนหลังจากที่เข้าไปแล้วจะได้พบเจอสิ่งใด ข้าก็ไม่อาจล่วงรู้ได้ ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่ข้ารู้แน่ชัด นั่นก็คือ ข้าตายแล้ว หากข้ายังไม่ตาย ข้าก็คงมาไม่ปรากฏตัวอยู่ที่นี่หรอก" พูดมาถึงตรงนี้ ไป๋หยวนก็อธิบายทุกอย่างกระจ่างแจ้งแล้ว

อวี๋หางตกอยู่ในความเงียบงัน เขารู้สึกเหมือนว่า เมื่อนานมาแล้ว อาโจวเคยเล่านิทานบางอย่างให้เขาฟัง อย่างเช่น ใครก็ตามที่สวมแหวนวิเศษและมักจะพูดคุยกับแหวนวงนั้นอยู่คนเดียว คนผู้นั้นย่อมมีชะตาของตัวเอก ตอนนั้นเขาคิดว่าเป็นแค่เรื่องเพ้อเจ้อที่อาโจวแต่งขึ้นมาหลอกเด็ก จึงไม่ได้ใส่ใจ ทว่าบัดนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะมี 'ผู้อาวุโสในแหวน' จริงๆ เสียแล้ว หากจะยืมคำพูดของอาโจวมาใช้ ก็คงต้องเรียกว่า 'คุณปู่ในแหวน'

"นี่ข้ากลายเป็นคนที่มีชะตาของตัวเอก อย่างที่อาโจวเคยบอกไว้จริงๆ รึเนี่ย" อวี๋หางรำพึงในใจ ทว่าเขาก็บ่นอยู่ในใจเพียงครู่เดียว ก่อนจะดึงสติกลับมาสู่เรื่องปัจจุบัน

"ผู้อาวุโส รอยแยกมิติยังคงดำรงอยู่ขอรับ" อวี๋หางกล่าว "รอยแยกมิติใต้ดินยังคงมีอยู่ ทว่าเหลือน้อยเต็มที ยามนี้ราษฎรสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุข แม้จะยังมีสิ่งลี้ลับปรากฏตัวอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้สร้างความเสียหายรุนแรงนัก" เขาคิดว่าควรจะเล่าสถานการณ์ปัจจุบันให้ไป๋หยวนได้รับรู้ พูดตามตรง ลึกๆ แล้วเขารู้สึกเคารพเลื่อมใสบุคคลเหล่านี้จากใจจริง

ในยุคสมัยที่สิ่งลี้ลับออกอาละวาด ราษฎรเดือดร้อนทุกหย่อมหญ้า บนท้องฟ้ามีรอยแยกมิติ ใต้ผืนดินก็มีรอยแยกมิติ ยุคสมัยนั้นคงเป็นยุคที่มืดมนอนธการอย่างแท้จริง ทว่าท่ามกลางความยากลำบากแสนสาหัส ยอดยุทธ์กลุ่มหนึ่งกลับยอมสละชีพเพื่อบุกเบิกเส้นทาง สร้างความสงบสุขให้แก่ชนรุ่นหลัง แม้จะมีสิ่งลี้ลับหลงเหลืออยู่บ้าง แต่นั่นก็ถือเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ในยามนั้นแล้ว ความกล้าหาญเสียสละของคนในยุคนั้น สำหรับอวี๋หางแล้ว พวกเขาสมควรได้รับการยกย่องให้เป็น 'ปราชญ์' อย่างแท้จริง การที่คนๆ หนึ่งยอมเสียสละตนเองเพื่อช่วยเหลือมวลมนุษยชาติ เพียงเท่านี้ก็เกินพอแล้ว

"ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่" ไป๋หยวนหัวเราะ "อย่าได้ยกย่องพวกเราให้สูงส่งถึงเพียงนั้นเลย อันที่จริงสิ่งที่พวกเราทำ ก็แค่การทำในสิ่งที่ตนเองพอจะทำได้เท่านั้น เบื้องหลังของพวกเราไม่ได้มีเพียงแค่ราษฎรตาดำๆ แต่ยังมีครอบครัว มิตรสหาย และลูกหลานของพวกเราเองด้วย เมื่อมีภัยมาถึงตัว จะให้พวกเขารับหน้าแทนได้อย่างไรเล่า"

ไป๋หยวนพูดราวกับเป็นเรื่องง่ายดาย ทว่าอวี๋หางรู้ดีว่า เหตุการณ์ในตอนนั้นจะต้องยิ่งใหญ่ตระการตาและน่าสะเทือนใจเป็นแน่ อวี๋หางจินตนาการภาพออกเลย รอยแยกมิติบนท้องฟ้าทอดยาวจรดผืนดิน กลิ่นอายของสิ่งลี้ลับตลบอบอวลไปทั่วฟ้าดิน ราษฎรต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอด ชาวยุทธ์ตกต่ำราวกับมดปลวก ชาวยุทธ์คนแล้วคนเล่าลุกขึ้นสู้จากแรงกดขี่ ผู้นำทั้งสี่สายอาชีพรวบรวมกำลังชาวยุทธ์ ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า พุ่งเข้าโจมตีรอยแยกมิติอย่างไม่คิดชีวิต ศพชาวยุทธ์ร่วงหล่นลงมาราวกับห่าฝน ยอดฝีมือระดับสูงทิ้งชีวิตราวกับใบไม้ร่วง ร่างไร้วิญญาณกองเนินเป็นภูเขาเลากา เพียงแค่คิดถึงภาพเหล่านี้ อวี๋หางก็ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

"เอาล่ะ อย่าได้คิดฟุ้งซ่านไปไกลเลย เจ้าคิดมากเกินไปแล้ว" ไป๋หยวนส่ายหน้า "ในเมื่อเจ้าสามารถก้าวเดินในนี้ได้แล้ว ข้าก็จะถือโอกาสบอกเรื่องสำคัญบางอย่างแก่เจ้าก็แล้วกัน"

อวี๋หางหลุดพ้นจากภวังค์ความตื่นตะลึง รีบประสานมือถาม "ผู้อาวุโส มีเรื่องอันใดรึขอรับ" เรื่องที่จะต้องนำมาบอกในยามนี้ ย่อมต้องเป็นเรื่องสำคัญระดับคอขาดบาดตายเป็นแน่ อวี๋หางจึงรู้สึกสงสัยใคร่รู้เป็นอย่างยิ่ง

ไป๋หยวนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "รอยแยกมิติใต้ดินยังคงหลงเหลืออยู่ ข้าเองก็ไม่รู้ว่าพวกที่รอดชีวิตภายใต้การนำของลวี่อี ใช้วิธีการใดในการบรรเทารอยแยกมิติใต้ดินเหล่านั้น ทว่าท้ายที่สุดมันก็ยังคงมีอยู่ ดังนั้น... พวกเจ้าผู้สืบทอดพรสวรรค์ทั้งหลาย จงหมั่นฝึกปรือวิชา พยายามยกระดับพลังฝีมือให้ทัดเทียมกับพวกเราในอดีตโดยเร็ว เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน"

อวี๋หางเกาหัวแกรกๆ "ผู้อาวุโส ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถขอรับ" จนถึงบัดนี้เขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซียนเทียนเท่านั้น ต่อให้พัฒนาได้รวดเร็วเพียงใด ก็ยังต้องใช้เวลาอีกยาวไกล ยิ่งไปกว่านั้น ความเร็วในการพัฒนาของเขาถือว่ารวดเร็วมากแล้ว แม้จะนำไปเปรียบเทียบกับสัตว์ประหลาดอย่างอาโจวไม่ได้เลยก็ตามที

"อืม ก็คงมีเพียงเท่านี้แหละ" ไป๋หยวนโบกมือ ถ้วยชาบนโต๊ะก็อันตรธานหายไป "การที่เจ้าเข้ามาพบข้าได้ คงอาศัยวิชาท่องฝันสินะ วิชานี้แม้จะดี ทว่ามันก็ส่งผลเสียต่อสภาพจิตใจของเจ้าอยู่ดี รีบออกไปเสียเถอะ"

อวี๋หางพยักหน้ารับ "เช่นนั้นข้าน้อยขอตัวลาก่อนขอรับ" ในเมื่อรับรู้เรื่องราวทั้งหมดแล้ว อวี๋หางก็ไม่อยากจะรั้งอยู่ต่อ การอยู่ในความฝันของผู้ควบคุมฝันเป็นเวลานาน นอกจากจะทำให้เหนื่อยล้าแล้ว ยังอาจส่งผลเสียต่อร่างกายได้อีกด้วย ไป๋หยวนไม่ได้กล่าวอันใด เขาเสกคัมภีร์เล่มหนึ่งขึ้นมาไว้ในมือ แล้วก้มหน้าอ่านต่อไป

อวี๋หางไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหลับตาลง การจะออกจากความฝันนั้นใช้เพียงแค่ความคิดเดียว ทันทีที่อวี๋หางหลับตา ภาพตรงหน้าก็เริ่มเลือนราง พื้นที่ว่างเปล่าอันตรธานหายไป เงาร่างของไป๋หยวนก็หายไป โต๊ะและเก้าอี้ก็มลายหายไปเช่นกัน เมื่ออวี๋หางลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็พบว่าตนเองได้กลับมาอยู่ที่ลานกว้างแล้ว

"กลับมาแล้ว" เขากำลังจะลุกขึ้นยืน ทว่ากลับรู้สึกวิงเวียนศีรษะหน้ามืดตาลาย นี่คือผลข้างเคียงจากการถูกควบคุมฝัน โชคดีที่ครั้งนี้ใช้เวลาไม่นานนัก จึงไม่ได้สร้างความเสียหายรุนแรงอันใด อาการเช่นนี้เพียงแค่นอนพักผ่อนสักตื่นก็หายเป็นปลิดทิ้งแล้ว

"ใต้เท้า ท่านไม่เป็นอันใดนะขอรับ" เก๋ออวิ๋นเห็นท่าไม่ดีจึงรีบเข้ามาประคอง

อวี๋หางโบกมือปฏิเสธ "ข้าไม่เป็นไร เดี๋ยวข้าจะเขียนจดหมายฉบับหนึ่ง ให้พวกเจ้าส่งผ่านช่องทางของสำนักสยบมาร ไปส่งให้อาโจวอย่างเร่งด่วน" วันนี้เขาได้รับล่วงรู้ความลับมากมาย อวี๋หางย่อมต้องอยากให้อาโจวได้รับรู้ด้วย เขากับอาโจวเป็นสหายรักร่วมเป็นร่วมตาย ข่าวคราวสำคัญเช่นนี้ย่อมต้องแจ้งให้ทราบ

"รับทราบขอรับ ใต้เท้า!" สมาชิกสำนักสยบมารตอบรับ "แล้วคนพวกนี้ จะจัดการเช่นไรดีขอรับ"

"ส่งตัวผู้ควบคุมฝันของพรรคสราญรมย์ไปคุมขังที่คุกใต้ดินของสำนักสยบมาร พวกเจ้าเป็นผู้เชี่ยวชาญ ย่อมรู้ดีว่าต้องจัดการอย่างไร ข้าจะไม่ก้าวก่ายหน้าที่ของพวกเจ้า" อวี๋หางกวาดสายตามองเหล่าผู้นำตระกูลพลางเอ่ยต่อ "ส่วนพวกสวะที่สมคบคิดกับพรรคสราญรมย์เหล่านี้ จับพวกมันไปลงโทษให้หมด ข้ายังมีอีกหลายเมืองที่ต้องเดินทางไป เชือดไก่ให้ลิงดูเสียบ้างก็ดีเหมือนกัน"

"รับทราบขอรับ!" เก๋ออวิ๋นประสานมือรับคำ

อวี๋หางรู้สึกเหนื่อยล้าเต็มทน เขาไม่ได้รั้งอยู่ต่อ เมื่อกลับถึงห้องพัก เขาก็ล้มตัวลงนอนหลับเป็นตายทันที

...

ทางด้านอวี๋หาง หลังจากได้รับรู้ความลับอันยิ่งใหญ่และพัฒนาพลังฝีมือขึ้นไปอีกขั้น โจวอันเองก็เริ่มลงมือปั่นเลเวลวิชาอ่านพันม้วนคัมภีร์เช่นกัน

เมื่อรุ่งอรุณมาเยือน ท้องถนนที่เคยเงียบสงัดก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง แสงอาทิตย์สาดส่องลงมา ทาบทับบนถนนสายเก่าแก่ เผยให้เห็นภาพผู้คนขวักไขว่ บรรยากาศคึกคักจอแจ พ่อค้าแม่ค้าตั้งแผงขายของเรียงรายอยู่ริมสองฝั่งถนน มีทั้งของที่ระลึกและของกินหลากหลายชนิด กลิ่นหอมหวานของถังหูลู่โชยมาตามลม ชวนให้น้ำลายสอ ผู้คนเดินสัญจรไปมาไม่ขาดสาย บ้างก็ส่งเสียงร้องตะโกนขายของ บ้างก็เดินทอดน่องชมบรรยากาศรอบกายอย่างสบายอารมณ์ พวกเขาสวมใส่เสื้อผ้าหลากสีสัน ชายเสื้อพลิ้วไหวไปตามแรงลม

เช้าตรู่วันนี้ โจวอันพาเฮยอวี้เดินออกจากบ้าน มุ่งหน้าไปยังศาลาว่าการเมืองหลวงหวยซี ระหว่างทางเขาเดินทอดน่องอย่างใจเย็น พลางสอดส่ายสายตามองดูสิ่งรอบกายด้วยความสนใจ นี่คืองานอดิเรกของโจวอัน เขาชื่นชอบบรรยากาศของวิถีชีวิตชาวบ้าน เขารู้สึกว่าความอึกทึกครึกโครมและเสียงจอแจของราษฎร คือส่วนหนึ่งของชีวิต

"ถึงแล้ว" เดินชมโน่นชมนี่ไปเรื่อยเปื่อย ไม่นานนักโจวอันก็มาถึงหน้าศาลาว่าการ ที่หน้าประตู มีมือปราบหลายนายยืนเฝ้าเวรยามอยู่ เมื่อพวกเขาเห็นโจวอันเดินเข้ามา ต่างก็ยืนนิ่งอึ้งราวกับถูกสาป พูดตามตรง ในเมืองหลวงหวยซีแห่งนี้ เจ้าอาจจะไม่รู้จักผู้ว่าการเผย แต่เจ้าจะห้ามไม่รู้จักโจวอันเด็ดขาด ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อไม่นานมานี้ ผู้ว่าการเผยยังเพิ่งจะเสียหน้าครั้งใหญ่ให้กับโจวอัน เหล่ามือปราบไม่มีวันลืมเหตุการณ์ในค่ำคืนนั้น ที่โจวอันนำกองกำลังสำนักสยบมารบุกมาถึงศาลาว่าการ ทำเอาผู้ว่าการเผยถึงกับใบ้รับประทาน ไม่กล้าปริปากพูดแม้แต่ครึ่งคำ

"ใต้เท้า ท่านมาที่นี่ มีธุระอันใดรึขอรับ" มือปราบที่เฝ้าประตูเอ่ยถามด้วยท่าทีนอบน้อมและน้ำเสียงเจียมเนื้อเจียมตัว แม้จะอยู่คนละหน่วยงานและมีหน้าที่รับผิดชอบต่างกัน ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าบุคคลระดับผู้นำ มือปราบเหล่าย่อมต้องแสดงความเคารพอย่างสูงสุด ส่วนเรื่องที่เจ้านายทั้งสองฝ่ายจะกินแหนงแคลงใจกัน มันก็ไม่ใช่กงการอะไรของพวกเขา เรื่องของผู้หลักผู้ใหญ่นั้นเอาแน่เอานอนไม่ได้ บางทีวันดีคืนดีอาจจะหันมาจูบปากคืนดีกันก็ได้ ใครจะกล้าเอาอนาคตไปเสี่ยงเล่า

"อืม มีธุระสิ เจ้าไปเรียนใต้เท้าเผย ว่าข้ามาขอพบ" โจวอันเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

เป้าหมายในการมาเยือนครั้งนี้ของเขา ก็เพื่อหาวิธีปั่นเลเวลวิชาอ่านพันม้วนคัมภีร์ ดังคำกล่าวที่ว่า การเรียนรู้ย่อมมีลำดับก่อนหลัง วิชาชีพแต่ละแขนงย่อมมีความเชี่ยวชาญเฉพาะด้าน ในเมื่อวิชาอ่านพันม้วนคัมภีร์พัฒนามาจากการอ่านคัมภีร์ ย่อมต้องมีความเกี่ยวข้องกับสายวิถีบัณฑิต ดังนั้นการมาสอบถามบัณฑิตย่อมเป็นทางเลือกที่ถูกต้องที่สุด เฉกเช่นเดียวกับตอนที่เขาไปสอบถามเคล็ดลับการควงกระทะจากพ่อครัวในโรงเตี๊ยม และบัณฑิตที่เก่งกาจที่สุดในเมืองหลวงหวยซี ก็หนีไม่พ้นผู้ว่าการเผย ผู้ซึ่งมีพลังฝีมือระดับขอบเขตสื่อวิญญาณของแท้

อันที่จริงแล้ว เมืองระดับมหานครก็มีทั้งเมืองที่ดีและไม่ดี ปะปนกันไป เมืองที่ดีอาจจะมียอดฝีมือที่เหนือกว่าขอบเขตสื่อวิญญาณเสียด้วยซ้ำ ทว่าเมืองหลวงหวยซีเป็นเพียงมหานครระดับธรรมดาเท่านั้น การที่ฮ่องเต้ซิงอู่ส่งโจวอันมาประจำการที่นี่ ก็เพื่อให้เขาได้มีเวลาพักผ่อน ไม่ต้องทำงานหนักจนเกินไปนั่นเอง

มือปราบได้ยินดังนั้นก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าตอบรับ "ข้าน้อยจะไปเรียนให้ทราบเดี๋ยวนี้ขอรับ" พูดจบ มือปราบก็รีบวิ่งเข้าไปในศาลาว่าการทันที หลังจากมือปราบวิ่งลับสายตาไป โจวอันก็ไม่ได้บุกเข้าไปโดยพละการ เขาเลือกที่จะยืนรออย่างใจเย็น

ผ่านไปหนึ่งก้านธูป มือปราบก็เดินกลับออกมา "ใต้เท้าโจว ใต้เท้าเผยฝากมาบอกว่า ช่วงนี้ท่านสุขภาพไม่สู้ดีนัก ป่วยกระเสาะกระแสะ จึงไม่สะดวกรับแขกขอรับ" มือปราบเอ่ยด้วยสีหน้าลำบากใจ

แม้จะอ้างว่าป่วย แต่ใครๆ ก็ฟังออก ว่าแท้จริงแล้วไม่ได้ป่วย แต่ไม่มีหน้าจะมาพบโจวอันต่างหากล่ะ ในตอนนั้น ผู้ว่าการเผยยืนยันนั่งยันว่าคนของตนไม่มีปัญหา ทว่ากลับมีสายลับของพรรคสราญรมย์แฝงตัวอยู่ในศาลาว่าการ ซ้ำตนเองยังถูกมันล่อลวงอีกด้วย พูดตามตรง ตอนนี้ยังมีหน้าไปสู้หน้าใครได้อีกเล่า

โจวอันหัวเราะร่วน "ประจวบเหมาะพอดี ฝีมือการรักษาโรคของข้านั้น พวกเจ้าก็น่าจะรู้ดี"

สุดยอดปรมาจารย์แห่งวิถีแพทย์ของแคว้นต้าฉู่ ผู้เขียนตำรา 'รวบรวมสารพัดโรคแปลกประหลาดโดยโจวอัน' ซึ่งขายดีจนขาดตลาดไปทั่วทั้งแคว้น ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นใด หากโจวอันอ้างว่าเป็นหมออันดับหนึ่งแห่งแคว้นต้าฉู่ ก็คงไม่มีผู้ใดกล้าอ้างเป็นอันดับสองเป็นแน่ มุมปากของมือปราบกระตุกถี่ๆ รู้สึกว่าท่านผู้ว่าการช่างหาข้ออ้างได้ไม่เนียนเอาเสียเลย ในเมื่ออ้างว่าป่วย แล้วยอดหมอเทวดามาขอรักษาให้ถึงหน้าประตูบ้าน จะกล้าปฏิเสธได้อย่างไร?

"ใต้เท้าโจวโปรดรอสักครู่ ข้าน้อยจะเข้าไปเรียนให้ทราบอีกครั้งขอรับ" มือปราบรีบเอ่ย โจวอันพยักหน้ารับ "ฝากไปบอกใต้เท้าเผยด้วยว่า ความอดทนของข้ามีขีดจำกัดนะ" มือปราบรับคำแล้ววิ่งกลับเข้าไปในศาลาว่าการอีกครั้ง ไม่นานนักเขาก็เดินกลับออกมา

"ใต้เท้าโจว เชิญด้านในเลยขอรับ ท่านผู้ว่าการบอกว่าให้ท่านตรงไปที่สวนหลังบ้านได้เลยขอรับ"

คราวนี้ราบรื่นยิ่งนัก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะประโยคสุดท้ายของโจวอันหรือเปล่า โจวอันพยักหน้ารับก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปด้านใน เหล่ามือปราบไม่ได้เดินนำทางไป เพราะผู้ว่าการเผยสั่งไว้แล้วว่าปล่อยให้โจวอันเดินเข้าไปเอง

เมื่อเข้ามาในศาลาว่าการ โจวอันก็เดินชมสวนหย่อมด้านหน้าอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะจูงมือเฮยอวี้เดินมุ่งหน้าไปยังสวนหลังบ้าน สวนหลังบ้านตกแต่งอย่างเรียบง่ายเช่นกัน ในเวลานี้ ผู้ว่าการเผยก็นั่งรออยู่หน้าโต๊ะหินอย่างสงบ บนโต๊ะมีชุดน้ำชาวางเตรียมไว้ ผู้ว่าการเผยในยามนี้ดูแก่ชราลงไปมาก เส้นผมบนศีรษะมีผมหงอกแซมอยู่เต็มไปหมด เดิมทีเขามีอนาคตที่สดใสรออยู่ ทว่าบัดนี้กลับหมดสิ้นหนทางก้าวหน้าในหน้าที่การงาน เขาต้องใช้เวลาทำใจอยู่นานกว่าจะทำใจยอมรับได้ ทว่าการปรากฏตัวของโจวอันในวันนี้ กลับทำให้เขาหวนนึกถึงเหตุการณ์ในค่ำคืนนั้นขึ้นมาอีกครั้ง

"ใต้เท้าโจว เชิญนั่งขอรับ" ผู้ว่าการเผยในยามนี้ ไร้ซึ่งความหยิ่งผยองดังเช่นกาลก่อน "สิ่งที่ข้าก่อไว้ ข้าก็ได้รับผลกรรมแล้ว ใต้เท้าโจว ข้าได้รับโทษทัณฑ์ที่สาสมแล้ว ข้าเตรียมใจมาพร้อมแล้ว ไม่ว่าใต้เท้าโจวจะเยาะเย้ยถากถางข้าเช่นไร ข้าก็จะน้อมรับไว้แต่โดยดี" เขาคิดว่าโจวอันมาที่นี่เพื่อเยาะเย้ยเขา ทว่าผิดคาด โจวอันกลับส่ายหน้า

"ใต้เท้าเผย เรื่องราวเหล่านั้นมันผ่านพ้นไปหมดแล้ว" โจวอันเอ่ยเสียงเรียบ "เรื่องไหนก็เรื่องนั้น ในเมื่อท่านได้รับโทษทัณฑ์แล้ว ข้าก็ไม่ได้ว่างมากพอจะมาหาเรื่องท่านหรอกนะ"

สีหน้าและน้ำเสียงของโจวอันดูราบเรียบและผ่อนคลาย เขาเป็นคนเช่นนี้แหละ แยกแยะเรื่องงานกับเรื่องส่วนตัวได้อย่างชัดเจน หากทำถูกต้องก็คือถูกต้อง หากทำผิดแล้วได้รับการลงโทษก็ถือว่าจบกันไป ไม่มีความจำเป็นต้องไปผูกใจเจ็บ

ผู้ว่าการเผยก็เข้าใจความหมายของโจวอันเช่นกัน เขาถอนหายใจยาว "ถ้าเช่นนั้น ที่ใต้เท้าโจวมาในวันนี้ มีธุระอันใดรึ" ในที่สุดเขาก็ได้ตระหนักว่า สำหรับโจวอันแล้ว เขาไม่มีค่าพอให้ต้องมานั่งเจ้าคิดเจ้าแค้น ผู้ว่าการเผยพลันนึกถึงคำเล่าลือในยุทธภพเกี่ยวกับโจวอันขึ้นมา คนผู้นี้มีนิสัยเช่นนี้จริงๆ หากใครมาหาเรื่อง เขาก็จะตอบโต้กลับอย่างสาสม ทว่าหากใครให้ความเคารพ เขาก็จะให้ความเคารพตอบ ในเวลานี้ ผู้ว่าการเผยรู้สึกละอายใจอยู่ลึกๆ

โจวอันไม่รู้ว่าผู้ว่าการเผยกำลังคิดอะไรอยู่ เขาเอ่ยถามอย่างช้าๆ "ข้าอยากรู้ว่า ในระดับพลังของใต้เท้าเผย ยามนี้ หากต้องการจะยกระดับพลังฝีมือให้สูงขึ้นไปอีก จะต้องทำเช่นไร" นี่แหละคือจุดประสงค์หลักในการมาเยือนของเขาในวันนี้ วิชาอ่านพันม้วนคัมภีร์จำเป็นต้องยกระดับให้จงได้ ดังนั้นโจวอันจึงดั้นด้นมาที่นี่ มิเช่นนั้นเขาคงนอนปั่นเลเวลทักษะอยู่ที่บ้านสบายใจเฉิบไปแล้ว

ผู้ว่าการเผยชะงักไปชั่วครู่ "ใต้เท้าโจวไม่ใช่บัณฑิต จะอยากรู้เรื่องพวกนี้ไปทำไมกัน" เขารู้สึกฉงนใจยิ่งนัก แม้คนในยุทธภพจะร่ำลือกันว่าโจวอันมีความสามารถหลากหลาย ทว่า... ก็ไม่เคยมีใครบอกว่าโจวอันเป็นบัณฑิตนี่นา! จู่ๆ มาถามหาวิธียกระดับพลังของบัณฑิต นี่มันเรื่องอะไรกัน?

"ข้ามีสหายอยู่ผู้หนึ่ง..." โจวอันเอ่ย "ข้ามาสอบถามแทนเขาน่ะ" เหตุผลไม่ต้องมากมาย เพียงแค่ประโยคสั้นๆ สองประโยคก็เพียงพอแล้ว ทว่าประโยคนี้กลับทำให้ผู้ว่าการเผยหลงเชื่อสนิทใจ

"ใต้เท้าโจวคงมาสอบถามแทนใต้เท้าอวี๋สินะขอรับ" ผู้ว่าการเผยเอ่ย

"ก็นับว่าใช่" โจวอันตอบรับตามน้ำ ในเมื่ออีกฝ่ายคิดเป็นตุเป็นตะไปเอง เขาก็แค่เออออห่อหมกตามไปก็สิ้นเรื่อง ผู้ว่าการเผยก็ไม่คิดจะซักไซ้ไล่เลียงต่อ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

"วิถีแห่งบัณฑิตนั้น มีลำดับขั้นการยกระดับที่ชัดเจนอยู่ขอรับ ในตอนที่เพิ่งก้าวเข้าสู่วิถีบัณฑิต หากยังไม่ล่วงรู้ถึงเคล็ดวิชา ก็คือการอ่านคัมภีร์ เมื่ออ่านจนเข้าใจทะลุปรุโปร่งนั่นคือระดับสาม จากระดับสามเลื่อนขึ้นสู่ระดับหนึ่ง ก็ยังคงอาศัยการอ่านคัมภีร์อย่างต่อเนื่อง การอ่านแต่ละครั้งย่อมได้ความรู้ความเข้าใจที่แตกต่างกันไป"

"ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซียนเทียน จะต้องอาศัยการคัดลอกคัมภีร์ คัดลอกตำราของเหล่านักปราชญ์ในอดีตกาล คัดลอกตำราของผู้อื่น ใช้ปลายพู่กันจดบันทึกทุกสรรพสิ่ง เมื่อคัดลอกจนเชี่ยวชาญแล้ว การจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตสื่อวิญญาณ ก็ต้องใช้วิธีการยกระดับที่แตกต่างออกไป"

พูดถึงตรงนี้ ผู้ว่าการเผยก็หยุดชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อ

"การเขียนบันทึก คือวิธียกระดับพลังในขอบเขตสื่อวิญญาณ ภายในมิติสื่อวิญญาณ ทุกครั้งที่อ่านคัมภีร์ จะต้องจดบันทึกความรู้สึกนึกคิดและสิ่งที่ได้เรียนรู้จากคัมภีร์เล่มนั้นลงไป การกระทำเช่นนี้ มิเพียงแต่ช่วยขัดเกลาดวงวิญญาณ ทว่ายังเป็นการยกระดับพลังฝีมือให้แข็งแกร่งขึ้นอีกด้วย"

เขียนบันทึก? จดบันทึก? โจวอันลูบปลายคางพลางคิดในใจ ดูเหมือนว่าวิธีนี้จะเข้าท่าทีเดียว การเอาแต่อ่านหรือคัดลอกคัมภีร์ ก็เป็นแค่การอ่านและการเขียน ทว่าการจดบันทึกความรู้และสิ่งที่ได้ตกผลึกมานั้นต่างหาก จึงจะเป็นการเปลี่ยนความรู้ในตำราให้กลายเป็นของตนเองอย่างแท้จริง การจดบันทึกมิใช่เรื่องง่ายดาย ต้องพิจารณาทุกตัวอักษรทุกประโยค เพื่อค้นหาความคิดและความเข้าใจของตนเอง ซึ่งถือเป็นงานที่สูบพลังงานอย่างมหาศาล

เมื่อคิดได้ดังนี้ โจวอันก็ล้วงมือเข้าไปในถุงเงินสีชมพู หยิบคัมภีร์ออกมาเล่มหนึ่งอย่างส่งเดช หลังจากเปิดอ่านไปได้สองหน้า เขาก็เกิดความรู้สึกบางอย่างขึ้นมา จึงจรดพู่กันบันทึกความคิดนั้นลงไป ทันทีที่จดบันทึกเสร็จ กลุ่มควันที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

[อ่านพันม้วนคัมภีร์+1]

เยี่ยม! "ในที่สุดค่าความชำนาญก็เพิ่มขึ้นแล้ว!"

แม้ภายนอกโจวอันจะยังคงความสงบนิ่ง ทว่าภายในใจกลับลิงโลดราวกับคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ ในที่สุดเขาก็ค้นพบวิธีใหม่แล้ว แถมยังเป็นวิธีที่สะดวกสบายยิ่งนัก แค่อ่านแล้วจดบันทึก ค่าความชำนาญก็พุ่งพรวด ช่างยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร! ยอดเยี่ยมจริงๆ!

"ถ้าเช่นนั้น ข้าขอตัวกลับก่อน" โจวอันลุกขึ้นยืนเตรียมจะจากไป ในเมื่อได้วิธีการใหม่มาแล้ว สัญชาตญาณนักปั่นเลเวลก็ร่ำร้องอยากจะลงมือเต็มแก่ รีบปั่นวิชาอ่านพันม้วนคัมภีร์ให้ถึงระดับเจ็ด จะได้ค่าความชำนาญอิสระมาเก็บไว้ มิใช่เรื่องดีหรอกรึ ไม่มีความจำเป็นต้องมัวเสียเวลาอยู่ที่นี่อีกต่อไป

ผู้ว่าการเผยก็คาดไม่ถึงเช่นกันว่าโจวอันจะมาไวไปไวเช่นนี้ แต่ในเมื่อโจวอันเอ่ยปากขอตัว เขาก็ไม่อาจรั้งไว้ได้ เดิมทีเขาคิดว่าจะต้องถูกตอกย้ำให้ได้อาย ทว่าผิดคาด โจวอันกลับไม่ได้เห็นเขาอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย แต่แบบนี้ก็ถือว่าดีแล้วเหมือนกัน ผู้ว่าการเผยเดินออกไปส่งโจวอันถึงหน้าประตูศาลาว่าการ การกระทำของเขาสร้างความประหลาดใจให้กับเหล่ามือปราบเป็นอย่างมาก พวกเขาต่างคิดว่าทำไมถึงไม่ลงไม้ลงมือกันนะ

หลังจากออกจากศาลาว่าการ โจวอันก็มุ่งหน้ากลับจวน เมื่อถึงจวนเขาก็เริ่มเก็บตัว ปั่นเลเวลวิชาอ่านพันม้วนคัมภีร์อย่างบ้าคลั่งทันที

ในขณะที่โจวอันกำลังหมกมุ่นอยู่กับการปั่นเลเวล ณ ยอดเขาแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเมืองหลวงหวยซีมากนัก สถานที่แห่งนี้ ทัศนียภาพงดงาม น้ำใสไหลเย็น นกน้อยส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้ว ดอกไม้บานสะพรั่งส่งกลิ่นหอมกรุ่น สำนักอันเก่าแก่แห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขาแห่งนี้ ป้ายชื่อสำนักที่แขวนอยู่หน้าประตูสลักตัวอักษรสามคำ 'สำนักกระบี่สวรรค์'

สำนักกระบี่สวรรค์ คือหนึ่งในขุมกำลังระดับแนวหน้า สำนักแห่งนี้เป็นสำนักสายวิถีนักสู้ที่ใช้กระบี่เป็นอาวุธ ทว่าในยามนี้ ภายในสำนักกลับเต็มไปด้วยบรรยากาศอันตึงเครียดและมืดมน

"ออกไปได้หรือไม่" ประมุขสำนักกระบี่สวรรค์ แซ่ฉิน เป็นชายชราวัยเจ็ดแปดสิบปี สะพายกระบี่ยาวไว้ด้านหลัง เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

"ศิษย์ทั้งสิบคน แยกย้ายกันออกไปตามทิศทางต่างๆ ทว่าไม่มีผู้ใดไปถึงเมืองหลวงหวยซีเลย พวกเรา... ถูกขังไว้ที่นี่แล้ว" ผู้อาวุโสสำนักกระบี่สวรรค์ถอนหายใจยาว

ประมุขฉินแหงนมองท้องฟ้าสีคราม ทุกอย่างดูปกติธรรมดายิ่งนัก ทว่ามีเพียงเขาเท่านั้นที่ล่วงรู้ความจริง ว่าทุกสิ่งในยามนี้มันไม่ปกติเอาเสียเลย สำนักกระบี่สวรรค์ของพวกเขา ถูกวัตถุที่มองไม่เห็นบางอย่าง กักขังเอาไว้บนเขาลูกนี้อย่างสมบูรณ์ ไม่มีผู้ใดสามารถหลบหนีออกไปได้ แม้แต่จะเดินลงเขาก็ยังไม่อาจทำได้ ส่วนสาเหตุที่แท้จริงนั้น คงต้องย้อนกลับไปเมื่อสิบวันก่อน

สิบวันก่อน บริเวณรอบๆ สำนักกระบี่สวรรค์ จู่ๆ ก็มีหมู่บ้านหลายแห่งปรากฏขึ้นมาอย่างลึกลับ หมู่บ้านเหล่านี้โผล่มาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ในฐานะประมุขสำนัก ประมุขฉินย่อมต้องส่งคนลงไปตรวจสอบ ทว่า... เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น ศิษย์สำนักกระบี่สวรรค์ไม่สามารถลงเขาได้ หมู่บ้านเหล่านั้นปิดล้อมสำนักกระบี่สวรรค์เอาไว้ราวกับค่ายกลตามธรรมชาติ พวกเขาไม่อาจฝ่าวงล้อมออกไปได้เลย เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ประมุขฉินก็รีบหาทางรับมือทันที พวกเขางัดเอาทุกวิถีทางออกมาใช้ แม้กระทั่งใช้กระบี่เบิกทาง ทว่าก็ไร้ผล ต่อให้เหาะเหินเดินอากาศหรือดำดิน ก็ไม่อาจหลุดพ้นออกไปได้ เหตุการณ์ประหลาดนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน จนถึงบัดนี้พวกเขาถูกขังมาสิบวันแล้ว ทว่าโลกภายนอกกลับไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยแม้แต่น้อย

"เหล่าศิษย์รายงานว่า พวกเขามองเห็นชาวนาเดินทะลุผ่านหมู่บ้านเหล่านั้นไป ราวกับว่าหมู่บ้านเหล่านั้นไม่มีตัวตนอยู่จริง" ผู้อาวุโสสำนักกระบี่สวรรค์เอ่ย "นี่แสดงให้เห็นว่า หมู่บ้านเหล่านั้นไม่มีผลกระทบต่อชาวบ้านธรรมดา แต่พุ่งเป้ามาที่ชาวยุทธ์อย่างพวกเราโดยเฉพาะ เรื่องนี้... ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับตำนานเรื่องหนึ่งที่บันทึกไว้ในหอตำราของสำนักกระบี่สวรรค์ยิ่งนัก"

ประมุขฉินชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะพยายามเค้นความทรงจำอย่างหนัก ไม่นานนัก ข้อมูลบางอย่างก็สว่างวาบขึ้นมาในหัว

"หมู่บ้านลี้ลับ!" ประมุขฉินเบิกตากว้าง "คล้ายคลึงกับชุมนุมสิ่งลี้ลับ มันคือหมู่บ้านลี้ลับที่เล่นงานเฉพาะชาวยุทธ์ในยุทธภพ!"

ผู้อาวุโสสำนักกระบี่สวรรค์พยักหน้า "เล่าลือกันว่า ในหน้าประวัติศาสตร์อันยาวนาน เคยมีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวเท่านั้น สำนักที่ถูกหมู่บ้านลี้ลับปิดล้อม ท้ายที่สุดก็ถูกสูบพลังชีวิตจนตายไปทีละคน สิ่งลี้ลับปิดล้อมพวกเขาเอาไว้ จากนั้นก็ค่อยๆ พัฒนาตนเองจนแข็งแกร่งขึ้น แล้วก็บุกขึ้นไปบนเขา คนในสำนักไม่อาจหลบหนี ไม่อาจขอความช่วยเหลือ ท้ายที่สุดก็ถูกฆ่าล้างสำนักจนหมดสิ้น" เมื่อเล่าถึงตรงนี้ แววตาของผู้อาวุโสสำนักกระบี่สวรรค์ก็ปรากฏร่องรอยแห่งความหวาดผวา

นี่คือสิ่งลี้ลับที่พิเศษและทรงพลังยิ่งนัก ในตอนแรกที่ปรากฏตัว มันอาจจะยังไม่น่ากลัวเท่าใดนัก ทว่าเมื่อกาลเวลาผ่านไป มันจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ นี่คือคุณสมบัติเฉพาะตัวของหมู่บ้านลี้ลับ

ประมุขฉินกัดฟันกรอด "คิด! คิดหาวิธีทุกวิถีทาง จะต้องหนีออกไปให้ได้! จะยอมถูกขังตายอยู่ที่นี่ไม่ได้เด็ดขาด! ยิ่งไปกว่านั้น หมู่บ้านลี้ลับก็คือสุดยอดวาสนา ตามตำราโบราณได้บันทึกไว้ว่า สิ่งลี้ลับที่อยู่ภายในนั้น คือตัวตนที่มีมาตั้งแต่ยุคโบราณกาล สิ่งลี้ลับทุกตนในหมู่บ้านลี้ลับ ล้วนถือกำเนิดขึ้นจากกาลเวลาอันยาวนาน การที่พวกมันสามารถรวมตัวกันเป็นหมู่บ้านขนาดใหญ่ได้ ในยุคสมัยนั้น ย่อมต้องมีความลับอันยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่อย่างแน่นอน ณ ที่แห่งนั้น อาจจะมีความลับแห่งยุคโบราณกาลซุกซ่อนอยู่ หากพวกเราสามารถค้นพบความลับนั้นได้แม้เพียงเศษเสี้ยว มันจะเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ของสำนักกระบี่สวรรค์ของพวกเรา!"

[จบแล้ว]