บทที่ 220 - ชุมนุมสิ่งลี้ลับคืนสติ

บทที่ 220 - ชุมนุมสิ่งลี้ลับคืนสติ

นักพรตฝูหลงเมื่อได้ฟังแผนการของหลวงจีนฉานซิน ก็พลันตกอยู่ในห้วงความคิด

เขาวิ่งหนีตายไปพลาง ขบคิดถึงความเป็นไปได้ของแผนการนั้นไปพลาง

สำหรับพวกเขาสองคนในตอนนี้ ดูเหมือนจะมีเพียงหนทางนี้หนทางเดียวเท่านั้น ที่จะสามารถรักษาชีวิตให้รอดพ้นไปได้

"ข้ากะไว้แล้วเชียว ว่าการแกว่งเท้าหาเสี้ยนไปหาเรื่องโจวอัน ย่อมต้องมีเคราะห์ร้ายมาเยือนเป็นแน่" นักพรตฝูหลงลอบสบถอยู่ในใจ

เดิมทีตามแผนการที่พวกเขาวางเอาไว้ พวกเขาเพียงแค่ต้องการซุ่มซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เพื่อทำหน้าที่เป็นเพียงผู้ชมเท่านั้น

หากโจวอันก้าวเข้ามา แล้วถูกชุมนุมสิ่งลี้ลับหมายหัวเล่นงานจนตายตกไปในทันที ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะเป็นไปตามแผนอย่างราบรื่น

พวกเขาเพียงแค่นั่งรอคอยเงียบๆ ให้ชุมนุมสิ่งลี้ลับสลายตัวไป จากนั้นก็ออกไปฉกฉวยเอาแผนที่มา เท่านี้ก็ถือว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวแล้ว

หรือหากมองในแง่ร้าย ต่อให้ชุมนุมสิ่งลี้ลับไม่ยอมลงมือจัดการกับโจวอัน พวกเขาก็สามารถหาจังหวะเหมาะๆ เพื่อออกโรงไปลงมือปลิดชีพโจวอันด้วยตนเองได้อยู่ดี

ทว่าใครจะไปคาดคิด ว่าผลลัพธ์ที่ออกมาจะเลวร้ายเสียยิ่งกว่าแผนการที่วางไว้เป็นไหนๆ

พวกเขาสองคนเพิ่งจะก้าวเท้าเข้ามาในชุมนุมสิ่งลี้ลับได้ไม่ทันไร ยังไม่ทันจะได้พักหายใจหายคอ ชุมนุมสิ่งลี้ลับในสภาวะที่สมบูรณ์พร้อมที่สุดก็พุ่งเป้ามาเล่นงานพวกเขาทันที

ชุมนุมสิ่งลี้ลับไล่ต้อนพวกเขาจนหัวซุกหัวซุน เกือบจะเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่เสียแล้ว

ในเวลานี้ก็ยังคงต้องวิ่งหนีตายกันอย่างสุดชีวิต การถูกไล่ทันก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น

ดังนั้น จึงมีเพียงวิธีการของหลวงจีนฉานซินเท่านั้น ที่พอจะใช้เป็นฟางเส้นสุดท้ายได้

"มันจะใช้ได้ผลจริงๆ งั้นรึ" นักพรตฝูหลงลังเลใจอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยปากถาม

เขารู้สึกได้ถึงลางสังหรณ์แห่งความไม่ปลอดภัยที่ก่อตัวขึ้นในใจ

สถานการณ์ในตอนนี้มันช่างสลับซับซ้อนและพิลึกพิลั่นเกินไปแล้ว

"แล้วมันยังมีหนทางอื่นให้เลือกอีกงั้นรึ"

หลวงจีนฉานซินซัดแสงพุทธะที่อาบชโลมไปด้วยกลิ่นอายอันชั่วร้ายออกไปสายหนึ่ง พลางกล่าวตอบ

"มีเพียงวิธีการนี้เท่านั้น ที่พอจะรักษาชีวิตของพวกเราเอาไว้ได้ในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้"

"และที่สำคัญ นี่คือหนทางเดียวที่จะสังหารโจวอันได้อย่างเด็ดขาด"

"เมื่อมันเผชิญหน้ากับชุมนุมสิ่งลี้ลับ ย่อมต้องเกิดการปะทะห้ำหั่นกันอย่างแน่นอน เมื่อถึงเวลานั้น พวกเราค่อยทำตัวเป็นตาอินตานา รอรับผลประโยชน์ก็ยังไม่สาย"

ทว่าในระหว่างที่เขากำลังเอ่ยปากพูดนั้นเอง กลิ่นอายเย็นยะเยือกอันเข้มข้นก็พัดกระหน่ำเข้าใส่ใบหน้า ซัดกระแทกจนหลวงจีนฉานซินกระอักเลือดออกมาคำโต

เมื่อสถานที่แห่งนี้ทั้งแห่งกลายเป็นศัตรู ไม่ว่าจะเป็นผู้ใดก็คงไม่อาจต้านทานรับไหว

นักพรตฝูหลงกัดฟันกรอด

"ค้นหา! เร่งค้นหาตัวโจวอันให้พบ! ต้องฉวยโอกาสในตอนที่พวกเรายังพอมีเรี่ยวแรงหนีตายอยู่นี้แหละ!"

เขารู้ดีแก่ใจ ว่าในยามนี้มีเพียงหนทางนี้หนทางเดียวเท่านั้น

หลังจากที่คนทั้งสองตกลงปลงใจกันได้ พวกเขาก็เริ่มออกวิ่งวุ่นไปทั่วทั้งถนน เพื่อสอดส่องค้นหาตัวโจวอันอย่างเอาเป็นเอาตาย

...

อีกด้านหนึ่ง

"เฮยอวี้ ต่อให้ข้าวของพวกนี้จะเป็นของบ้านเจ้าก็เถอะ แต่เจ้าก็ไม่ควรจะมาขูดรีดกันแบบนี้มิใช่รึ ข้าชักจะหวั่นใจแล้วสิ ว่าประเดี๋ยวมารดาของเจ้าจะโผล่มาถลกหนังหัวข้าเอา"

โจวอันทอดสายตามองเฮยอวี้ที่หอบหิ้วข้าวของพะรุงพะรังเต็มสองมือสองไม้ พลางส่ายหน้าด้วยความเหนื่อยหน่ายใจ

ทว่าสิ่งลี้ลับที่ทำหน้าที่เป็นพ่อค้าแม่ค้าเหล่านั้น กลับมีใบหน้าที่แข็งทื่อเลื่อนลอย ปราศจากทีท่าว่าจะเข้ามาขัดขวางหรือลงมือทำร้ายเลยแม้แต่น้อย

สถานที่แห่งนี้คืออาณาเขตของชุมนุมสิ่งลี้ลับ หากว่ากันตามกฎแห่งการสืบทอดแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างในที่แห่งนี้ก็ย่อมต้องตกเป็นของเฮยอวี้ด้วยเช่นกัน

เฮยอวี้กอดกองสิ่งของเหล่านั้นเอาไว้แน่น เอียงคอมองโจวอันด้วยท่าทีไร้เดียงสา

"เอาเถอะๆ เจ้าอยากจะหยิบฉวยอะไรก็ตามใจชอบเลย ยังไงเสียของพวกนี้ก็ไม่อาจนำติดตัวออกไปสู่โลกภายนอกได้อยู่ดี" โจวอันโบกมืออย่างอ่อนใจ

ทั้งสองยังคงเดินทอดน่องสำรวจตลาดนัดต่อไป ช่างเป็นภาพที่สวนทางกับความตึงเครียดของนักพรตฝูหลงและพรรคพวกอย่างสิ้นเชิง

ทางฝั่งนี้เดินเล่นกันอย่างสบายอารมณ์ ทว่าทางฝั่งนักพรตฝูหลงนั้นกลับต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน แถมยังถูกชุมนุมสิ่งลี้ลับเล่นงานจนบอบช้ำสาหัสสากรรจ์

สถานที่แห่งนี้ คือดินแดนต้องห้ามที่แม้แต่กงกงเว่ยยังไม่กล้าบุ่มบ่ามก้าวล่วงเข้ามา

ต่อให้กงกงเว่ยเข้ามาเยือน ชุมนุมสิ่งลี้ลับที่ได้เปรียบในเรื่องของสถานที่ ก็ยังสามารถต่อกรกับกงกงเว่ยได้อย่างสูสีทัดเทียม นับประสาอะไรกับนักพรตฝูหลงและหลวงจีนฉานซินเล่า

"ไม่ไหวแล้ว สถานที่แห่งนี้มันกว้างใหญ่ไพศาลเกินไป ข้าเกรงว่าหากพวกเรายังหาโจวอันไม่พบ พวกเราคงต้องตายตกกลายเป็นผีเฝ้าที่นี่ไปเสียก่อนแน่ๆ"

หลวงจีนฉานซินกัดฟันกรอดด้วยความเคียดแค้น เรือนร่างของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ กระทั่งบริเวณหน้าอกก็ยังอาบชุ่มไปด้วยเลือดสีแดงฉาน

กลิ่นอายเย็นยะเยือกกำลังกัดกร่อนบาดแผลของเขาอย่างต่อเนื่อง ทำให้เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะหยุดพักเพื่อรักษาบาดแผล

"ฝูหลง! ทำไมเจ้าถึงยังไม่ยอมใช้วิชาคำนวณทำนายเพื่อสืบหาตำแหน่งของโจวอันอีก!"

หลวงจีนฉานซินที่อยู่ในสภาพมอมแมมคลุกฝุ่น ตะโกนลั่นด้วยความเดือดดาล "เลิกซุกซ่อนไม้ตายก้นหีบเอาไว้ได้แล้ว! ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป พวกเราทั้งสองคนคงไม่รอดออกไปจากที่นี่แน่ๆ!"

"แล้วทำไมเจ้าถึงไม่เป็นฝ่ายคำนวณทำนายเองเล่า" นักพรตฝูหลงสวนกลับอย่างไม่ยอมแพ้ "หากข้าลงมือคำนวณทำนาย ข้าก็ต้องแบ่งแยกสมาธิ และเมื่อสมาธิถูกแบ่งแยก ความเร็วในการหลบหนีก็จะลดลง หากวิ่งหนีช้าลง ข้าก็ต้องตายน่ะสิ!"

ในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ การจดจ่ออยู่กับการหลบหนีเอาชีวิตรอดต่างหากล่ะถึงจะเป็นเรื่องสำคัญที่สุด

แม้ว่านักพรตฝูหลงจะรู้ดี ว่าการกระทำเช่นนี้มันก็เปรียบเสมือนการรอคอยความตายอย่างช้าๆ ทว่าเขาก็ไม่ต้องการที่จะเป็นฝ่ายตกตายไปก่อน

ก็เปรียบเสมือนคนสองคนที่กำลังถูกพยัคฆ์ร้ายไล่ล่า ทุกคนต่างก็รู้ดีว่าการถูกไล่ทันนั้นเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลา

ทว่าทุกคนก็ยังคงต้องวิ่งหนีเอาชีวิตรอดกันอย่างสุดกำลัง

เพราะคนที่วิ่งช้ากว่า ย่อมต้องกลายเป็นอาหารอันโอชะของพยัคฆ์ร้าย ส่วนคนที่วิ่งเร็วกว่า ก็ย่อมจะมีเวลาให้หลบหนีเอาชีวิตรอดได้มากขึ้น

ใครที่วิ่งช้ากว่าก็ต้องรับเคราะห์ไปก่อน ยิ่งในสถานการณ์ความเป็นความตายเช่นนี้ หากวิ่งช้าลงแม้เพียงก้าวเดียว ก็เท่ากับเป็นการก้าวขาเข้าไปในยมโลกแล้ว

เมื่อหลวงจีนฉานซินหันไปมอง ก็รู้ได้ทันทีว่านักพรตฝูหลงตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่าจะไม่ยอมเป็นฝ่ายคำนวณทำนาย ภายในใจก็พลันบังเกิดความเคียดแค้นอย่างรุนแรง

"ได้! ฝูหลง เรื่องในวันนี้ข้าจะจดจำเอาไว้ให้ขึ้นใจ! เมื่อรอดไปได้เมื่อใด ข้าจะบุกไปทวงถามความยุติธรรมจากเจ้าถึงวิถีเต๋านอกรีตอย่างแน่นอน!"

เขายื่นมือขวาออกไป บนฝ่ามือปรากฏลูกประคำเม็ดหนึ่งขึ้นมา

ลูกประคำเม็ดนี้เปล่งประกายแสงสว่างเจิดจ้าบาดตา

นี่คือของวิเศษประจำกายของเขา

นับตั้งแต่ที่เขาเริ่มบำเพ็ญเพียรในวิถีพุทธ เขาก็ได้หล่อเลี้ยงฟูมฟักมันมาทั้งวันทั้งคืน หากไม่ถึงคราวเข้าตาจนจริงๆ เขาไม่มีทางนำมันออกมาใช้อย่างแน่นอน

เมื่อลูกประคำปรากฏขึ้น แสงพุทธะอันบางเบาก็แผ่ซ่านออกมา เสียงสวดมนต์ที่ชวนให้จิตใจสงบร่มเย็นก็ดังกังวานไปทั่วบริเวณ

บนท้องฟ้าอันมืดมิดหม่นหมอง ปรากฏภาพนิมิตของพระพุทธองค์ล่องลอยไปมาอยู่กลางเวหา

ภาพดินแดนพุทธภูมิอันยิ่งใหญ่ตระการตาปรากฏขึ้นให้เห็น

เงาร่างของชุมนุมสิ่งลี้ลับถึงกับหยุดชะงักไปชั่วขณะ

"คำนวณเร็วเข้า!" หลวงจีนฉานซินเร่งเร้าเสียงหลง "ข้าซื้อเวลาให้ได้เพียงแค่สามลมหายใจเท่านั้น!"

นักพรตฝูหลงก็ตระหนักดี ว่าในยามนี้หลวงจีนฉานซินได้งัดเอาไม้ตายก้นหีบออกมาใช้แล้ว เขาจึงรีบทำมือคำนวณทำนายอย่างรวดเร็ว

เพียงชั่วอึดใจ เขาก็ชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง

"ทางทิศนั้น!"

สิ้นเสียงคำราม เวลาสามลมหายใจก็สิ้นสุดลงพอดิบพอดี

"แกรก!"

ลูกประคำแตกสลายลงอย่างกะทันหัน กลายเป็นเถ้าถ่านร่วงหล่นลงสู่พื้น

แสงพุทธะ เสียงสวดมนต์ และภาพดินแดนพุทธภูมิรอบกาย มลายหายไปจนสิ้น

ชุมนุมสิ่งลี้ลับฟื้นคืนสู่สภาวะปกติ และพุ่งทะยานเข้าไล่ล่าตามสังหารพวกเขาอีกครั้ง

ในครั้งนี้สถานการณ์แตกต่างออกไป เมื่อทั้งสองมีเป้าหมายที่ชัดเจนแล้ว พวกเขาจึงไม่ยอมรั้งรอให้เสียเวลาอีก เร่งฝีเท้ามุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางที่โจวอันอยู่ด้วยความเร็วสูงสุด

"ต้องมาสูญเสียของวิเศษล้ำค่าไปถึงเพียงนี้ แม้แต่ลูกประคำคู่กายก็ยังมาแหลกสลายไป โจวอัน วันนี้ข้าจะต้องปลิดชีพเจ้าให้จงได้!"

ใบหน้าของหลวงจีนฉานซินบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้นและอาฆาตมาดร้าย

เหนือฟากฟ้าของถนนสายนั้น สองฝ่ายกำลังไล่ล่าหนีตายกันอย่างดุเดือด และกำลังร่นระยะห่างเข้าใกล้ตำแหน่งของโจวอันมากขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากที่บินหนีมาได้ราวๆ หนึ่งก้านธูป หลวงจีนฉานซินและนักพรตฝูหลงก็มองเห็นโจวอันและเฮยอวี้ ที่กำลังเดินทอดน่องชมตลาดอยู่อย่างสบายอารมณ์

"พวกข้ากำลังวิ่งหนีตายกันหัวซุกหัวซุน แต่พวกเจ้ากลับมาเดินเล่นกินลมชมวิวเนี่ยนะ!" เมื่อหลวงจีนฉานซินเห็นภาพนั้น ไฟโทสะในใจก็ยิ่งลุกโชนขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

"ตูม!"

พร้อมกับเสียงระเบิดดังสนั่น คนทั้งสองร่อนลงมาจากฟากฟ้า หยุดยืนเผชิญหน้ากับโจวอัน

นักพรตฝูหลงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "โจวอัน วันนี้เจ้าถึงฆาตแล้ว!"

ที่เบื้องหลังของเขา ชุมนุมสิ่งลี้ลับก็หยุดการไล่ล่าลงเช่นกัน

แม้ใบหน้าของมันจะยังคงแข็งทื่อเลื่อนลอย ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับแฝงไว้ด้วยความเย็นยะเยือกและความอาฆาตพยาบาทอย่างเต็มเปี่ยม

โจวอันเองก็ถึงกับชะงักไปเล็กน้อย

เดิมทีเขากำลังเดินเล่นอยู่อย่างเพลิดเพลิน จู่ๆ สองคนนี้ก็โผล่พรวดเข้ามาขัดจังหวะ

และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือ เบื้องหลังของพวกมัน ยังมีสตรีชุดดำติดตามมาด้วย ซึ่งเห็นได้ชัดว่านางคือสิ่งลี้ลับ

กลิ่นอายอันทรงพลังและเก่าแก่นี้ แม้เพียงแค่ได้ยืนอยู่ต่อหน้า ก็ชวนให้รู้สึกเสียวสันหลังวาบแล้ว

มวลอากาศรอบกายกำลังบิดเบี้ยวอย่างต่อเนื่อง ราวกับว่าสตรีผู้นี้คือต้นกำเนิดของภัยพิบัติทั้งปวง

ความรู้สึกที่แสนจะคุ้นเคยเช่นนี้ โจวอันย่อมจดจำมันได้อย่างขึ้นใจ

"ชุมนุมสิ่งลี้ลับ!"

"แถมยังเป็นชุมนุมสิ่งลี้ลับในสภาวะที่สมบูรณ์พร้อมที่สุดอีกด้วย!"

เจ้าสองคนที่ไม่รู้จักหัวนอนปลายเท้าพวกนี้ ถึงขนาดล่อเอาชุมนุมสิ่งลี้ลับในสภาวะที่สมบูรณ์พร้อมที่สุดมาหาเขาเชียวรึ

โจวอันขมวดคิ้วแน่น

"พวกเจ้าสองคนเป็นใครกัน แล้วทำแบบนี้หมายความว่าอย่างไร"

สถานการณ์ในตอนนี้มันช่างดูพิลึกพิลั่นเสียจริง

เพราะชุมนุมสิ่งลี้ลับที่ยืนตระหง่านอยู่ตรงนั้น ทั่วทั้งร่างอาบชโลมไปด้วยกลิ่นอายเย็นยะเยือก ทว่ากลับไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะลงมือจู่โจมแต่อย่างใด

สายตาอันเย็นยะเยือกของนางจ้องเขม็งมาที่โจวอัน ทว่ากลับยังคงสงบนิ่งไม่ไหวติง

สัญชาตญาณดิบของสิ่งลี้ลับ สั่งให้นางต้องระงับความวู่วามเอาไว้ชั่วคราว

ในครั้งแรก นางเคยวู่วามวู่วามผลีผลาม จนถูกโจวอันฟันดวงตาขาดไปครึ่งหนึ่ง

ในครั้งที่สอง นางก็วู่วามอีกครั้ง จนถูกกงกงเว่ยฟาดฝ่ามือทำลายพื้นที่ไปกว่าครึ่งแถบ

มาบัดนี้ สัญชาตญาณดิบได้สอนให้นางรู้จักควบคุมอารมณ์ ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งนักสำหรับสิ่งลี้ลับ

และด้วยเหตุผลนี้นี่เอง โจวอันจึงพอจะมีเวลาเอ่ยปากซักถาม

"เอาเวลาไปห่วงตัวเจ้าเองเถอะ สถานการณ์ของเจ้าในตอนนี้มันวิกฤตยิ่งกว่าพวกข้าเสียอีก" นักพรตฝูหลงแค่นเสียงหัวเราะเยาะ

โจวอันลูบปลายคางพลางวิเคราะห์ "ดูจากการแต่งกายของพวกเจ้า คนหนึ่งเป็นนักพรต อีกคนหนึ่งเป็นพระสงฆ์ แถมยังมีเจตนาฆ่าข้าอย่างโจ่งแจ้งขนาดนี้ คงหนีไม่พ้นคนของวิถีเต๋านอกรีตและวิถีพุทธนอกรีตสินะ"

ทั้งสองได้ยินดังนั้น ก็ไม่ได้เอ่ยยอมรับหรือปฏิเสธ ได้แต่ส่งเสียงหัวเราะหยันออกมา

โจวอันทำท่าทางเหมือนเพิ่งจะตระหนักได้ "อ้อ นั่นก็หมายความว่า ตามที่ข้าคาดเดาไว้ พวกเจ้าสองคนคงเตรียมตัวจะไปยมโลกก่อนข้าแล้วสินะ"

หลวงจีนฉานซินถึงกับชะงักไปชั่วขณะ

เขาไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของโจวอันเลยแม้แต่น้อย

ทว่าในจังหวะนั้นเอง จู่ๆ โจวอันก็แสยะยิ้มเย็นชาออกมา

หากมีผู้ที่คุ้นเคยกับโจวอันอยู่ที่นี่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเป็นอวี๋หาง เขาย่อมมองออกทันที ว่านี่คือรอยยิ้มของสหายเก่าที่กำลังคิดจะหาทางเล่นงานผู้อื่นอยู่

และก็เป็นดังคาด โจวอันชี้มือไปยังชุมนุมสิ่งลี้ลับ พร้อมกับกล่าวทักทายนักพรตฝูหลงและพรรคพวกอย่างกระตือรือร้น

"สหายทั้งสอง ช่างประเสริฐยิ่งนักที่พวกท่านอุตส่าห์เดินทางมา พวกเรามาร่วมมือกันจัดการชุมนุมสิ่งลี้ลับตนนี้ให้สิ้นซากกันเถอะ!"

นักพรตฝูหลง: "?"

ใบหน้าของข้าเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม ไม่ใช่ว่าข้ามีปัญหานะ ทว่าเจ้าต่างหากล่ะที่มีปัญหา

นี่เจ้าไม่เข้าใจสถานการณ์ในตอนนี้เลยรึไง ข้าสองคนดูเหมือนพวกว่างงาน ที่จะมาร่วมมือกับเจ้าเพื่อจัดการชุมนุมสิ่งลี้ลับงั้นรึ

ไม่เพียงแค่เขาเท่านั้น ทว่าแม้แต่หลวงจีนฉานซินเองก็ยังส่งเสียงหัวเราะเยาะเย้ยออกมา

"โจวอัน นี่เจ้าสติฟั่นเฟือนไปแล้วรึไงในวาระสุดท้ายของชีวิต พวกเราจะไปร่วมมือกับเจ้า..."

เขาตั้งใจจะเอ่ยถ้อยคำถากถางสักสองสามประโยค ทว่ายังไม่ทันจะหลุดพ้นจากริมฝีปาก เขาก็ต้องกลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไปเสียก่อน

เพราะชุมนุมสิ่งลี้ลับได้เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว

ชุมนุมสิ่งลี้ลับแทบจะไม่มีความลังเลใจเลยแม้แต่น้อย มันพุ่งเป้าเข้าโจมตีนักพรตฝูหลงทันที

กลิ่นอายเย็นยะเยือกอันหนาทึบ แฝงไว้ด้วยความเก่าแก่อันน่าสะพรึงกลัว นำพาความสิ้นหวังมาสู่ผู้พบเห็น

นักพรตฝูหลงผู้ซึ่งเคยผ่านประสบการณ์เฉียดตายมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน สามารถเบี่ยงตัวหลบจุดตายได้อย่างหวุดหวิดในยามวิกฤต

ทว่าร่างกายซีกหนึ่งของเขาก็ยังคงถูกกลิ่นอายเย็นยะเยือกซัดกระแทกเข้าอย่างจัง

บริเวณหน้าอกของนักพรตฝูหลง ปรากฏยันต์จำนวนนับไม่ถ้วนขึ้นมา เพื่อช่วยต้านทานรับการโจมตีเหล่านั้นเอาไว้

หากไม่ได้แผ่นยันต์เหล่านี้คอยคุ้มครอง เกรงว่าในเวลานี้นักพรตฝูหลงคงได้แหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้วอย่างแน่นอน

ทว่าถึงกระนั้น แผ่นยันต์ของนักพรตฝูหลงก็ยังคงถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปในชั่วพริบตาอยู่ดี

"นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่!"

นักพรตฝูหลงโซเซไปมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

โจวอันแย้มยิ้ม "มันมีสัญชาตญาณดิบ และก็มีความหวาดระแวงต่อพรรคพวกของข้าด้วย ท่าทีที่กระตือรือร้นของข้าเมื่อครู่นี้ ต่อให้มันจะฟังไม่รู้เรื่อง ทว่ามันก็ย่อมสัมผัสได้ถึงอารมณ์ความรู้สึก ดังนั้น สัญชาตญาณดิบของสิ่งลี้ลับนี่ มันช่างมีประโยชน์เสียจริงๆ นะ"

นักพรตฝูหลงเบิกตากว้างจนแทบจะถลนออกจากเบ้า

พวกเขา...ถูกตลบหลังเข้าให้แล้ว!

ท่าทีที่กระตือรือร้นของโจวอันเมื่อครู่นี้ ทำให้ชุมนุมสิ่งลี้ลับเกิดความเข้าใจผิด

ต่อให้ชุมนุมสิ่งลี้ลับจะแข็งแกร่งปานใด มันก็เป็นเพียงสิ่งลี้ลับที่ขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณดิบเท่านั้น ดังนั้นมันจึงอนุมานไปเองในชั่วพริบตา ว่าพวกเขาทั้งสามคนได้รวมหัวเป็นพวกเดียวกันแล้ว

และเนื่องจากพวกเขาเป็นผู้ที่ออกตามล่าหาโจวอัน ดังนั้นพวกเขาจึงยืนอยู่กึ่งกลางระหว่างโจวอันและชุมนุมสิ่งลี้ลับพอดิบพอดี ดังนั้น...พวกเขาจึงตกเป็นเป้าหมายในการโจมตีไปโดยปริยาย

ชุมนุมสิ่งลี้ลับไม่ยอมปล่อยโอกาสให้พวกเขาได้ตอบโต้ มันเร่งระดมการโจมตีเข้าใส่อย่างต่อเนื่อง

กลิ่นอายเย็นยะเยือกอันหนาทึบพวยพุ่งทะยานขึ้นสู่ฟ้า

ในเวลานี้ หลวงจีนฉานซินและนักพรตฝูหลงราวกับได้หวนกลับไปสู่จุดเริ่มต้นอีกครั้ง

พวกเขาอุตส่าห์สิ้นเปลืองเรี่ยวแรงและพละกำลังไปมากมาย ทว่าท้ายที่สุดทุกสิ่งทุกอย่างก็กลับตาลปัตร กลายเป็นสูญเปล่าไปเสียหมด

หากรู้ว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นเช่นนี้ พวกเขาสู้ยอมไม่เข้ามาตั้งแต่แรกเสียยังจะดีกว่า

"หนี!"

หลวงจีนฉานซินแทบจะไม่มีความลังเลใจเลยแม้แต่น้อย เขารีบหันหลังกลับหมายจะหลบหนีไปทันที

สถานการณ์ในตอนนี้มันประจักษ์ชัดแจ้งอยู่แล้ว

พวกเขาไร้ซึ่งหนทางถอยแล้ว มีเพียงต้องวิ่งหนีเอาชีวิตรอดเท่านั้น

ในเมื่อชุมนุมสิ่งลี้ลับเบนเป้าหมายมาจัดการกับพวกเขาแล้ว จะมัวยืนรอความตายอยู่ที่นี่ทำไมกันเล่า หนีเอาตัวรอดไปก่อนเป็นดีที่สุด

ทั้งสองฝืนทนรับการโจมตีของชุมนุมสิ่งลี้ลับ พลางเร่งฝีเท้าหลบหนีไปอย่างรวดเร็ว

ทว่า...

โจวอันไม่ยอมปล่อยโอกาสให้พวกมันได้หลบหนีไปหรอก

เขาไม่ลังเลใจเลยแม้แต่น้อย ตวัดดาบฟันออกไปทันที

ที่เบื้องหลังของโจวอัน ร่างจำแลงทักษะกายามารแสงศักดิ์สิทธิ์เปล่งประกายแสงเจิดจ้า

ร่างจำแลงสูงสิบเมตรขยายขนาดใหญ่ขึ้นอย่างกะทันหันในห้วงมิติแห่งนี้

ประกายดาบสายนี้ แฝงไว้ด้วยประกายดาบสีดำอมเขียวจำนวนนับไม่ถ้วน

อีกด้านหนึ่ง กระทะเหล็กของโจวอันก็พุ่งทะยานออกไปเช่นกัน

ทั้งดาบและกระทะ แฝงไว้ด้วยอานุภาพอันไร้เทียมทาน พุ่งตรงเข้าจู่โจมนักพรตฝูหลงและพรรคพวกอย่างดุดัน

"โจวอัน ลำพังแค่การโจมตีของเจ้า ไม่อาจหยุดยั้งพวกข้าได้หรอก!"

นักพรตฝูหลงยกมือขึ้น แผ่นยันต์จำนวนนับไม่ถ้วนร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า

แผ่นยันต์เหล่านี้ช่วยต้านทานรับการโจมตีของโจวอันเอาไว้ได้จนหมดสิ้น ทว่าแผ่นยันต์กว่าครึ่งก็ถูกโจวอันบดขยี้จนแหลกสลายไปเช่นกัน

อีกด้านหนึ่ง หลวงจีนฉานซินก็เริ่มลงมือแล้ว

แม้ว่าพวกเขาจะกำลังวิ่งหนีตาย ทว่าก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่ทิ้งของฝากเอาไว้ให้โจวอันสักหน่อยนี่นา

ทุกสิ่งทุกอย่าง ล้วนเป็นเพียงการกระทำที่สอดคล้องไปตามสถานการณ์เท่านั้น

หากการโจมตีในครั้งนี้ สามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้แก่โจวอันได้ ก็ถือว่าคุ้มค่ากับการเดินทางมาในครั้งนี้แล้ว

แสงพุทธะอันสว่างไสวเจิดจ้า แฝงไว้ด้วยความน่าสะพรึงกลัวที่ชวนให้ใจสั่นสะท้าน เข้าห่อหุ้มปกคลุมร่างของโจวอันเอาไว้

พวกเขาทั้งสองล้วนมีระดับพลังที่ก้าวล้ำขอบเขตสื่อวิญญาณไปแล้ว

ดังนั้น การโจมตีในยามนี้ จึงแฝงไว้ด้วยอานุภาพที่น่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง

ทว่า...

แม้จะต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ โจวอันก็ยังคงรักษาสีหน้าให้เรียบเฉยเอาไว้ได้

สีหน้าของเขายังคงเป็นปกติ กระทั่งยังเผยรอยยิ้มบางๆ ออกมาเสียด้วยซ้ำ

แหวนพันแปลงเกิดการสั่นไหวอย่างต่อเนื่อง

ในสายตาของนักพรตฝูหลงและหลวงจีนฉานซิน ดาบเล่มที่สองก็ได้ปรากฏขึ้นแล้ว

สองดาบ หนึ่งกระทะ

ในครั้งนี้ โจวอันทุ่มเทกำลังโจมตีอย่างสุดกำลัง อานุภาพที่พวยพุ่งออกมานั้น ได้บรรลุถึงระดับที่น่าสะพรึงกลัวแล้ว

"ตูม!"

เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาทอย่างไม่ขาดสาย

การโจมตีอย่างสุดกำลังในครั้งนี้ ได้ทำลายล้างการป้องกันของนักพรตฝูหลงและหลวงจีนฉานซินลงอย่างราบคาบ

และด้วยเหตุผลนี้นี่เอง ประกายดาบของโจวอัน จึงทำให้ทั้งสองต้องหยุดชะงักฝีเท้าลง

ในการต่อสู้ที่ต้องเอาชีวิตเป็นเดิมพัน แม้เพียงแค่ข้อผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ก็อาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เลวร้ายถึงชีวิตได้

ประสาอะไรกับในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานที่พวกเขากำลังเตรียมจะหลบหนีเช่นนี้ กลับถูกโจวอันสกัดกั้นเอาไว้เสียได้

ในเสี้ยววินาทีที่ถูกสกัดกั้น การโจมตีของชุมนุมสิ่งลี้ลับก็พุ่งทะยานเข้ามาถึงตัว

"ตูม!"

เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาท

กลิ่นอายเย็นยะเยือกอันน่าสะพรึงกลัว บดบังแสงตะวันจนมืดมิด แผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งห้วงมิติ

นักพรตฝูหลงและหลวงจีนฉานซิน เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีในลักษณะนี้ ก็ถึงกับพร้อมใจกันกระอักเลือดออกมาคำโต

เพียงแค่การโจมตีเพียงครั้งเดียว ปราการป้องกันของพวกเขาก็พังทลายลงอย่างราบคาบ และได้รับบาดเจ็บสาหัสสากรรจ์

ทั้งสองนอนทอดร่างอยู่บนพื้น ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด

"หนีไม่รอดแล้ว!"

นักพรตฝูหลงและหลวงจีนฉานซินสบตากัน ภายในใจเต็มไปด้วยความหวาดผวา

พวกเขาใช้ชีวิตมายาวนาน และยิ่งใช้ชีวิตมายาวนานเท่าไร ก็ยิ่งหวาดกลัวความตายมากขึ้นเท่านั้น

ได้พบเห็นความงดงามของโลกใบนี้มามากมาย ความตายสำหรับพวกเขา จึงเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างถึงที่สุด

ทว่าภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในลำดับถัดมา กลับเหนือความคาดหมายของพวกเขาไปอย่างสิ้นเชิง

ชุมนุมสิ่งลี้ลับไม่ได้ลงมือโจมตีซ้ำ ทว่ากลับเบนสายตาอันเย็นยะเยือกไปจับจ้องที่โจวอันแทน

เมื่อนักพรตฝูหลงเห็นเช่นนั้น เขาก็ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง "ฮ่าฮ่าฮ่า โจวอัน ดูเหมือนว่าเจ้าจะต้องมาตายต่อหน้าข้าเสียแล้วล่ะ!"

หลวงจีนฉานซินก็แค่นเสียงหัวเราะเยาะเย้ยเช่นกัน "ต่อให้พวกข้าต้องตาย ทว่าการได้ลากเจ้าไปลงนรกด้วย มันก็คุ้มค่าแล้ว!"

"ด้วยสัญชาตญาณดิบของสิ่งลี้ลับ ในเมื่อบัดนี้ภัยคุกคามได้ถูกขจัดไปแล้ว ดังนั้นเป้าหมายแรกที่มันจะต้องสังหารก็คือเจ้า!"

ในเวลานี้ บทสรุปของเรื่องราวได้ถูกกำหนดเอาไว้แล้ว

พวกเขาย่อมไม่มีทางหนีรอดไปได้ ทว่าการได้ลากโจวอันไปลงนรกด้วย มันก็คุ้มค่าแล้ว

โจวอันเองก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเย็นยะเยือกนั้นเช่นกัน ความรู้สึกอึดอัดกดดัน แผ่ซ่านไปทั่วทั้งหัวใจ

กลิ่นอายความเก่าแก่และเย็นยะเยือกนี้ ทำให้เขารู้สึกอึดอัดไม่สบายตัวเป็นอย่างยิ่ง

แม้จะบรรลุถึงระดับพลังในปัจจุบันนี้ ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับแรงกดดันเช่นนี้ เขาก็ยังคงสัมผัสได้ถึงผลกระทบอยู่ดี

"พวกเจ้าคิดจริงๆ รึ ว่าข้าจะต้องตายน่ะ"

โจวอันแค่นเสียงหัวเราะหยัน "คนที่อยากจะเอาชีวิตข้ามีอยู่มากมายถมไป ทว่ากลับไม่มีผู้ใดเลย ที่จะสามารถปลิดชีพข้าได้สำเร็จ การจะปลิดชีพข้าน่ะ มันไม่ใช่เรื่องง่ายดายหรอกนะ"

"เจ้ายังคิดจะหนีอีกรึ" นักพรตฝูหลงเอ่ยถากถาง

"ทำไมข้าต้องหนีด้วยล่ะ" โจวอันเอ่ยถามกลับ

คำถามนี้ ทำให้เหล่านักพรตฝูหลงถึงกับมึนงงไปตามๆ กัน

ไม่หนี แล้วเจ้าคิดจะไปต่อกรกับชุมนุมสิ่งลี้ลับงั้นรึ?

นี่มันเรื่องเหลวไหลสิ้นดี

จะมีผู้ใดในที่แห่งนี้ ที่หาญกล้าไปต่อกรกับชุมนุมสิ่งลี้ลับได้บ้าง?

ต่อให้เป็นบรรดายอดฝีมือระดับปรมาจารย์ของแคว้นต้าฉู่ ก็ไม่อาจทำได้เช่นกัน

สถานที่แห่งนี้คืออาณาเขตของชุมนุมสิ่งลี้ลับ

"ก็เพราะเหตุนี้แหละ ข้าถึงได้บอกไง ว่าพวกเจ้าน่ะวันๆ เอาแต่คิดจะต่อสู้เข่นฆ่ากัน ซึ่งมันไม่ใช่เรื่องดีเอาเสียเลย"

โจวอันเอ่ยกลั้วเสียงหัวเราะ "โลกใบนี้น่ะ มันขับเคลื่อนด้วยความสัมพันธ์และเส้นสายต่างหากล่ะ เฮยอวี้ ลงมือได้!"

เขารู้สึกว่า ชุมนุมสิ่งลี้ลับคงจะหมดความอดทนแล้ว

ดังนั้น เขาจำต้องเป็นฝ่ายลงมือชิงความได้เปรียบเสียก่อน

เฮยอวี้ที่ยืนทำตัวเป็นวิญญาณโปร่งใสอยู่ด้านข้างมาโดยตลอด

เมื่อได้ยินโจวอันเอ่ยปากสั่งการ นางก็เข้าใจเจตนารมณ์ของเขาได้ในทันที

เฮยอวี้ยกมือขึ้น พระสารีริกธาตุที่เปล่งประกายแสงพุทธะบางเบา ก็ปรากฏขึ้นบนมือขวาของนาง

ทันทีที่พระสารีริกธาตุปรากฏขึ้น มันก็พุ่งทะยานเข้าหาชุมนุมสิ่งลี้ลับทันที

ชุมนุมสิ่งลี้ลับเดิมทียังคิดที่จะลงมือปัดป้อง

ทว่าเมื่อเห็นว่าเป็นฝีมือของเฮยอวี้ ด้วยสัญชาตญาณดิบของสิ่งลี้ลับ นางจึงยื่นมือออกไปรับเอาไว้โดยสัญชาตญาณ

นี่คือสิ่งที่บุตรสาวของนางโยนมาให้ ต่อให้จะเป็นเพียงแค่สัญชาตญาณดิบ นางก็ไม่มีทางมองว่ามันเป็นการโจมตีอย่างแน่นอน

วินาทีต่อมา พระสารีริกธาตุก็ร่วงหล่นลงบนฝ่ามือของชุมนุมสิ่งลี้ลับ

แสงสว่างจากพระสารีริกธาตุนั้นดูบางเบาเหลือเกิน

ทว่าแสงสว่างนั้น กลับค่อยๆ อาบชโลมไปทั่วทั้งร่างของชุมนุมสิ่งลี้ลับ ผ่านทางมือขวาของนาง

เมื่อแสงสว่างค่อยๆ จางหายไป พระสารีริกธาตุก็แหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน

ในเวลานี้ กลิ่นอายบนเรือนร่างของชุมนุมสิ่งลี้ลับได้แปรเปลี่ยนไปแล้ว มันแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

มันไม่ได้เป็นเพียงแค่กลิ่นอายอันพิลึกพิลั่นและเย็นยะเยือก ที่พร้อมจะกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างให้สูญสลายไปอีกแล้ว

แม้จะยังคงแฝงไว้ด้วยความเก่าแก่และทรงพลัง ทว่ากลับเจือปนไปด้วยความเยือกเย็นและ...สติสัมปชัญญะ!

นางยังคงสวมใส่ชุดสีดำสนิท ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านกลิ่นอายอันทรงพลัง ราวกับเป็นการควบแน่นของพลังแห่งความเก่าแก่และอ้างว้าง

พลังฝีมือนั้นลึกล้ำสุดหยั่งคาด ราวกับเป็นทั้งจุดเริ่มต้นและจุดจบของสรรพสิ่ง

ถนนสายนี้พลันเงียบสงัดลงอย่างฉับพลัน ไร้ซึ่งผู้ใดกล้าหาญชาญชัยขึ้นมาต่อกร ราวกับว่านางได้ก้าวขึ้นมาเป็นจ้าวผู้ปกครองโลกใบนี้ไปแล้ว

"อืม...ที่นี่คือ...อ้อ เข้าใจแล้ว ผ่านมาเนิ่นนานเท่าใดแล้วนะ ความรู้สึกที่แสนจะคุ้นเคยเช่นนี้ นับตั้งแต่ที่ไอ้สวะนั่นปลุกให้ข้าฟื้นคืนสติ ข้าก็แทบจะไม่เคยสัมผัสกับความรู้สึกเช่นนี้อีกเลย"

น้ำเสียงอันเยือกเย็น ดังกังวานลอดออกมาจากริมฝีปากของชุมนุมสิ่งลี้ลับ

โจวอันย่อมได้ยินอย่างชัดเจนทุกถ้อยคำ

ไอ้สวะนั่น คงจะหมายถึงท่านประมุขหอวายุพิรุณกระมัง

เขารู้ดีแก่ใจ ทว่านั่นก็ไม่ได้หมายความว่านักพรตฝูหลงและหลวงจีนฉานซินจะรู้เรื่องนี้ด้วย

สีหน้าของคนทั้งสองในเวลานี้ บ่งบอกถึงความตื่นตะลึงจนถึงขีดสุด

เบิกตากว้างจนแทบจะถลน ปากอ้ากว้างจนแทบจะยัดไข่ไก่เข้าไปได้ทั้งฟอง

"ข้าตาฝาดไปเองหรือเปล่า ชุมนุมสิ่งลี้ลับมี...สติสัมปชัญญะ?" นักพรตฝูหลงถึงกับลืมเลือนไปเลยว่าตนเองกำลังอยู่ที่ใด

ภายในใจของหลวงจีนฉานซินก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง "นี่มัน...เป็นฝีมือของโจวอันงั้นรึ"

ในเวลานี้ พวกเขาทั้งสองไม่อาจหาคำพูดใดมาบรรยายความรู้สึกได้อีกแล้ว

ชุมนุมสิ่งลี้ลับอันน่าสะพรึงกลัว กลับมีสติสัมปชัญญะเยี่ยงมนุษย์ แล้วผลลัพธ์ที่ตามมาจะเป็นเช่นไรกันเล่า?

หลวงจีนฉานซินตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว ชี้มือไปยังโจวอัน พลางตะโกนลั่น "เป็นมัน! คนที่ท่านเกลียดชังที่สุด! พวกข้าอุตส่าห์ดั้นด้นพาศัตรูคู่แค้นของท่านมาให้ถึงที่ พวกข้ากำลังช่วยเหลือท่านอยู่นะ!"

ต้องยอมรับเลยว่า หลวงจีนฉานซินมีไหวพริบปฏิภาณที่ยอดเยี่ยมมาก

ในวินาทีที่ชุมนุมสิ่งลี้ลับฟื้นคืนสติ เขาก็สามารถเปิดเผยตัวตนของโจวอันออกมาได้ทันที

ในมุมมองของเขา ในเมื่อชุมนุมสิ่งลี้ลับมีความอาฆาตแค้นต่อโจวอันถึงเพียงนี้ ดังนั้น การชี้เป้าไปที่โจวอันในเวลานี้ โจวอันจะต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย

นักพรตฝูหลงก็รีบผสมโรงสนับสนุนอยู่ด้านข้าง "ใช่แล้วๆ! เป็นมันนั่นแหละ รีบฆ่ามันเสีย พวกข้าเป็นฝ่ายเดียวกับท่านนะ"

มุมปากของโจวอันกระตุกยิกๆ "ฝ่ายเดียวกับมารดาเจ้าสิ ในเวลานี้ ก็ถึงตาข้าที่จะได้สำแดงฝีมือบ้างแล้วล่ะ"

สำแดงฝีมือ?

สำแดงฝีมืออะไรกัน?

นักพรตฝูหลงและหลวงจีนฉานซินสบตากัน ล้วนไม่อาจคาดเดาความหมายที่แอบแฝงอยู่ในคำพูดของโจวอันได้เลย

ทว่าการกระทำของโจวอันในลำดับถัดมา กลับทำให้คนทั้งสองถึงกับตกตะลึงจนตาค้าง

เพียงเห็นโจวอันชี้มือไปยังเฮยอวี้ พลางเอ่ยขึ้น "เฮยอวี้ มานี่สิ เรียกท่านแม่เร็วเข้า"

รีบๆ เข้าไปประจบประแจงสอพลอเสียสิ ชุมนุมสิ่งลี้ลับจะได้เห็นว่า ตัวเขานั้นดูแลเอาใจใส่บุตรสาวของนางดีเพียงใด

เฮยอวี้เอียงคอมอง นางมักจะเชื่อฟังคำสั่งของโจวอันเสมอ จึงเอ่ยเสียงแผ่วเบา "ท่านแม่"

ท่านแม่!

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย!

นี่พวกเจ้ากำลังเล่นละครฉากครอบครัวสุขสันต์กันอยู่รึไง!

นักพรตฝูหลงและพรรคพวกต่างก็ยืนอึ้งตะลึงงันไปตามๆ กัน

ละครฉากนี้ มันหลุดโลกเกินกว่าที่พวกเขาจะทำความเข้าใจได้แล้ว

ทว่าชุมนุมสิ่งลี้ลับกลับไม่สนใจไยดีพวกเขาเลยแม้แต่น้อย นางยื่นมือออกไปหาเฮยอวี้

วินาทีต่อมา เงาร่างของเฮยอวี้ก็อันตรธานหายไปจากจุดเดิม และไปปรากฏตัวอยู่เคียงข้างชุมนุมสิ่งลี้ลับ

"เขาดูแลเจ้าดีหรือไม่" ชุมนุมสิ่งลี้ลับลูบศีรษะเฮยอวี้อย่างทะนุถนอม พลางเอ่ยปากถาม

เขา ในที่นี้ย่อมหมายถึงโจวอัน

เฮยอวี้ตอบเสียงซื่อ "ดีมากเลยเจ้าค่ะ ในทุกๆ วัน เขามักจะสอนสั่งข้า กระดกกระทะใส่ข้า แล้วก็เขกหัวข้าด้วย"

ทันทีที่ประโยคนี้หลุดออกจากปาก แววตาของชุมนุมสิ่งลี้ลับก็แปรเปลี่ยนเป็นอำมหิต ดุดัน และเต็มไปด้วยรังสีอำมหิตในทันที

เหงื่อแตกพลั่กแล้วสิ สหาย!

ใบหน้าของโจวอันแข็งทื่อ "หากพูดจาไม่เป็น ก็สงบปากสงบคำเอาไว้บ้างเถอะ"

กว่าเขาจะวางแผนจัดฉากขึ้นมาได้สำเร็จ หากต้องมาพังทลายลงเพียงเพราะคำพูดไม่เข้าหูของเฮยอวี้ มันก็คงจะไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

ดูเหมือนเฮยอวี้จะเข้าใจสถานการณ์ นางจึงคว้ามือของชุมนุมสิ่งลี้ลับเอาไว้ เอียงคอมอง พลางเอ่ยขึ้น "เขาดีกับข้า...ดีจริงๆ นะเจ้าคะ!"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ สีหน้าของชุมนุมสิ่งลี้ลับก็เริ่มผ่อนคลายลงบ้าง

โจวอันลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ชุมนุมสิ่งลี้ลับละสายตาจากโจวอัน แล้วหันไปจ้องมองนักพรตฝูหลงและหลวงจีนฉานซินแทน

คนทั้งสองถึงกับขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ความรู้สึกหวาดผวาเช่นนี้ มันยิ่งสร้างความกดดันให้มากกว่าการเผชิญหน้ากับสิ่งลี้ลับเสียอีก

เพราะทุกสิ่งทุกอย่าง ล้วนมาจากยอดฝีมือที่ฟื้นคืนสติสัมปชัญญะกลับมาแล้วนั่นเอง

"ลูกไม้ตื้นๆ ของพวกเจ้าสองคน มีหรือที่ข้าจะมองไม่ออก"

ชุมนุมสิ่งลี้ลับสะบัดแขนเสื้อเบาๆ

มันเป็นเพียงแค่การกระทำที่ดูเรียบง่ายธรรมดา

ทว่าทันทีที่สะบัดแขนเสื้อ กลิ่นอายเย็นยะเยือกอันหนาทึบก็พวยพุ่งขึ้นบดบังแสงตะวันจนมืดมิด

คนทั้งสองท่ามกลางกลิ่นอายเย็นยะเยือกและสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจ ก็แหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่านร่วงหล่นลงสู่พื้นในชั่วพริบตา

นี่แหละคืออานุภาพอันน่าสะพรึงกลัว ที่สามารถบดขยี้ผู้นำระดับสูงของสองขุมกำลังได้อย่างง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

และทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นนี้ ก็ดูราวกับการกระทำที่แสนจะง่ายดายและเป็นธรรมชาติ

หลังจากจัดการกับปัญหากวนใจเสร็จสิ้น ชุมนุมสิ่งลี้ลับก็หันกลับมามองอีกครั้ง

แววตาของนางในเวลานี้ แฝงไว้ด้วยอารมณ์ความรู้สึกที่หลากหลายและซับซ้อน

ทั้งความสับสนวุ่นวาย ความกดดัน และความรู้สึกปลงตก

โจวอันย่อมเข้าใจความหมายที่สื่อออกมาได้เป็นอย่างดี

เมื่อเจ้าไปล่อลวงบุตรสาวของคนอื่นมา จะให้เขาทำดีด้วย มันก็คงจะเป็นเรื่องแปลกประหลาดเกินไปแล้ว

โจวอันหดคอด้วยความหวาดหวั่น

อารมณ์ความรู้สึกทั้งหมดของชุมนุมสิ่งลี้ลับ แปรเปลี่ยนเป็นความรู้สึกปลงตก "ช่างเถอะ นางได้รับความสามารถใหม่เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งอย่าง ดูเหมือนว่าเจ้าจะดูแลเอาใจใส่นางเป็นอย่างดีจริงๆ มิฉะนั้น วันนี้ต่อให้ข้าจะต้องแลกด้วยราคาค่างวดที่สูงลิ่วเพียงใด ข้าก็จะต้องตัดขาดสายใยความผูกพันระหว่างเจ้ากับนางให้จงได้"

เมื่อมาถึงระดับนี้แล้ว นางย่อมมองเห็นสายใยความผูกพันที่เชื่อมโยงระหว่างโจวอันและเฮยอวี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

และสายใยความผูกพันนี้ ก็แฝงไว้ด้วยความน่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง

หากคิดจะตัดขาดมันให้สะบั้นลง ต่อให้เป็นนาง ก็ยังต้องยอมจ่ายด้วยราคาค่างวดที่สูงลิ่ว หรืออาจจะถึงขั้นต้องเอาชีวิตเข้าแลกเสียด้วยซ้ำ

และที่สำคัญ ต่อให้ยอมแลกด้วยชีวิต ก็ใช่ว่าจะสามารถตัดขาดมันได้สำเร็จ

โชคยังดี ที่ดูจากท่าทีของโจวอันแล้ว เขาดูแลเอาใจใส่เฮยอวี้เป็นอย่างดี

"การให้นางหมกตัวอยู่ในสถานที่อันมืดมิดไร้แสงตะวันเช่นนี้ มันก็คงจะไม่เป็นผลดีต่อนางสักเท่าไร โลกภายนอกช่างงดงามและน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก"

ชุมนุมสิ่งลี้ลับลอบคิดในใจ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องคุย "หากเจ้ามีข้อสงสัยอันใด ก็จงถามมาเถิด"

ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์เช่นนี้ นอกเหนือจากพลังฝีมือที่แก่กล้าแล้ว สติปัญญาและความคิดอ่านก็ย่อมลึกล้ำสุดหยั่งคาดเช่นกัน

เพียงแค่มองแวบเดียว นางก็สามารถมองทะลุปรุโปร่งถึงความคิดของโจวอันได้แล้ว

โจวอันก็ไม่ได้อิดออดชักช้า

เขาไม่มีข้อดีอันใดโดดเด่น นอกเหนือจากความสามารถในการปรับตัวที่รวดเร็วฉับไว

ในตอนแรกที่เขาทะลุมิติมายังโลกใบนี้ เขาก็ใช้เวลาเพียงชั่วอึดใจเดียว ในการปรับตัวและทำความคุ้นเคยกับทุกสิ่งทุกอย่าง

ดังนั้น ในเวลานี้ โจวอันจึงไม่สนใจพิธีรีตองอันใดให้มากความ

"ทุกสิ่งทุกอย่าง! ทั้งเรื่องของท่าน เรื่องของสิ่งลี้ลับ และเรื่องของรอยแยกมิติ!" โจวอันแสดงสีหน้ากระตือรือร้นอยากรู้อยากเห็น

ชุมนุมสิ่งลี้ลับขมวดคิ้วมุ่น "สิ่งที่เจ้าอยากรู้ มันค่อนข้างจะมากมายก่ายกองไปสักหน่อย ทว่าเรื่องหลายๆ เรื่อง ข้าก็ไม่อาจบอกกล่าวให้เจ้ารับรู้ได้ เจ้าจงทำความเข้าใจว่า...มันเป็นไปตามกฎเกณฑ์ข้อห้ามก็แล้วกัน"

กฎเกณฑ์ข้อห้ามงั้นรึ?

โจวอันลูบศีรษะของตนเองเบาๆ รู้สึกสับสนงุนงงไปหมด

ชุมนุมสิ่งลี้ลับชี้มือไปยังถนนหนทางอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านี้ พลางเอ่ยขึ้น "ต้นกำเนิดของสิ่งลี้ลับคือสิ่งใดกันเล่า มันคือมลทิน มลทินอันน่าสะพรึงกลัว"

"มลทินเหล่านี้มีต้นกำเนิดมาจากรอยแยกมิติ และภายในรอยแยกมิติ ก็ยังมีความน่าสะพรึงกลัวอันยิ่งใหญ่ซุกซ่อนอยู่อีกมากมาย ยิ่งไปกว่านั้น ภายในรอยแยกมิติ ก็ยังมีรอยแยกมิติซ้อนทับอยู่อีกชั้นหนึ่งด้วย"

"เมื่อมองผ่านรอยแยกมิติ เจ้าจะมองเห็นความน่าสะพรึงกลัวอันยิ่งใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วน และยังสามารถมองเห็นรอยแยกมิติที่ซ้อนทับอยู่ภายในรอยแยกมิติได้อีกด้วย หากเจ้าสามารถก้าวข้ามรอยแยกมิติชั้นนั้นไปได้ เจ้าก็จะสามารถมองเห็นต้นกำเนิดของมลทินได้อย่างชัดเจน"

"ส่วนเรื่องที่ว่าต้นกำเนิดของมลทินคืออะไรนั้น ข้ามิอาจบอกกล่าวได้ เพราะกฎเกณฑ์ข้อห้ามได้กำหนดเอาไว้ ต่อให้เป็นข้า ก็ไม่อาจหลุดปากพูดออกมาได้เช่นกัน"

เมื่อกล่าวถึงประเด็นนี้ ชุมนุมสิ่งลี้ลับก็หยุดชะงักคำพูดลง ไม่ยอมอธิบายขยายความให้มากความอีก

เพราะต่อให้ฝืนพูดออกไป ก็คงไม่มีทางพูดออกมาได้อยู่ดี

โจวอันครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ "หากต้องการจะทำลายล้างต้นกำเนิดให้สิ้นซาก มันจะไม่อุปสรรคขวากหนามมากมายนักรึ"

ลองไตร่ตรองดูให้ดีเถิด มันไม่ใช่แค่อุปสรรคขวากหนามธรรมดาๆ ทว่ามันคือปราการทางธรรมชาติระดับสุดยอด ที่ยากจะก้าวข้ามผ่านไปได้

ประการแรก ต้องค้นหารอยแยกมิติให้พบเสียก่อน

เป็นที่รู้กันดีอยู่แล้ว ว่าสถานที่อย่างรอยแยกมิตินั้น ล้วนซุกซ่อนไปด้วยภยันตรายอันตรายมากมายนับไม่ถ้วน

ต่อให้เป็นถึงผู้นำวิถีเต๋าแห่งแคว้นต้าเยวี่ย ที่มีสถานะสูงส่งเหนือผู้คนนับหมื่น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับรอยแยกมิติ ก็ยังต้องพลาดท่าเสียทีจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด

ประสาอะไรกับสิ่งอื่นๆ เล่า?

และยังต้องค้นหารอยแยกมิติที่ซ้อนทับอยู่ในรอยแยกมิติ ท่ามกลางภยันตรายที่รายล้อมอยู่ทั่วทุกสารทิศ ซึ่งมันยิ่งเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่งกว่าเข็นครกขึ้นภูเขาเสียอีก

และยังมีสถานที่ที่อยู่เบื้องหลังรอยแยกมิติ ซึ่งถูกขนานนามว่า 'แหล่งกำเนิดมลทิน' อีกด้วย

เรียกได้ว่า ทุกเส้นทาง ล้วนเต็มไปด้วยอุปสรรคขวากหนามและภยันตรายอันตรายมากมายนับไม่ถ้วน

"มิน่าล่ะ ในยุคสมัยโบราณกาลอันไกลโพ้น วีรบุรุษผู้กล้าจำนวนนับไม่ถ้วน ถึงได้มุ่งมั่นตั้งใจที่จะทำลายล้างรอยแยกมิติที่อยู่ภายนอกให้สิ้นซาก เพื่อป้องกันไม่ให้มลทินและสิ่งลี้ลับเล็ดลอดออกมาได้อีก"

โจวอันลอบคิดในใจ "ที่แท้ก็เป็นเพราะว่า พวกเขาไม่มีหนทางที่จะเข้าไปสำรวจค้นหาต้นกำเนิดของมลทินได้นั่นเอง หากดันทุรังบุกเข้าไป ก็มีแต่จะเอาชีวิตไปทิ้งเสียเปล่าๆ"

หากสามารถแก้ไขปัญหาให้จบสิ้นได้ในคราเดียว แล้วเหตุใดจึงต้องทำเรื่องให้มันยุ่งยากซับซ้อนด้วยเล่า?

วีรบุรุษผู้กล้าจำนวนนับไม่ถ้วน อัจฉริยะและยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ ต่างก็พร้อมใจกันสละชีพอย่างกล้าหาญ เพียงเพื่อต้องการทำลายล้างรอยแยกมิติให้สิ้นซาก แท้จริงแล้ว มันก็เป็นเพียงแค่ความจำยอมที่ไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่านี้ต่างหาก

ทว่าถึงกระนั้น สำหรับหน้าประวัติศาสตร์ในยุคสมัยนั้น มันก็ยังคงเป็นยุคสมัยแห่งวีรบุรุษผู้กล้าอย่างแท้จริง

ลำพังแค่จินตนาการถึงภาพเหตุการณ์ โจวอันก็รู้สึกตื้นตันใจจนยากจะบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้

"ข้าเคยร่วมเป็นประจักษ์พยานมาก่อน"

ชุมนุมสิ่งลี้ลับทอดถอนใจยาว "เหล่าอัจฉริยะและยอดฝีมือผู้ไร้เทียมทานจำนวนนับไม่ถ้วน ต่างทุ่มเทแรงกายแรงใจต่อสู้ฟาดฟันอยู่ภายในรอยแยกมิติ และจบชีวิตลงภายในรอยแยกมิติแห่งนั้น"

"เมื่อมีผู้เสียชีวิต ก็จะมีคนใหม่เข้ามาแทนที่ พวกเขาไม่เคยหวาดกลัวความตาย กระทั่งไม่เสียดายชีวิตของตนเองเลยด้วยซ้ำ"

"ศพแล้วศพเล่า กองพะเนินเทินทึกนับร้อย นับพัน นับหมื่น เป็นจำนวนที่มากมายมหาศาลจนเกินจินตนาการ"

"อาจกล่าวได้ว่า หากปราศจากความเสียสละของพวกเขาเหล่านี้ พวกเจ้าก็คงไม่มีทางได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายเฉกเช่นทุกวันนี้อย่างแน่นอน"

คนรุ่นก่อนปลูกต้นไม้ คนรุ่นหลังได้อาศัยร่มเงา

วิถีชีวิตที่แสนจะสุขสบายในปัจจุบันนี้ อันที่จริงก็เป็นผลพวงมาจากการสละชีพของคนรุ่นก่อนในอดีตทั้งสิ้น

"ท่านจะมีความรู้สึกร่วมกับพวกเขาด้วยงั้นรึ?" โจวอันเอ่ยถาม

ในความคิดของเขา ชุมนุมสิ่งลี้ลับก็คือสิ่งลี้ลับ ไม่น่าจะมีความรู้สึกนึกคิดเช่นนี้ได้

"ในยามที่มีสติสัมปชัญญะ ข้าย่อมมีความรู้สึกร่วม ก่อนที่จะกลายสภาพเป็นสิ่งลี้ลับ ข้าเคยเป็นถึงผู้นำของสมาคมการค้าของมนุษย์มาก่อน เมื่อสิ้นใจตายไปแล้ว ข้าก็ยังคงสานต่อเจตนารมณ์เดิมที่เกี่ยวข้องกับการค้าขาย"

ชุมนุมสิ่งลี้ลับเอ่ยเสียงเรียบ "พูดกันตามตรง การต้องมากลายสภาพเป็นสิ่งลี้ลับ มันช่างเป็นความรู้สึกที่ไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย ความรู้สึกที่สับสนวุ่นวาย ผสมปนเปไปกับกลิ่นอายเย็นยะเยือกที่ชวนให้ขนลุก มันไม่ใช่เรื่องที่ดีเลยสักนิด"

โจวอันหน้าดำคร่ำเครียด

เขารู้สึกว่าหัวข้อสนทนามันเริ่มจะออกทะเลไปไกลแล้ว ทำไมถึงกลายเป็นการพูดคุยเรื่องความรู้สึกของการเป็นสิ่งลี้ลับไปได้ล่ะ

เขาไม่ได้มีความคิดที่อยากจะเป็นสิ่งลี้ลับเสียหน่อย

ไม่ได้การล่ะ เขาจะยอมให้มีการตั้งปณิธานแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด

"แล้วมีอะไรอีกไหม?" โจวอันเอ่ยถามต่อไป

"อย่างเช่น ความลับอื่นๆ ที่ซ่อนอยู่อีกน่ะ"

"ไม่มีแล้ว" ชุมนุมสิ่งลี้ลับส่ายหน้าปฏิเสธ

"ข้าเองก็ไม่ได้ปรากฏตัวออกมาบ่อยนัก จะไปล่วงรู้ทุกสรรพสิ่งได้อย่างไร อืม...แต่ถ้าหากเจ้าอยากจะรู้จริงๆ ข้าก็พอจะมีวิธีอยู่บ้าง"

โจวอันได้ยินดังนั้น ดวงตาก็เบิกกว้างเป็นประกาย

ในเวลานี้ กลิ่นอายบนเรือนร่างของชุมนุมสิ่งลี้ลับ ได้แปรเปลี่ยนไปแล้ว

พระสารีริกธาตุสามารถทำให้ชุมนุมสิ่งลี้ลับฟื้นคืนสติสัมปชัญญะได้ ทว่ามันก็เป็นเพียงแค่ชั่วคราวเท่านั้น

สติสัมปชัญญะของชุมนุมสิ่งลี้ลับกำลังค่อยๆ เลือนหายไป

สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือกลิ่นอายความเย็นยะเยือกของสิ่งลี้ลับ ที่กำลังค่อยๆ แผ่ซ่านลุกลามออกไปอย่างต่อเนื่อง

"ข้าสามารถทำให้เจ้าได้สัมผัสและมองเห็นภาพของรอยแยกมิติ ว่าแหล่งกำเนิดมลทินและสิ่งลี้ลับนั้นมีหน้าตาเป็นเช่นไร"

ชุมนุมสิ่งลี้ลับเอ่ยเสียงเรียบ "แน่นอนว่า เจ้าก็ต้องรับปากข้าในเรื่องหนึ่งเช่นกัน"

โจวอันเอ่ยถาม "เรื่องอันใดกัน?"

"พระสารีริกธาตุ!" ชุมนุมสิ่งลี้ลับกล่าว "เจ้าต้องพยายามหาของพรรค์นี้มาให้ข้าเยอะๆ ความรู้สึกที่มีสติสัมปชัญญะแจ่มใสนั้น มันช่างชวนให้หลงใหลเสียจริงๆ"

โจวอัน: "..."

ให้ตายเถอะ ที่แท้ก็มาดักรอข้าอยู่ตรงนี้นี่เอง

ของพรรค์นี้ มันใช่ว่าจะหามาได้ง่ายๆ เสียเมื่อไหร่กันล่ะ?

ขนาดหลวงจีนคงเหวินที่มีสถานะสูงส่งถึงเพียงนั้น ยังมีเก็บไว้ในครอบครองแค่สองเม็ดเอง การจะหามันมาให้ได้นั้น มันช่างยากลำบากแสนสาหัสเสียเหลือเกิน

แน่นอนว่า ในสถานการณ์เช่นนี้ โจวอันรู้สึกว่า การตกปากรับคำไปก่อน ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร

"ไม่มีปัญหา" โจวอันรับปากอย่างหนักแน่น

"ดีมาก"

ชุมนุมสิ่งลี้ลับกล่าว "ข้าจะทำให้เจ้าได้สัมผัสและมองเห็นภาพของรอยแยกมิติ มลทิน และสิ่งลี้ลับได้อย่างชัดเจน และรับรองว่าจะปลอดภัยไร้กังวลอย่างแน่นอน"

หลังจากกล่าวประโยคนี้จบ นางก็โบกมือขึ้นเบาๆ

เมื่อชุมนุมสิ่งลี้ลับโบกมือขึ้น วินาทีต่อมา ถนนหนทางที่พวกเขาเคยยืนอยู่ ก็อันตรธานหายไปในชั่วพริบตา

"นี่มัน..." โจวอันมองภาพเหตุการณ์เบื้องหน้าด้วยความตกตะลึง

นี่มันคือการทำลายล้างตัวเองชัดๆ

"ข้ามีถนนหนทางอยู่มากมายมหาศาล การสังเวยเพียงแค่ถนนสายเดียว ย่อมไม่ส่งผลกระทบอันใดต่อข้าหรอก"

ชุมนุมสิ่งลี้ลับกล่าวอย่างมาดมั่น

ก็สมเหตุสมผลอยู่หรอก ในเมื่อชุมนุมสิ่งลี้ลับครอบครองถนนหนทางอยู่มากมายมหาศาล การสูญเสียไปเพียงแค่สายเดียว ย่อมไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร

พร้อมกับการล่มสลายของถนน รอยแยกสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นใจกลางถนนที่พังทลายนั้น

รอยแยกนี้ดูลี้ลับและเหนือจริง ราวกับเป็นอุโมงค์ลึกที่ปกคลุมไปด้วยหมอกบางๆ หยั่งไม่ถึงก้นบ่อ

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ซ่านออกมาจากรอยแยก ชวนให้ผู้ที่ได้สัมผัสรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูกสันหลัง

รอบๆ รอยแยก อากาศราวกับถูกสูบเข้าไป บดบังรอยแยกเอาไว้ ก่อให้เกิดภาพนิมิตอันเลือนลางขึ้นมา

บางคราก็ปรากฏภาพทะเลทรายอันแห้งแล้ง บางคราก็เป็นหุบเหวอันมืดมิด บางคราก็เป็นทะเลเพลิงที่ลุกโชน และบางคราก็เป็นผืนป่าอันเร้นลับ

เมื่อเพ่งมองให้ลึกลงไป ภายในรอยแยกราวกับมีพลังอำนาจลึกลับที่มองไม่เห็นสถิตอยู่ ซึ่งสามารถทำให้ความคิดและประสาทสัมผัสของผู้คนสับสนวุ่นวาย ราวกับถูกส่งไปสู่อีกมิติหนึ่ง

ความรู้สึกเช่นนี้ ช่างพิลึกพิลั่นและลี้ลับสุดหยั่งคาด ทำให้ผู้คนไม่กล้าแม้แต่จะจ้องมองโดยตรง

"เข้าไปสิ" ชุมนุมสิ่งลี้ลับเอ่ยปาก

โจวอันถามด้วยความฉงนสงสัย "แล้วข้าจะเข้าไปได้อย่างไรล่ะ"

พูดเป็นเล่น การให้เขาเข้าไปในรอยแยกมิติ มันก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตายชัดๆ

ชุมนุมสิ่งลี้ลับถามด้วยความแปลกใจ "แล้วใครบอกล่ะ ว่าข้าจะให้เจ้าเข้าไปน่ะ"

[จบแล้ว]