บทที่ 86 ดาบที่คมกริบที่สุด

บทที่ 86 ดาบที่คมกริบที่สุด

ฉู่สวินฟังแล้วหัวใจพลันกระตุก หากถังซื่อจวินเข้าไปในนรกานต์ ไม่แน่ว่าวันใดวันหนึ่งในอนาคตอาจต้องได้เผชิญหน้ากัน

ทว่าไม่ว่าจะไปเวียนว่ายตายเกิดหรือไปรับตำแหน่งในนรกานต์ ล้วนเป็นอิสระของอีกฝ่าย ตัวเขาเองก็ไม่สะดวกจะกล่าวสิ่งใด

ถังซื่อจวินมองไปยังองครักษ์ที่คุกเข่าหลั่งน้ำตาไม่หยุดอยู่หน้าศพ ลำแสงสีทองสายหนึ่งไหลหลั่งจากปลายนิ้ว ร่วงหล่นลงบนร่างขององครักษ์หน้าเหลี่ยม

องครักษ์หน้าเหลี่ยมยังคงโศกเศร้ากับการจากไปของใต้เท้าถัง จู่ๆ ก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาตามร่างกาย ในหูคล้ายได้ยินเสียงแว่วมา จึงอุทานด้วยความตกตะลึง "ใต้เท้าถัง!?"

เขามองไปรอบทิศทาง ทว่ากลับไม่เห็นสิ่งใดเลย

ถังซื่อจวินหันกลับไปมองเหวินพ่านอีกครั้ง แล้วกล่าวว่า "ข้ายังต้องไปพบคนอีกผู้หนึ่ง เมื่อเรื่องนี้ยุติลง จึงจะไปสู่นรกานต์ได้"

เหวินพ่านลังเลเล็กน้อย แต่ก็ตอบตกลง

ถังซื่อจวินประสานมือคารวะฉู่สวิน จากนั้นก็ติดตามเหวินพ่านจากไป

วิญญาณพยาบาทจำนวนมากถูกยมทูตใช้โซ่ตะขอสีดำเกี่ยวรั้งและลากตัวไป

องครักษ์หน้าเหลี่ยมมองมาที่ฉู่สวิน เอ่ยถามด้วยความคาดหวังสายหนึ่ง "เซียนจ่าง ใต้เท้าถังเขา————"

"เขาไปแล้ว" ฉู่สวินเอ่ย

องครักษ์หน้าเหลี่ยมก้มหน้าลงอย่างหดหู่ พึมพำว่า "ไปแล้ว————"

ฉู่สวินกล่าว "เรื่องราวในที่แห่งนี้ ห้ามแพร่งพรายต่อผู้ใดเด็ดขาด ใต้เท้าถังถูกคนลอบสังหารจนเสียชีวิต และฆาตกรก็ถูกสังหารสิ้นแล้ว"

จวนผู้ช่วยเสนาบดี

ฮวนเอ๋อร์นอนอยู่บนเตียง ท่ามกลางความสะลึมสะลือ คล้ายได้ยินความเคลื่อนไหวบางอย่าง

เขาพยายามลืมตาขึ้นมอง เห็นเพียงเงาร่างที่เฝ้าห่วงหามาเนิ่นนานเดินเข้ามาใกล้

เมื่อมองเห็นใบหน้าชัดเจน เขาก็อดไม่ได้ที่จะร้องเรียกด้วยความปีติยินดี "ท่านอาจารย์!"

ถังซื่อจวินยิ้มบางๆ เอ่ยว่า "ไม่พบกันเสียนาน เหตุใดจึงซูบผอมลงถึงเพียงนี้"

ฮวนเอ๋อร์รีบโค้งกายทำความเคารพ ก่อนจะกล่าวว่า "ท่านอาจารย์เองก็ซูบผอมลงเช่นกันขอรับ"

ขณะที่กำลังจะเชิญให้นั่งลง ถังซื่อจวินก็เอ่ยขึ้นว่า "ข้ามีเวลาไม่มาก มาพบเจ้าเพียงครู่เดียว กล่าวไม่กี่คำก็จะไปแล้ว"

ฮวนเอ๋อร์ยืดกายตรง เอ่ยว่า "ขอท่านอาจารย์โปรดชี้แนะ"

ถังซื่อจวินกล่าว "หนทางในการดำเนินนโยบายประเทศได้ถูกปูไว้เรียบร้อยแล้ว วันนี้เมื่อเข้าเฝ้าฝ่าบาท ก็สามารถนำนโยบายออกมาถวายได้เลย นี่คือเรื่องที่สามที่เจ้าต้องทำ"

"หวงฉีแห่งเมืองฉางหมิง นำทัพผู้ลี้ภัยตีแตกสามเมืองซ้อน"

"หานหมิงจงยึดครองแดนตะวันตกเฉียงใต้ นับเป็นภัยคุกคามใหญ่หลวง"

"ชนเผ่าหม่าแห่งมั่วเป่ยพักฟื้นกำลังมาตลอดยี่สิบปี ก็สมควรจะฟื้นคืนลมหายใจเฮือกนั้นกลับมาได้แล้ว"

"ท้องพระคลังว่างเปล่า ราษฎรด้านชา อาณาจักรจิ่งในยามนี้ เกิดฝีร้ายกองโตที่จำต้องเฉือนทิ้ง"

"ดาบเล่มนี้ บัดนี้อยู่ในมือเจ้าแล้ว ในอนาคตคงต้องเหน็ดเหนื่อยอีกมาก"

ฮวนเอ๋อร์รีบเอ่ย "นี่เป็นหน้าที่ที่พึงกระทำ สมควรเป็นเช่นนั้นอยู่แล้วขอรับ เพียงแต่ในเมื่อหนทางปูไว้เรียบร้อยแล้ว เช่นนั้นก็ไม่ต้องแสร้งทำเป็นแตกหักกับท่านอาจารย์เช่นนี้อีกแล้วใช่หรือไม่ขอรับ?"

ถังซื่อจวินยิ้มพร้อมพยักหน้า "ไม่ต้องอีกแล้ว"

ฮวนเอ๋อร์ดีใจอย่างยิ่งในทันที หลายปีมานี้เขา 'แสดงละคร' จนแทบจะอัดอั้นในใจจนเป็นทุกข์อยู่แล้ว

ลำพังแค่เรื่องจ่ายเบี้ยหวัดให้กองทัพ ก็ต้องทะเลาะกันต่อหน้าขุนนางมากมายตั้งหลายหน

คนหนึ่งด่าว่า 'รับเบี้ยหวัดแต่ไม่ทำงาน' อีกคนก็ด่ากลับว่า 'เนรคุณทรยศ'

หากยังต้องแสดงต่อไป เขายังเกรงว่าวันใดวันหนึ่ง ทั้งสองอาจจะเคียดแค้นกันขึ้นมาจริงๆ

"ที่บ้านมีสุราอวี๋เหนียนเนี่ยงของร้านเก่าแก่ตระกูลไป๋เตรียมไว้ ข้ารู้ว่าท่านอาจารย์อยากดื่มสิ่งนี้ รอให้ถวายนโยบายเสร็จสิ้น ท่านกับข้ามาดื่มฉลองกันให้เต็มที่ไปเลย!"

"ร้านเก่าแก่ตระกูลไป๋หรือ" ถังซื่อจวินพยักหน้า "อยากดื่มสักจอกจริงๆ หากในอนาคตมีโอกาส————"

ระหว่างที่พูดคุย ก็มีเสียงหนึ่งดังแว่วมา "ได้เวลาพอสมควรแล้ว สมควรไปได้แล้ว"

ถังซื่อจวินถอนหายใจแผ่วเบา ร่างกายค่อยๆ เลือนรางลง

ฮวนเอ๋อร์ตกตะลึงอย่างยิ่ง รีบก้าวไปข้างหน้า เห็นเพียงถังซื่อจวินกลายเป็นเงามายา เลือนหายไปต่อหน้าต่อตา

มีเพียงน้ำเสียงชราภาพที่ดังก้องอยู่ในกรรณ

"จำไว้ จงเป็นดาบที่รวดเร็วที่สุด และคมกริบที่สุดเล่มนั้นซะ!"

"ท่านอาจารย์!"

ฮวนเอ๋อร์ตะโกนลั่น เบิกตาโพลงขึ้นมาอย่างฉับพลัน

หลิวอวี้ฉิงเองก็สะดุ้งตื่น รีบลุกขึ้นมองไป เห็นเขาเหงื่อกาฬแตกพลั่ก ใบหน้าซีดเผือด จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "ท่านพี่เป็นอะไรไปเจ้าคะ? ฝันร้าย หรือว่ารู้สึกไม่สบายที่ใด?"

ฮวนเอ๋อร์ได้ยินเสียงของนาง ก็หันหน้าไปมองอย่างเหม่อลอย

ฝันไปงั้นหรือ?

เหตุใดจึงฝันเช่นนี้ได้?

หลิวอวี้ฉิงคลุมเสื้อผ้าแล้วลงจากเตียง "หลิงเอ๋อร์ รีบไปตักน้ำมาที"

สาวใช้รีบไปยกน้ำอุ่นมา หลิวอวี้ฉิงลงมือบิดผ้าชุบน้ำด้วยตนเอง แล้วเช็ดเหงื่อให้ฮวนเอ๋อร์

ฮวนเอ๋อร์ยังคงขมวดคิ้วแน่น ในใจมีความรู้สึกกระสับกระส่ายอยู่ตลอด

แม้จะเช็ดเหงื่อจนแห้งแล้ว ก็ยังคงข่มตาหลับไม่ลง

ครึ่งชั่วยามต่อมา มีคนมาเคาะประตูอยู่ด้านนอก "นายท่าน! แย่แล้วขอรับ!"

หลิวอวี้ฉิงปวดใจที่สามีนอนหลับไม่สนิท กำลังจะเอ่ยปากตวาดคนผู้นั้นสักสองสามประโยค

ทว่ากลับได้ยินเสียงจากด้านนอกดังขึ้นอีกครั้ง "เสนาบดีกรมสรรพากร ใต้เท้าถัง————ถูกคนร้ายลอบสังหาร สิ้นใจแล้วขอรับ!"

หลิวอวี้ฉิงชะงักงัน หัวใจพลันกระตุกวูบ หันไปมองคนข้างกาย

ฮวนเอ๋อร์ผุดลุกขึ้นยืน หลิวอวี้ฉิงไม่เคยเห็นเขามีท่าทีเช่นนี้มาก่อน

เส้นเลือดปูดโปน เหงื่อไหลเป็นสายฝน

ใบหน้ามืดครึ้ม นัยน์ตาทั้งสองแดงก่ำ

"ท่านพี่————"

เสนาบดีกระทรวงหนึ่งสิ้นชีพ มิหนำซ้ำยังถูกลอบสังหารจนเสียชีวิตในเมืองหลวง นี่นับเป็นเรื่องใหญ่โต.

หลิวอวี้ฉิงอย่างไรเสียก็เป็นถึงภรรยาผู้ช่วยเสนาบดี ย่อมเข้าใจดีว่าเรื่องนี้มีความหมายเช่นไร

แม้จะเห็นว่าหลายปีมานี้ ความสัมพันธ์ระหว่างสามีกับเสนาบดีถังจะย่ำแย่ลงเรื่อยๆ แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นศิษย์นี่นา

ฮวนเอ๋อร์สูดลมหายใจเข้าลึกอย่างต่อเนื่อง เพื่อให้ตนเองสงบสติอารมณ์ลง

ในห้วงคำนึงหวนนึกถึง 'ฝันร้าย' ก่อนหน้านี้ ในยามนี้เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่า นั่นไม่ใช่ความฝัน

แต่เป็นคำชี้แนะสุดท้ายที่ท่านอาจารย์มอบให้ตนก่อนจะจากไปต่างหาก

"เอาเสื้อผ้ามา" ฮวนเอ๋อร์กัดฟันเอ่ย

"ท่านพี่จะไปจวนเสนาบดีหรือเจ้าคะ?" หลิวอวี้ฉิงเอ่ยถาม

ฮวนเอ๋อร์กำหมัดแน่น เขาอยากไปอยู่แล้ว แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา

"ข้าจะเข้าวัง" ฮวนเอ๋อร์เอ่ยเสียงขรึม

"เข้าวัง? ท่านจะไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทหรือ?" หลิวอวี้ฉิงถาม

หากจะไปทวงความเป็นธรรมให้ใต้เท้าเสนาบดี ก็ถือว่าสมเหตุสมผล

ทว่าฮวนเอ๋อร์กลับตอบว่า "ไม่ ข้าจะไปมอบของขวัญให้กงกงจาง ขันทีผู้กุมลัญจกรสำนักพิธีการผู้นั้น"

หลิวอวี้ฉิงฟังแล้วถึงกับตกตะลึง เวลาเช่นนี้ไม่ไปเคารพศพ แต่กลับไปมอบของขวัญให้ขันที นี่มันเพราะเหตุใดกัน?

ฮวนเอ๋อร์ย่อมไม่อธิบายให้นางฟัง เรื่องบางเรื่อง มีเพียงตนเองเท่านั้นที่รู้ได้

เมื่อสวมเสื้อผ้าเรียบร้อย เขาก็นำของมีค่าเงินทองก้าวออกจากจวนผู้ช่วยเสนาบดีไปอย่างเร่งรีบ

หนึ่งชั่วยามต่อมา จักรพรรดิฉงหมิงเดือดดาลกลางท้องพระโรง

พระองค์จ้องมองขุนนางบุ๋นบู๊เบื้องล่าง แผ่ซ่านบารมีมังกรอย่างเต็มเปี่ยม โกรธเกรี้ยวจนไม่อาจระงับ "ไม่ว่าผู้ใดจะเป็นคนลอบสังหารถังซื่อจวิน ย่อมต้องอยู่ในหมู่พวกเจ้าอย่างแน่นอน ยามบ้านเมืองเผชิญวิกฤต กลับยังมาเข่นฆ่ากันเองเพราะความแค้นส่วนตัวอยู่ที่นี่อีก!"

"แม้แต่เสนาบดีขั้นสองก็ยังกล้าสังหาร คิดจะก่อกบฏหรืออย่างไร!"

"เจิ้นจะสืบสวนให้ถึงที่สุด หากสืบพบ จะประหารเก้าชั่วโคตร!"

ขุนนางบุ๋นบู๊พากันก้มหน้า ในหมู่พวกเขามีคนไม่น้อยที่เก็บความคับแค้นใจต่อถังซื่อจวินไว้

มีทั้งผู้ที่เคยคิดอยากให้ถังซื่อจวินตาย และมีผู้ที่ลงมือทำเช่นนั้นจริงๆ

แต่ทว่านักสู้ผู้ยอมพลีชีพและองครักษ์ข้างกายของถังซื่อจวินล้วนร้ายกาจยิ่งนัก การลอบสังหารหลายต่อหลายครั้งล้วนไม่เป็นผล ประกอบกับการรังวัดที่ดินและตรวจสอบสำมะโนประชากรใกล้จะเสร็จสิ้น จึงทำได้เพียงเลิกล้มไปอย่างเคียดแค้น

ครั้งนี้ผู้ใดเล่าที่ทำสำเร็จ?

พวกเขาลอบมองหน้ากัน แอบคาดเดาในใจว่าผู้ใดมีความเป็นไปได้มากที่สุด

เป็นชิ่งกั๋วกง ท่านปู่ของภรรยาเอกใต้เท้าถัง ผู้ครอบครองที่ดินมากที่สุด ทว่าต้องสูญเสียทั้งหน้าตาและศักดิ์ศรีไปจนหมดสิ้นงั้นหรือ?

หรือจะเป็นหลินหยางโหว ผู้ปล่อยให้บ่าวไพร่ชั่วร้ายทำร้ายผู้คน อาละวาดไปทั่วบ้านนอก จนถูกใต้เท้าถังจับกุมส่งกรมอาญาไปประหาร?

หรือจะเป็น

รายชื่อแล้วรายชื่อเล่าผุดขึ้นมาในหัวของพวกเขา

มีความเป็นไปได้มากมายเหลือเกิน ขุนนางทั้งราชสำนัก ล้วนอยากให้ถังซื่อจวินตายกันทั้งสิ้น

หากจะสืบสวนจริงๆ แม้การลอบสังหารครั้งนี้จะมิใช่ฝีมือตน แต่ก็ยากจะหลุดพ้นจากความเกี่ยวพันได้

ยามนี้ ฮวนเอ๋อร์ก้าวออกไป ค้อมกายลงกล่าวว่า "กราบทูลฝ่าบาท กระหม่อมมีนโยบายหนึ่ง สามารถคลี่คลายความกังวลของบ้านเมืองได้พ่ะย่ะค่ะ"

ขันทีผู้กุมลัญจกรสำนักพิธีการจางลี่เดินลงไปรับหนังสือนโยบาย

พลางลอบปรายตามองฮวนเอ๋อร์อย่างมีนัยแวบหนึ่ง แล้วหมุนตัวกลับไปอยู่ข้างกายจักรพรรดิ