บทที่ 200 - อัครมหาเสนาบดีคือคนดีงั้นหรือ?

บทที่ 200 - อัครมหาเสนาบดีคือคนดีงั้นหรือ?

ภายในห้องที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงตามแบบฉบับโบราณ บัดนี้ อัครมหาเสนาบดีผู้มีหนวดเครายาวจรดอกกำลังประคองถ้วยชาจิบเบาๆ เมื่ออวี๋หางก้าวเข้ามาในห้อง อัครมหาเสนาบดีก็วางถ้วยชาลง นิ่งเงียบไม่เอื้อนเอ่ย อวี๋หางยืนนิ่งอยู่กับที่ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เอ่ยเรียก "ท่านอาจารย์"

อัครมหาเสนาบดีแค่นเสียงเย็น "เจ้ายังจำได้หรือว่าข้าคืออาจารย์ของเจ้า"

อวี๋หางก้มหน้าลง "บุญคุณที่ท่านอาจารย์มีต่อข้า ข้าสลักไว้ในใจ ชาตินี้คงยากจะตอบแทนให้หมดสิ้น ทว่าข้ากับโจวอัน เราสองมีความผูกพันลึกซึ้งดุจพี่น้องร่วมสายโลหิต ดังนั้น..."

"ดังนั้นอันใดกัน" อัครมหาเสนาบดีหัวเราะเบาๆ เอ่ยเสียงเรียบ "ดังนั้นนี่จึงเป็นเหตุผลที่เจ้ามาโวยวายถึงในจวนอัครมหาเสนาบดี และทำให้ข้าต้องอับอายขายหน้างั้นหรือ"

อวี๋หางเงยหน้าขึ้น เอ่ยอย่างหนักแน่น "หากท่านอาจารย์ไม่พอใจ ข้ายินดีจากไป ท่านอาจารย์จะขับไล่ข้าออกจากสำนักก็ได้ ข้าไม่อาจยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับโจวอันได้ ส่วนบุญคุณที่ท่านอาจารย์มอบให้ ข้าจะค่อยๆ ชดใช้คืนให้ในภายหลัง"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ความในใจของอวี๋หางก็ถูกเปิดเผยจนหมดสิ้น มันมีโจวอันเป็นสหายสนิทเพียงคนเดียว ทั้งสองก้าวเดินออกมาจากอำเภออันติ้งด้วยกัน แม้มิใช่สายเลือดเดียวกัน ทว่ากลับผูกพันยิ่งกว่า ในยุคสมัยนี้ แม้จะมีสหายรู้ใจเพียงคนเดียว ทว่าสหายผู้นี้ก็พร้อมจะร่วมเป็นร่วมตายเคียงข้างเสมอ ซึ่งมีค่ามากกว่าสหายจอมปลอมนับพันนับหมื่น อวี๋หางไม่มีวันหักหลังสหาย มันรู้ดีว่าท่านอาจารย์ดีต่อมันเพียงใด ทว่ามันก็ไม่อาจฝืนใจทำเรื่องพรรค์นั้นได้

เมื่อได้ยินวาจาของอวี๋หาง อัครมหาเสนาบดีก็วางถ้วยชาลง ถอนหายใจเฮือกใหญ่ "ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้านิสัยเป็นเช่นนี้ ทว่าก็ไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าจะยอมทำถึงเพียงนี้เพื่อโจวอัน อันที่จริง... เช่นนี้ก็ดีเหมือนกัน"

ดีงั้นหรือ? อวี๋หางรู้สึกฉงนใจ

อัครมหาเสนาบดีชี้ไปยังเก้าอี้ด้านข้าง "นั่งลงเถิด เรื่องราวมิได้เลวร้ายถึงขั้นที่เจ้ากล่าวมาหรอก"

อวี๋หางพยักหน้ารับ ทรุดตัวลงนั่งประจำที่ เมื่ออวี๋หางนั่งลงเรียบร้อย อัครมหาเสนาบดีจึงเริ่มอธิบาย

"ในอดีตกาล เมื่อครั้งก่อตั้งแคว้นต้าฉู่ พวกเราต้องเผชิญกับเลือดและไฟสงครามนับไม่ถ้วน พวกเราผงาดขึ้นท่ามกลางไฟสงครามเหล่านั้น" อัครมหาเสนาบดีเอ่ยช้าๆ "ผู้บัญชาการสูงสุด ราชครู กงกงเว่ย ฝ่าบาท และข้า พวกเราทั้งห้า ล้วนผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน จะกล่าวว่าร่วมเป็นร่วมตายก็คงไม่ผิดนัก"

"ความจริงแล้ว ข้าอิจฉามิตรภาพระหว่างพวกเจ้าสองคนยิ่งนัก ทว่าก็เฉกเช่นฤดูกาลที่ผันเปลี่ยน พวกเราทั้งห้า ในที่สุดก็ต้องก้าวเดินไปตามเส้นทางของตนเอง พูดก็พูดเถอะ ไม่ได้พบปะกันเสียนาน แม้จะไม่ถึงกับหมางเมิน ทว่ากลับกลายเป็นมองหน้ากันไม่ติดเสียแล้ว คงเป็นเพราะต่างคนต่างมีจุดยืนของตนเองกระมัง"

อวี๋หางประสานมือคารวะ "แม้ท่านอาจารย์และใต้ต้านแต่ละท่านจะต่างมีจุดยืน ทว่าความสัมพันธ์ส่วนตัวในที่ลับ กลับเป็นสิ่งที่ผู้คนมากมายต่างพากันอิจฉา"

ในฐานะศิษย์ของอัครมหาเสนาบดี มันย่อมล่วงรู้ถึงความสัมพันธ์ของบุคคลเหล่านี้ดี แต่ละคนต่างมีขุมอำนาจและจุดยืนของตนเอง ทว่าพวกเขาสามารถแยกแยะเรื่องงานกับเรื่องส่วนตัวได้อย่างชัดเจน เบื้องหลังยังคงมีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน มิเช่นนั้น ตอนที่กงกงเว่ยบุกมาสาดหมึกใส่ป้ายหน้าจวน อัครมหาเสนาบดีก็คงไม่ยอมอดกลั้นครั้งแล้วครั้งเล่าเป็นแน่

อัครมหาเสนาบดีหัวเราะร่วน ลูบไล้หนวดเครา "เมื่อครู่ก็เป็นเพียงคำเปรียบเปรย ข้าเพียงแค่เห็นความสัมพันธ์ของพวกเจ้าแล้วเกิดความรู้สึกสะท้อนใจเท่านั้น ในเมื่อเจ้าอยากรู้ว่าเหตุใดข้าจึงชิงชังโจวอัน ข้าก็จะบอกเจ้า"

อวี๋หางได้ยินดังนั้น ก็กลั้นหายใจรอฟัง นี่คือสิ่งที่มันอยากรู้มากที่สุด มันรู้ซึ้งถึงนิสัยของท่านอาจารย์เป็นอย่างดี ไม่มีทางที่ท่านจะจู่ๆ ก็เกลียดชังผู้ใดขึ้นมาลอยๆ ย่อมต้องมีสาเหตุแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน

อัครมหาเสนาบดีเห็นอวี๋หางนิ่งเงียบ จึงเรียบเรียงความคิดก่อนจะเอ่ยช้าๆ "เจ้าคิดว่า วิถีเบ็ดเตล็ดควรจะผงาดขึ้นมาหรือไม่"

อวี๋หางชะงักงัน นิ่งอึ้งไปพักใหญ่ เพราะคำถามนี้มีความสำคัญต่อมันมากเหลือเกิน วิถีเบ็ดเตล็ดควรผงาดขึ้นมาหรือไม่ ประโยคสั้นๆ ไม่กี่คำ ทว่ากลับหนักอึ้งดุจขุนเขา หากนับย้อนกลับไปถึงยุคสมัยอันเนิ่นนาน เจาะจงให้ชัดเจนก็คือยุคสมัยของผู้ให้กำเนิดแปดทักษะเร้นลับ วิถีเบ็ดเตล็ดก็เริ่มตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว ผู้นำวิถีเบ็ดเตล็ดนั้นไม่มีอยู่จริง อย่างน้อยก็ไม่มีอีกเลยนับตั้งแต่ยุคแปดทักษะเร้นลับเป็นต้นมา ทว่าบัดนี้ ท่านอาจารย์กลับเอ่ยถามว่า วิถีเบ็ดเตล็ดควรจะผงาดขึ้นมาหรือไม่ อวี๋หางรู้สึกเหมือนหลุดเข้าไปในความฝัน ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องนี้ไปเกี่ยวอันใดกับโจวอันเล่า

อวี๋หางข่มความตกตะลึงในใจ เอ่ยถามย้ำ "ท่านอาจารย์ สิ่งที่ท่านต้องการจะบอกข้า คงมิได้มีเพียงเท่านี้ใช่หรือไม่"

อัครมหาเสนาบดีพยักหน้า "แน่นอนว่ามิได้มีเพียงเท่านี้ อันที่จริงก่อนจะพูดเรื่องนี้ ยังมีตำนานที่แท้จริงอีกบทหนึ่ง เป็นตำนานที่ผู้คนต่างพากันหลีกเลี่ยงที่จะเอ่ยถึง"

อวี๋หางถามด้วยความสงสัย "ตำนานอันใดหรือ"

"เจ้ารู้เรื่องตำนานของผู้ให้กำเนิดแปดทักษะเร้นลับหรือไม่" อัครมหาเสนาบดีถาม

อวี๋หางพยักหน้ารับ บ่งบอกว่ารู้เรื่องนี้ดี ผู้อื่นอาจจะไม่รู้ ทว่ามันรู้แจ้งถึงอดีตความเป็นมาทั้งหมด อย่างเช่นสาเหตุการตายของผู้ให้กำเนิดแปดทักษะเร้นลับ ที่ถูกผู้ฝึกตนจากอีกสามวิถีหลักรุมสังหารอย่างโหดเหี้ยม

ทว่าอัครมหาเสนาบดีกลับส่ายหน้า "ความลับที่ถูกฝังกลบมาเนิ่นนานปานนั้น จะหาความจริงได้สักกี่ส่วน อย่างน้อยตัวข้าเอง ก็ได้ล่วงรู้ตำนานอีกฉบับหนึ่งจากคัมภีร์โบราณเล่มหนึ่ง เจ้าอยากฟังหรือไม่"

อวี๋หางพยักหน้ารัว "อยากฟังขอรับ" ความลับระดับนี้ หากบอกว่าไม่อยากฟังก็คงโกหกแล้ว

"เท่าที่ข้ารู้ สาเหตุที่แท้จริงที่ผู้ให้กำเนิดแปดทักษะเร้นลับถูกรุมสังหาร เป็นเพราะมันต้องการจะไปสำรวจรอยแยกมิติ รอยแยกมิตินั้นคือสิ่งใด เจ้าเองก็คงรู้ดี ข้าเคยเล่าให้ฟังแล้วว่า นั่นคือต้นกำเนิดของสิ่งลี้ลับทั้งปวง"

อัครมหาเสนาบดีเล่าต่อ "มันต้องการไขความลับของรอยแยกมิติ ปรารถนาจะปีนป่ายขึ้นไปชมทิวทัศน์ในจุดที่สูงกว่า ทว่าในยุคสมัยนั้น การกระทำเช่นนั้นเป็นสิ่งต้องห้าม รอยแยกมิติบนฟากฟ้าถูกยอดฝีมือมากมายอุดรอยรั่วไว้ในอดีตกาล เหลือเพียงรอยแยกใต้ดิน ทว่าก็ยังอยู่ในระดับที่สามารถรับมือกับสิ่งลี้ลับที่โผล่ออกมาได้ แต่มันกลับคิดจะฉีกกระชากรอยแยกใต้ดินให้กว้างขึ้น เพื่อกำจัดต้นตอของสิ่งลี้ลับให้สิ้นซากไปตลอดกาล ดังนั้น ผู้ฝึกตนจากอีกสามวิถีจึงไม่อาจยอมรับได้ สุดท้ายมันจึงต้องจบชีวิตลง"

อวี๋หางเบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึง แม้ท่านอาจารย์จะเล่าด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่ามันก็ไม่อาจปิดบังความสั่นสะท้านในใจได้ หากเป็นจริงดังที่ท่านอาจารย์เล่ามา นั่นก็หมายความว่า ผู้ให้กำเนิดแปดทักษะเร้นลับมิได้ถูกสังหารเพราะความริษยา ทว่าเกิดจากความขัดแย้งทางอุดมการณ์กับอีกสามวิถีหลักอย่างนั้นหรือ อวี๋หางอ้าปากค้าง อยากจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่ากลับพูดไม่ออก

"เจ้าคงอยากจะบอกว่า ผู้ฝึกตนจากสามวิถีหลักนั้นขี้ขลาดเกินไปใช่หรือไม่" อัครมหาเสนาบดีถามดักคอ

อวี๋หางพยักหน้ารับ อันที่จริง มันก็คิดเช่นนั้นจริงๆ หากสี่วิถีหลักร่วมมือกัน จะไม่เกิดผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงหรือ จะไม่สามารถตัดรากถอนโคนต้นตอทั้งหมด และทำให้สิ่งลี้ลับสูญพันธุ์ไปเลยหรือ

อัครมหาเสนาบดีทอดสายตามองสีหน้าของอวี๋หาง ถอนหายใจยาว "แท้จริงแล้ว หาใช่ความขี้ขลาดไม่ ทว่าเป็นการตัดสินใจเพื่อมวลมนุษยชาติ เจ้าลองคิดดูสิ สถานการณ์ในปัจจุบัน แม้จะมีสิ่งลี้ลับปรากฏ ทว่าราษฎรก็ยังคงใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุข เช่นนี้เรียกว่าดีหรือไม่"

อวี๋หางครุ่นคิด "ถือว่าดีขอรับ" นี่เป็นความจริงที่มิอาจปฏิเสธ แม้จะมีสิ่งลี้ลับ ทว่าก็ยังถูกสกัดกั้นไว้ได้

"แล้วถ้าหาก ยอดฝีมือทั้งหมดกรีธาทัพเข้าไป ทว่ากลับพ่ายแพ้เล่า" อัครมหาเสนาบดีทิ้งท้าย "เช่นนั้น ราษฎรตาดำๆ ทั่วหล้า จะมีชีวิตรอดท่ามกลางรอยร้าวแห่งมิติได้อย่างไร"

อวี๋หางตกอยู่ในความเงียบงัน มันพลันเข้าใจความหมายของท่านอาจารย์แล้ว ในอดีต สามวิถีหลักคงต้องเผชิญกับทางเลือกมากมาย และเลือกใช้วิธีประนีประนอมที่สุด วิธีที่สามารถต่อกรกับสิ่งลี้ลับจากรอยแยกใต้ดินได้อย่างสมดุล และช่วยให้ราษฎรส่วนใหญ่ได้อยู่อย่างสงบสุข นี่คงเป็นวิถีทางที่สืบทอดมาจนถึงปัจจุบัน ผู้ให้กำเนิดแปดทักษะเร้นลับต้องการจะแตกหักกับรอยแยกมิติ ทว่านั่นอาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เลวร้ายยิ่งกว่า อีกสามวิถีหลักมิใช่กลัวตาย ทว่าพวกเขากังวลถึงความอยู่รอดของมวลมนุษย์ที่อยู่เบื้องหลัง หากพวกเขาตายไปจนหมดสิ้น ราษฎรจะเอาชีวิตรอดได้อย่างไร ใครถูกใครผิด ผู้ใดเล่าจะล่วงรู้ เพียงแค่จุดยืนแตกต่างกันเท่านั้น จะด่วนสรุปว่าสามวิถีหลักทำผิดได้หรือ ดูเหมือนจะไม่ได้เช่นกัน จุดมุ่งหมายของทุกคนล้วนเหมือนกัน เพียงแต่วิธีการแตกต่างกันเท่านั้น

"ดังนั้น... ข้าค่อนข้างเอนเอียงไปทางตำนานที่ท่านอาจารย์เล่ามามากกว่า" อวี๋หางกล่าว ในบรรดาตำนานทั้งสองฉบับ มันรู้สึกว่าฉบับที่สองดูสมเหตุสมผลและน่าเชื่อถือมากกว่า หรืออาจจะนำตำนานทั้งสองมาผสมผสานกัน ก็จะได้ตำนานฉบับใหม่ที่ว่า... ผู้ให้กำเนิดแปดทักษะเร้นลับต้องการจะจัดการรอยแยกใต้ดินให้เด็ดขาดในคราวเดียว ทว่าอีกสามวิถีหลักกังวลว่าจะเกิดหายนะครั้งใหญ่ ทำให้ราษฎรตาดำๆ ต้องเดือดร้อน จึงชิงลงมือสังหารเสียก่อน จากนั้น ตำนานก็ถูกบิดเบือนไปเรื่อยๆ จนกลายเป็นว่าถูกสังหารเพราะความริษยา นี่คือสิ่งที่อวี๋หางคิด

"ทว่า..." อวี๋หางขมวดคิ้ว "เรื่องนี้ไปเกี่ยวอันใดกับโจวอันเล่า โจวอันไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับตำนานเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย" มันรู้สึกว่า โจวอันเป็นแค่คนรักสบาย ไม่มีทางไปก่อเรื่องวุ่นวายพรรค์นั้นได้หรอก

อัครมหาเสนาบดีลูบเครายาว เอ่ยช้าๆ "อืม เขาไม่เกี่ยวข้องจริงๆ ข้าก็ไม่ได้บอกสักหน่อย ว่าเขาเกี่ยวข้องกับผู้ให้กำเนิดแปดทักษะเร้นลับ"

อวี๋หางหน้าเหวอ "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ท่านอาจารย์จะเล่าเรื่องนี้ให้ข้าฟังทำไมกัน"

อัครมหาเสนาบดีหัวเราะเบาๆ "ในมุมมองของข้า สาเหตุที่ผู้ให้กำเนิดแปดทักษะเร้นลับต้องตาย นอกเหนือจากเหตุผลที่ข้าบอกไปแล้ว ยังมีอีกประการหนึ่ง นั่นคือเขาเป็นผู้ทำลายสมดุลของสถานการณ์ และตอนนี้ โจวอันก็เป็นผู้ทำลายสมดุลเช่นเดียวกัน ข้าจะพูดให้เจ้าเข้าใจง่ายๆ ก็แล้วกัน หากมองจากภายนอก ข้า ราชครู ผู้บัญชาการสูงสุด และกงกงเว่ย พวกเราทั้งสี่ล้วนมีความบาดหมางกัน ทว่านั่นเป็นเพียงเปลือกนอก เป็นภาพลวงตาที่สร้างขึ้นเพื่อให้คนนอกเห็นเท่านั้น"

อวี๋หางนิ่งอึ้ง มันรู้สึกเหมือนกำลังรับฟังความลับอันยิ่งใหญ่ ความบาดหมางระหว่างบุคคลสำคัญระดับชาติของแคว้นต้าฉู่ แท้จริงแล้วเป็นเพียงการจัดฉากหลอกตาคนนอก หากประโยคนี้แพร่งพรายออกไป คงมีคนหูหนวกเพราะไม่อยากรับรู้ความจริงเป็นแน่

"นับตั้งแต่แคว้นต้าฉู่ก่อตั้งขึ้นจนถึงปัจจุบัน แท้จริงแล้วเบื้องหลังนั้นเต็มไปด้วยคลื่นใยน้ำอันเชี่ยวกราก หากพวกเราแตกแยกกัน ก็จะสร้างภาพลวงตาให้ผู้อื่นเห็นว่า แคว้นต้าฉู่ขาดความสามัคคีภายใน ถือเป็นการแสร้งอ่อนแอให้ศัตรูตายใจ ซึ่งสี่คำนี้แหละคือหัวใจสำคัญที่สุด"

อวี๋หางขมวดคิ้ว ขบคิดประโยคนี้อย่างถี่ถ้วน ผ่านไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้น "ข้าเข้าใจแล้ว" แคว้นต้าฉู่ดูเหมือนจะยิ่งใหญ่เกรียงไกร ทว่าอายุการก่อตั้งยังน้อยนัก ขาดแคลนรากฐานอันมั่นคง การแสร้งอ่อนแอให้ศัตรูตายใจ คือกลยุทธ์ในการเอาตัวรอดจากภาวะวิกฤต เมื่อเจ้าอ่อนแอ และยังมีความขัดแย้งภายใน ศัตรูก็อาจจะละสายตาจากเจ้า ทว่าหากเจ้าอ่อนแอแต่กลับเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน ศัตรูย่อมต้องบดขยี้เจ้า ไม่เปิดโอกาสให้เจ้าได้เติบโตเป็นแน่

อัครมหาเสนาบดีกล่าวต่อ "ทว่าการปรากฏตัวของโจวอัน กลับทำลายภาพลวงตานี้ หากเขาสนิทสนมเพียงแค่กับสำนักสยบมารก็แล้วไป ทว่าเขากลับมีความสัมพันธ์อันดีกับศิษย์ของราชครู หนำซ้ำกงกงเว่ยยังออกโรงปกป้องเขาอีก ตาเฒ่าพวกนั้นอาจจะคิดว่า การมีโจวอันเพิ่มมาแค่คนเดียว คงไม่สร้างแรงกระเพื่อมอันใดนัก ทว่าในมุมมองของข้า หากปล่อยให้มีแนวโน้มเช่นนี้เกิดขึ้น มันจะลุกลามใหญ่โตอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ข้ารู้ว่าเจ้าอยากจะถามอะไร เจ้าอยากจะถามว่าเหตุใดข้าไม่บอกเรื่องนี้กับตาเฒ่าพวกนั้น ไม่จำเป็นหรอก เพราะหากตระเตรียมกันไว้ก่อน การกระทำที่แสดงออกมาก็จะไม่แนบเนียน ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้ายอมรับบทตัวร้ายเองก็ได้ ข้าแสร้งทำเป็นจ้องจับผิดโจวอัน เพื่อรักษาภาพความบาดหมางนี้ให้คงอยู่ต่อไป เพื่อแคว้นต้าฉู่แล้ว การรับบทตัวร้ายก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอันใด"

เมื่อเรื่องราวถูกเปิดเผยมาถึงจุดนี้ อวี๋หางก็กระจ่างแจ้งในทุกสิ่ง ที่ท่านอาจารย์ทำไปทั้งหมด ก็เพียงเพื่อต้องการรักษาภาพลวงตาแห่งความขัดแย้งนี้ไว้ อันที่จริงในหน้าประวัติศาสตร์ ก็เคยมีเหตุการณ์ทำนองนี้เกิดขึ้น เมื่อเจ้าเพิ่งฟื้นตัวจากวิกฤต และยังคงความสามัคคีเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน เจ้าก็จะตกเป็นเป้าหมายของการถูกโจมตีจากกลุ่มอิทธิพลอื่น ทว่าหากเจ้าแสดงออกถึงความยิ่งใหญ่จอมปลอม โดยซ่อนความอ่อนแอและรอยร้าวไว้ภายใน พวกเขาก็จะคลายความระแวดระวังลง ทำให้เจ้ามีโอกาสกอบโกยและพัฒนาตนเองอย่างรวดเร็ว บัดนี้แคว้นต้าฉู่กำลังดำเนินรอยตามกลยุทธ์นี้ ทว่าการปรากฏตัวของโจวอัน ทำให้ขุมกำลังอื่นๆ เริ่มหันมาจับตามอง หากเป็นเช่นนั้นจริง แม้จะเป็นเพียงประกายไฟเล็กๆ ทว่าก็อาจลุกลามเป็นไฟลามทุ่งได้ อัครมหาเสนาบดีจึงยอมสวมบทเป็นถังน้ำ เพื่อดับประกายไฟนั้น พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ... จัดฉาก และเพื่อให้ฉากนี้ดูสมจริงแนบเนียนที่สุด ท่านจึงไม่ปริปากบอกเรื่องนี้กับผู้ใดเลย

"ท่านอาจารย์ ท่านช่างรอบคอบยิ่งนัก" อวี๋หางยิ้มขื่น "หากเป็นเช่นนั้นจริง ก่อนหน้านี้ข้าคงเข้าใจท่านผิดไป ข้าสมควรได้รับโทษ"

"บัดนี้ เจ้าล่วงรู้ความจริงทั้งหมดแล้ว และคงเข้าใจถึงความหวังดีของอาจารย์แล้ว เช่นนี้ก็ควร..." อัครมหาเสนาบดีกำลังจะเปลี่ยนเรื่องสนทนา

ทว่าวาจายังไม่ทันสิ้นสุด อวี๋หางก็ส่ายหน้าและพูดแทรกขึ้นมา "ขอกราบวิงวอนท่านอาจารย์ โปรดขับไล่ข้าออกจากสำนักด้วยเถิด"

อัครมหาเสนาบดีชะงักงัน รู้สึกว่าสิ่งที่ตนพร่ำอธิบายมามากมายก่ายกอง อวี๋หางดูเหมือนจะไม่ได้ฟังเข้าหูเลยแม้แต่น้อย

อวี๋หางอธิบายต่อ "หากอ้างเหตุผลนี้เพื่อขับไล่ข้าออกจากสำนัก การจัดฉากของท่านอาจารย์ก็จะยิ่งสมจริงมากขึ้นนะขอรับ"

อัครมหาเสนาบดีเพิ่งถึงบางอ้อ ทรุดตัวลงนั่งเงียบๆ ครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดก็ถอนหายใจออกมา "หากเจ้าต้องการจะช่วยโจวอัน ก็จงอยู่เป็นลูกศิษย์ข้าต่อไปอย่างเงียบๆ พรสวรรค์ของเจ้านั้น คล้ายคลึงกับบุคคลผู้หนึ่งในยุคโบราณกาลเป็นอย่างมาก" อัครมหาเสนาบดีเอ่ยเสียงเรียบ "ไม่แน่ว่าในภายภาคหน้า ความก้าวหน้าของเจ้าอาจจะรวดเร็วยิ่งกว่าโจวอัน และสามารถช่วยเหลือเขาได้มากกว่า"

ยุคโบราณกาล? บุคคลผู้หนึ่ง? อวี๋หางงุนงงไปหมดแล้ว

อัครมหาเสนาบดีเล่าต่อ "ว่ากันว่า ในยุคก่อนหน้าผู้ให้กำเนิดแปดทักษะเร้นลับ มีปัญญาชนผู้หนึ่งได้รับการขนานนามว่าเป็นผู้นำแห่งปัญญาชนทั้งมวล เป็นตัวปัญหาขนานแท้เลยล่ะ เจ้าน่ะเหมือนคนผู้นั้นมาก ไม่แน่ว่าในวัฏสงสารอันยาวนาน โครงสร้างร่างกายพิเศษเช่นนี้ อาจจะเป็นรูปแบบหนึ่งของการเวียนว่ายตายเกิดก็เป็นได้"

เดิมทีอวี๋หางก็งุนงงอยู่แล้ว ยิ่งฟังก็ยิ่งสับสน ทว่ามันเข้าใจประโยคหนึ่งอย่างถ่องแท้ นั่นคือท่านอาจารย์บอกว่า การอยู่ต่ออาจจะมีประโยชน์ต่อโจวอันมากกว่า เมื่อคิดได้ดังนี้ อวี๋หางจึงเอ่ยถามเพื่อความแน่ใจอีกครั้ง

"ท่านอาจารย์ ท่านเพียงแค่ต้องการจัดฉากจริงๆ หรือ จึงได้วางมาดเช่นนี้"

อัครมหาเสนาบดีเลิกคิ้วขึ้น "แน่นอนว่าไม่ใช่ อาจารย์ทำไปเพื่อระบายความอัดอั้นด้วย หึหึ สมัยหนุ่มๆ ตาเฒ่าพวกนั้นชอบรังแกข้า ลองนึกดูสิ หากวันหนึ่งพวกมันรู้ความจริงว่า ครั้งนี้ข้าต้องแบกรับทุกอย่างไว้เพียงลำพัง ข้าตั้งตารอคอยที่จะได้เห็นสีหน้าของพวกมันจริงๆ!"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ อัครมหาเสนาบดีก็หน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ไร้ซึ่งมาดของปัญญาชนโดยสิ้นเชิง

"เจ้าจินตนาการภาพออกหรือไม่ พวกมันวิ่งโร่มาหาข้าด้วยสีหน้าสำนึกผิด แค่คิดข้าก็สะใจแล้ว ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ข้าจะหลอกพวกมันให้หัวปั่นไปเลย!"

อวี๋หาง "..."

ให้ตายเถอะ นี่ถือเป็นรสนิยมประหลาดของคนรุ่นเก่าหรือเปล่านะ ลองนึกดูสิ ท่านอาจารย์เคยบอกว่า กงกงเว่ยเป็นพวกอันธพาล ผู้บัญชาการสูงสุดสมัยหนุ่มๆ เป็นพวกขี้ขลาดกลัวตาย ราชครูเป็นพวกสองหน้า แล้วพฤติกรรมของท่านอาจารย์ในตอนนี้ล่ะ ควรใช้คำไหนมานิยามดี อวี๋หางสลัดศีรษะไล่ความคิดฟุ้งซ่าน รู้สึกว่าไม่ควรคิดอะไรให้มากความ รีบเอ่ยรับคำ "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็ขออยู่ใต้ร่มใบบุญท่านอาจารย์ต่อไปก็แล้วกัน"

อัครมหาเสนาบดียกมือขึ้นกุมขมับ โบกแขนเสื้อไล่อวี๋หางให้ไสหัวไป ราวกับไม่อยากเห็นหน้าอีกแล้ว ท่านรู้สึกว่าพวกที่คบหากับโจวอัน ไม่มีใครเป็นคนดีสักคน อุตส่าห์หมายตาให้เป็นศิษย์สายตรง ทว่านิสัยใจคอของมันกลับไม่เหมือนปัญญาชนเอาเสียเลย อวี๋หางได้รับคำตอบที่ต้องการแล้ว ก็ไม่รั้งอยู่ต่อ โค้งคำนับขอตัวลาและเตรียมเดินจากไป ส่วนเรื่องการถูกขับไล่ออกจากสำนักนั้น... ไม่มีทางเกิดขึ้นหรอก บางเรื่องก็แกล้งลืมๆ ไปเสียจะดีกว่า

"ช้าก่อน เจ้าสามารถนำความลับเรื่องนี้ไปบอกโจวอันได้ ทว่าเรื่องที่ข้าจัดฉากนั้น ห้ามเจ้าแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด ขืนหลุดปากออกไป แผนการก็จะพังทลาย" อัครมหาเสนาบดีกำชับ

อวี๋หางหยุดฝีเท้า พยักหน้ารับคำ มันรู้ดีว่านี่ก็เพื่อผลประโยชน์ของโจวอันเช่นกัน เมื่ออวี๋หางเดินออกมาจากห้อง ก็มุ่งหน้ากลับจวนทันทีโดยไม่หยุดพัก ออกมาตั้งนานแล้ว สมควรกลับไปดูสักหน่อย และถือโอกาสนำความลับนี้ไปบอกสหายด้วย

——

เส้นทางขากลับย่อมราบรื่นไร้อุปสรรค เมื่ออวี๋หางมาถึงจวน ก็พบโจวอันกำลังนั่งเหม่อลอยอยู่บนเก้าอี้ มันไม่รู้ว่าโจวอันกำลังทำสิ่งใด ทว่าสัมผัสได้ถึงกระแสปราณที่ไหลเวียนอยู่ในร่างของเขา โจวอันรู้สึกตัว รีบหยุดการทำนายชะตาตา รูปยันต์แปดทิศสีทองเลือนหายไป

"ดูท่าอาหารที่จวนอัครมหาเสนาบดีจะถูกปากสินะ" โจวอันเอ่ยหยอกล้อ

หากเป็นเวลาปกติ อวี๋หางคงต้องต่อปากต่อคำกับโจวอันสักยกสองยก ทว่าคืนนี้ อวี๋หางตั้งใจจะมาบอกเล่าความลับที่ได้รับรู้มาในวันนี้ให้ฟัง โดยเฉพาะความลับเกี่ยวกับผู้ให้กำเนิดแปดทักษะเร้นลับ ซึ่งเป็นสิ่งที่สามารถเปิดเผยได้ อวี๋หางจึงลากโจวอันมานั่งจับเข่าคุย เล่าเรื่องราวทั้งหมดที่ไปสืบทราบมาให้ฟัง โจวอันรับฟังจนจบก็ลูบปลายคาง

"ข้าก็นึกว่าเป็นแค่การแก่งแย่งชิงดีระหว่างสำนัก ที่แท้ก็มีเรื่องรอยแยกมิติเข้ามาเกี่ยวพันด้วย"

"โจวอัน เจ้าเองก็รู้เรื่องรอยแยกมิติมาไม่น้อยใช่หรือไม่" อวี๋หางถาม โจวอันย่อมรู้เรื่องราวเหล่านี้ดี ระหว่างพวกเขาสองพี่น้อง ไม่มีเรื่องใดต้องปิดบังกัน ต่างฝ่ายต่างแบ่งปันความลับซึ่งกันและกัน ทั้งสองเริ่มประติดประต่อเรื่องราวเข้าด้วยกัน จนได้ข้อสรุปที่น่าพึงพอใจ

รอยแยกมิติ คือสถานที่ที่เป็นต้นกำเนิดแห่งความลึกลับทั้งปวง ซึ่งผู้คนมากมายตั้งแต่ยุคโบราณจนถึงปัจจุบัน ล้วนปรารถนาจะค้นหาความจริงและขจัดให้สิ้นซาก ข้อสรุปนี้ทำให้ทั้งสองพึงพอใจยิ่งนัก โจวอันรู้สึกว่า ด้วยระดับพลังของเขาในตอนนี้ การเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับรอยแยกมิตินั้น ถือเป็นการแกว่งเท้าหาเสี้ยนเกินไป อีกอย่าง เขาก็ไม่คิดจะไปวุ่นวายกับรอยแยกมิติด้วย การตั้งหน้าตั้งตาปั่นความชำนาญอย่างสงบสุขย่อมดีที่สุด การพัฒนาตนเองให้แข็งแกร่งขึ้น คือหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียว เมื่อแข็งแกร่งขึ้นจนถึงจุดสูงสุดของโลกใบนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องหวาดหวั่นต่อสิ่งใดอีก และวิธีการพัฒนาตนเองของเขาก็ช่างเรียบง่ายและตรงไปตรงมา เพราะด้วยอัตราการเติบโตของเขา สิ่งที่ต้องการก็มีเพียงเวลาเท่านั้น

ทั้งสองสนทนากันต่ออีกพักใหญ่ โดยไม่มีเรื่องอื่นใดแอบแฝง วันนี้อวี๋หางเผชิญเรื่องราวมามากมาย จึงขอตัวไปพักผ่อนแต่หัวค่ำ ส่วนโจวอันก็กลับมาปั่นความชำนาญต่อ ค่ำคืนผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว ทักษะทำนายชะตาตาก้าวหน้าขึ้นมาก จุดแสงบริเวณหน้าอกของทารกปราณก็ทอประกายสว่างไสวยิ่งขึ้น โจวอันรู้สึกว่าอีกไม่นาน จุดแสงนี้ก็จะถูกเติมเต็มจนสมบูรณ์ และเมื่อถึงเวลานั้น เขาเชื่อว่าจะต้องเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน เขาตั้งตารอคอยอย่างใจจดใจจ่อ ของแบบนี้เร่งรัดไม่ได้ ทำได้เพียงปั่นความชำนาญไปตามปกติเท่านั้น

รุ่งอรุณของวันใหม่มาเยือน อวี๋หางเดินทางไปรับฟังคำสอนที่จวนอัครมหาเสนาบดีตามปกติ ส่วนโจวอันก็พาเฮยอวี้ออกไปเดินเล่นและหาอาหารเช้ากิน อากาศในเมืองหลวงวันนี้แจ่มใส แม้จะเป็นฤดูหนาว ทว่าแสงแดดที่สาดส่องลงมาก็ให้ความรู้สึกอบอุ่นสบาย ของว่างในเมืองหลวงก็มีให้เลือกสรรมากมายละลานตา เดิมทีเขาคิดจะไปชวนเยี่ยซวงออกมากินข้าวด้วยกัน นับตั้งแต่ก้าวออกจากจวนราชครูในวันนั้น เขาก็ต้องวุ่นวายกับการจัดการเรื่ององค์ชายรอง จนไม่มีเวลาได้พูดคุยกับเยี่ยซวงให้หนำใจ ทว่าเมื่อนึกถึงเรื่องที่อวี๋หางเล่าให้ฟังเมื่อวาน โจวอันจึงตัดสินใจว่าจะหมกตัวปั่นความชำนาญต่ออีกสักวัน พรุ่งนี้ก็เป็นวันพระราชสมภพแล้ว ถึงเวลานั้นคงมีเวลาให้พบปะพูดคุยกับเยี่ยซวงอีกเหลือเฟือ ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน

หลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ โจวอันก็เตรียมตัวกลับจวน ทว่ากลับต้องพบเจอกับอุปสรรคขวางทาง ชายหนุ่มผู้หนึ่งสะพายหีบเหล็กใบใหญ่ยืนขวางทางอยู่ ชายผู้นี้มีรูปร่างหน้าตาสง่างาม หล่อเหลาเอาการ จุดเด่นที่สุดคือหีบเหล็กที่สะพายอยู่ด้านหลัง บนหีบสลักลวดลายวิจิตรบรรจง ดูออกทันทีว่าเป็นผลงานของปรมาจารย์ หีบเหล็กใบนี้มีขนาดใหญ่พอจะยัดคนเข้าไปได้ครึ่งตัว ดูหนักอึ้งไม่เบา ทว่าชายหนุ่มกลับเดินเหินได้อย่างคล่องแคล่ว ราวกับหีบใบนั้นไร้น้ำหนัก เมื่อโจวอันหยุดฝีเท้า ชายหนุ่มก็เอ่ยถามขึ้นมา

"เจ้าคือโจวอันใช่หรือไม่"

น้ำเสียงนั้นราบเรียบ ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ เจือปน คล้ายกับการถามไถ่ตามปกติ โจวอันขมวดคิ้ว เอ่ยถาม "เจ้าเป็นยอดอัจฉริยะจากขุมกำลังใดอีกเล่า ที่นี่เป็นย่านชุมชน ไปหาที่ลับตาคนแล้วค่อยมาสนุกกันดีกว่า"

เขาคิดว่าคนผู้นี้คงเป็นพวกยอดอัจฉริยะดื้อด้านที่ไม่ยอมฟังคำเตือน อัดสักยกก็คงจะเชื่องเอง ทว่าคำตอบที่ได้รับกลับผิดคาด ชายหนุ่มส่ายหน้า

"ข้ามิได้มาจากขุมกำลังภายนอก ทว่าสังกัดกองช่างหลวงแห่งเมืองหลวง"

กองช่างหลวง? โจวอันลูบปลายคาง กวาดสายตามองชายหนุ่มตั้งแต่หัวจรดเท้า พลันเอ่ยขึ้น "เจ้าคือศิษย์ของศิษย์พี่จ้าวใช่หรือไม่ ศิษย์ที่เฒ่าจ้าวเคยโอ้อวดว่ามีฝีมือร้ายกาจและพรสวรรค์ล้ำเลิศผู้นั้น"

มีคนจากกองช่างหลวงมาดักรอ แถมยังสะพายหีบเหล็กมาด้วย ท่าทางก็ดูไม่เป็นมิตร โจวอันจึงเดาไปในทิศทางนั้น

ชายหนุ่มประสานมือ "ข้าน้อยสวี่ปิง ปิงที่แปลว่าศาสตราวุธ คารวะศิษย์น้องโจว"

เมื่อได้ยินดังนั้น โจวอันก็ถึงบางอ้อ เขาคาดเดาว่า หลังจากที่เฒ่าจ้าวตกลงทำข้อตกลงกับเขาเสร็จ คงไปโอ้อวดในกองช่างหลวงเมืองหลวงว่า โจวอันเป็นศิษย์ของตนเป็นแน่ นี่คือข้อตกลง โจวอันก็ไม่ได้ถือสาอันใด พยักหน้ารับ

"หมายความว่า เจ้าตั้งใจมาหาเรื่องข้าใช่หรือไม่"

เขาเป็นคนพูดจาตรงไปตรงมา ไม่ชอบอ้อมค้อม หากมีปัญหาก็ต้องรีบสะสาง ทว่าสวี่ปิงกลับส่ายหน้าปฏิเสธ

"ศิษย์น้องโจว การทำเช่นนั้นช่างไร้สาระยิ่งนัก ข้าไม่คิดจะประลองอันใดกับเจ้า ข้าเป็นเพียงคนตีเหล็กที่อยากทำงานของตนเองอย่างสงบสุขเท่านั้น"

คำตอบนี้สร้างความประหลาดใจให้โจวอันไม่น้อย เขานึกว่าสวี่ปิงจะมาหาเรื่องเสียอีก ไม่คิดเลยว่าจะมาพูดจาเช่นนี้ อันที่จริงคนส่วนใหญ่ก็มีความคิดอ่านที่เป็นปกติกันทั้งนั้น มีเพียงพวกยอดอัจฉริยะหลงตัวเองเท่านั้นแหละที่ชอบมาแกว่งเท้าหาเสี้ยน ส่วนสวี่ปิงผู้นี้ที่สะพายหีบเหล็กมา ก็เป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่ง ที่อยากทำหน้าที่ของตนเองอย่างสงบสุข ไม่ฝักใฝ่ความวุ่นวาย

"แล้วเจ้ามาดักรอข้าทำไม" โจวอันถาม

สวี่ปิงตอบอย่างจนใจ "ก็ท่านอาจารย์ของข้าน่ะสิ บ่นว่าเจ้าเป็นคนของกองช่างหลวงแท้ๆ ทว่าตั้งแต่มาถึงเมืองหลวงกลับไม่เคยโผล่หน้าไปที่นั่นเลย จึงสั่งให้ข้ามาตามเจ้าไปพบ"

เมื่อได้ยินดังนั้น โจวอันก็กระจ่างแจ้ง นับตั้งแต่มาเยือนเมืองหลวง เขาก็ยังไม่เคยแวะไปที่กองช่างหลวงเลยจริงๆ เพราะมัวแต่วุ่นวายกับเรื่องราวต่างๆ ทั้งไปคารวะกงกงเว่ยและราชครู ตามด้วยเรื่ององค์ชายรอง และยังต้องมาจัดการกับพวกยอดอัจฉริยะอีก มีเพียงกองช่างหลวงนี่แหละที่ยังไม่ได้ไปเยือน ดูเหมือนจะไม่ค่อยเหมาะสมนัก ท้ายที่สุดเขาก็สังกัดกองช่างหลวง ตามธรรมเนียมแล้วสมควรไปรายงานตัวสักหน่อย เมื่อคิดได้ดังนี้ โจวอันจึงพยักหน้า

"วันนี้ข้าจะไป"

ในเมื่ออีกฝ่ายเชิญมาถึงที่ ไปดูสักหน่อยก็ไม่เสียหาย สวี่ปิงพยักหน้า "ศิษย์น้องโจว เช่นนั้นก็ไปพร้อมกับข้าเลยเถิด ในเมื่อกินข้าวอิ่มแล้ว พวกเราก็เดินทางกันเลย ท่านอาจารย์ของข้ารอจนร้อนใจแล้ว"

โจวอันไม่ได้ปฏิเสธ เดินตามสวี่ปิงไปยังกองช่างหลวง กองช่างหลวงในเมืองหลวงย่อมเป็นศูนย์กลางที่ควบคุมกองช่างหลวงทั่วแคว้นต้าฉู่ บรรยากาศภายในเต็มไปด้วยไอร้อนอบอ้าว เมื่อโจวอันก้าวเข้าไป ก็สัมผัสได้ว่าผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมา ล้วนแผ่ไอร้อนระอุออกมาจากร่าง ซึ่งเกิดจากการคลุกคลีอยู่หน้าเตาหลอมเป็นเวลานานจนฝังลึก ภายใต้การนำทางของสวี่ปิง ไม่นานนัก โจวอันก็ถูกพามายังห้องรับรองของกองช่างหลวง ห้องนี้ใช้สำหรับต้อนรับแขก อุณหภูมิจึงต่ำกว่าภายนอกมาก หากให้แขกมานั่งทนร้อน คงรู้สึกไม่สบายตัวเป็นแน่

"ศิษย์น้องโจว โปรดรออยู่ที่นี่สักครู่ ข้าจะไปเรียนเชิญท่านอาจารย์มาพบ" สวี่ปิงกล่าวจบก็หมุนตัวเดินออกไป

โจวอันพยักหน้ารับ รินน้ำชาให้ตนเองอย่างไม่ใส่ใจนัก การมากองช่างหลวง ก็ถือเป็นสิ่งที่สมควรทำ ท้ายที่สุดเขาก็ดำรงตำแหน่งนี้ในรัฐเฟิงหลิน แวะมาทักทายสักหน่อยก็เป็นเรื่องปกติ ส่วนหัวหน้ากองช่างหลวงจะทำตัวเช่นไร โจวอันไม่ได้ใส่ใจเลย เขากับหัวหน้ากองช่างหลวงไม่มีความบาดหมางใดๆ ต่อกัน เป็นเพียงข้อตกลงที่ทำไว้กับเฒ่าจ้าว และแวะมาทำตามข้อตกลงเท่านั้น ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ ข้อตกลงนั้นคงไม่จำเป็นต้องสานต่อแล้ว เพราะสวี่ปิงไม่ได้มีเจตนาจะประลองฝีมือเลยแม้แต่น้อย สมัยก่อนเฒ่าจ้าวเคยบอกไว้ว่า หากมีใครมาท้าประลอง ก็ให้สั่งสอนพวกมันกลับไปเสียหน่อย ทว่าบัดนี้ไม่มีใครมาท้าประลอง หากเขาไปหาเรื่องสั่งสอนพวกมันก่อน ก็คงจะดูไร้เหตุผลไปสักหน่อย

รอเพียงไม่นาน ชายในชุดขุนนางผู้หนึ่งก็เดินเข้ามา ชายผู้นี้อยู่ในวัยกลางคน รูปร่างกำยำล่ำสัน เต็มไปด้วยมัดกล้าม นัยน์ตาทอประกายเร่าร้อน เมื่อชายวัยกลางคนก้าวเข้ามา และเห็นโจวอันกำลังนั่งจิบชาอยู่ นัยน์ตาของมันก็ทอประกายวาบ

"จ้าวปู้ซื่อเจ้านั่น รับศิษย์ได้ไม่เลวเลยนี่" ชายวัยกลางคนเอ่ยขึ้น

จ้าวปู้ซื่อ คือนามที่แท้จริงของเฒ่าจ้าว สมัยที่อยู่อำเภออันติ้ง เฒ่าจ้าวเคยใช้นามแฝงเพื่อหลอกลวงโจวอัน ทว่าเมื่อทั้งสองเริ่มสนิทสนมกันและล่วงรู้ภูมิหลังของกันและกัน โจวอันจึงได้รู้นามที่แท้จริงของมัน ทว่าเรียกขานกันจนติดปาก จึงเรียกเฒ่าจ้าวมาตลอด ฐานะของชายวัยกลางคนตรงหน้า คงเดาได้ไม่ยาก โจวอันวางถ้วยชาลง ประสานมือคารวะ

"คารวะท่านลุง"

การเล่นละคร ย่อมต้องเล่นให้สมบทบาท เฉกเช่นการเรียกหาสาวงามมาปรนนิบัติ จ่ายครึ่งราคาหรือเต็มราคา ย่อมได้รับบริการที่แตกต่างกัน นี่คือข้อตกลง และโจวอันก็เป็นคนรักษาคำพูด เดิมทีเขาคิดว่าการพบหน้ากันครั้งนี้ จะต้องมีการประลองฝีมือกันอย่างดุเดือด ท้ายที่สุดดูจากความสัมพันธ์ของหัวหน้ากองช่างหลวงกับเฒ่าจ้าวแล้ว ดูเหมือนจะเป็นไม้เบื่อไม้เมากัน ทว่าภาพที่คิดไว้กลับไม่เกิดขึ้น ชายวัยกลางคนเดินมานั่งลงข้างโจวอัน เอ่ยขึ้น

"ข้ามีนามว่าติงปู้ซาน ในเมื่อเจ้าเรียกข้าว่าท่านลุง พวกเราก็ไม่ต้องมากพิธี ไม่ต้องทำตัวตามแบบฉบับขุนนางหรอก"

ติงปู้ซานหยิบถ้วยชาขึ้นมากระดกรวดเดียว การดื่มชาของมันมิใช่การละเมียดละไมลิ้มรส ทว่าดื่มเพื่อดับกระหายเท่านั้น

"คลุกคลีอยู่หน้าเตาหลอมมาทั้งวัน ย่อมกระหายน้ำเป็นธรรมดา อ้อ จริงสิ ศิษย์หลานโจว ได้ยินมาว่าตอนที่เจ้าทำหน้าที่ในกองช่างหลวง เจ้าแทบจะไม่ลงมือทำสิ่งใดเลย ปล่อยปละละเลยหน้าที่งั้นหรือ" ติงปู้ซานวางถ้วยชาลงแล้วเอ่ยถาม

เรื่องนี้ไม่มีความจำเป็นต้องปิดบัง โจวอันพยักหน้ารับ "หากมีปัญหาที่แก้ไขไม่ได้ ข้าย่อมต้องยื่นมือเข้าไปจัดการ หากระบบยังดำเนินไปได้ตามปกติ ก็ปล่อยให้มันดำเนินต่อไปสิ กองช่างหลวงมีระบบการทำงานที่สมบูรณ์แบบอยู่แล้วนี่ขอรับ" แน่นอนว่าเขาไม่ได้พูดออกไปตรงๆ ว่าทำไปเพื่อความสบายส่วนตัว เรื่องบางเรื่องก็ต้องพูดจาให้ดูดีสักหน่อย

ติงปู้ซานดูเหมือนจะไม่อยากต่อความยาวสาวยืดในประเด็นนี้ จึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนาและวางถ้วยชาลง "เจ้าหมาแก่จ้าวปู้ซื่อ ไม่ได้สั่งให้เจ้ามาสั่งสอนข้าสักหน่อยหรอกหรือ"

วาจานี้ช่างตรงไปตรงมานัก ราวกับคาดเดาเจตนาของเฒ่าจ้าวออกจนหมดสิ้น โจวอันพยักหน้ารับ "มันมีความคิดเช่นนั้นจริงๆ ทว่าตอนนี้ดูเหมือนจะทำไม่ได้เลยแม้แต่น้อย"

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ข้าชอบนิสัยตรงไปตรงมาของเจ้าจริงๆ" ติงปู้ซานหัวเราะลั่น "ความจริงข้าก็พอจะเดาออก คนมีความสามารถเช่นเจ้า จะไปยอมก้มหัวเป็นศิษย์มันได้อย่างไร ทว่าเจ้านั่นก็ยังดึงดันจะทำเช่นนี้ จุดประสงค์ก็เพื่อต้องการจะหักหน้าข้า เพราะตั้งแต่เล็กจนโต มันถูกข้ากดหัวมาตลอด ย่อมต้องรู้สึกคับแค้นใจเป็นธรรมดา"

เมื่อบทสนทนาดำเนินมาถึงจุดนี้ ต่างฝ่ายต่างก็เปิดอกคุยกันอย่างตรงไปตรงมา ติงปู้ซานรู้ทันแผนการของเฒ่าจ้าว และรู้ว่าเฒ่าจ้าวใช้วิธีการใด ทว่ามันกลับยอมรับสถานการณ์นี้แต่โดยดี

"ใต้เท้าติง พวกเรามาพูดกันตรงๆ ดีกว่า ในเมื่อท่านก็ดูออกว่าเฒ่าจ้าวแสร้งทำข้อตกลงกับข้า เช่นนั้นก็ไม่มีความจำเป็นต้องอ้อมค้อมกันอีกแล้ว" โจวอันเอ่ย

ติงปู้ซานได้ยินดังนั้น ก็รีบแย้งขึ้นมาทันที "ไม่ ไม่ ไม่ เจ้ายังคงต้องเรียกข้าว่าท่านลุง นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เจ้าคือศิษย์หลานของข้า และเป็นตัวแทนของกองช่างหลวง"

"นี่หมายความว่าอย่างไรกัน" โจวอันขมวดคิ้ว เขาเริ่มไม่เข้าใจชายผู้กุมอำนาจสูงสุดของกองช่างหลวงผู้นี้เสียแล้ว ในความคิดของเขา ผู้ที่อยู่ในตำแหน่งระดับสูง สมควรจะมีบุคลิกและอารมณ์ที่สุขุมเยือกเย็น ทว่าติงปู้ซานในตอนนี้ กลับดูเหมือนช่างตีเหล็กธรรมดาๆ คนหนึ่ง และดูเหมือนว่าติงปู้ซานตั้งใจจะยัดเยียดสถานะนี้ให้โจวอันอย่างถาวรเสียด้วย จะเป็นไปได้อย่างไร เขาจะยอมให้ผู้อื่นมาเอาเปรียบฟรีๆ ได้อย่างไร มีแต่เขาเท่านั้นแหละที่จะเป็นฝ่ายเอาเปรียบผู้อื่น

ติงปู้ซานมองโจวอันพลางเอ่ย "ศิษย์หลานโจว ดูเหมือนจะมีสิ่งของที่ข้าเป็นผู้สร้างอยู่กับเจ้าสินะ"

โจวอันล้วงถุงเงินสีชมพูออกมาจากอกเสื้อ โยนเล่นไปมาเบาๆ "มีอยู่จริงๆ นี่คือของที่สหายคนหนึ่งมอบให้ข้า" ถุงเงินสีชมพูที่เยี่ยซวงเคยมอบให้ แม้สีสันจะดูขัดกับมาดลูกผู้ชายของเขาไปสักหน่อย ทว่าก็ใช้งานได้ดีเยี่ยมมาตลอด

ติงปู้ซานยิ้มกริ่ม "เจ้านี่แหละ ข้าสามารถขยายพื้นที่เก็บของภายในถุงนี้ให้กว้างขึ้นเป็นสองเท่า เจ้าคิดเห็นเป็นเช่นไร"

โจวอันเลิกคิ้วขึ้น "ข้อแลกเปลี่ยนคงจะสูงลิ่วสินะ"

"ย่อมต้องสูงลิ่วอยู่แล้ว ต้องใช้วัสดุหายากมากมาย และยังต้องให้ข้าเป็นผู้ลงมือดัดแปลงเองอีกด้วย" ติงปู้ซานยอมรับตามตรง ในฐานะช่างตีเหล็กสายต้นกำเนิด ความสามารถของมันคือการดึงเอาประสิทธิภาพของสิ่งประดิษฐ์ออกมาให้ถึงขีดสุด ยกตัวอย่างเช่นถุงเงินใบนี้ มันสามารถเพิ่มประสิทธิภาพในการเก็บของให้ดียิ่งขึ้น ซึ่งแตกต่างจากช่างตีเหล็กสายจิตวิญญาณอย่างเฒ่าจ้าวโดยสิ้นเชิง ของฟรีไม่มีในโลก ข้อเสนออันเย้ายวนนี้ ย่อมต้องแลกมาด้วยสิ่งที่มีค่าคู่ควร

โจวอันลูบปลายคาง เอ่ยถาม "ข้าต้องแลกด้วยสิ่งใด"

พูดตามตรง การขยายพื้นที่ถุงเงินให้ใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่า ถือเป็นประโยชน์ต่อเขาอย่างยิ่ง ในภายภาคหน้าเมื่อสามารถบรรจุสิ่งของได้มากขึ้น ก็ย่อมเป็นประโยชน์มากขึ้น เขาสามารถไม่ใช้ได้ ทว่าไม่อาจไม่มีได้

บัดนี้ ติงปู้ซานหุบรอยยิ้มลง สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน "ในงานพระราชสมภพของฝ่าบาทครั้งนี้ มีคนทรยศจากสำนักหลอมสร้าง ที่หลบหนีไปอยู่แคว้นต้าเยวี่ย จะเดินทางมาร่วมงานด้วย ข้าต้องการให้ศิษย์หลานโจว ช่วยกู้หน้าพวกเรากลับมา"

[จบแล้ว]