บทที่ 190 - เปลี่ยนยุทโธปกรณ์ ขอบเขตก่อกำเนิด!

บทที่ 190 - เปลี่ยนยุทโธปกรณ์ ขอบเขตก่อกำเนิด!

โจวอันคาดไม่ถึงจริงๆ ว่าจะได้พบกับเฒ่าจ้าวที่นี่

ตอนที่เขากลับไปยังอำเภออันติ้ง ตาเฒ่าผู้นี้ก็ได้จากไปแล้ว โดยอ้างว่าทะลวงสู่ขอบเขตที่สูงขึ้น ซ้ำยังวางมาดโอ้อวดว่าการลิ้มรสทางโลกนั้นไร้ความหมายแล้ว

โจวอันรู้สึกว่าตนเองก็มีชั้นเชิงในด้านการวางมาดอยู่บ้าง

ทว่าเขาคาดไม่ถึงเลยว่า เฒ่าจ้าวผู้นี้ก็ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน

ถึงขั้นกำชับให้นายอำเภออันติ้งนำความมาบอกกล่าวแก่เขาโดยเฉพาะ

เดิมทีโจวอันคิดว่า ไปแล้วก็ไปเถอะ ทว่าใครจะคิดว่าเจ้านี่กลับโผล่มาที่รัฐเฟิงหลินเสียได้

ดูจากท่าทางลับๆ ล่อๆ แล้ว ดูเหมือนว่าจะตั้งใจมาหาเขาโดยเฉพาะ

"เฒ่าจ้าวผู้นี้ คงมีธุระปะปังเป็นแน่" โจวอันลูบคางพลางคิดในใจ

ภายใต้การจับจ้องของเนตรพันลี้ เฒ่าจ้าวที่กำลังทำตัวลับๆ ล่อๆ จู่ๆ ก็มีปฏิกิริยาตอบสนอง

ช่างตีเหล็กจ้าวหันมองซ้ายมองขวา คล้ายกับรับรู้ถึงสิ่งผิดปกติ จึงพึมพำด้วยความฉงน "เหตุใดจึงรู้สึกเหมือนถูกจับตาดู คล้ายกับว่ามาจากทิศทางนั้น"

จากนั้น ทิศทางที่ช่างตีเหล็กจ้าวมองไป ก็คือตำแหน่งจวนของโจวอันพอดี

ภาพเหตุการณ์นี้ ทำให้โจวอันกระจ่างแจ้งในทันที

"เฒ่าจ้าวผู้นี้ มีวรยุทธ์ไม่ธรรมดาเลย คงจะสูงส่งตั้งแต่ตอนอยู่อำเภออันติ้งแล้ว การทะลวงผ่านคอขวดในครั้งนี้ ถึงขั้นทำให้เขาสามารถจับสัมผัสของเนตรพันลี้ได้ ซ้ำยังระบุตำแหน่งของผู้ที่จับตาดูได้อีกด้วย" โจวอันคิดในใจ

อันที่จริง หากลองไตร่ตรองดูให้ดีก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

ศิษย์พี่ของเฒ่าจ้าวคือหัวหน้ากองช่างหลวงแห่งเมืองหลวงแคว้นต้าฉู่ หากจะว่ากันตามหลักการแล้ว ก็นับว่าเป็นผู้บังคับบัญชาสายตรงของโจวอัน

ผู้ที่สามารถก้าวขึ้นไปนั่งในตำแหน่งนั้นได้ ย่อมไม่ธรรมดา ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงเฒ่าจ้าวที่เป็นถึงศิษย์น้องของหัวหน้ากองช่างหลวง

ก็เหมือนกับหยวนชิงอีที่เป็นศิษย์น้องของราชครู วรยุทธ์ย่อมสูงส่ง และ... ท่าทางก็ไม่ค่อยจะน่าไว้วางใจนัก

โจวอันหาคำบรรยายอื่นไม่ได้แล้วจริงๆ

เพราะเมื่อครั้งก่อนที่ได้พบกับหยวนชิงอี ความรู้สึกที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขานั้น ช่างดูไม่น่าไว้วางใจเสียจนแทบจะล้นทะลัก

"มาดูกันสิว่า เฒ่าจ้าวจะนำความประหลาดใจอันใดมาให้ข้าบ้าง" โจวอันคิด

ในขณะที่เขากำลังคิด ช่างตีเหล็กจ้าวก็เดินมาหยุดอยู่ที่หน้าประตูจวนของโจวอันด้วยความเคลือบแคลงใจ

"จวนของเจ้าหนูโจวอันช่างหรูหราอลังการเสียจริง สมาคมการค้าเหิงทงนี่ทุ่มทุนสร้างไม่เบาเลย" ช่างตีเหล็กจ้าวยืนอยู่หน้าประตูพลางทอดถอนใจ

"ความรู้สึกที่เหมือนถูกจับตาดูเมื่อครู่ ก็แผ่ซ่านมาจากจวนของโจวอัน ดูท่าคงเป็นเจ้าหนูนี่แหละ"

ผู้ที่สามารถบรรลุถึงระดับพลังและสถานะนี้ได้ จะมีผู้ใดโง่เขลาบ้างเล่า

ช่างตีเหล็กจ้าวไม่ใช่คนโง่ เพียงครู่เดียวเขาก็เชื่อมโยงความรู้สึกเมื่อครู่เข้ากับสถานการณ์ปัจจุบันได้

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะก้าวเข้าไปเคาะประตู ประตูก็ถูกเปิดออกเสียก่อน

โจวอันจูงมือเฮยอวี้ ยืนยิ้มแฉ่งอยู่ตรงหน้า "เฒ่าจ้าว ไม่พบกันเสียนานเลยนะ"

ช่างตีเหล็กจ้าวชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะร้องอ้อ "เจ้าหนู นี่เจ้าไปเรียนรู้วิชาใหม่มาอีกล่ะสิ"

เมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ ช่างตีเหล็กจ้าวก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

ในอดีต เขาชื่นชมในตัวโจวอันมาก ถึงขั้นอยากจะรับโจวอันเป็นศิษย์

ทว่ากลับถูกโจวอันปฏิเสธ

เขาก็ไม่ได้คิดมากอันใด ท้ายที่สุดแล้วคนเราย่อมมีปณิธานที่แตกต่างกัน เขาไม่อาจไปบีบบังคับผู้ใดได้

ต่อมา เมื่อได้รู้ว่าโจวอันร่ำเรียนวิชามากมายหลายแขนง ช่างตีเหล็กจ้าวก็ยังอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากตักเตือน หวังจะให้โจวอันละทิ้งวิชาบางส่วน แล้วมุ่งเน้นไปที่วิชาใดวิชาหนึ่งเป็นการเฉพาะ แม้จะไม่ใช่วิชาหลอมสร้างศาสตราวุธก็ไม่เป็นไร

ทว่าน่าเสียดายที่โจวอันไม่ยอมรับฟัง

"ดูจากตอนนี้แล้ว ข้าไม่ควรใช้มาตรฐานของตนเองไปตัดสินโจวอันแต่แรกเลย" ช่างตีเหล็กจ้าวคิดในใจ

ยามนี้ ชื่อเสียงของโจวอันโด่งดังเป็นพลุแตก ไม่มีผู้ใดเทียบเทียมได้

แม้ช่วงนี้ยุทธภพแคว้นต้าฉู่จะดูสงบเงียบ ทว่าก็มักจะมีข่าวคราวที่น่าตื่นตะลึงโพล่งออกมาเป็นระยะๆ

ตัวอย่างเช่น อัจฉริยะจากสถานที่แห่งนั้นเก่งกาจเพียงใด หรือยอดฝีมือรุ่นเยาว์จากสถานที่แห่งโน้นเป็นอย่างไรบ้าง

เปรียบเสมือนการโยนก้อนหินเล็กๆ ลงไปในทะเลสาบอันสงบนิ่ง ช่วยแต่งแต้มสีสันให้แก่ยุทธภพที่ราบเรียบ

ทว่าเมื่อเป็นเรื่องของโจวอัน สถานการณ์กลับพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง

ดาบกระทะคู่สะท้านภพ ล้มคู่ต่อสู้ข้ามขั้น ยอดฝีมือขั้นหนึ่งสังหารขอบเขตก่อกำเนิด บุคคลที่เหล่าแพทย์ทั่วแคว้นต้าฉู่ต่างเคารพเทิดทูน แขกวีไอพีตลอดกาลของสมาคมการค้าเหิงทง

ข่าวแต่ละข่าว เปรียบดั่งระเบิดลูกมหึมา

หากจะบอกว่าเหล่าอัจฉริยะคือการโยนก้อนหินลงน้ำ โจวอันก็คือการหอบระเบิดไปโยนใส่ทะเลสาบ ข่าวแต่ละข่าว ล้วนสั่นสะเทือนผืนน้ำจนพลิกคว่ำพลิกหงาย

ไม่เพียงแต่ช่างตีเหล็กจ้าวเท่านั้น แม้แต่ชาวยุทธจักรรุ่นอาวุโสหลายคน ก็ยังให้ความสนใจในตัวโจวอันเป็นอย่างมาก

ด้วยเหตุนี้ ช่างตีเหล็กจ้าว จึงรู้สึกโชคดีที่โจวอันไม่รับฟังคำเตือนของเขาในวันนั้น

ส่วนเรื่องที่โจวอันจะมีเรี่ยวแรงไปร่ำเรียนวิชามากมายปานนั้นได้อย่างไร เขาไม่สนใจหรอก

ข้าก็แค่ช่างตีเหล็กคนหนึ่ง เพียงแต่มีวรยุทธ์สูงส่งกว่าคนทั่วไปนิดหน่อย จะไปใส่ใจเรื่องพวกนั้นทำไมกัน

"เข้ามาคุยกันข้างในเถิด" โจวอันเห็นช่างตีเหล็กจ้าวยืนเหม่อลอย แม้จะไม่รู้ว่าอีกฝ่ายกำลังคิดสิ่งใด ทว่าเขาก็เอ่ยปากเชิญช่างตีเหล็กจ้าวเข้าไปในบ้าน

ช่างตีเหล็กจ้าวได้สติกลับมา จึงเดินตามโจวอันเข้าไป

ไม่นานนัก ทั้งสองก็เข้ามาในห้องรับรอง

เฮยอวี้ยืนอยู่ด้านข้างอย่างสงบเสงี่ยม ไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาอย่างรู้กาลเทศะ

"เฒ่าจ้าว การเดินทางมาในครั้งนี้ เจ้าคงมีธุระปะปังเป็นแน่" โจวอันรินน้ำชาให้ช่างตีเหล็กจ้าวพลางเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

ช่างตีเหล็กจ้าวรับถ้วยชามาจิบ "โจวอัน เจ้าอยู่ที่นี่ ดูท่าทางจะสุขสบายไม่เบาเลยนะ"

"ก็ไม่ได้สบายเท่าไหร่หรอก เพียงแค่เป็นผู้คุมที่คอยชี้นิ้วสั่งการ พร้อมกับเปิดโปงแผนการชั่วร้ายของพรรคสราญรมย์และสำนักเต๋านอกรีตไปสองสามเรื่อง แล้วก็จัดการสายลับจากแคว้นคนเถื่อนไปอีกสองสามคนเท่านั้นเอง"

โจวอันเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "จากนั้นชื่อเสียงก็แพร่สะพัดออกไป ชวนให้ปวดหัวยิ่งนัก"

มือของช่างตีเหล็กจ้าวที่จับถ้วยชาถึงกับชะงักงัน เขาเอ่ยอย่างจนใจ "พวกเราคนกันเองทั้งนั้น ไม่ต้องวางมาดหรอก"

คำว่า วางมาด นี้ ช่างตีเหล็กจ้าวก็เรียนรู้มาจากโจวอันนั่นแหละ

ตอนที่สอนโจวอันหลอมสร้างศาสตราวุธ เขาก็ได้เรียนรู้คำศัพท์แปลกๆ มาไม่น้อย

"ข้าไม่ได้วางมาดนะ ข้าแค่เล่าความจริงให้ฟัง" โจวอันตอบพร้อมรอยยิ้มกริ่ม

มุมปากของช่างตีเหล็กจ้าวกระตุกถี่

ฟังดูสิ นี่มันภาษาคนหรือไร

ทว่าเมื่อลองไตร่ตรองดูให้ดี ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเรื่องจริงเสียด้วย

ช่างตีเหล็กจ้าวเมื่อคิดได้ดังนั้น ก็ไม่คิดจะต่อล้อต่อเถียงเรื่องนี้อีก

เขาเป็นคนตรงไปตรงมา ไม่ชอบอ้อมค้อม จึงบอกเล่าจุดประสงค์ของการมาเยือนในทันที

"โจวอัน เจ้าก็รู้ดีว่าข้าทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสื่อวิญญาณแล้ว จึงได้อำลาจากอำเภออันติ้งมา"

ช่างตีเหล็กจ้าวเริ่มเล่าเรื่องราว "เมื่อมีเวลาว่าง ข้าก็เลยแวะกลับไปที่เมืองหลวง หวังจะไปโอ้อวดความสำเร็จให้ศิษย์พี่ตาเฒ่าใกล้ลงโลงผู้นั้นได้เห็นเป็นขวัญตา ทว่าใครจะคาดคิด กลับถูกตาเฒ่านั่นตอกหน้าหงายกลับมาเสียได้"

โจวอันหูผึ่งด้วยความสนใจ "ถูกตอกหน้าหงายอย่างไรเล่า"

เรื่องราวบาดหมางระหว่างเฒ่าจ้าวและศิษย์พี่ โจวอันก็พอจะล่วงรู้อยู่บ้าง

สายอาชีพช่างตีเหล็กนั้นแตกแขนงออกไปมากมาย

ทว่าสองสำนักที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ก็คงหนีไม่พ้นช่างตีเหล็กสายต้นกำเนิดและช่างตีเหล็กสายจิตวิญญาณ

ศิษย์พี่ของเฒ่าจ้าวสังกัดอยู่ในสำนักช่างตีเหล็กสายต้นกำเนิด

สำนักนี้มุ่งเน้นไปที่การดึงเอาคุณสมบัติที่แท้จริงของวัสดุที่ใช้หลอมสร้างออกมาให้ได้มากที่สุด

ยกตัวอย่างเช่น ถุงเงินสีชมพูของโจวอัน ก็เป็นผลงานของช่างตีเหล็กสายต้นกำเนิด

การดึงเอาคุณสมบัติในการกักเก็บสิ่งของออกมา และขยายขอบเขตให้กว้างขวางขึ้น ก็จะทำให้เกิดฟังก์ชันที่คล้ายคลึงกับถุงมิติเก็บของ

ส่วนช่างตีเหล็กสายจิตวิญญาณ คือสายที่เฒ่าจ้าวฝึกฝน

สำนักนี้มุ่งเน้นไปที่การมอบจิตวิญญาณให้แก่ศาสตราวุธ ทำให้มันทรงอานุภาพในการต่อสู้มากยิ่งขึ้น

หากเฒ่าจ้าวหลอมสร้างเข็มขึ้นมาสักเล่ม เมื่อมอบจิตวิญญาณให้แก่มัน เข็มเล่มนั้นก็อาจจะพุ่งทะยานไปสังหารศัตรูได้เองในค่ำคืนที่มืดมิด

สองสำนักนี้ ต่างคนต่างอยู่ ไม่เคยก้าวก่ายหรือขัดแย้งกัน ทว่าเฒ่าจ้าวกับศิษย์พี่กลับไม่ถูกชะตากันมาตั้งแต่ไหนแต่ไร

จากสถานการณ์ปัจจุบัน ดูเหมือนเฒ่าจ้าวจะตกเป็นรองศิษย์พี่อยู่ก้าวหนึ่ง ดังนั้นเมื่อทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสื่อวิญญาณ จึงรีบแจ้นกลับไปโอ้อวดใส่ศิษย์พี่ ทว่ากลับถูกตอกหน้าหงายเสียเอง

ส่วนเรื่องที่ถูกตอกหน้าหงายอย่างไรนั้น โจวอันสนใจยิ่งนัก

ช่างตีเหล็กจ้าวทำหน้าบูดบึ้ง ราวกับคนโชคร้าย "ศิษย์พี่ของข้านั่นแหละ จู่ๆ ก็รับอัจฉริยะคนหนึ่งมาเป็นศิษย์ ฝีมือการหลอมสร้างนั้นเรียกได้ว่ายอดเยี่ยมไร้ที่ติ ศิษย์พี่มันเยาะเย้ยข้า ว่าข้ายังไม่มีศิษย์สืบทอดวิชาเลยสักคน..."

ไม่ต้องให้เฒ่าจ้าวเล่าจนจบ โจวอันก็เข้าใจกระจ่างแจ้ง

แท้จริงแล้ว เมื่ออายุล่วงเลยมาถึงจุดหนึ่ง วิธีการโอ้อวดก็จะแปรเปลี่ยนไป

เช่นเดียวกับเฒ่าจ้าวและศิษย์พี่ นอกจากการประชันวรยุทธ์และฝีมือการหลอมสร้างแล้ว พวกเขายังประชันขันแข่งเรื่องศิษย์ผู้สืบทอดอีกด้วย

ก็เหมือนกับบรรดาพ่อแม่ที่ชอบนำลูกหลานมาเปรียบเทียบกันนั่นแหละ

อันที่จริง โจวอันไม่ค่อยชอบการนำเด็กมาเปรียบเทียบกันสักเท่าไหร่ เพราะในมุมมองของเขา มันสร้างบาดแผลในใจให้แก่เด็กไม่น้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเด็กที่ยังอายุน้อย

"แล้วเมื่อเจ้าถูกศิษย์พี่ข่มมา เจ้ามาหาข้าด้วยเหตุอันใดเล่า" โจวอันเอ่ยถามด้วยความฉงน

เรื่องมันก็เป็นเช่นนี้แหละ เขาคงไม่บ้าจี้ไปฉีกหน้าศิษย์พี่ของเฒ่าจ้าวหรอกนะ

ไม่ว่าจะมองในมุมใด ในนามแล้ว อีกฝ่ายก็ถือเป็นผู้บังคับบัญชาสายตรงของเขา การบุกไปฉีกหน้าถึงที่ไม่ใช่เรื่องที่สมควรเลย

ช่างตีเหล็กจ้าวหัวเราะหึๆ "โจวอัน เจ้านี่ช่างรู้ใจข้าเสียจริง..."

มุมปากของโจวอันกระตุก "ไม่ต้องมาพูดดีเลย หากไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตาย อย่างเช่นเจ้าถูกคนรุมทำร้าย แล้วต้องการให้ข้าไปช่วยกระทืบ ข้าอาจจะยอมยื่นมือเข้าไปช่วย ทว่าหากเป็นเรื่องหยุมหยิมพรรค์นี้ ลืมไปได้เลย"

เรื่องมันก็แค่นี้ โจวอันขี้เกียจจะเอาตัวเข้าไปพัวพัน หากเป็นเรื่องใหญ่โต ด้วยมิตรภาพระหว่างเขากับเฒ่าจ้าว โจวอันอาจจะยอมลงมือ ทว่าเรื่องขี้ปะติ๋วเช่นนี้ มันไร้สาระเกินไป

ช่างตีเหล็กจ้าวคลุกคลีกับโจวอันมานาน ย่อมรู้นิสัยใจคอของเขาดี

ก่อนหน้านี้ เขาได้เตรียมแผนการไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว

"โจวอัน เจ้าลองดูสิ พวกเรามาทำข้อตกลงกันดีหรือไม่" ช่างตีเหล็กจ้าวหัวเราะเจ้าเล่ห์

พูดตามตรง การที่ยอดฝีมือขอบเขตสื่อวิญญาณมายืนหัวเราะเจ้าเล่ห์ใส่ มันชวนให้ขนลุกขนพองจริงๆ

โจวอันลูบคาง "ข้อตกลงอันใดหรือ"

เขาเพียงแค่เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เจ้าช่วยไปฉีกหน้าศิษย์พี่ข้าที แล้วข้าจะมอบสิ่งนี้ให้เจ้า" เฒ่าจ้าวล้วงถุงเงินสีเทาออกมา คุ้ยหาของบางอย่างอยู่ครู่หนึ่ง

ไม่นานนัก เขาก็หยิบสิ่งของชิ้นหนึ่งออกมา

มันคือแร่โลหะก้อนหนึ่ง ขนาดใหญ่ประมาณโม่หิน สีดำสนิททั้งก้อน

แสงสว่างรอบด้าน เมื่อตกกระทบลงบนสีดำนี้ กลับดูเหมือนจะบิดเบี้ยวไปมาอย่างน่าประหลาด

โจวอันชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะมองออกถึงความพิเศษของแร่ก้อนนี้

"นี่คือ... โลหะพันแปลงงั้นหรือ"

ช่างตีเหล็กจ้าวเอ่ยด้วยความภาคภูมิใจ "สิ่งนี้ ข้าได้มาจากความยากลำบากแสนสาหัส หลังจากที่ออกจากอำเภออันติ้งมา"

"มันสามารถแปรเปลี่ยนรูปร่างได้ดั่งใจนึก ทว่ากลับแฝงอานุภาพทำลายล้างอันไร้ขีดจำกัด นับเป็นสุดยอดแห่งวัตถุดิบในการหลอมสร้าง ซ้ำยังต้านทานการสึกหรอ และสามารถฟื้นฟูตัวเองได้อีกด้วย"

เมื่ออธิบายถึงตรงนี้ ช่างตีเหล็กจ้าวก็หุบปากลง

โจวอันลูบคางครุ่นคิด

แร่โลหะพันแปลงนี้ ผู้ใดที่อยู่ในวงการหลอมสร้างย่อมต้องรู้จักเป็นอย่างดี

มันไม่เพียงแต่จะช่วยเพิ่มอานุภาพให้แก่ศาสตราวุธ ทว่ายังมีคุณสมบัติในการแปรเปลี่ยนรูปร่างได้ดั่งใจนึกอีกด้วย

ไม่เพียงเท่านั้น มันยังต้านทานการสึกหรอได้เป็นอย่างดี

ต่อให้เกิดรอยขีดข่วนหรือสึกหรอ มันก็สามารถฟื้นฟูตัวเองให้กลับคืนสู่สภาพเดิมได้อย่างช้าๆ

แร่ชนิดนี้ล้ำค่ายิ่งนัก การจะเสาะหามาครอบครองสักชิ้นนั้น ยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร

หากโจวอันสามารถนำโลหะพันแปลงนี้มาหลอมเป็นดาบได้ ดาบเล่มนั้นก็ไม่เพียงแต่จะเป็นดาบ ทว่ายังสามารถแปรสภาพเป็นกระทะได้อีกด้วย

หากนำไปหลอมเป็นชุดเกราะอ่อน มันก็ไม่เพียงแต่จะเป็นชุดเกราะอ่อน ทว่ายังสามารถแปรสภาพเป็นชุดเกราะแข็งที่ปกปิดมิดชิดทุกสัดส่วนได้อีกด้วย

หรือหากจะจินตนาการให้บรรเจิดกว่านั้น มันสามารถแปรสภาพเป็นสิ่งของที่คาดไม่ถึงได้อีกมากมาย

ตัวอย่างเช่น สิ่งที่สตรีในหอคณิกาต้องปลาบปลื้มยินดี

แร่โลหะพันแปลงก้อนนี้ มีขนาดใหญ่พอที่จะหลอมเป็นดาบหนึ่งเล่ม กระทะหนึ่งใบ ซ้ำยังเหลือพอที่จะหลอมเป็นชุดเกราะอ่อนได้อีกด้วย

โจวอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "ตกลง ข้ารับข้อเสนอนี้! เจ้าต้องการให้ข้าไปฉีกหน้าเขาอย่างไรเล่า"

ไม่ใช่ว่าเขาไร้จุดยืน ทว่าข้อเสนอของอีกฝ่ายมันช่างยั่วยวนใจเหลือเกิน

ช่างตีเหล็กจ้าวหัวเราะชอบใจ "ง่ายมาก คราวนี้เจ้าก็แค่ไปบอกว่าเป็นศิษย์ของข้าก็พอ ข้ารู้นิสัยเจ้าดี การจะไปฉีกหน้าศิษย์ของศิษย์พี่ข้านั้น สำหรับเจ้าแล้วมันง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ"

มุมปากของโจวอันกระตุกถี่ "เฒ่าจ้าว เจ้านี่ช่างฉวยโอกาสเสียจริง"

พวกเรานับถือกันแบบสหายรุ่นเดียวกันแท้ๆ ทว่าเจ้ากลับฉวยโอกาสอยากเป็นอาจารย์ข้าเสียอย่างนั้น

ช่างตีเหล็กจ้าวเกาหัวแกรกๆ "ก็แค่เอาไปใช้อ้างชื่อที่กองช่างหลวงเท่านั้นแหละ อยู่ที่อื่นเราก็ต่างคนต่างอยู่เหมือนเดิม"

โจวอันใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบตกลง "เอาล่ะ ข้าตกลงรับงานนี้"

มันก็เป็นแค่ข้อตกลงเล็กๆ น้อยๆ ง่ายจะตายไป

ส่วนเรื่องการสวมบทบาทเป็นศิษย์นั้น ก็ดั่งที่เฒ่าจ้าวกล่าวไว้ ใช้เพียงแค่อ้างชื่อที่กองช่างหลวงเท่านั้น

เรื่องเส้นแบ่งและจุดยืน... สิ่งเหล่านี้มันปรับเปลี่ยนกันได้ตามสถานการณ์

ในเมื่อเฒ่าจ้าวให้ผลตอบแทนคุ้มค่าปานนี้

มันช่างคุ้มเสียยิ่งกว่าคุ้ม

"เช่นนั้นก็ตกลงตามนี้ ข้ามอบของให้เจ้า แล้วข้าก็ขอตัวก่อนล่ะ!" ช่างตีเหล็กจ้าวยัดของใส่มือโจวอัน แล้วหันหลังเตรียมตัวจะจากไปทันที

"ไม่อยู่กินข้าวด้วยกันก่อนหรือ" โจวอันเอ่ยชวน

ช่างตีเหล็กจ้าวเดินไปถึงประตูอย่างรวดเร็ว หันกลับมาตอบว่า "ไม่ล่ะ ข้าเพิ่งทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสื่อวิญญาณ ยังต้องไปโอ้อวดใส่คนอื่นอีกหลายคน"

โจวอันหัวเราะร่วน "เฒ่าจ้าว นิสัยอย่างเจ้า ระวังจะโดนรุมกระทืบเอานะ"

"เรื่องนั้นไม่แน่หรอก สู้ไม่ได้ข้าก็เผ่นสิ พวกช่างตีเหล็กอย่างข้า มีของวิเศษติดตัวถมเถไป ข้าไปล่ะ ไม่ต้องส่ง" ช่างตีเหล็กจ้าวเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง ราวกับกลัวว่าโจวอันจะเปลี่ยนใจ

ไม่นานนัก ทั่วทั้งห้องก็เหลือเพียงโจวอันเพียงลำพัง

โจวอันทอดสายตามองแผ่นหลังของช่างตีเหล็กจ้าวที่เดินจากไป พลางส่ายหน้าอย่างจนใจ ก่อนจะหันมาพินิจพิเคราะห์โลหะพันแปลงในมือด้วยดวงตาเป็นประกาย

ในเมื่อได้ของล้ำค่ามาครอบครองแล้ว ซ้ำเขาก็ไม่ได้จับค้อนตีเหล็กมานาน จึงตั้งใจจะยืดเส้นยืดสายเสียหน่อย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ โจวอันก็จูงมือเฮยอวี้ มุ่งหน้าไปยังโรงตีเหล็กที่สร้างไว้ในจวน

ไม่นานนัก ภายในโรงตีเหล็กอันร้อนระอุ ก็มีเสียงค้อนกระทบเหล็กดังสะท้อนกึกก้อง

...

การหลอมสร้างในครั้งนี้ กินเวลายาวนานถึงหนึ่งชั่วยาม

เมื่อโจวอันใช้เคล็ดหลอมกายาจนสำเร็จลุล่วง เบื้องหน้าของเขาก็ปรากฏสิ่งของเพียงชิ้นเดียว

มันคือแหวนสีดำขลับวงหนึ่ง

ด้วยคุณสมบัติของแร่โลหะพันแปลง การหลอมสร้างจึงไม่ต้องยึดติดกับรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง

โจวอันบีบอัดแร่โลหะพันแปลงอย่างต่อเนื่อง จนแร่ขนาดเท่าโม่หิน หดตัวลงกลายเป็นแหวนวงเล็กๆ ในที่สุด

แหวนวงนี้ดูเรียบง่าย ไร้ลวดลาย สีดำสนิท

หากเคล็ดหลอมกายาของโจวอันไม่บรรลุถึงระดับหก เขาคงไม่อาจบีบอัดมันได้ถึงเพียงนี้

อันที่จริง โจวอันขบคิดอยู่นาน กว่าจะตัดสินใจหลอมเป็นแหวน

เพราะทุกครั้งที่ต้องควักดาบและกระทะออกมาจากถุงเงินสีชมพู หากเกิดเหตุฉุกเฉินขึ้นมา แม้จะดูสะดวก ทว่าแท้จริงแล้วมันกลับไม่คล่องตัวเอาเสียเลย

แต่กับแหวนวงนี้ มันต่างออกไป

คุณสมบัติของโลหะพันแปลงคือการแปรเปลี่ยนรูปร่างได้ดั่งใจนึก เมื่อสวมไว้ที่นิ้ว ย่อมเป็นตำแหน่งที่หยิบฉวยอาวุธได้รวดเร็วที่สุด

"ลองดูหน่อยสิ"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ โจวอันก็หยิบแหวนขึ้นมาสวมที่นิ้วกลาง

พริบตาต่อมา เขาก็โคจรพลังปราณในร่าง

เมื่อพลังปราณถูกกระตุ้น แหวนสีดำขลับก็พลันแปรสภาพเป็นดาบสีดำสนิท สาดประกายเย็นเยียบ

ด้วยความนึกคิดของโจวอัน ส่วนหนึ่งของดาบสีดำก็แยกตัวออก ไหลรินดุจสายน้ำ กลายสภาพเป็นกระทะเหล็กสีดำทมิฬ

ยามนี้ โจวอันถือดาบในมือซ้าย ถือกระทะในมือขวา

เขายังรู้สึกว่าไม่เพียงพอ ดาบสีดำจึงแยกส่วนออกมาอีกครั้ง กลายสภาพเป็นชุดเกราะแข็ง สวมทับอยู่บนเรือนร่างของเขา

"เช่นนี้สิถึงจะคล่องตัว" โจวอันยิ้มกริ่ม

ไม่เพียงแต่จะมีความแข็งแกร่งทนทาน ทว่ายังสามารถแปรเปลี่ยนรูปร่างได้ตามใจนึก นี่แหละคือยุทโธปกรณ์ที่สอดคล้องกับรูปแบบการต่อสู้ของเขามากที่สุด

"นับแต่นี้ไป ข้าจะเรียกเจ้าว่า แหวนพันแปลง"

โจวอันใช้ทักษะการตั้งชื่อที่เขาแสนจะภาคภูมิใจ ตั้งชื่อแหวนวงนี้เสียจนน่าอับอาย

ด้านข้าง เฮยอวี้ทอดสายตามองดาบสีดำในมือโจวอันด้วยแววตาเวทนา

โจวอันไม่ได้สนใจว่าเฮยอวี้จะคิดเช่นไร เขาเริ่มสนุกสนานกับการทดลองใช้อาวุธชิ้นใหม่

ประเดี๋ยวก็แปรสภาพเป็นสิ่งนี้ ประเดี๋ยวก็แปรสภาพเป็นสิ่งนั้น

เขาเพลิดเพลินอยู่เช่นนั้นครู่ใหญ่ ก่อนจะแปรสภาพกลับคืนเป็นแหวนพันแปลงอย่างพึงพอใจ

"เอาล่ะ ปั่นความชำนาญกันต่อเถอะ" โจวอันรำพึงในใจ

ยังพอมีเวลาก่อนจะถึงกำหนดเดินทางเข้าเมืองหลวง โจวอันคาดว่าเขาน่าจะสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตก่อกำเนิดได้ทันเวลาพอดี

เพราะเป้าหมายต่อไปของเขา คือการยกระดับเคล็ดควบคุมวารี

"ตามข้ามา" โจวอันยื่นมือออกไป

เฮยอวี้กุมมือโจวอันอย่างว่าง่าย ปล่อยให้เขาจูงเดินไปยังสระน้ำ

วิธีการยกระดับเคล็ดควบคุมวารีนั้น เรียบง่ายยิ่งนัก

ก่อนหน้านี้ เขาใช้สายน้ำจำลองรูปร่างของมังกร เพื่อเพิ่มพูนความชำนาญของเคล็ดควบคุมวารี

ดูจากสถานการณ์ยามนี้ โจวอันเพียงแค่ต้องลงรายละเอียดให้ประณีตยิ่งขึ้นก็เพียงพอแล้ว

เมื่อคิดได้เช่นนี้ โจวอันก็เริ่มโคจรพลังปราณในร่าง

วินาทีต่อมา พลังปราณก็เริ่มไหลเวียนอย่างต่อเนื่อง มังกรวารีขนาดยาวห้าเมตรปรากฏตัวขึ้น

เมื่อมังกรวารีปรากฏกาย จากมุมมองของโจวอัน ทุกสัดส่วนของมังกรตัวนี้ล้วนประณีตงดงามไร้ที่ติ

โจวอันเริ่มทดลอง บีบอัดขนาดของมังกรวารีให้เล็กลงเรื่อยๆ

เมื่อมังกรวารีถูกย่อส่วนลงเหลือเพียงสามเมตร เกล็ดมังกรที่เคยชัดเจน ก็เริ่มพร่ามัวลง

โจวอันไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจค่อยๆ บรรจงสร้างเกล็ดมังกรขึ้นมาใหม่ทีละเกล็ด

เมื่อเขาเริ่มลงมือ กลุ่มควันอันคุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

[เคล็ดควบคุมวารี +1]

พุ่งขึ้นแล้ว!

ค่าความชำนาญเริ่มขยับขึ้น เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าวิธีการของโจวอันนั้นถูกต้อง

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็เริ่มกันเลย"

เมื่อคิดได้ดังนั้น ดวงตาของโจวอันก็ทอประกายวาววับ เริ่มต้นปั่นความชำนาญของเคล็ดควบคุมวารีอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

...

ในขณะที่โจวอันกำลังขะมักเขม้นกับการปั่นความชำนาญอยู่นั้น ณ คฤหาสน์หรูหราแห่งหนึ่งในเมืองหลวงอันห่างไกล ชายหนุ่มผู้หนึ่งกำลังถือหนังสือ ค่อยๆ พลิกอ่านอย่างตั้งใจ

ชายหนุ่มผู้นี้มีใบหน้าหมดจดงดงาม หากพิศมองให้ดี จะพบว่าแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของบัณฑิตผู้ทรงภูมิ

หนังสือในมือของเขายังดูใหม่เอี่ยม เพิ่งจะเปิดอ่านไปได้เพียงหน้าแรก

"อืม... หลักการปกครองบ้านเมืองในตำราเล่มนี้ เขียนได้ดีทีเดียว มีหลายประเด็นที่ควรค่าแก่การนำไปปรับใช้"

ชายหนุ่มพึมพำกับตนเอง พลางพลิกหน้ากระดาษไปเรื่อยๆ

บรรดาสาวใช้ที่ยืนอยู่รอบๆ ต่างก้มหน้างุด ไม่กล้าแม้แต่จะชำเลืองมองชายหนุ่ม

ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

ชายหนุ่มหยุดชะงัก ขมวดคิ้วมุ่น หันมองไปยังต้นเสียง

ไม่ไกลนัก บุรุษวัยกลางคนในชุดยาวผู้หนึ่ง กำลังเดินเข้ามาจากด้านนอก

ทันทีที่ก้าวเข้ามา บุรุษวัยกลางคนผู้นั้นก็ประสานมือคารวะชายหนุ่ม

"หยวนสือ ถวายบังคมองค์ชายรองพ่ะย่ะค่ะ"

องค์ชายรองวางหนังสือในมือลง ปรายตามองหยวนสือแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ท่านหยวนสือดูรีบร้อนเช่นนี้ ดูท่าคงจะมีข่าวคราวความคืบหน้าแล้วกระมัง"

หยวนสือไม่ได้ตอบคำถาม ทว่ากลับหันไปมองบรรดาสาวใช้ที่อยู่ด้านข้าง

สาวใช้เหล่านั้นรู้กาลเทศะเป็นอย่างดี โดยไม่ต้องรอให้องค์ชายรองออกคำสั่ง พวกนางก็ลอบถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อสาวใช้ออกไปจนหมด ทั้งห้องก็เหลือเพียงองค์ชายรองและหยวนสือเพียงสองคน

หยวนสือจึงเอ่ยปากรายงาน "ฝ่าบาท มีข่าวกรองแจ้งมาว่า โจวอันคือหนึ่งในบุคคลที่จะเดินทางมาเยือนเมืองหลวงในครั้งนี้พ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายรองก็นิ่งเงียบไป

หยวนสือก็สงบปากสงบคำ ยืนรออยู่เงียบๆ

ผ่านไปครู่ใหญ่ องค์ชายรองจึงค่อยๆ เอ่ยปาก

"ข้าทราบแล้ว"

หยวนสือชะงักไปเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะทูลถาม "ฝ่าบาท การมาเยือนเมืองหลวงของโจวอันในครั้งนี้ ย่อมส่งเสริมบารมีขององค์ชายสามให้พุ่งสูงขึ้นเป็นแน่ หากเป็นเช่นนั้น พวกเราสมควรจะวางแผนรับมือไว้แต่เนิ่นๆ นะพ่ะย่ะค่ะ"

องค์ชายรองแย้มยิ้ม "จะวางแผนรับมืออย่างไรเล่า"

หยวนสือไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะทูลตอบ "หากสามารถซื้อตัวมาได้ ย่อมต้องพยายามซื้อตัว ทว่าหากไม่อาจซื้อตัวได้ ก็จำต้องหาทางกดดันเขา ส่วนวิธีการนั้น ไม่จำเป็นต้องลงมืออย่างโจ่งแจ้ง เพียงแค่อาศัยเส้นสายคนรอบข้าง ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาอยู่อย่างไม่เป็นสุขได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อกล่าวจบ หยวนสือก็หยุดนิ่ง

ในฐานะกุนซือคู่ใจขององค์ชายรอง เมื่อเสนอแนะแนวทางไปแล้ว ลำดับต่อไปย่อมต้องรอการตัดสินพระทัยจากองค์ชายรอง

องค์ชายรองตกอยู่ในภวังค์ความคิด ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า "รอให้เขาเดินทางมาถึงเมืองหลวงเสียก่อน แล้วค่อยหารือกันอีกครั้ง อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงขุนนางแห่งราชสำนัก เรามิอาจใช้กำลังเข้าหักหาญได้ ข้าปรารถนาจะหยั่งท่าทีของเขาดูก่อน"

หยวนสือทูลเสริม "ก่อนหน้านี้ โอวเหวินเคยลองหยั่งเชิงโจวอันมาแล้ว ทว่าผลลัพธ์กลับล้มเหลวไม่เป็นท่า ซ้ำยังถูกโจวอันฉีกหน้ากลับมาเสียอีก องค์ชายรอง กระหม่อมเห็นว่า พวกเราควรเตรียมการรับมือสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้แต่เนิ่นๆ อย่างน้อย... ก็ต้องไม่ปล่อยให้เขาได้เชิดหน้าชูตาในเมืองหลวงแห่งนี้ มิเช่นนั้น องค์ชายสามคงได้ใจยิ่งกว่านี้เป็นแน่พ่ะย่ะค่ะ"

องค์ชายรองพยักหน้ารับ พลางลุกขึ้นจากที่นั่ง

หยวนสือก้มหน้างุด เดินตามหลังองค์ชายรองไป

องค์ชายรองเดินไปหยุดยืนที่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองทิวทัศน์เบื้องนอกอย่างเงียบงัน

ยามนี้ แม้จะเข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว ทว่าสวนหย่อมเบื้องนอกกลับยังคงเขียวขจีสดใส แม้กระทั่งต้นไม้ก็ยังคงดูมีชีวิตชีวา บ่งบอกให้เห็นถึงการดูแลเอาใจใส่อย่างพิถีพิถัน

"ตั้งแต่ข้าอายุได้สามขวบ ข้าก็รู้ความแล้ว ข้าได้ศึกษาวิชาความรู้และตำราการปกครองบ้านเมืองจากท่านอัครมหาเสนาบดี"

จู่ๆ องค์ชายรองก็เอ่ยขึ้น "ทว่าจนกระทั่งบัดนี้ ข้าก็ยังมิได้เป็นศิษย์สายตรงของท่านอัครมหาเสนาบดีเลย"

หยวนสือชะงักไป ไม่เข้าใจว่าเหตุใดองค์ชายรองจึงตรัสเรื่องนี้ขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทว่าเขาก็เลือกที่จะรับฟังอย่างสงบ

ในฐานะกุนซือ เขาย่อมตระหนักดีว่า สิ่งใดควรพูด และสิ่งใดไม่ควรพูดแม้แต่ครึ่งคำ นี่คือสิ่งที่เขายึดถือปฏิบัติมาโดยตลอด

ยามนี้ หน้าที่ของเขาคือการเป็นผู้รับฟังที่ดีเท่านั้น

องค์ชายรองยังคงจับจ้องไปที่ต้นไม้ต้นนั้น พลางเอ่ยต่อ "ในใจข้าเต็มเปี่ยมไปด้วยแผนการอันแยบยล ตั้งแต่ยังเยาว์ ข้าก็ขบคิดถึงกลวิธีการปกครองบ้านเมืองมาโดยตลอด ข้าจำลองสถานการณ์ต่างๆ ของแคว้นต้าฉู่ในปัจจุบันนับครั้งไม่ถ้วน"

"เสด็จพ่อทรงพระปรีชาสามารถยิ่งนัก ทรงก่อร่างสร้างตัวจากสองมือเปล่า ทว่าข้ากลับมองว่า วิถีการปกครองของพระองค์นั้นยังมีข้อบกพร่อง พระองค์ทรงมีพระเมตตามากเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่ออาณาราษฎร"

"ข้ามิอาจล่วงรู้ถึงพระราชหฤทัยของเสด็จพ่อ ทว่าข้าเห็นว่า การเป็นกษัตริย์ผู้ทรงธรรมนั้นเป็นสิ่งที่พึงกระทำ ทว่าในสภาวการณ์เช่นนี้ กลับไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง ภายใต้แรงกดดันจากสิ่งลี้ลับ ยอดฝีมือนอกรีต และแคว้นเพื่อนบ้าน เสด็จพ่อกลับทรงทุ่มเทพระทัยไปที่การดูแลราษฎรจนเกินพอดี"

"ข้าเห็นว่า นี่เป็นสิ่งที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง"

หยวนสือถึงกับตัวสั่นงันงกด้วยความตื่นตระหนก

ถ้อยคำเหล่านี้... ใช่สิ่งที่เขาควรจะได้ยินงั้นหรือ?

เขาเริ่มหวั่นใจว่า หลังจากได้ยินถ้อยคำเหล่านี้แล้ว ตนเองจะต้องพบจุดจบด้วยการถูกบั่นคอในทันทีหรือไม่

"องค์ชาย โปรดระมัดระวังพระดำรัสด้วยพ่ะย่ะค่ะ อย่าได้นำไปกราบทูลต่อหน้าฝ่าบาทเป็นอันขาด" หยวนสือเตือนด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

องค์ชายรองส่ายพระพักตร์ "ข้าเคยกราบทูลไปแล้ว เสด็จพ่อกลับตรัสว่าข้าเพ้อเจ้อ เมื่อข้าไม่อาจโต้แย้งเสด็จพ่อได้ ข้าจึงไปปรึกษาท่านอัครมหาเสนาบดี ผู้คนทั่วหล้าต่างเล่าลือกันว่าข้าได้ฝากตัวเป็นศิษย์ของท่าน ทว่ามีเพียงข้าเท่านั้นที่ล่วงรู้ดีว่า ข้าเป็นเพียงแค่ศิษย์นอกสำนักเท่านั้น"

"อาจารย์บอกข้าว่า ยามนี้ข้ายังอายุน้อย การมีความคิดเช่นนี้ถือเป็นเรื่องปกติ เสด็จพ่อคงไม่ทรงเอาความ ทว่าหากข้าเติบใหญ่ขึ้นแล้วยังมีความคิดเช่นนี้อยู่ อาจารย์จะเป็นผู้ลงมือปลิดชีพข้าด้วยตนเอง"

"น่าขันไหมล่ะ ผู้คนต่างก็ลือกันว่า สามขั้วอำนาจหลักมักจะปีนเกลียวกันอยู่เสมอ ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ของแคว้นต้าฉู่ พวกเขากลับมีความคิดเห็นสอดคล้องกับเสด็จพ่ออย่างเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน"

หยวนสือนิ่งเงียบ ไม่กล้าเอ่ยสิ่งใด

องค์ชายรองเอ่ยต่อ "ในภายหลัง ข้าก็เริ่มเข้าใจ ยิ่งข้าศึกษาตำรามากเท่าไหร่ ข้าก็ยิ่งตระหนักได้ว่า ดังที่ท่านกล่าวไว้ ชาวยุทธจักรก็ล้วนกำเนิดมาจากราษฎร ดังนั้น ราษฎรจึงเปรียบเสมือนรากฐานอันสำคัญยิ่ง"

หยวนสือประสานมือคารวะ "การที่องค์ชายทรงมีพระวิสัยทัศน์เช่นนี้ นับเป็นบุญของพวกเราชาวยุทธจักรอย่างแท้จริงพ่ะย่ะค่ะ"

องค์ชายรองยักไหล่ "พูดกันตามตรง การพบปะกับโจวอันในครั้งนี้ ข้าตั้งใจจะสนทนากับเขาให้รู้เรื่อง ข้าอยากจะดูนักว่า ข้าด้อยกว่าน้องสามที่เอาแต่หน้าเงินผู้นั้นตรงไหน ทว่านอกจากเขาแล้ว ข้ากลับให้ความสนใจบุคคลอีกผู้หนึ่งมากกว่า"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยวนสือก็ขมวดคิ้วด้วยความฉงน

ตามหลักแล้ว บุคคลที่องค์ชายรองสมควรให้ความสนใจมากที่สุด ย่อมต้องเป็นโจวอันสิ

เขาคิดไม่ออกจริงๆ ว่ายังมีผู้ใดอีก ที่จะดึงดูดความสนใจขององค์ชายรองได้ถึงเพียงนี้

องค์ชายรองเอ่ยเสียงเรียบ "อวี๋หาง คนผู้นี้แหละที่ข้าสนใจที่สุด"

เขาหยิบจอกสุราขึ้นมา กำไว้แน่นจนเส้นเลือดปูดโปน

"ข้าเพียรพยายามติดตามรับใช้อาจารย์ อดทนมานับสิบปี ทว่าก็ยังมิอาจก้าวขึ้นเป็นศิษย์สายตรงได้ ทว่าเขา... เขามีดีอันใดกัน!"

แววตาที่เคยสงบนิ่งขององค์ชายรอง บัดนี้กลับทอประกายเย็นเยียบ "ประจวบเหมาะพอดี ในเมื่อเขามีความสัมพันธ์อันดีกับโจวอัน ข้าก็จะอาศัยเรื่องนี้ในการกดดันโจวอัน โจวอันเองก็คงไม่มีเหตุผลที่จะยื่นมือเข้ามาสอด เพราะนั่น... มันเป็นเรื่องระหว่างข้ากับอวี๋หาง ศิษย์ร่วมสำนักเดียวกัน"

หยวนสือเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "แล้วทางด้านท่านอัครมหาเสนาบดีเล่า จะทรงอธิบายอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ"

ข้อท้วงติงนี้มีน้ำหนักทีเดียว การใช้บารมีของอวี๋หางเพื่อสร้างแรงกดดันให้โจวอันนั้นทำได้ ทว่าอวี๋หางคือศิษย์เอกที่ท่านอัครมหาเสนาบดีโปรดปรานมิใช่หรือ

องค์ชายรองปรายตามองหยวนสือแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยตอบ "ข้าเคยทูลถามอาจารย์แล้ว อาจารย์บอกว่า อวี๋หางมีเรื่องวุ่นวายให้ต้องจัดการมากมายก่ายกองอยู่แล้ว จะเพิ่มปัญหาของข้าเข้าไปอีกสักเรื่อง ก็คงไม่เป็นไรหรอก ดังนั้น... อาจารย์จะไม่ก้าวก่าย"

หยวนสือพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ

ยามนั้น องค์ชายรองก็คลายมือออก

จอกสุราในมือแตกสลายกลายเป็นเศษกระเบื้อง ร่วงหล่นลงเกลื่อนพื้น

หยวนสือรีบก้มตัวลง เก็บกวาดเศษกระเบื้องเหล่านั้นให้องค์ชายรอง

ทว่าในวินาทีนั้นเอง เขากลับสัมผัสได้ถึงภัยอันตรายที่คืบคลานเข้ามา

พริบตาต่อมา ปลายพู่กันที่แฝงไว้ด้วยพลังแห่งความชอบธรรม ก็จรดลงบนกลางหน้าผากของเขา

"องค์ชายรอง ข้าน้อยจงรักภักดีต่อพระองค์มาโดยตลอด..." หยวนสือเอ่ยด้วยความตกตะลึง ไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้น

"จงรักภักดีงั้นหรือ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เจ้ากอบโกยผลประโยชน์จากราษฎรไปมากมายเหลือเกิน" องค์ชายรองทอดถอนใจ "สงสัยเสด็จพ่อ เข้าใจเสด็จพ่อ กลายเป็นเสด็จพ่อ ความผิดของเจ้า หากว่ากันตามกฎหมายของแคว้นต้าฉู่ ย่อมมีโทษถึงประหารชีวิต ทว่าเพื่อไม่ให้เจ้าทำให้ชื่อเสียงของข้าต้องมัวหมอง ดังนั้น... เจ้าจงไปลงนรกอย่างเงียบๆ เถิด"

สิ้นคำกล่าว ปลายพู่กันก็ตวัดลงเบาๆ

วินาทีต่อมา ร่างของหยวนสือก็สิ้นลมหายใจ กลายเป็นเพียงร่างไร้วิญญาณ

องค์ชายรองชักมือกลับ ปรายตามองไปด้านข้าง

เงาร่างหลายสายพุ่งพรวดเข้ามา จัดการเก็บกวาดศพของหยวนสือออกไปอย่างรวดเร็ว

"โจวอัน ข้าเฝ้ารอการมาเยือนของเจ้า เจ้าจะสามารถทำให้หนองน้ำที่ขุ่นมัวแห่งนี้ปั่นป่วนได้หรือไม่นะ"

...

คลื่นพายุในเมืองหลวงเริ่มก่อตัว

ทว่าทางฝั่งของโจวอันกลับยังคงสงบสุข

เวลาผ่านไปอีกหลายวัน กำหนดการเดินทางเข้าเมืองหลวงก็ใกล้เข้ามาทุกที

ยามนี้ โจวอันกำลังทอดสายตามองมังกรวารีขนาดสามเมตรเบื้องหน้า ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มแห่งความปีติ

มังกรวารีขนาดสามเมตรแหวกว่ายไปมาอย่างสมจริง เกล็ดมังกรแต่ละเกล็ดล้วนดูราวกับของจริงไม่มีผิดเพี้ยน

"ในที่สุด... ก็สำเร็จเสียที"

เบื้องหน้าโจวอัน ปรากฏกลุ่มควันหนาทึบ ก่อนจะแปรสภาพเป็นตัวอักษรเรียงราย

[โปรดเลือกเส้นทาง]

[เคล็ดวิชาวารีฝังศพไร้ขอบเขต: จำลอง +4, แปรสภาพ +4, ความแกร่ง +8]

[เรียกคลื่นก่อลม: คุ้นชินวารี +4, ควบคุมวารี +4, รักษา +8]

โจวอันพินิจพิจารณาตัวเลือกทั้งสอง โดยเฉพาะตัวเลือกแรกที่ให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

"นี่มันเคล็ดวิชาวารีฝังศพชัดๆ ดูจากชื่อและคุณสมบัติแล้ว น่าจะเป็นเวอร์ชันอัปเกรดเสียด้วยซ้ำ" โจวอันครุ่นคิด

พูดตามตรง เขาก็แอบหวั่นไหวกับตัวเลือกนี้ไม่น้อย

ทว่าน่าเสียดายที่ตัวเลือกที่สองกลับมีประโยชน์ใช้สอยที่คุ้มค่ากว่า

เมื่อคิดได้เช่นนี้ โจวอันก็ตัดสินใจเลือก 'เรียกคลื่นก่อลม' อย่างไม่ลังเล

กลุ่มควันเบื้องหน้าอันตรธานหายไปจนสิ้น แปรเปลี่ยนเป็นสายธารข้อมูล พุ่งเข้าสู่ห้วงสมองของโจวอัน

โจวอันหลับตาลง ซึมซับข้อมูลทั้งหมดจนครบถ้วน ก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้น

"ทักษะนี้ ช่างยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร!"

เมื่อเรียกคลื่นก่อลมบรรลุถึงระดับหก คุณสมบัติคุ้นชินวารี จะช่วยเพิ่มขีดความสามารถในการต่อสู้ทางน้ำให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ส่วนคุณสมบัติควบคุมวารี ก็มอบอำนาจในการบงการสายน้ำได้อย่างใจนึก

ทว่าสิ่งที่น่าสนใจที่สุดคือ คุณสมบัติใหม่ที่เพิ่มเข้ามา... 'รักษา'

โจวอันทำได้เพียงนิยามมันว่า 'วิปลาส' ซึ่งเขาโปรดปรานยิ่งนัก

เหตุผลง่ายๆ ก็คือ ทักษะนี้ทรงอานุภาพเหลือเกิน

ในภายภาคหน้า หากเขาได้รับบาดเจ็บ ขอเพียงอยู่ในสถานที่ที่มีน้ำ เขาก็จะสามารถฟื้นฟูบาดแผลได้อย่างรวดเร็ว

นั่นหมายความว่า เขาเพียงแค่ต้องหาแม่น้ำสักสาย พลังฟื้นฟูของเขาก็จะพุ่งทะยานจนฉุดไม่อยู่

ส่วนในกรณีที่ไม่มีน้ำ เขาก็มีวิธีแก้ปัญหาเตรียมไว้แล้ว

โจวอันนึกภาพในใจ วินาทีต่อมา แหวนพันแปลงก็แปรสภาพเป็นดาบสีดำสนิท

เขาไม่ลังเลเลยที่จะกรีดแขนซ้ายของตนเอง

ความเจ็บปวดแล่นริ้ว ทว่าโจวอันกลับไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว

เลือดสดๆ ไหลริน เฮยอวี้ที่ยืนอยู่ด้านข้างถึงกับเบิกตากว้าง จ้องมองโจวอันด้วยความฉงน

โจวอันไม่สนใจเฮยอวี้ เขาโคจรพลังเรียกคลื่นก่อลมในทันที

พริบตาต่อมา คุณสมบัติควบคุมวารีก็ปรากฏ โจวอันควบแน่นสายน้ำขึ้นกลางอากาศ ก่อนจะตวัดมันไปโอบล้อมท่อนแขนที่ได้รับบาดเจ็บ

เหตุการณ์อันน่าอัศจรรย์บังเกิดขึ้น

บาดแผลบนท่อนแขนสมานตัวอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วกริบตาก็กลับมาเป็นปกติราวกับไม่เคยมีรอยขีดข่วน

หากไม่มีน้ำ ข้าก็สร้างมันขึ้นมาเองเสียก็สิ้นเรื่อง

ยามนี้ โจวอันทอดสายตามองท่อนแขนที่ไร้ร่องรอยบาดแผลด้วยความพึงพอใจ

"บัดนี้ ทั้งพลังโจมตีและป้องกันข้าก็มีครบ การติดตามไล่ล่าข้าก็ทำได้ แม้กระทั่งการเหาะเหินเดินอากาศข้าก็เชี่ยวชาญ ซ้ำยังมีทักษะสารพัดประโยชน์อีกมากมาย และตอนนี้ พลังแห่งการฟื้นฟูข้าก็ครอบครองแล้ว จุ๊ๆ ดูสิว่าพวกเจ้าจะเอาอะไรมาต่อกรกับข้า" โจวอันยิ้มกริ่มอย่างอารมณ์ดี

ทักษะนี้ ได้เข้ามาเติมเต็มจุดอ่อนของเขาให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น

ซ้ำยังทรงอานุภาพอย่างเหลือร้าย

เฮยอวี้ที่เห็นว่าท่อนแขนของโจวอันกลับมาเป็นปกติดีแล้ว นางก็ค่อยๆ ขยับตัวเข้ามาใกล้ๆ อย่างระมัดระวัง

โจวอันที่มัวแต่ครุ่นคิดเรื่องอื่น เมื่อเห็นท่าทางของเฮยอวี้ จึงเอ่ยถาม "มีอันใดหรือ"

เฮยอวี้ชี้ไปที่ท่อนแขนของโจวอัน "เจ็บ... หรือไม่"

โจวอันถึงกับบางอ้อ

ที่แท้ เฮยอวี้ก็เห็นว่าเขาได้รับบาดเจ็บ จึงเข้ามาไถ่ถามด้วยความห่วงใย

"ไม่เจ็บหรอก" โจวอันตั้งใจจะอธิบายเพิ่มเติม ทว่ากลับพบว่าเขาเข้าใจผิดไปถนัดตา

เพราะเฮยอวี้กลับหยิบแส้ที่สร้างจากยันต์แปดทิศออกมา เอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น "อยากให้ข้า... เฆี่ยนตีท่านหรือไม่"

"เพียะ!"

เพียงเสี้ยววินาที เฮยอวี้ก็ต้องเอามือกุมศีรษะ วิ่งหน้าตั้งไปยืนหันหน้าเข้ากำแพงด้วยความน้อยใจ

โจวอันมองแผ่นหลังอันบอบบางของเฮยอวี้พลางรู้สึกปวดฟันจี๊ดๆ "เจ้านี่ ชักจะเพี้ยนหนักขึ้นทุกวันแล้วนะ"

โชคดีที่นางยังคงเชื่อฟังเขาอยู่บ้าง

โจวอันละความสนใจจากเฮยอวี้ รวบรวมสมาธิ สัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงของพลังปราณในร่างกาย

ยามนี้ ทารกปราณได้เดินทางมาถึงขั้นตอนสุดท้ายแล้ว

ขอบเขตก่อกำเนิด... บรรลุแล้ว!

เบื้องหน้าโจวอัน บริเวณศีรษะของทารกปราณ ได้ปรากฏเส้นสายเชื่อมต่อเรียวบางเส้นหนึ่ง ทอดยาวลงมาตามลำคอ บรรจบกับเส้นสายจากแขนขาทั้งสี่ รวมศูนย์อยู่ที่จุดศูนย์กลางจุดเดียวกัน

พลังปราณในร่างของโจวอันเริ่มเกิดความเปลี่ยนแปลง จากเดิมที่มีความบริสุทธิ์กว่าปกติสิบกว่าเท่า บัดนี้กำลังเพิ่มพูนขึ้นอย่างต่อเนื่อง

สิบเท่า... ยี่สิบเท่า... ห้าสิบเท่า!

ในที่สุด ความบริสุทธิ์ของพลังปราณก็หยุดอยู่ที่ระดับห้าสิบเท่า

โจวอัน "..."

ถึงตอนนี้ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังเริ่มสงสัยแล้วว่า ตนเองคือสัตว์ประหลาดจำแลงมาหรือไม่

ความรู้สึกถึงพลังชีวิตที่ไหลเวียนไม่ขาดสายในร่างกาย เป็นเครื่องยืนยันว่า ยามนี้เขาได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตก่อกำเนิดอย่างเต็มตัวแล้ว

ทว่าความบริสุทธิ์ในระดับนี้...

เขารู้สึกว่าตนเองอาจจะสามารถต่อกรกับยอดฝีมือขอบเขตสื่อวิญญาณได้แล้ว แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการคาดเดาเท่านั้น เพราะเขายังไม่เคยประลองฝีมือกับยอดฝีมือขอบเขตสื่อวิญญาณอย่างแท้จริงเลยสักครั้ง

"หากเฒ่าจ้าวยังอยู่ก็คงดี จะได้ลองทดสอบฝีมือกับเขาดูสักหน่อย" โจวอันนึกเสียดาย

ยามนี้ เขารู้สึกคันไม้คันมือ อยากจะประลองฝีมือกับยอดฝีมือขอบเขตสื่อวิญญาณดูสักตั้ง

ทว่าโจวอันก็พยายามข่มความรู้สึกนั้นไว้

เพราะเขาพบว่า บริเวณหน้าอกของทารกปราณ ซึ่งเป็นจุดบรรจบของเส้นสายจากศีรษะและแขนขาทั้งสี่ ที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่ครอบครอง ยามนี้กลับหม่นหมองไร้ประกายใดๆ

[จบแล้ว]