บทที่ 17: พายุการแข่งขันที่เริ่มต้นโดยยูตะ และการแลกเปลี่ยนครั้งที่สาม

บทที่ 17: พายุการแข่งขันที่เริ่มต้นโดยยูตะ และการแลกเปลี่ยนครั้งที่สาม

ในห้องเรียน คุเรไนและรินเริ่มจับกลุ่มคุยกันเรื่องการฝึก คุเรไนเล่าให้รินฟังว่าช่วงนี้เธอตั้งใจฝึกซ้อมอย่างหนักแค่ไหน

รินพูดขึ้นด้วยความประหลาดใจว่า

"อะไรนะ? คุเรไน เธอเริ่มฝึกซ้อมตอนเช้าด้วยงั้นหรอ? แถมยังฝึกกับยูตะอีก สุดยอดไปเลย! ดูเหมือนฉันจะมัวแต่อู้ไม่ได้แล้วล่ะ พรุ่งนี้ฉันจะไปร่วมด้วยคนนะ!"

คุเรไนยิ้มหวานพลางจับมือของรินเอาไว้

"แน่นอน! มาฝึกด้วยกันเถอะ ฮิฮิ!"

อาซึมะที่อยู่ใกล้ๆ แอบได้ยินบทสนทนาระหว่างคุเรไนกับรินเข้าพอดี เขาจึงคิดในใจขึ้นมาว่า

'คุเรไนก็เริ่มตั้งใจฝึกเหมือนกันงั้นหรอเนี่ย? ดูเหมือนว่าฉันเองก็คงจะมัวปล่อยเนื้อปล่อยตัวไม่ได้แล้วแฮะ'

ทางด้านโอบิโตะเองก็จ้องมองรินตาไม่กระพริบ เมื่อได้ยินการตัดสินใจของเธอ เขาก็เริ่มรู้สึกกดดันขึ้นมาทันทีและคิดในใจว่า

'อะไรนะ? รินก็จะเริ่มฝึกซ้อมตอนเช้าด้วยงั้นหรอ? บางที ฉันเองก็น่าจะต้องตั้งใจฝึกให้มากกว่านี้เหมือนกันแล้วล่ะมั้ง?'

ในห้องเรียนยังมีนักเรียนคนอื่นๆ อีกหลายคนที่มีความคิดคล้ายกันแบบนี้

ขนาดคนที่เก่งและมีความสามารถมากกว่ายังพยายามกันขนาดนี้ แล้วพวกเขามีสิทธิ์อะไรที่จะนอนเฉยๆ หรือปล่อยตัวให้ขี้เกียจอยู่แบบนี้?

เมื่อเวลาผ่านไป ทั้งคุเรไน, ริน, อาซึมะ, โอบิโตะ และคนอื่นๆ ก็ค่อยๆ เข้าร่วมการฝึกซ้อมตอนเช้าและการฝึกสุดเข้มข้น บรรยากาศการแข่งขันจึงเริ่มอบอวลไปทั่วทั้งห้องเรียน

ทุกคนต่างพากันเพิ่มเวลาและเนื้อหาในการฝึกของตัวเอง

ราวกับว่ามีใครบางคนกำลังไล่กวดตามหลังมาติดๆ จนทำให้ทุกคนรู้สึกกดดันและรีบเร่งกันสุดๆ

บรรยากาศแบบนี้เริ่มแพร่กระจายไปยังห้องเรียนอื่นๆ ระดับชั้นอื่นๆ และในที่สุดก็ลุกลามไปทั่วทั้งโรงเรียนนินจา จนกลายเป็นพายุแห่งการแข่งขันระลอกใหม่ที่เริ่มก่อตัวขึ้นมา

ไม่นานนัก โฮคาเงะรุ่นที่สามก็ได้รับรายงานจากบรรดาอาจารย์ในโรงเรียนนินจาเกี่ยวกับการแข่งขันที่เกิดขึ้น ซึ่งตัวเขาเองก็เข้าใจถึงสาเหตุและผลกระทบของเรื่องนี้ดี

รุ่นที่สามยิ้มออกมาอย่างรู้ทันพลางหัวเราะ

"ฮ่าๆ! นี่เป็นเรื่องดีแท้ๆ! ดูเหมือนว่าพลังของคนที่เป็นแบบอย่างจะสำคัญแบบสุดๆ ไปเลยนะเนี่ย!"

ช่วงหลังมานี้ อาซึมะตั้งใจฝึกหนักมากโดยไม่ต้องมีใครมาคอยเคี่ยวเข็ญ แถมยังสนุกกับการฝึกเพิ่มเติมด้วยตัวเองอีกด้วย ด้วยความพยายามขนาดนี้ ความแข็งแกร่งของเขาจึงพัฒนาขึ้นในทุกๆ วัน สร้างความพึงพอใจให้กับโฮคาเงะรุ่นที่สามแบบสุดๆ

...

เพียงพริบตาเดียว สัปดาห์หนึ่งก็ผ่านไปไวเหมือนโกหกนับตั้งแต่การแลกเปลี่ยนครั้งล่าสุดของยูตะ ตอนนี้ระยะเวลาคูลดาวน์ของพรสวรรค์ในการแลกเปลี่ยนได้หมดลงแล้ว ยูตะถูมือเข้าด้วยกันด้วยความคาดหวัง พลางหยิบม้วนคัมภีร์คาถาสายฟ้า: ลูกบอลสายฟ้า ที่คัดลอกไว้ออกมา แล้วท่องในใจเงียบๆ ว่า

"แลกเปลี่ยน!"

ทันใดนั้น ม้วนคัมภีร์นินจาในมือของเขาก็หายไป พร้อมกับภาพเหตุการณ์หนึ่งที่เริ่มผุดขึ้นมาในหัวของเขา

...

บริเวณใกล้กับป่าบนภูเขาแห่งหนึ่ง โคคุชิโบผู้มีดวงตาหกดวงกำลังยืนมองเหยียดลงมาที่ไคกาคุซึ่งนอนราบอยู่บนพื้น

ในตอนนั้น มีร่างของนักดาบหน่วยพิฆาตอสูรห้าถึงหกคนในชุดเครื่องแบบนอนระเกะระกะอยู่บนพื้นใกล้ๆ ศพแต่ละศพถูกฟันกระจุยกระจายขาดเป็นชิ้นๆ เลือดและเศษชิ้นส่วนร่างกายสาดกระเซ็นไปทั่วรัศมีกว่าสิบเมตรจนพื้นดินย้อมไปด้วยสีแดงฉาน

ในขณะนั้น ไคกาคุที่รอดชีวิตพยายามตะเกียกตะกายไปคว้าขาข้างหนึ่งของโคคุชิโบเอาไว้ พร้อมกับอ้อนวอนด้วยสภาพที่เนื้อตัวมอมแมมและเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

"ได้โปรดเถอะครับ! ขอโอกาสให้ผมสักครั้ง! ไว้ชีวิตผมด้วย! ผมยินดีจะเข้าร่วมกับท่านและกลายเป็นอสูร! ได้โปรดเถอะครับ!"

โคคุชิโบที่ก่อนหน้านี้ใบหน้าเรียบเฉยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินแบบนั้น ในตอนนี้เขาเหมือนมองเห็นเงาในอดีตของตัวเองซ้อนทับอยู่ในตัวของไคกาคุ ไคกาคุในตอนนี้ช่างเหมือนกับตัวเขาในสมัยที่ยังเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาอย่างไม่มีผิดเพี้ยน ทั้งความต่ำต้อย ความปรารถนาที่จะดิ้นรนเอาชีวิตรอด และความดื้อรั้นไม่ยอมแพ้แบบเดียวกัน

โคคุชิโบจึงเอ่ยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่งว่า

"งั้นรึ... เจ้าช่างเหมือนกับข้าในอดีตเหลือเกิน ในเมื่ออ้อนวอนถึงขนาดนี้ ข้าจะมอบโอกาสให้สักครั้ง จงกลืนสายเลือดนี้เข้าไปซะ จะอยู่หรือตาย... ก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาของเจ้าแล้ว"

พูดจบ โคคุชิโบก็กรีดนิ้วตัวเองบีบเลือดออกมาหยดหนึ่งแล้วยื่นส่งให้

ไคกาคุดีใจสุดขีดเมื่อรู้ว่าตัวเองรอดตายแล้ว เขารีบจ้องมองหยดเลือดบนมือที่โคคุชิโบะยื่นมาให้พลางอ้าปากกว้างด้วยความกระหาย

"ขอบคุณครับ! ขอบคุณมากครับ!"

ติ๋ง!

หยดเลือดร่วงหล่นเข้าปากของไคกาคุไปตรงๆ แต่ในจังหวะนั้นเอง ม้วนคัมภีร์ลึกลับเล่มหนึ่งกลับโผล่ขึ้นมาตรงหน้าของไคกาคุอย่างกะทันหันและร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ

โคคุชิโบหรี่ตาลงเล็กน้อยก่อนจะยื่นมือออกไปคว้าม้วนคัมภีร์เล่มนั้นเอาไว้ได้อย่างรวดเร็ว เขารีบกวาดสายตามองด้วยความฉงน เพราะเห็นชัดๆ ว่าวัตถุชิ้นนี้มันโผล่พรวดออกมากลางอากาศอย่างไร้ที่มาที่ไป

"หืม? นี่มันสิ่งใดกัน... เหตุใดจึงปรากฏขึ้นมากลางอากาศได้"

"อ๊ากกก!!!"

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องของไคกาคุก็ดังลั่นขึ้นมา ร่างกายของเขาเริ่มบิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปอย่างรวดเร็วจากการแทรกซึมของเลือดอสูร กล้ามเนื้อและเส้นเลือดขยายตัวพองออกอย่างรุนแรง

ในวินาทีที่ม้วนคัมภีร์เล่มนั้นปรากฏขึ้น ไคกาคุสัมผัสได้ทันทีว่าพละกำลังจากวิชาปราณที่เขาเคยฝึกฝนมาลบล้างหายไปจนหมดสิ้น ร่างกายของเขากลับกลายสภาพเป็นเพียงแค่คนธรรมดาที่อ่อนแอแบบสุดๆ เขาร้องลั่นด้วยความตื่นตระหนก

"ไม่นะ! ไม่จริงงง! ร่างกายของข้า... ทำไมมันถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้กัน?! ไม่นะ!!!"

การเปลี่ยนสภาพด้วยโลหิตอสูรนั้นไม่ใช่เรื่องที่จะทนรับกันได้ง่ายๆ และไม่ใช่ทุกคนที่จะทำสำเร็จ หากไคกาคุยังมีพลังฝีมือเดิมอยู่ เขาก็น่าจะพอทนความเจ็บปวดและเปลี่ยนร่างได้สำเร็จ แต่เป็นเพราะพลังทั้งหมดของเขาถูกสูบหายไปทันที ร่างกายที่อ่อนแอลงแบบสุดๆ จึงไม่สามารถทนรับพลังของโลหิตอสูรไหว

ร่างกายของเขาเริ่มขยายใหญ่และบิดเบี้ยวจนกู่ไม่กลับ มันพองตัวออกเรื่อยๆ เหมือนลูกโป่งจนกลายเป็นก้อนเนื้อขนาดมหึมา และในที่สุด ก็เกิดเสียงระเบิดดังสนั่นลั่นป่า!

ปัง!

ร่างของไคกาคุระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ เศษเนื้อและคราบเลือดสาดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง ยิ่งทำให้พื้นดินบริเวณนั้นแดงฉานสยดสยองขึ้นไปอีก

โคคุชิโบกระโดดถอยฉากไปไกลกว่าสิบเมตรทันทีที่รู้ว่าการเปลี่ยนร่างล้มเหลว เมื่อเห็นไคกาคุระเบิดเป็นจุน สีหน้าของเขาก็ตึงขึ้นพึมพำออกมาด้วยความเย็นชา

"เศษสวะ... นึกว่าจะทนรับโลหิตของท่านผู้นั้นได้ซะอีก"

ถึงอย่างงั้น เขาก็รู้สึกได้ลางๆ ว่าสภาพร่างกายของไคกาคุมีบางอย่างผิดปกติไปก่อนหน้านี้ ยิ่งเมื่อนึกถึงคำพูดสุดท้ายก่อนตาย โคคุชิโบะจึงก้มลงมองม้วนคัมภีร์ในมือพลางพึมพำกับตัวเอง

"หรือมันจะเกี่ยวข้องกับสิ่งนี้กัน..."

เขาไม่รอช้ารีบคลี่ม้วนคัมภีร์ออกดูทันที

โคคุชิโบะขมวดคิ้วมุ่น แม้เขาจะพออ่านเนื้อหาในม้วนคัมภีร์เข้าใจอยู่บ้างว่ามันคือวิชาแปลกๆ ที่เรียกว่าคาถานินจาและต้องใช้พลังงานที่เรียกว่าจักระ แต่เขาก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดี

"คาถาสายฟ้า: ลูกบอลสายฟ้า งั้นรึ... นินจา? จักระ? เรื่องเหลวไหลอันใดกัน"

หลังจากพยายามคิดหาคำตอบแต่ก็ไม่สำเร็จ โคคุชิโบจึงเก็บม้วนคัมภีร์เข้าที่ก่อนจะเตรียมตัวหายตัวไปจากตรงนั้น

"คงต้องนำสิ่งนี้กลับไปให้ท่านมุซันดูเสียหน่อย"