บทที่ 009 ถลุงหล่อ

บทที่ 009 ถลุงหล่อ

"ไฟ! ไฟ! บอกกี่รอบแล้ว ต้องระวังไฟในเตาถลุงของพวกเจ้า!"

"หลินหยาง ควบคุมจังหวะการตีให้ดี แค่แรงเดียวไม่พอ"

"แม้แต่เหล็กบริสุทธิ์ยังถลุงไม่ออก ฝีมือแค่นี้ สี่ปีข้างหน้าในมหาสมาคมไต่สู่อมตะไทหยวน ไปแล้วก็แค่ไปนับหัวให้ครบเท่านั้น"

อาจารย์มั่วนั่งบนเก้าอี้ไม้ใหญ่ ดุด่าลูกหลานจากตระกูลต่างๆ อย่างไม่ยั้งปาก

นับจากวันที่หลินอวิ๋นได้แก่นไฟวิญญาณมาแล้ว ผ่านมาเจ็ดวัน คิดไปคิดมา เขาตัดสินใจว่าวิธีที่ปลอดภัยที่สุดในการจัดการกับแก่นไฟวิญญาณนี้ คือมอบให้ตระกูล

ดังนั้นเขาจึงส่งจดหมายถึงลุงคนที่สองชื่อหลินไห่หรง ในจดหมายเขาไม่ได้บอกตรงๆ เรื่องแก่นไฟวิญญาณ แค่พูดเป็นนัยอย่างอ้อมค้อม มีแต่เขาและลุงสองคนเท่านั้นที่เข้าใจ

ในช่วงเจ็ดวันนี้ อาจารย์มั่วก็ทำหน้าที่สอนอย่างเต็มที่ สอนศิลปะถลุงหล่อให้เป็นรูป นั่นคือวิธีถลุงอาวุธวิเศษในรูปแบบดั้งเดิม

ละลายแร่ ตีให้เป็นเหล็กบริสุทธิ์ แล้วถลุงออกมาเป็นอาวุธวิเศษในรูปดั้งเดิม

ต้องอาศัยไม่ใช่แค่แรง แต่ต้องมีใจที่ละเอียดประณีต แค่พึ่งแรงดิบอย่างเดียวใช้ไม่ได้

หลินอวิ๋นอดทนตีเหล็กบริสุทธิ์อยู่นั้น ครั้งนี้เขาจะถลุงดาบยาวจากเหล็กบริสุทธิ์ นี่คืออาวุธที่พบได้บ่อยที่สุด ลูกศิษย์ส่วนใหญ่ก็เลือกแบบนี้

แต่พวกเขาต่างประเมินความยากของการถลุงดาบต่ำเกินไป เพิ่งเรียนวิชาตีเหล็กมาไม่นาน แค่ทำให้เหล็กตรงก็ยากมากแล้ว

สักพัก มีคนทำเสร็จก่อนเป็นคนแรก

คือจงม่อ หน้าแดงเล็กน้อย ต้นคอมีเหงื่อหยดลงมา ท่าทางที่เต็มไปด้วยกีฬาดึงดูดสายตาหลายคู่

เห็นแบบนั้น สีหน้าของอาจารย์มั่วก็ผ่อนคลายลงอย่างหายาก เปิดปากว่า: "ไม่เลวเลย คันธนูนี้ถ้าผูกเชือกด้วยเส้นเอ็นวัวป่า ก็นับเป็นอาวุธวิเศษระดับต่ำแล้ว"

ได้ยินว่าแค่ระดับต่ำ จงม่อขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็ไม่พูดอะไร

"ฮึ แกเพิ่งสัมผัสวิชาตีอาวุธมาได้ไม่นาน ถลุงได้อาวุธวิเศษระดับต่ำออกมาก็นับว่าโดดเด่นมากแล้ว" อาจารย์มั่วพูด

แล้วก็มีเสียงค้อนทื่อๆ ดังขึ้นอีกครั้ง

แทง!

เห็นได้ว่าตรงหน้าเฉินกวน มีดาวเสี้ยวจากเหล็กบริสุทธิ์ที่แข็งแกร่งสะท้อนแสงเย็น

แม้จะยังไม่ลับให้คม แต่ก็ดูคมคายน่าเกรงขาม

แม้แต่อาจารย์มั่วที่เข้มงวดเสมอ พอเห็นภาพนี้ก็อดให้สายตาแสดงความเห็นด้วยไม่ได้

"ฝีมือประณีตมาก ดาบนี้นับว่าเป็นอาวุธวิเศษเหล็กบริสุทธิ์ที่ผ่านมาตรฐานแล้ว"

"เจ้าเคยสัมผัสวิชาตีอาวุธมาก่อนไหม?"

เฉินกวนยิ้มเบาๆ ว่า: "กลับมาตอบอาจารย์มั่ว ศิษย์เคยได้รับการสืบทอดวิชาตีอาวุธขั้นหนึ่งมา ช่วงก่อนหน้าก็ศึกษาวิชาตีเหล็กของชาวบ้านธรรมดาบ้าง"

"ถึงได้คล่องแคล่วขนาดนั้น การถลุงหล่อนี้ข้าไม่มีอะไรสอนเจ้าได้แล้ว สามเดือนต่อไปเจ้าไปฝึกเองก็ได้ พอถึงขั้นชโลมวิญญาณหล่อเลี้ยงธรรมชาติค่อยมาฟัง"

"แน่นอน ถ้าเจ้าอยากมาก็ไม่ห้ามเหมือนกัน" อาจารย์มั่วพยักหน้าพูด

อาจารย์รับไว้แค่ศิษย์ตามนาม การสอนก็แค่วิชาตีอาวุธพื้นฐานที่สุดเท่านั้น

ไม่มีทางสอนฝีมือเด็ดๆ ของตัวเองออกไปจริงๆ นอกเสียจากใครแสดงพรสวรรค์ที่โดดเด่น ทำให้อาจารย์มั่วคิดอยากรับศิษย์ที่จะสืบทอดวิชา

"ขอบพระคุณอาจารย์มั่ว!" เฉินกวนรับคำอย่างยินดี

ไม่นาน ดาบยาวของหลินอวิ๋นก็ออกมาจากเตา ผิวผันหยาบกระด้าง ที่บอกได้ว่าเป็นดาบยาวก็แค่รูปร่างนั้นแหละ

ฝีมือของลูกศิษย์คนอื่นก็ใกล้เคียงกัน ในบรรดาศิษย์กว่าสิบคน มีแค่จงม่อและเฉินกวนที่โดดเด่น

"นี่แค่วิชาตีอาวุธพื้นฐานที่สุด ถ้าแม้แต่อันนี้ยังเรียนไม่ได้ สี่ปีต่อไปในมหาสมาคมไต่สู่อมตะไทหยวน โอกาสของพวกเจ้าน้อยมาก"

"ขยันฝึก รอให้พวกเจ้าถลุงอาวุธวิเศษเหล็กบริสุทธิ์ได้เองอย่างอิสระ ก็นับว่าจบวิชาแล้ว"

อาวุธวิเศษเหล็กบริสุทธิ์คืออาวุธวิเศษชั้นล่างที่ถลุงจากเหล็กบริสุทธิ์เป็นวัสดุหลัก นับว่าเป็นอาวุธวิเศษที่ได้รับความนิยมสูงสุดในหมู่นักบำเพ็ญอิสระ

ราคาถูก แข็งทนทาน แต่พลังก็ค่อนข้างธรรมดา

ถ้าถลุงอาวุธวิเศษเหล็กบริสุทธิ์ได้อิสระ ก็ถือว่ามีอาชีพที่มั่นคงแล้ว มีแหล่งรายได้หินวิญญาณที่สม่ำเสมอ

"เอาล่ะ กลับไปฝึกเองเพิ่ม เจ็ดวันต่อจากนี้ข้าจะมาตรวจผลงาน" อาจารย์มั่วโบกมือสลาย

"ขอบพระคุณอาจารย์มั่ว!"

หลังออกจากถ้ำ ลูกศิษย์ส่วนใหญ่หดหู่ใจ แม้แต่จงเจี๋ยที่หยิ่งทะนงตัวก็ขมวดคิ้วแน่น

พวกเขาประเมินความยากของวิชาตีอาวุธต่ำเกินไป แค่ด่านแรกก็สะดุดแล้ว ถลุงอาวุธวิเศษรูปดั้งเดิมไม่ออกเลยสักชิ้น

"ข้าว่าแค่ถลุงอาวุธวิเศษ แค่ยกมือ ปล่อยไฟละลายวัสดุให้เป็นรูป แล้วก็สลักลายแปลกๆ ก็สำเร็จแล้วนะ" หยางอันอดอุทานไม่ได้

จงม่อพูดอย่างสงบว่า: "ถ้ามีพลังระดับสร้างฐาน นักตีอาวุธก็ถลุงได้แบบนั้นจริงๆ"

ได้ยินดังนั้น หลายคนถอนหายใจในใจ

ถ้ามีพลังระดับสร้างฐาน ก็ไม่ต้องอยู่ที่นี่เรียนวิชากับอาจารย์มั่วแล้ว

ดานสร้างฐานหายากมาก และวัสดุยาหลักในการถลุงต้องอยู่ภายใต้การควบคุมเข้มงวดของไท่หยวนจง แทบไม่เห็นดานสร้างฐานหมุนเวียนในแวดวง

แม้แต่ตระกูลพันปีอย่างตระกูลจงก็ไม่มีช่องทางที่จะได้ดานสร้างฐานมาอย่างสม่ำเสมอ นี่คงบอกได้ว่าดานสร้างฐานหายากขนาดไหน

แต่ขอแค่เข้าร่วมไท่หยวนจงได้ ลูกศิษย์ทุกคนก็มีโอกาสหนึ่งครั้งแลกดานสร้างฐานด้วยผลงานการสมทบตามสำนัก

แน่นอนว่าผลงานที่ต้องการสำหรับแลกดานสร้างฐานหนึ่งเม็ดนั้นมหาศาลมาก ลูกศิษย์ที่ไม่มีฐานะและภูมิหลังต้องสะสมเวลานานมากถึงจะพอ

"ไม่หวังเดินเส้นทางตีอาวุธเข้าไท่หยวนจงอีกแล้ว เรียนจบแล้วกลับบ้านเป็นผู้อาวุโสตีอาวุธของตระกูลดีกว่า" เฉินหวางพูดอย่างรู้จักตัวเอง

หยางอันยิ้มร่าว่า: "เฉินหวางเจ้าพูดถูก ข้าคงไม่มีพรสวรรค์ตีอาวุธอยู่แล้ว ถ้าไม่ใช่ครอบครัวเสียหินวิญญาณไปแล้ว ก็ไม่ดีกว่ากลับไปเลี้ยงปลาวิญญาณตั้งแต่ต้นหรอก"

ไม่ใช่แค่คนเดียวที่คิดแบบนี้ ลูกหลานตระกูลฝึกพลังต่างก็ท้อแท้ขึ้น

มาก่อนมาถึงหุบเขาไฟเมฆด้วยความมั่นใจสูง ฝันอยากเรียนสำเร็จ สี่ปีข้างหน้าในมหาสมาคมไต่สู่อมตะไทหยวนจะได้โดดเด่น คว้าโควตาศิษย์นักตีอาวุธ เข้าสำนักใหญ่

น่าเสียดาย อุดมการณ์งาม แต่ความจริงโหดร้าย

ความยากของวิชาตีอาวุธให้บทเรียนแก่พวกเขาอย่างหนัก หลายคนดับฝันไปเสียแล้ว

ในฝูงชน เฉินกวนขี่พัดใหญ่บินจากไปอย่างสบายใจ

ทุกคนมองดูหลังเขา สีหน้าซับซ้อน

"เฉินกวนคนนี้โดดเด่นมากจริงๆ เพิ่งบรรลุระดับกลางเมื่อสองสามวันก่อน วันนี้แสดงพรสวรรค์ตีอาวุธที่โดดเด่นอีก น่าอิจฉาเลยนะ" หลินหยางพึมพำ

เรื่องนี้ หลินอวิ๋นก็ตบบ่าหลินหยางผู้เป็นพี่ตระกูล พยักหน้าเห็นด้วยว่า: "คนกับคนไม่เหมือนกัน ข้าเองตอนหิวโหยสุดขีดก็เคยกินข้าวต้มหลิงยุ๋นสามชามใหญ่ บวกขาหมูในซีอิ๊วสองชิ้น กับไก่ย่างทั้งตัวหมดเกลี้ยงไปแล้ว"

"คิดว่าเฉินกวนก็คงมีความพิเศษของตัวเองเหมือนกัน"

หลินหยางงงเล็กน้อยว่า: "นั่นกินเก่งมากแล้ว"

พอได้ยินดังนั้น บรรยากาศที่ค่อนข้างหดหู่ก็เบาลงมาก

แม้แต่จงม่อก็อดจ้องหลินอวิ๋นด้วยสายตาแปลกๆ ไม่ได้ สุดท้ายก็ส่ายหัว บินกลับถ้ำของตัวเอง

ส่วนจงเจี๋ย กำมือแน่น มองหลังเฉินกวนที่กำลังจากไป ดวงตาเต็มไปด้วยใจที่อยากชนะ

...

จากนั้นเป็นต้นมา หลินอวิ๋นนอกจากฝึกตามปกติแล้ว ยังบีบเวลาฝึกตีเหล็กตีอาวุธมากขึ้นอีก

เช้าดึงพลังเลือดในตัว ฝึก 《วิชาเคลื่อนย้ายเลือด》 บ่ายตีเหล็กตีอาวุธ ค่ำใช้นั่งสมาธิหล่อเลี้ยงพลังงานแทนการนอน

ช่วงกี่วันมานี้ 《หนังสือแห่งการหยั่งรู้》 ไม่มีข่าวสารที่มีประโยชน์อะไร ชีวิตเขาก็ยังอิ่มเอิบและมีความสุข

จนกระทั่งห้าวันต่อมา ข่าวสารหนึ่งทำให้เขาขมวดคิ้วแน่น

[กองโจรหมาป่ายามราตรีรับคำสั่งจากอู๋ทง สมาชิกโจรสิบกว่าคนมาถึงหนานหลิ่งวันนี้ เตรียมปล้นไม้ไผ่วิญญาณล็อตหนึ่งที่ตระกูลหลินจะส่งไปขายที่ตลาดจงหลิง]

"กองโจรหมาป่ายามราตรี? อู๋ทง? โผล่มาจากไหนกัน?" หลินอวิ๋นขมวดคิ้วเล็กน้อย

อิทธิพลและกำลังของตระกูลหลินจำกัดอยู่แค่หนานหลิ่ง เขานึกไม่ออกเลยว่านอกหนานหลิ่งยังมีฝ่ายไหนอีกที่เป็นศัตรูกับตระกูลหลิน

"ไม่ได้ ต้องรีบส่งจดหมายแจ้งตระกูล" หลินอวิ๋นใจร้อนขึ้น ชัดเจนว่าสิ่งนี้มุ่งเป้าไปที่ตระกูลหลิน

แต่ขณะนั้นเอง ก็มีเสียงดังขึ้นจากนอกบริเวณลานบ้าน "อวิ๋นเอ๋ย ข้ามาแล้ว"

ได้ยินเสียงนั้น หลินอวิ๋นก็รู้สึกตาสว่างขึ้นเล็กน้อย

นั่นคือลุงคนที่สองของเขา — หลินไห่หรง มาด้วยตัวเองเลย!

"ลุงขอรับ เชิญเข้ามาเลย" หลินอวิ๋นรีบออกไปต้อนรับลุงเข้ามา

หลินไห่หรงเห็นหน้าหลานชายที่ดูรีบร้อนกระวนกระวาย ก็อดขำไม่ได้ พูดว่า "เผชิญเรื่องใหญ่ต้องใจเย็น รู้ว่าเจ้าได้ของวิเศษมา แต่ก็ไม่ต้องถึงกับรีบร้อนขนาดนี้หรอก"

"ตระกูลหลินเราแม้จะไม่ใช่วงศ์พันปี แต่ก็สืบทอดกันมาหลายร้อยปี ฐานรากยังมีอยู่"

"เอาของวิเศษที่เจ้าพบมาโดยบังเอิญออกมาให้ดูหน่อย..."

ยังไม่ทันพูดจบ บริเวณลานบ้านก็มีพลังวิญญาณธาตุไฟบริสุทธิ์กระจายออกมา แม้แต่พิธีกรรมปกป้องที่ทำให้อากาศเย็นโดยรอบก็เกือบจะกระจัดกระจาย

หลินไห่หรงสะดุ้งทั้งตัว รีบกระตุ้นพลังในตัวเองเพื่อกดคลื่นพลังวิญญาณธาตุไฟในอากาศให้สงบลง

"เจ้าอยากตายหรือไง แก่นไฟวิญญาณเม็ดนี้ยังเอาออกมาอย่างเปิดเผย ไม่รีบเก็บกลับไปรอก่อนเหรอ"

หลินไห่หรงมองแก่นผลึกที่กระจายออร่าสีแดงเข้มอยู่ในมือหลินอวิ๋น ก็อดตำหนิไม่ได้

"เฮ้ๆ ลุงไม่เพิ่งบอกเองหรือว่า เผชิญเรื่องใหญ่ต้องใจเย็น!" หลินอวิ๋นยิ้มขำ แต่ก็เชื่อฟังเก็บวัตถุศักดิ์สิทธิ์ธาตุไฟระดับหนึ่งนั้นกลับเข้าถุงเก็บของวิเศษ

ครั้นมั่นใจว่าไม่มีพลังวิญญาณธาตุไฟรั่วไหลออกมาอีกแล้ว หลินไห่หรงจึงถอนหายใจโล่งอก

แม้กระนั้นก็ยังไม่วางใจ ก้าวออกไปนอกประตูลานบ้านสำรวจโดยรอบอีกครั้งว่าไม่มีใครอยู่ จึงผ่อนคลายลงได้อย่างเต็มที่

"เจ้านี่ไม่รู้จักหนักเบาจริงๆ หุบเขาไฟเมฆนี่เป็นดินแดนของตระกูลจง ถ้าตระกูลจงรู้ว่าเจ้ามาขุดแก่นไฟวิญญาณที่นี่ ถึงเวลาเขามาเรียกคืน ร้องไห้ก็ไม่ทัน"

หลินอวิ๋นทำท่าให้ลุงวางใจ พูดว่า "ไม่ต้องเป็นห่วงขอรับลุง เรื่องนี้ข้าทำอย่างมิดชิดมาก ไม่มีทางมีคนรู้หรอก"

จากนั้นเขาก็เล่าเรื่องที่แต่งขึ้น บอกกระบวนการที่ตัวเองค้นพบ แล้วเล่าให้หลินไห่หรงฟังอย่างละเอียดว่าตัวเองได้แก่นไฟวิญญาณมาได้อย่างไร

"อืม เรื่องนี้เจ้าทำได้ดี"

"เล่าให้ฟังหน่อย เจ้าจะเอาแก่นไฟวิญญาณนี้ไปทำอะไร?"

หลินอวิ๋นยกหน้าขึ้นทันที หน้าจริงจัง พูดว่า "แน่นอนคือมอบให้ตระกูลขอรับ! ตระกูลมีคุณต่อข้ามาก หลินอวิ๋นย่อมต้องตอบแทน"

หลินไห่หรงรู้ดีว่าหลานชายคนนี้มีนิสัยแบบไหน จึงรับบทสนทนาทันทีว่า "ดีมาก จิตใจเจ้าน่ายกย่อง งั้นของนี้ก็ให้ข้าพากลับเขาไผ่เหลืองแล้วกัน ตระกูลย่อมไม่ลืมความเสียสละของเจ้า"

"รอก่อน! ข้าคิดอีกทีแล้ว ถ้าตระกูลให้รางวัลข้าบ้าง ต่อไปข้าก็จะสามารถทุ่มเทให้ตระกูลได้มากขึ้นอีก" หลินอวิ๋นพูดอย่างหนาหน้า

...

(จบบท)