EP.181 การผลิบานของพอยซันไอวี

EP.181 การผลิบานของพอยซันไอวี

"วันเวลาของเธอใกล้หมดแล้ว เอดาลิน"

-ลิลิธ คลอว์ธอร์น (The Owl House)

---

<(มุมมองแบบผู้รู้รอบด้าน)>

"คุณเวย์นพูดถูกแล้วค่ะ ดร.ไอสลีย์ งานวิจัยของคุณเป็นการค้นพบครั้งสำคัญ สายพันธุ์กุหลาบใหม่ที่เราพัฒนาขึ้นโดยการผสมผสานตัวอย่างทางพันธุกรรมที่เป็นเอกลักษณ์ของกุหลาบทะเลทรายที่คุณเวย์นมอบให้ มันเข้ากับซีโนบอทที่ยอดเยี่ยมของเขา อาจเปลี่ยนแปลงวงการดูแลสุขภาพได้อย่างสิ้นเชิง และไม่ใช่แค่การดูแลสุขภาพเท่านั้น มันอาจปฏิวัติวงการเกษตรกรรม เคมี และแม้แต่การผลิตพลังงาน ฉันหมายถึง มีพืชชนิดไหนอีกบ้างที่สามารถเก็บพลังงานไว้ในดอกของมันได้เหมือนแบตเตอรี่ ?"

นักศึกษาฝึกงานสาวคนหนึ่งแทบจะเก็บความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ เธอหัวเราะเบาๆอย่างประหม่าขณะจ้องมองต้นไม้ที่เพิ่งออกดอก กลีบดอกเปล่งประกายสีสันสดใส ราวกับแสงนีออน มากกว่าสิ่งใดๆที่พบได้ในธรรมชาติ

“ลูซี่ เธอพูดถูก นี่เป็นความก้าวหน้าครั้งสำคัญเลยล่ะ” พาเมล่าพูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ นิ้วของเธอสัมผัสไปตามพื้นผิวกระจกเรียบลื่นของตู้กักเก็บที่บรรจุสิ่งที่สำคัญที่สุดในชีวิตของเธอ “ฉันว่าเราเพิ่งสร้างดอกกุหลาบที่สวยที่สุดเท่าที่โลกเคยเห็นมาเลยล่ะ”

“แน่นอนค่ะ เรายังไม่เสร็จสิ้นภารกิจนี้ ยังมีอีกหลายอย่างที่ต้องทำ ทั้งการติดตามการเจริญเติบโต การทดสอบหาจุดอ่อนของระบบภูมิคุ้มกัน และที่สำคัญที่สุดคือ การกำจัดสารพิษแปลกๆที่อยู่ในหนามของมัน... แต่ถ้าทุกอย่างเป็นไปตามแผน เราน่าจะนำเสนอสิ่งนี้ให้คุณเวย์นได้ภายในเดือนหน้า ลองนึกภาพปฏิกิริยาของเขาดูสิคะ เมื่อเขารู้ว่าน้ำหวานจากดอกไม้ชนิดนี้เพียงอย่างเดียวสามารถรักษาโรคทุกชนิดที่มนุษย์เคยรู้จักมาได้” เธอกล่าวอย่างภาคภูมิใจขณะตรวจสอบข้อมูลของพืชบนไอแพดของเธอ

“จะทำให้สารพิษเป็นกลางเหรอ ? แต่นั่นจะไม่เป็นการสิ้นเปลืองเหรอ ?” นักศึกษาฝึกงานคัดค้าน สายตาของเธอเหลือบไปมองกรงเล็กๆ ที่มุมห้องแล็บ ภายในนั้น ซากของสิ่งมีชีวิตที่โชคร้ายบางตัวกำลังสลายตัว ละลายกลายเป็นของเหลวเหนียวข้นปนเลือด ร่างกายของมันดูเหมือนจะถูกกัดกร่อนด้วยบางสิ่งที่รุนแรงกว่ากรดใดๆที่วิทยาศาสตร์รู้จัก “บางทีเราอาจจะนำไปใช้ในด้านการป้องกันประเทศ หรือแม้แต่ดัดแปลงให้เป็นยาฆ่าแมลงก็ได้ ฉันหมายถึง ด้วยความรุนแรงและความซับซ้อนของมัน ต้องมีวิธีที่จะใช้ประโยชน์จากศักยภาพทั้งหมดของมันแทนที่จะกำจัดมันทิ้งไป”

“ไม่ มันอันตรายเกินไป” เสียงของพาเมล่าหนักแน่น สายตาของเธอมืดมนลง “นี่ไม่ใช่สารพิษธรรมดา มันไม่เหมือนยาพิษ สารพิษจากสัตว์ หรือสารเคมีใดๆที่ฉันเคยเจอมาก่อน ไม่... มันเกือบจะเป็นไวรัส—เหมือนมีบางอย่างพยายามเปลี่ยนสิ่งมีชีวิตธรรมดาให้กลายเป็น... อย่างอื่น” เธอถอนหายใจพลางเหลือบมองไปที่กรง

“หนู คางคก หนูตะเภา—สัตว์ทดลองทุกตัวต่างประสบชะตากรรมเดียวกัน ในตอนแรก สารพิษไม่ได้ฆ่าพวกมัน มันพยายามเปลี่ยนแปลงเซลล์ของพวกมัน เขียนชีววิทยาของพวกมันใหม่ให้กลายเป็นสิ่งใหม่ แต่ในระหว่างกระบวนการนั้น มันล้มเหลว และเมื่อมันล้มเหลว...” สีหน้าของเธอแข็งกร้าวขึ้น “ร่างกายของพวกมันก็สลายกลายเป็นสารชีวภาพล้วนๆ ไม่มีอะไรเหลืออยู่เลยนอกจากความเน่าเปื่อย ฉันไม่ต้องการให้งานวิจัยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฉันถูกนำไปใช้เป็นอาวุธชีวภาพ และฉันมั่นใจว่าคุณเวย์นก็คงเห็นด้วยกับฉัน” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“เข้าใจแล้วค่ะ ก็คงเป็นเรื่องธรรมดา มีทั้งได้และเสีย แต่ข้อบกพร่องนี้ไม่ได้ลดทอนคุณค่าของการวิจัยของเราเลย ถ้าจะพูดให้ถูก วันนี้ก็ยังถือเป็นก้าวสำคัญที่ควรค่าแก่การเฉลิมฉลองอยู่ดี ไปนั่งเล่นที่ไอซ์เบิร์กเลานจ์กันไหมคะ ฉันเลี้ยงเครื่องดื่มเอง” ลูซี่เสนอพลางพลิกดูเอกสารบันทึกการวิจัยหน้าสุดท้าย ก่อนจะเข้านอนเสียที

"คืนนี้ไม่ได้หรอก ฉันยังมีงานทดสอบต้องทำอีก" พาเมล่ายิ้มเยาะ โดยไม่เงยหน้าจากงานของเธอ "แต่เธอน่าจะไปฉลองได้นะ เธอทำหน้าที่ของเธอในวันนี้ได้ดีแล้ว นอกจากนี้ นักศึกษาฝึกงานไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในห้องประชุมใหญ่หลัง 6 โมงเย็น และเอาจริงๆน่ะ ?" เธอชี้ไปที่แหวนหมั้นที่ส่องประกายอยู่บนนิ้วของลูซี่ "ฉันไม่อยากทำให้เธอเสียเวลาจากคู่หมั้นของเธอหรอก"

“อ้อ คุณสังเกตเห็นแล้วสินะ ดูเหมือนว่าคงปิดบังคุณไม่ได้แล้วล่ะ” ลูซี่หัวเราะคิกคักพลางปัดผมที่ปรกหน้าออกไป “ใช่ ฉันหมั้นแล้วเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เราโตมาด้วยกัน เพื่อนสมัยเด็ก คู่รักสมัยเรียนมหาวิทยาลัย เขาอาจจะดูซื่อๆไปบ้างบางครั้ง แต่เขามีหัวใจที่ยิ่งใหญ่ที่ชดเชยทุกอย่างได้” เธอส่ายหัวพร้อมกับยิ้มมุมปาก “เอาล่ะ ในเมื่อคุณยืนยันที่จะทำงานดึกเหมือนทุกคืน ฉันขอตัวก่อนนะ แต่ไม่ต้องห่วง ฉันจะเตรียมเครื่องดื่มเพิ่มให้คุณเพื่อชดเชย”

เธอหัวเราะเบาๆ แล้วเดินไปทำตามขั้นตอนการฆ่าเชื้อของห้องปฏิบัติการให้เสร็จก่อนจะออกไป

เมื่อกระบวนการฆ่าเชื้อเสร็จสิ้น ลูซี่ก็เปลี่ยนเป็นชุดปกติ กล่าวราตรีสวัสดิ์ครั้งสุดท้ายกับอาจารย์/เพื่อนของเธอผ่านเครื่องส่งสัญญาณเสียงของห้องแล็บ และป้อนรหัสผ่านเพื่อปลดล็อกประตู เหมือนอย่างที่เธอทำทุกวัน

แต่ต่างจากวันอื่นๆ ครั้งนี้ มีชายคนหนึ่งรอเธออยู่หลังประตู

เขายืนอยู่ด้านนอกห้องแล็บ มือล้วงกระเป๋า ใบหน้ามีรอยยิ้มสงบราวกับว่าเขารอเธออยู่แล้ว เธอจำเขาไม่ได้ และคำถามก็กำลังจะผุดขึ้นบนริมฝีปากของเธอเมื่อเขาพูดขึ้นก่อน

"สวัสดีที่รัก ขอโทษด้วยนะ—มันไม่ใช่เรื่องส่วนตัวหรอก"

มีเสียงแตกเบาๆ และความรู้สึกเจ็บแปลบแล่นเข้ามาในอกของเธอ

ลูซี่อ้าปากค้าง มองลงไปข้างล่าง จิตใจยังคงสับสน เธอเห็นเลือดค่อยๆไหลซึมลงบนเสื้อผ้าจากบาดแผลที่เธอเพิ่งถูก...ยิง ?

"ใคร...?" คำพูดนั้นยังไม่ทันออกจากริมฝีปาก ร่างกายของเธอก็อ่อนแรงลง ทรุดตัวลงเหมือนหุ่นเชิดที่ถูกตัดเชือก

"อย่างที่ฉันบอกไปแล้ว—ไม่ใช่เรื่องส่วนตัว" ชายคนนั้นแต่งกายด้วยชุดดำตั้งแต่หัวจรดเท้า—ซึ่งบรูซจะจำได้ทันทีว่าเป็นมือสังหารชื่อดัง เดวิด เคน เพราะเคยฝึกฝนศิลปะการลอบสังหารให้กับมหาเศรษฐีผู้นี้มาก่อน—แทบไม่ได้มองศพเลยขณะก้าวเข้าไปในห้องแล็บ

“ต้องยอมรับเลยว่าเด็กคนนี้จริงจังเรื่องความปลอดภัยของบริษัทจริงๆ” เคนพึมพำพร้อมกับยักไหล่พลางมองไปรอบๆบริเวณที่แสงสลัว “ฉันใช้เวลาเกือบทั้งวันกว่าจะเข้ามาได้ ฉันไม่เคยเห็นกล้องวงจรปิดเยอะขนาดนี้ในที่เดียวมาก่อนเลย” เขาถอนหายใจแรงๆ พร้อมกับส่ายหัว “ดีแล้วที่ศาลมีสายลับอยู่ข้างใน ไม่งั้นฉันคงต้องทำเรื่องนี้อย่างเอิกเกริกและบุกเข้าไป” สายตาของเขาเหลือบไปมองเวิร์กสเตชันที่อยู่ใกล้ๆ ขณะที่เสียงของเขาลดลงเป็นเสียงบ่นเบาๆ “อย่างไรก็ตาม ถ้าข้อมูลเกี่ยวกับพวกที่เรียกกันว่า… ซีโนบอท หรืออะไรก็ตามที่พวกเขาเรียกกันนั้นผิดพลาด ฉันสาบานเลย ฉันจะยิงสายลับคนนั้นเอง”

ขณะที่เดวิดเดินลึกเข้าไปในห้องทดลอง เขากลับเพิกเฉยต่อระเบียบการด้านสุขอนามัยและความปลอดภัยที่นักวิจัยกำหนดไว้สำหรับห้องทดลองนี้อย่างจงใจ ทุกย่างก้าวที่ช้าแต่ระมัดระวังของเขา สอดส่องสำรวจการทำงานภายในของสถานที่แห่งนี้ราวกับเหยี่ยวที่กำลังล่าเหยื่อ

ในที่สุด เขาก็มาถึงส่วนหวงห้ามของห้องทดลอง ซึ่งเรียงรายไปด้วยภาชนะหนาเสริมเหล็ก—แต่ละใบบรรจุตัวอย่างทางชีววิทยาหายาก โครงการมูลค่าหลายล้านดอลลาร์ แต่ละโครงการมีศักยภาพที่จะปฏิวัติความรู้ของมนุษย์เกี่ยวกับชีววิทยา พืชและสมุนไพรแปลกตาที่มีสีสันสดใสสามารถมองเห็นได้กำลังเต้นระริกภายใต้แสงไฟประดิษฐ์ คุณสมบัติของพวกมันน่าจะเหนือกว่าสิ่งใดๆที่พบได้ในธรรมชาติ แต่เขาไม่ได้สนใจพวกมันเลย ไม่ว่าพวกมันจะดูน่าทึ่งแค่ไหน สิ่งที่เขาสนใจคือสิ่งที่เขาได้รับมอบหมายจากศาลนกฮูกให้นำกลับมาเพื่อรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับเขา

แล้วในที่สุดเขาก็ได้เห็นเธอ คนที่เขาได้รับข้อมูลมาโดยคนวงใน ผู้รับผิดชอบห้องทดลองแห่งนี้ในสภา หากใครสักคนจะรู้ว่านาโนบอทพิเศษเหล่านั้นอยู่ที่ไหน ก็คงเป็นเธออย่างไม่ต้องสงสัย

ในขณะเดียวกัน ดร.พาเมล่า ไอสลีย์ยืนอยู่ท่ามกลางตัวอย่างต่างๆ อย่างจดจ่ออยู่กับงานของเธอ โดยไม่รับรู้ถึงภัยคุกคามที่กำลังจะเกิดขึ้นซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ฟุตด้านหลังเธอ

“เฮ้ คุณหมอ ขอโทษที่ต้องขัดจังหวะนะ แต่ช่วยบอกหน่อยได้ไหมว่าพวกซีโนบอทชุดล่าสุดที่บรูซ เวย์นส่งมาคือพวกไหน พวกที่ล้ำหน้าที่สุดน่ะ พวกที่มีความสามารถในการรักษาตัวเองน่ะ คุ้นๆไหม ?” เสียงของเคนดังแทรกความเงียบ ทำให้พาเมล่าตัวแข็งทื่อ แต่ก่อนที่เธอจะทันได้ตอบโต้ เขาก็พูดต่อ “ใจเย็นๆ ทำตามที่ฉันบอก แล้วฉันจะไม่ทำร้ายเธอหรอก เอาจริงๆ ถ้าฉันอารมณ์ดี ฉันอาจจะยอมให้เธอ—”

เขายังไม่ทันพูดจบ ในพริบตา พาเมล่าคว้ากระป๋องเล็กๆจากกระเป๋าแล้วฉีดอะไรบางอย่างใส่เขาตรงๆ

"...มันไม่เหมือนกับสเปรย์พริกไทยเลยนะ เดาซิว่ามันเป็นยาพิษหรือเปล่า ? หรืออาจจะเป็นยาชาออกฤทธิ์เร็ว ?" เคนเลิกคิ้วขึ้น น้ำเสียงของเขาแสดงความสงสัยมากกว่าความกังวล

“ฟีโรโมน” พาเมลาตอบอย่างราบรื่น พร้อมกับรอยยิ้มมั่นใจบนริมฝีปาก “เหมาะมากสำหรับการรับมือกับพวกขยะมนุษย์ของก็อตแธม… อย่างนาย” เธอแน่ใจว่าภัยคุกคามนั้นผ่านพ้นไปแล้ว ฟีโรโมนสังเคราะห์ของเธอไม่เคยทำให้เธอผิดหวังมาก่อน

“ขอโทษที่ต้องทำลายความฝันของเธอนะที่รัก แต่การที่ฉันต้องเผชิญกับอาวุธเคมีหลายรูปแบบมาหลายปี รวมถึงสารเคมีที่เปลี่ยนแปลงสภาพจิตใจในอากาศนับไม่ถ้วน ซึ่งไม่ต่างจากฟีโรโมนของเธอมากนัก ทำให้ร่างกายของฉันปรับตัวเข้ากับสารเหล่านั้นได้แล้ว... หรืออย่างน้อยก็อาการของมัน” เขาไอเบาๆ “ยิ่งไปกว่านั้น ฉันยังเรียนรู้ที่จะระงับปฏิกิริยาตอบสนองโดยไม่ตั้งใจต่อสิ่งเร้าภายนอกผ่านการทำสมาธิ เทคนิคการหายใจ และการปรับสภาพจิตใจมาหลายปี ฉันเป็นผู้ควบคุมจิตใจและอารมณ์ของตัวเอง ไม่มีฟีโรโมนใดที่จะส่งผลกระทบต่อฉันได้” เขา ยักไหลด้วยสีหน้าเย่อหยิ่งก่อนที่สายตาจะไปหยุดอยู่ที่ต้นไม้เรืองแสงในกระถางใกล้ๆพวกเขา “กุหลาบมีไฟเหรอ ? นี่เป็นครั้งแรกเลยนะ”

"ฉันจะไม่ยอมให้นายได้ในสิ่งที่นายต้องการเด็ดขาด เข้าใจไหม ?" เสียงของพาเมล่าเฉียบขาดและแน่วแน่ "ที่จริงแล้ว นายควรจะกังวลเรื่องการเอาตัวรอดออกไปจากที่นี่มากกว่าที่จะพยายามขโมยทรัพย์สินของเวย์นเอ็นเตอร์ไพรส์ การบุกรุกเล็กๆน้อยๆของนายคงทำให้ระบบรักษาความปลอดภัยทำงานเข้าแล้ว อีกไม่นานที่นี่คงเต็มไปด้วยยามรักษาความปลอดภัย"

“อืม เธอพูดถูกบางส่วน ที่จริงแล้วฉันเหลือเวลาประมาณ 7 นาทีก่อนที่ใครจะรู้ว่ามีอะไรผิดปกติ” น้ำเสียงที่สงบของเคนแฝงไปด้วยความขบขันเล็กน้อย “แต่เธอพูดถูก ฉันมีเวลาจำกัด และเท่าที่ฉันเห็น การขู่กี่ครั้งก็คงไม่ทำให้เธอส่งนาโนบอทพวกนั้นมาให้ และฉันก็ไม่มีเวลามาทรมานแบบโบราณด้วย” เขาคร่ำครวญขณะที่ดวงตาที่เฉียบคมของเขามองสำรวจเธอ อ่านทุกอารมณ์ที่ปรากฏบนใบหน้าของเธอ ทุกการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในสีหน้าของเธอ แล้วในที่สุดเขาก็เห็นมัน สายตาที่แสดงความกังวลเล็กน้อยและแฝงไปด้วยความละเอียดอ่อนที่เธอส่งไปยังพืชเรืองแสง ดวงตาของมนุษย์ทั่วไปที่ไม่ได้ฝึกฝนมาจะมองไม่เห็นสิ่งนี้ด้วยซ้ำ แต่ดาวิน เคนนั้นไม่ธรรมดา

สายตาของเขาเหลือบไปมองต้นไม้ต้นนั้น ขณะที่รอยยิ้มแห่งชัยชนะค่อยๆปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"แค่นั้นเองเหรอ ? สิ่งที่เธอสนใจมากกว่าชีวิตตัวเองก็คือสิ่งนี้เหรอ ? ต้นไม้ ?" เคนเยาะเย้ยด้วยน้ำเสียงประชดประชัน "ก็ได้ ลองใหม่อีกที" สายตาของเขายังคงจ้องมองเธอขณะที่พูด "ส่งซีโนบอทที่ได้รับการอัพเกรดแล้วที่หน่วยของเธอได้รับจากการวิจัยขั้นสูงมาให้ฉัน และแลกเปลี่ยนกับ—" ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและจงใจ เขาใช้ข้อศอกกระแทกเข้ากับตู้กระจกจนแตกละเอียดในทันที "ฉันจะไม่เผามันให้วอดวาย... เธอมีเวลา 10 วินาทีในการตัดสินใจ"

“ไอ้สารเลว!” พาเมลาพูดเสียงลอดไรฟันด้วยความโกรธและความสิ้นหวังที่ปะปนกันอยู่ในใจ ผู้ชายคนนั้นรู้จุดอ่อนของเธอแล้ว เขารู้ถึงความอ่อนแอของเธอ ตอนนี้เขาเป็นฝ่ายได้เปรียบแล้ว

ต้นกุหลาบพันธุ์ใหม่ที่เธอพัฒนาขึ้นไม่ใช่แค่ต้นไม้ธรรมดาๆ มันคือผลงานชิ้นเอกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเธอ เป็นสิ่งที่มีค่าที่สุดในห้องทดลองนี้ อาจมีค่ามากกว่าชีวิตของเธอเสียด้วยซ้ำ เธอไม่อาจปล่อยให้เขาทำลายมันได้ เซโนบอทนั้นสำคัญต่อบริษัทเวย์นเอ็นเตอร์ไพรส์อย่างเห็นได้ชัด แต่พวกมันเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่ต้นไม้ต้นนี้สามารถทำเพื่อบริษัทได้ เธอค่อนข้างแน่ใจว่าบรูซก็คงคิดเช่นเดียวกัน

หลังจากชั่งน้ำหนักตัวเลือกต่างๆแล้ว พาเมล่าถอนหายใจเฮือกใหญ่ก่อนจะตัดสินใจในที่สุด “ตู้แช่แข็งข้างหลังนาย นั่นแหละที่เก็บตัวอย่างซีโนบอทที่เหลือ”

"เห็นไหม ? มันไม่ยากเลยใช่ไหม ?" เคนขยับตัวโดยไม่ลังเล เปิดตู้แช่แข็งออก ข้างในเขาพบหลอดทดลองขนาดเล็กสองหลอดที่ปิดผนึกไว้ เขาจึงรีบใส่ลงในกล่องขนาดกะทัดรัดที่เขาถืออยู่ ก่อนจะล้วงใส่กระเป๋า "ทีนี้ อย่างที่ฉันบอกไปก่อนที่เธอจะฉีดสารเคมีใส่ฉัน—ในเมื่อเธอให้ความร่วมมือ ฉันจะไม่ทรมานเธอ"

พาเมล่าถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกโดยไม่รู้ตัวว่ากลั้นหายใจอยู่

"ฉันจะทำให้เธอตายอย่างรวดเร็ว"

ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความตกใจสุดขีด

*พรึบ ปัง* เสียงปืนดังแผ่วเบา และมีแสงวาบแวบหนึ่งปรากฏขึ้นใกล้ๆ มือของชายคนนั้นเพียงเสี้ยววินาที พาเมล่าเองแทบไม่มีเวลาทันได้สังเกตความเคลื่อนไหว ก่อนที่ความอบอุ่นแปลกๆจะเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วท้องของเธอ

ตอนนั้นเองที่เธอรู้ตัวว่าเธอถูกยิง

“ฉันเล็งไปที่ช่องท้องส่วนบนด้านขวาของเธอ—ตับของเธอ” เคนพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ขณะมองดูเธอเซไปมา “เธอจะรู้สึกอุ่นๆ อาจจะชาบ้าง แต่ไม่เจ็บมาก เธอจะไม่ไปเร็วเท่าเพื่อนร่วมงานที่อายุน้อยกว่าเธอ—ฉันยิงโดนเส้นเลือดแดงใหญ่ในช่องท้องของเธอ แต่เนื่องจากเธอทำให้เสียเวลา เธอก็ต้องทนกับแบบนี้ไป”

สายตาของเขาเหลือบไปมองต้นไม้ต้นนั้น

“อ้อ แล้วก็ขอโทษด้วย—แต่ฉันคงปล่อยให้สิ่งนี้อยู่ต่อไปไม่ได้ ถ้ามันสำคัญกับบริษัทเวย์นเอ็นเตอร์ไพรส์มากขนาดนั้น ศาลคงไม่ปล่อยให้ฉันได้ยินเรื่องนี้จบลงง่ายๆ เว้นแต่ฉันจะจัดการมันเสียเอง” ด้วยการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว เคนดึงต้นกุหลาบอ่อนออกจากกระถาง เขาพยายามอย่างระมัดระวังไม่ให้โดนหนาม เพราะสามัญสำนึกบอกว่าการโดนหนามของพืชเรืองแสงที่ถูกดัดแปลงพันธุกรรมทิ่มแทงนั้นคงเป็นความคิดที่ไม่ดีแน่ๆ

จากนั้นโดยไม่ลังเล เขาโยนมันลงพื้น แรงกระแทกทำให้กลีบดอกไม้แตกกระจายไปทั่วห้องทดลอง แต่เพื่อความแน่ใจ เขากระทืบพื้นอย่างแรงซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งไม่เหลืออะไรนอกจากเศษซากที่ถูกบดขยี้

จากนั้นโดยไม่เหลียวมองนักวิทยาศาสตร์ที่เลือดไหลอีกเลย เขาก็หันหลังเดินไปยังทางออกเพื่อติดตั้งอุปกรณ์แปลกๆ ใกล้กับกำแพงทางเข้า “ลองดูสิ 4 นาทีคงพอ” เขาพึมพำขณะตั้งเวลาให้กับสิ่งที่เห็นได้ชัดว่าเป็นอุปกรณ์ระเบิดชนิดหนึ่ง ก่อนจะเดินออกไปอย่างใจเย็น

“ไม่… ฉันขอโทษ… บรูซ… ลูซี่… ฉันทำให้พวกนาย… ทุกคนผิดหวัง” เสียงสั่นเครือของพาเมลาทำลายความเงียบสงัดที่ปกคลุมห้องแล็บหลังจากเดวิดจากไป เสียงสะอื้นด้วยน้ำตาหลุดออกมาจากริมฝีปากของเธอขณะที่เธอนอนแผ่ราบอยู่บนพื้นห้องแล็บที่เย็นเฉียบ เลือดของเธอไหลนองอยู่ใต้ร่างเปื้อนซากดอกกุหลาบที่ถูกทำลาย

เธอรู้สึกได้—ร่างกายของเธอกำลังอ่อนแรงลง เย็นลง เธอเสียเลือดมากเกินไปแล้ว การมีชีวิตรอดต่อไปเป็นไปไม่ได้แล้ว แต่ไม่ใช่ความเจ็บปวดหรือแม้แต่ความหลีกเลี่ยงไม่ได้ของความตายที่บีบคั้นเธอมากที่สุด มันคือความเสียใจ ความเสียใจอย่างที่สุดที่เธอรู้สึกต่อค่ำคืนนี้ ต่อความไร้เรี่ยวแรงของเธอ ต่อความโหดร้ายของโลกที่พรากทุกสิ่งทุกอย่างไปจากเธอ—และทิ้งให้เธอตายอย่างโดดเดี่ยว

แม้ในช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิต ความหนักอึ้งของทุกสิ่งก็ยังทำให้เธอไม่อาจปล่อยวางได้

“ฉันเกลียดสิ่งนี้… ฉันไม่อยากตาย” เสียงของเธอเบาแทบจะเป็นเสียงกระซิบ ขณะที่เธอฝืนขยับแขนขาที่สั่นเทา พยายามลากตัวเองไปหาชุดปฐมพยาบาลเป็นครั้งสุดท้าย แต่ลึกๆแล้ว เธอรู้ว่ามันไร้ประโยชน์

เธอจะต้องตายที่นี่ นั่นคือความจริง ไม่มีศัลยแพทย์หรือปาฏิหาริย์ใดๆที่จะเปลี่ยนแปลงสิ่งนั้นได้ บาดแผลนั้นรุนแรงเกินไป การเสียเลือดมากเกินไป

แต่ในการต่อสู้ครั้งสุดท้ายของเธอ สิ่งที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น

ความเจ็บปวดแสบร้อนแล่นผ่านปลายนิ้วของเธอ

เธอมองลงไปอย่างอ่อนแรง—นิ้วของเธอไปสัมผัสกับหนามที่แตกหักจากกุหลาบที่เหี่ยวเฉา เศษเล็กเศษน้อยที่แหลมคมจากผลงานตลอดชีวิตของเธอ…ฝังอยู่ในผิวหนังของเธอ

'และแล้ว ช่วงเวลาแห่งความสงบสุขสุดท้ายของฉันก็จะหมดไป' เธอหัวเราะในใจกับชะตากรรมของตัวเองขณะที่เตรียมตัวที่จะถูกย่อยสลายกลายเป็นกองซากสิ่งมีชีวิต

ขณะที่พิษจากหนามซึมเข้าสู่กระแสเลือด พาเมล่าเตรียมใจรับความเจ็บปวดจากการเสื่อมสภาพของเซลล์ ซึ่งเป็นชะตากรรมอันน่าสยดสยองเช่นเดียวกับผู้ทดลองคนอื่นๆ แต่ตรงกันข้ามกับที่เธอคาดไว้ ความเจ็บปวดนั้นกลับไม่เกิดขึ้น แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ความอบอุ่นแปลกๆกลับแผ่ซ่านไปทั่วเส้นเลือด เต้นเป็นจังหวะเดียวกับหัวใจที่อ่อนแรงลงของเธอ สายตาพร่ามัวและร่างกายชักกระตุก แต่แทนที่จะล้มลง เธอกลับรู้สึกถึงบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น บางสิ่งที่กำลังเปลี่ยนแปลงสรีรวิทยาของเธอจากภายในสู่ภายนอก

ลมหายใจที่ติดขัดของเธอเริ่มแผ่วเบาลง ผิวหนังของเธอรู้สึกเหมือนถูกเข็มแทง สีผิวเปลี่ยนไป เข้มขึ้นและสดใสขึ้น บาดแผลของเธอ บาดแผลที่ควรจะถึงแก่ความตาย เริ่มสมานตัวอย่างรวดเร็วผิดปกติ เนื้อเยื่อเชื่อมต่อกันราวกับว่าไม่เคยมีบาดแผลมาก่อน เลือดที่ไหลนองอยู่ใต้ตัวเธอไม่ได้มีกลิ่นเหล็กอีกต่อไป ไม่เลย มันมีกลิ่นคลอโรฟิลล์จางๆ กลิ่นดินและกลิ่นอายแห่งชีวิต นิ้วมือของเธอกระตุก ความรู้สึกแปลกประหลาด ราวกับถูกไฟฟ้าช็อต เล็บของเธอดำคล้ำลง แข็งขึ้นจนแหลมคม เกือบเหมือนหนาม

พาเมล่าหอบหายใจ พยายามลุกขึ้นอย่างสุดกำลัง ขณะที่เถาวัลย์—ไม่สิ เส้นเลือด—เต้นระริกอยู่ใต้ผิวหนังของเธอ เรืองแสงสีเขียวจางๆ ซึ่งเป็นสีเดียวกับใบของต้นกุหลาบที่เธอสร้างขึ้นด้วยเทคโนโลยีชีวภาพ สารพิษนั้นไม่เพียงแต่ไม่ฆ่าเธอเท่านั้น แต่ยังเปลี่ยนแปลงเธอ ทำให้เธอ...ดีขึ้น แข็งแกร่งขึ้น มันกำลังสร้างเธอขึ้นใหม่ในระดับเซลล์ ปั้นแต่งเธอให้กลายเป็นบางสิ่งที่เหนือกว่ามนุษย์ เหนือกว่าพืช—บางสิ่งที่อยู่ระหว่างนั้น บางสิ่งใหม่ บางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า

*ตูม!*

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งอาคาร ส่งแรงสั่นสะเทือนไปทั่วศูนย์ประชุม ห้องวิจัยพฤกษศาสตร์ใต้ดินที่เคยปลอดเชื้อโรคถูกทำลายจนเหลือแต่ซากปรักหักพังที่ไหม้เกรียม ควันพวยพุ่งขึ้นสู่เพดาน ขณะที่สัญญาณเตือนไฟไหม้ดังลั่นอย่างไร้ประโยชน์ ในชั่วพริบตา ทุกสิ่งทุกอย่างภายในห้องวิจัยถูกทำลายจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงเถ้าถ่านที่ไหม้เกรียมเท่านั้น

หรืออย่างน้อยก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น เพราะประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อเจ้าหน้าที่กู้ภัยที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีบุกเข้าไปในซากห้องทดลองได้สำเร็จ โดยมีโดรนบินสำรวจซากปรักหักพังที่ยังคงมีควันลอยอยู่ พวกเขาคาดหวังเพียงแค่ความพังพินาศ พวกเขาค้นหาผู้รอดชีวิต เศษซากจากการวิจัย และสิ่งของใดๆ ที่ยังพอเก็บกู้ได้ แต่กลับพบกับบางสิ่งที่ไม่สามารถอธิบายได้

ใจกลางของซากปรักหักพังนั้น มีสิ่งก่อสร้างทรงกลมที่ไหม้เกรียมและแตกเป็นรอยครึ่งหนึ่ง ทำจากกิ่งไม้และเถาวัลย์ที่บิดเบี้ยวและดำคล้ำ สิ่งนั้นมีขนาดพอๆกับมนุษย์ และตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง ดูเหมือนว่ามันกำลังปกป้องบางสิ่งบางอย่าง—หรือใครบางคน—อยู่ภายใน

ดูเหมือนว่าธรรมชาติจะหาทางเอาตัวรอดได้แล้ว

โปรดติดตามตอนต่อไป.

_______________