บทที่ 100 - มารในใจ

บทที่ 100 - มารในใจ

"เรื่องลับหลังเหล่านั้นของเจ้าใช่ว่าจะสามารถปิดฟ้าข้ามทะเลได้ บนศีรษะของเจ้ายังมีโหมวปินผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรอยู่ โหมวปินเป็นผู้บัญชาการที่เฉียบขาดและปราดเปรื่อง เจ้าคิดว่าเจ้าจะหลบพ้นสายตาของเขาไปได้อย่างนั้นหรือ"

ถังป๋อหู่รับฟังคำกล่าวของหยางอีชิงอย่างเงียบงัน

"ไม่ต้องพูดถึงโหมวปินหรอก ลองดูเหอติ่งที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งสิ เขาเป็นขันทีที่มีความคิดเป็นของตัวเอง ถังป๋อหู่ เจ้าทำได้เพียงอาศัยบารมีของเขาเท่านั้น ทว่าผู้ที่กุมชะตาชีวิตของขันทีเหล่านี้ก็คือฝ่าบาท เหอติ่งอาจจะจริงใจกับเจ้า แต่สำหรับฝ่าบาทแล้ว เหอติ่งต้องมีความจงรักภักดีเท่านั้นจึงจะสามารถยืนหยัดอยู่เบื้องพระพักตร์ฮ่องเต้หงจื้อได้"

"หากฮ่องเต้หงจื้อทรงไต่สวนขึ้นมา คนฉลาดอย่างเหอติ่งมีหรือจะไม่เข้าใจถึงผลได้ผลเสีย เจ้าคิดว่าเขาจะเลือกช่วยเจ้าอย่างนั้นหรือ หรือเจ้าคิดว่าเขามีความกล้ามากพอที่จะกระทำความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูง"

หยางอีชิงแหงนหน้ามองดวงจันทร์สว่างไสวบนท้องฟ้า "ราชทูตญี่ปุ่นและเกาหลีถูกดักปล้นนอกเขตแดนต้าหมิงติดต่อกัน เรื่องนี้มันน่าสงสัยเกินไปแล้ว เชียนหู้ถัง นี่ก็เป็นฝีมือของเจ้าใช่หรือไม่"

"ท่านรู้มากทีเดียวนะ" สีหน้าของถังป๋อหู่แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา รังสีอำมหิตที่ซุกซ่อนมาตลอดพลันแผ่ซ่านออกมาในพริบตา

เมื่อเห็นถังป๋อหู่ในยามนี้ หยางอีชิงก็ตกตะลึงอย่างหนัก ความหนาวเหน็บที่พวยพุ่งขึ้นมาในชั่วพริบตานี้คือสิ่งใดกัน เด็กหนุ่มตรงหน้าบ่มเพาะกลิ่นอายอันเหี้ยมโหดเช่นนี้มาได้อย่างไร หยางอีชิงพยายามควบคุมสติให้มั่นคงก่อนจะเอ่ยต่อ "เจ้าสังหารอวี๋ชิงซาน ลอบกัดหลี่กว่าง โยนความผิดให้อ๋องนิ่ง ปลุกปั่นราชสำนัก ลอบทำร้ายราชทูตญี่ปุ่น ยิ่งไปกว่านั้นยังกล้ากล่าวเท็จยุแยงเบื้องพระพักตร์ ถังป๋อหู่ เพียงแค่ความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูงข้อเดียวนี้ เจ้าก็สมควรหัวหลุดจากบ่าแล้ว"

"ข้ารู้สึกแปลกใจยิ่งนัก เหตุใดเจ้าจึงก่อเรื่องวุ่นวายครั้งแล้วครั้งเล่า ทว่าฝ่าบาทกลับยังทรงเก็บเจ้าไว้ ซ้ำยังทรงปกป้องเจ้าอีก"

"เพราะพระองค์ทรงต้องการข้า" ถังป๋อหู่เอ่ยอย่างราบเรียบ "ระหว่างข้ากับฝ่าบาทมีข้อตกลงกันอยู่จริงๆ ข้อตกลงนี้ใช้ชีวิตของข้าเป็นเดิมพัน ข้าถังป๋อหู่ย่อมรู้ดีว่าฮ่องเต้หงจื้อไม่มีทางปล่อยให้ข้าทำตามอำเภอใจ ข้างกายข้าไม่มากก็น้อยย่อมต้องมีหูตาของราชวงศ์คอยจับจ้องอยู่ ขอเพียงข้ามีความคิดทรยศต้าหมิงแม้แต่นิดเดียว จูโย่วถังก็จะพรากชีวิตข้าไปอย่างเลือดเย็นและไร้ความปรานี ดังนั้นใต้เท้าหยางไม่ต้องกังวลว่าข้าจะเป็นภัยต่อบ้านเมืองแต่อย่างใด นับตั้งแต่ก้าวเข้ามาในต้าหมิง นับตั้งแต่เดินเข้าสู่เกมแห่งอำนาจนี้ ข้าก็เป็นเพียงหมากตัวหนึ่ง เป็นเพียงเบี้ยตัวหนึ่งที่ขวางอยู่หน้าแม่ทัพและไม่อาจถอยหลังกลับได้ เพื่อรักษาชีวิตของตนเอง เพื่อสานต่อปณิธานในใจให้ลุล่วง ข้าจำต้องก้าวเข้าสู่กระดานหมากที่ไม่อาจล่วงรู้อนาคตนี้ ในฐานะหมากของราชวงศ์ สิ่งที่ข้าทำได้ก็คือการสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ ช่วยเหลือต้าหมิงและทำให้ราชวงศ์ต้าหมิงแข็งแกร่งเกรียงไกร"

หยางอีชิงมองถังป๋อหู่ที่เอื้อนเอ่ยออกมาทีละถ้อยคำ ถังป๋อหู่สามารถสร้างอาวุธปืนชนิดใหม่ที่ร้ายกาจเช่นนี้ได้ ลงมือเด็ดขาดเฉียบไว อีกทั้งยังมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว เด็กหนุ่มผู้นี้อายุเพียงสิบกว่าปีกลับมีความสามารถถึงเพียงนี้ ไม่อยากจะคิดเลยว่าอีกสิบปีข้างหน้า หรือหลายสิบปีข้างหน้า ถังป๋อหู่ผู้นี้จะแปรเปลี่ยนไปเป็นเช่นไร

ในอีกแง่หนึ่ง ถังป๋อหู่ก็ถือเป็นบุคคลอันตรายยิ่ง เขาเปรียบเสมือนกระบี่อันคมกริบที่สามารถสังหารศัตรูได้ทว่าก็อาจย้อนกลับมาทำร้ายตนเองได้เช่นกัน หากสามารถควบคุมถังป๋อหู่ไว้ได้ ต้าหมิงก็อาจจะได้ก้าวเข้าสู่ยุคทองอีกครั้ง และความสามารถของเด็กหนุ่มผู้นี้ก็น่าเกรงขามยิ่งนัก หากถังป๋อหู่สร้างอาวุธปืนชนิดใหม่ที่อานุภาพร้ายแรงกว่าปืนไฟหลายเท่าขึ้นมาได้นับพันกระบอก การบุกเบิกขยายดินแดนย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด

ทว่าหากเขาคิดจะล้มล้างต้าหมิงก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดเช่นกัน ด้วยบุคคลระดับนี้ มิน่าเล่าอ๋องนิ่งถึงขนาดยอมฉีกหน้าตัวเองเพื่อบังคับให้บุตรสาวหมั้นหมายกับถังป๋อหู่ให้จงได้

"หากวันใดเจ้าคิดทรยศแผ่นดินต้าหมิง ข้าหยางอีชิงต่อให้ต้องกระดูกป่นเป็นผุยผงก็จะต้องสังหารเจ้าให้จงได้" หยางอีชิงสะบัดแขนเสื้อทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่งก่อนจะเดินจากไป

เถียนซานมองดูถังป๋อหู่ที่ยืนนิ่งอยู่ใต้แสงดาวแต่เพียงผู้เดียวอย่างเงียบๆ ถังป๋อหู่ไม่ต้องการให้ต้าหมิงกลายเป็นราชวงศ์สุดท้ายของชาวฮั่น ไม่ต้องการให้แผ่นดินนับหมื่นลี้ต้องตกเป็นของชนต่างชาติอีกครา ไม่ต้องการให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอย และไม่ต้องการให้ชาวฮั่นต้องเผชิญกับหน้าประวัติศาสตร์อันมืดมนที่ถูกชนต่างชาติกดขี่ข่มเหงอีก ตั้งแต่ค่ำคืนอันมืดมิดจวบจนรุ่งสางกระทั่งแสงตะวันสาดส่อง ถังป๋อหู่ยืนนิ่งราวกับรูปสลักอยู่นานแสนนาน และได้ครุ่นคิดเรื่องราวมากมาย

เถียนซานรู้ดีว่าถังป๋อหู่มักจะตกอยู่ในสภาวะเข้าฌานเช่นนี้อยู่บ่อยครั้ง ทว่าหลายวันมานี้อาการของถังป๋อหู่ดูเหมือนจะหนักข้อขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่เข้าฌานก็ใช้เวลายาวนานขึ้นทุกที

เถียนซานเคยแอบไปสอบถามหมอพเนจรหลายคน แต่ก็ไม่ได้คำตอบที่แน่ชัด บางครั้งเขาก็รู้สึกว่านี่อาจจะไม่ใช่อาการป่วย แต่เป็นเพราะใต้เท้าของตนมีเรื่องให้ต้องขบคิดมากมายเกินไปต่างหาก

เมื่อเห็นถังป๋อหู่เริ่มขยับตัวก้าวเดิน ในที่สุดเถียนซานก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาเดินตามจังหวะก้าวอันมั่นคงของถังป๋อหู่ไปเงียบๆ ทว่าในขณะที่ถังป๋อหู่กำลังจะเดินกลับถึงกระโจมของตน อู๋เต๋อก็ปรากฏตัวขึ้นขวางทางเสียก่อน

"ไต้ซืออู๋เต๋อตื่นเช้าจังนะ" ถังป๋อหู่มองอู๋เต๋อพลางเอ่ยทัก

อู๋เต๋อมองถังป๋อหู่อยู่นานก่อนจะถอนหายใจ "ประสกถัง ท่านอายุยังน้อย ไฉนจึงมีมารในใจฝังลึกถึงเพียงนี้"

เมื่อเห็นถังป๋อหู่ไม่เอ่ยคำ อู๋เต๋อจึงกล่าวต่อ "ประสกถัง หากท่านไม่ขจัดมารในใจของตนเองทิ้งไป เกรงว่ามันจะย้อนกลับมาทำลายตัวท่านเองนะ"

"ข้าไม่มีมารในใจ" วันนี้ถังป๋อหู่ไม่อยากจะต่อปากต่อคำกับหลวงจีนน่าเหม็นผู้นี้

อู๋เต๋อมองดูถังป๋อหู่เดินจากไปไกลเรื่อยๆ เขาเจริญพระพุทธมนต์เบาๆ ก่อนจะถอนหายใจแล้วพึมพำกับตัวเอง "ล้วนเป็นเพราะวิบากกรรมก่อเรื่องแท้ๆ"

หลังจากกล่าวจบ อู๋เต๋อก็เดินหลบเข้าไปในมุมอับของค่ายทหาร เขาส่งจดหมายฉบับหนึ่งที่ซ่อนไว้ในอกเสื้อให้แก่พ่อครัวท่าทางธรรมดาผู้หนึ่งพลางกำชับ "จำไว้ให้ดี จดหมายฉบับนี้ต้องส่งให้ถึงพระหัตถ์ของฝ่าบาทเท่านั้น ห้ามมิให้ผู้ใดล่วงรู้เด็ดขาด"

"ผู้น้อยรับทราบ" พ่อครัวผู้นั้นค้อมกายรับคำ

สายลมฤดูใบไม้ร่วงอันอ้างว้างพัดพาความร่วงโรยมาสู่สรรพสิ่ง เกลียวคลื่นสีเขียวมรกตค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง ม้าหลายตัวกำลังเคี้ยวหญ้าแห้งแล้งรสขมปร่าพร้อมกับก้มหน้าลงอย่างอ่อนล้า พวกมันเดินทอดน่องไปมาอย่างเชื่องช้าไร้จุดหมาย

อีกฟากฝั่งหนึ่งของทุ่งหญ้า เหยี่ยวไห่ตงชิงหลายตัวกำลังบินโฉบเฉี่ยวอยู่บนท้องฟ้า พวกมันส่งเสียงร้องกังวานก่อนจะโผบินกลับมาเกาะที่แขนของผู้เป็นนาย

"ได้ยินมาว่าฮ่องเต้ของราชสำนักหมิงส่งคนมาแล้ว" นักรบแห่งชนเผ่าทุ่งหญ้าผู้หนึ่งเอ่ยกับหัวหน้าของตน

หัวหน้าผู้ซึ่งมีเหยี่ยวไห่ตงชิงเกาะอยู่อย่างสง่างามบนบ่าเอ่ยขึ้น "ได้ข่าวว่าครั้งนี้มีตัวอันตรายมาร่วมทัพด้วย ชื่อว่าถังป๋อหู่ใช่หรือไม่"

"ถูกต้องแล้ว ท่านหัวหน้า" นักรบผู้นั้นตอบกลับ

"ยังมีข่าวอีกว่าครั้งนี้โอรสของจูโย่วถัง หรือก็คือองค์รัชทายาทแห่งต้าหมิงก็เสด็จมาด้วยงั้นหรือ"

"ถูกต้องแล้ว ท่านหัวหน้า"

เขามองดูความเสื่อมโทรมของสามค่ายทหารเหลียวตง ภายในแววตาของหัวหน้าผู้นี้เต็มเปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยาน มันคือความทะเยอทะยานและความมักใหญ่ใฝ่สูงที่ไม่ได้ปิดบังไว้แม้แต่น้อย "พวกเราก็แค่รอดูพวกต๋าต๋าบนทุ่งหญ้ากับคนของราชสำนักหมิงกัดกันเองก็พอแล้ว ตระกูลอ้ายซินเจวี๋ยหลัวของเรายังไม่ถึงเวลาลงมือ ตอนนี้เราต้องซุ่มซ่อนรอคอยเวลา จงจำไว้ว่าช่วงเวลานี้ห้ามไปก่อกวนชายแดนของกองทัพหมิงเด็ดขาด"

"ผู้น้อยเข้าใจแล้ว"

"โอรสสวรรค์เฝ้าประตูเมือง กษัตริย์ยอมตายเพื่อแผ่นดิน ช่างเป็นต้าหมิงที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าเสียจริง" เขาทอดสายตามองภูเขาและแม่น้ำนับหมื่นลี้ของต้าหมิง "สักวันหนึ่ง ตระกูลอ้ายซินเจวี๋ยหลัวของข้าจะควบม้าเหยียบย่ำดินแดนแห่งนี้ให้จงได้"

เหยี่ยวไห่ตงชิงส่งเสียงร้องก้องกังวานอีกคราก่อนจะสยายปีกโผบินขึ้นสู่ท้องฟ้า มันโบยบินวนเวียนอยู่บนขอบฟ้ากว้าง

ส่วนถังป๋อหู่และคณะเดินทางก็มองข้ามด่านชายแดนไป ในที่สุดก็มองเห็นจุดหมายปลายทางของพวกเขาแล้ว นั่นคือสามค่ายทหารเหลียวตง

[จบแล้ว]