บทที่ 90 - พลิก (ตอนที่ 1)

บทที่ 90 - พลิก (ตอนที่ 1)

"ถังป๋อหู่ ครั้งนี้เจ้าจับกุมทูตแคว้นวอไปขังคุกด้วยเหตุผลอันใดอีก" จูโย่วถังดึงเรื่องกลับเข้าสู่ประเด็นหลักเพื่อคลี่คลายสถานการณ์ตึงเครียด

"ทูลฝ่าบาท" ถังป๋อหู่คุกเข่าลงข้างหนึ่ง "ทูตแคว้นวอย่างปีกไก่ในเรือนรับรองจนไฟลุกไหม้พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมจึงจับกุมพวกมันข้อหาวางเพลิงในเมืองหลวงพ่ะย่ะค่ะ"

...

ณ เจ้ายวี่ขององครักษ์เสื้อแพร เถียนซานเดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าอาชิคางะ โยชิอากิที่กำลังมีสติเลื่อนลอยพลางเอ่ยถาม "เจ้าคิดว่าตัวเองจะได้รอดชีวิตกลับออกไปจากต้าหมิงหรือไม่"

"พวกเจ้ามันคือปีศาจ" อาชิคางะ โยชิอากิแผดเสียงด่าทอ

เถียนซานแย้มยิ้ม "การสมรู้ร่วมคิดกับหลี่กว่างเพื่อลอบสังหารไท่จื่อเป็นความผิดฉกรรจ์ถึงขั้นประหารเจ็ดชั่วโคตร หากเรื่องนี้รู้ไปถึงพระกรรณฮ่องเต้หงจื้อแห่งต้าหมิง เจ้ารู้หรือไม่ว่าจุดจบของเจ้าจะเป็นเช่นไร"

"ก็แค่ตายมิใช่หรือ" อาชิคางะ โยชิอากิแค่นเสียงหยัน

เถียนซานลดเสียงต่ำลง "หากมีชีวิตรอดต่อไปได้ย่อมดีกว่ามิใช่หรือ ต่อให้ต้องอยู่อย่างหลบๆ ซ่อนๆ ก็ยังดีกว่าตาย พวกเราสามารถมอบทางรอดให้เจ้าได้ เจ้าต้องการหรือไม่"

"พวกเจ้ามิใช่ส่งมอบข้อกล่าวหาจอมปลอมเหล่านั้นให้ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรไปแล้วหรอกหรือ" อาชิคางะ โยชิอากิเอ่ยเสียงเย็น "ป่านนี้ฮ่องเต้ต้าหมิงของพวกเจ้าคงเตรียมตัวจะสั่งบั่นคอข้าแล้วกระมัง"

"คมดาบยังมิได้พาดลงบนคอของเจ้าเสียหน่อย" เถียนซานยิ้มกริ่ม "ข้อกล่าวหาของเจ้ายังไม่ได้ถูกถวายขึ้นไป ขอเพียงเจ้าให้ความร่วมมือสักเล็กน้อย ความผิดของเจ้าก็จะถูกฝังกลบไปตลอดกาล ซ้ำยังได้กลับแคว้นวอแบบมีลมหายใจอีกด้วย"

"พวกเจ้าต้องการสิ่งใดอีก"

เถียนซานยิ้มกว้าง ขอเพียงอีกฝ่ายเอ่ยปากถามก็แสดงว่าคำขู่นี้ได้ผล อย่างน้อยอีกฝ่ายก็เริ่มเจรจาต่อรองราคาแล้ว

การประชุมเช้าในวังหลวงยังคงดำเนินต่อไป จูโย่วถังตรัสต่อ "ชาววอเดินทางมาไกล ย่อมไม่ประสีประสาต่อกฎหมายบ้านเมืองของต้าหมิง นับว่าพอมีเหตุผลให้ลดย่อนผ่อนโทษได้บ้าง"

"ฝ่าบาทปรีชายิ่งนัก" ถังป๋อหู่รีบประจบสอพลออย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ทำเอาจูโย่วถังถึงกับมุมปากกระตุกไปหลายอึดใจ

"ฝ่าบาท" มหาบัณฑิตหลี่ตงหยางก้าวออกมาเบื้องหน้า "เรื่องนี้จะฟังความข้างเดียวจากถังป๋อหู่มิได้พ่ะย่ะค่ะ บัดนี้ทูตแคว้นวอเดินทางมาเข้าเฝ้า ฝ่าบาทสมควรให้ทั้งแคว้นวอและเกาหลีได้เข้าเฝ้าเพื่อชี้แจงความจริง มิสู้ให้ทูตแคว้นวอ ทูตเกาหลี และถังป๋อหู่ได้เผชิญหน้ากันในท้องพระโรง เรื่องราวจะได้กระจ่างชัดพ่ะย่ะค่ะ"

บรรดาขุนนางพากันพยักหน้าเห็นด้วย ข้อเสนอของหลี่ตงหยางนอกจากจะช่วยให้ทูตแคว้นวอหลุดพ้นจากคุกแล้ว ยังเป็นการเปิดโอกาสให้พวกเขาได้เข้าเฝ้าฮ่องเต้เพื่อปรับความเข้าใจ อีกทั้งยังช่วยสะสางความวุ่นวายที่ถังป๋อหู่ก่อไว้ในเมืองหลวงตลอดหลายวันที่ผ่านมาให้สิ้นซาก ช่างเป็นข้อเสนอที่ยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัว เหล่าขุนนางต่างพากันชื่นชมความคิดนี้ หากหลี่ตงหยางเขียนนิยายพวกเขาคงพร้อมใจกันทุ่มคะแนนโหวตให้อย่างแน่นอน

ถังป๋อหู่มองหลี่ตงหยางด้วยความประหลาดใจ

จูโย่วถังพยักพระพักตร์ "ดี เบิกตัวทูตแคว้นวอและทูตเกาหลีเข้าเฝ้า"

ขันทีที่รอรับใช้อยู่หน้าประตูวังต่างรีบเร่งออกไปตามตัวทูตทั้งสองแคว้นเข้ามาในวังหลวงอย่างรวดเร็ว

เมื่อเทียบกับทูตเกาหลีที่สวมชุดเต็มยศอย่างสง่างาม ทูตแคว้นวอกลับดูน่าเวทนายิ่งนัก การถูกขังอยู่ในเจ้ายวี่ขององครักษ์เสื้อแพรทำให้ทั่วทั้งร่างส่งกลิ่นเหม็นสาบ เสื้อผ้าก็หลุดลุ่ยเปรอะเปื้อน หากไม่มีขันทีเดินนำทาง ผู้คนคงนึกว่ามีขอทานหลงเข้ามาในวังหลวงเป็นแน่ ทูตแคว้นวอเดินทางมาขอทานที่ต้าหมิงหรือ ช่างเป็นเรื่องแปลกประหลาดที่เพิ่งเคยพบเคยเห็นเป็นครั้งแรกจริงๆ

"ข้าน้อยอาชิคางะ โยชิอากิ ขุนนางจากประเทศราช ถวายบังคมฮ่องเต้ต้าหมิงพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้าน้อยหวังหยวน ขุนนางจากประเทศราช ตัวแทนแห่งราชวงศ์เกาหลี ถวายบังคมฮ่องเต้ต้าหมิงพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อทูตทั้งสองเดินเข้ามาในท้องพระโรง เหล่าขุนนางก็พากันแหวกทางให้ ทั้งสองคุกเข่าลงเบื้องหน้าหมู่มวลขุนนาง จูโย่วถังพยักพระพักตร์รับ "หลายวันมานี้เจิ้นละเลยมิได้เรียกพวกท่านเข้าเฝ้า นับเป็นความบกพร่องของเจิ้นเอง"

"ข้าน้อยมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ" อาชิคางะ โยชิอากิและหวังหยวนเอ่ยตอบพร้อมกัน

"พวกท่านทั้งสองรู้จักคนผู้นี้หรือไม่" จูโย่วถังชี้ไปทางถังป๋อหู่

ถังป๋อหู่ยืนส่งยิ้มให้ทูตแคว้นวอและทูตเกาหลีจากด้านข้าง ทั้งสองเองก็หันไปมองเขาเช่นกัน

"ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะท่านทูตทั้งสอง" ถังป๋อหู่ประสานมือคารวะ

แววตาของอาชิคางะ โยชิอากิฉายความหวาดหวั่นออกมาจากก้นบึ้งหัวใจ ความเหี้ยมโหดของถังป๋อหู่ทำให้เขาหวาดกลัวจนจับขั้วหัวใจ สำหรับขุนนางหนุ่มผู้นี้ ต่อให้อีกฝ่ายจะมีฐานะเป็นถึงทูตต่างแคว้น เขาก็กล้าลงมือสังหารได้อย่างไม่สะทกสะท้าน ประสบการณ์ตลอดหลายวันที่ผ่านมาทำให้เขาตระหนักว่าถังป๋อหู่คือปีศาจที่ฆ่าคนได้โดยไม่กะพริบตา

"รู้จักพ่ะย่ะค่ะ" หวังหยวนเอ่ยตอบ "ท่านผู้นี้คือเชียนหู้ถังป๋อหู่ที่ออกไปต้อนรับพวกเราในวันนั้นพ่ะย่ะค่ะ"

อาชิคางะ โยชิอากิพยักหน้าสนับสนุน ชาตินี้เขาก็ไม่มีวันลืมชายหนุ่มผู้นี้ลง

หลี่ตงหยางก้าวออกมาเอ่ยถาม "ได้ยินมาว่าเกิดเหตุเพลิงไหม้ที่เรือนรับรอง พวกเราอยากทราบว่าเหตุเพลิงไหม้ครั้งนั้นเกิดจากสาเหตุใดกันแน่"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ หวังหยวนและอาชิคางะ โยชิอากิต่างก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด หวังหยวนชิงตอบก่อน "คืนนั้นข้าน้อยเข้านอนไปแล้ว จึงไม่ทราบว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นก่อนที่ไฟจะลุกไหม้พ่ะย่ะค่ะ"

ถังป๋อหู่มองหวังหยวนแล้วแอบหัวเราะในใจ คืนนั้นพวกชาววอฟาดฟันกันเสียงดังสนั่นหวั่นไหวปานนั้น เจ้าบอกว่าไม่ได้ยินหรือ อย่าว่าแต่คนเลย ต่อให้เป็นผีก็ยังไม่เชื่อ

ท้องพระโรงตกอยู่ในความเงียบงัน ขุนนางทั้งหมดยืนนิ่งรอคอยคำตอบจากพวกเขา

อาชิคางะ โยชิอากิรวบรวมความกล้า แววตาฉายความเด็ดเดี่ยว จู่ๆ เขาก็ชี้มือไปที่หวังหยวนพร้อมกับตะโกนลั่น "ทูลฮ่องเต้ต้าหมิง เป็นฝีมือของเขาพ่ะย่ะค่ะ"

สิ้นเสียงนั้น หวังหยวนก็เบิกตากว้างมองอาชิคางะ โยชิอากิด้วยความตกตะลึง นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน

เหล่าขุนนางทั่วทั้งท้องพระโรงต่างก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน เดิมทีนึกว่าทูตทั้งสองแคว้นจะพร้อมใจกันกล่าวโทษถังป๋อหู่ ทว่าสถานการณ์กลับพลิกผันเกินความคาดหมาย

อาชิคางะ โยชิอากิตะโกนก้อง "ขอฮ่องเต้ต้าหมิงโปรดให้ความเป็นธรรมแก่แคว้นวอด้วย ทูตเกาหลีผู้นี้ไม่เพียงรุกล้ำน่านน้ำแคว้นวอ แต่ยังคิดจะวางเพลิงลอบสังหารพวกข้าน้อยอีกด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินคำกล่าวของอาชิคางะ โยชิอากิ รอยยิ้มบนใบหน้าของถังป๋อหู่ก็กว้างขึ้นกว่าเดิม ดูเหมือนว่าเถียนซานจะทำงานได้ยอดเยี่ยมมาก เหตุผลที่ถังป๋อหู่ข่มขู่ทูตแคว้นวออย่างหนักก็เพื่อกุมจุดอ่อนของอีกฝ่ายไว้ เมื่อใดก็ตามที่จุดอ่อนของคนผู้หนึ่งถูกจับได้ เขาก็จะตกเป็นหมากให้ควบคุมอย่างสมบูรณ์ เว้นเสียแต่ว่าคนผู้นั้นจะไร้จุดอ่อน หรือเรายังมองไม่เห็นจุดอ่อนของเขา

ทูตเกาหลีลอบสังหารทูตแคว้นวอ คำกล่าวนี้ทำเอาทุกคนตื่นตะลึงไปตามๆ กัน จูโย่วถังเองก็ประหลาดใจยิ่งนัก พระองค์หันไปมองถังป๋อหู่ด้วยความคลางแคลงใจ วิธีการนี้ช่างคล้ายคลึงกับคดีเตาถ่านหินและเรื่องของอ๋องนิ่ง ที่จู่ๆ ญาติผู้ตายก็พลิกลิ้นกลับคำให้การกลางศาลแล้วแว้งกัดอ๋องนิ่งเสียเอง

หลี่ตงหยางเองก็เคลือบแคลงใจไม่น้อย เรื่องนี้ย่อมไม่ชอบมาพากลเป็นแน่ ต้องเป็นฝีมือของถังป๋อหู่ไม่ผิดแน่

"เจ้า" ทูตเกาหลีโกรธจนผุดลุกขึ้นชี้หน้าด่าทูตแคว้นวอ "เจ้าโกหก ข้าไม่เคยคิดจะฆ่าเจ้า เป็นพวกวออย่างเจ้าต่างหากที่รังแกเกาหลีของเรา"

อาชิคางะ โยชิอากิคุกเข่าเงียบอยู่เบื้องหน้าจูโย่วถังโดยไม่โต้ตอบ

หวังหยวน ทูตเกาหลีกล่าวต่อ "พวกเรายังไม่ได้เอาเรื่องความชั่วช้าของแคว้นวอ พวกเจ้ากลับชิงสาดโคลนใส่พวกเราเสียแล้ว"

"เงียบเดี๋ยวนี้" หลี่ตงหยางตวาดเสียงดุ "ที่นี่คือท้องพระโรงแห่งต้าหมิง มิใช่เกาหลีหรือแคว้นวอ ขอให้ทูตทั้งสองแคว้นสำรวมกิริยาด้วย"

น้ำเสียงของจูโย่วถังเย็นเยียบลง "ทูตแคว้นวอ สิ่งที่เจ้าพูดคือความจริงกระนั้นหรือ ทูตเกาหลีผู้นี้ต้องการจะลอบสังหารเจ้าจริงๆ หรือ"

[จบแล้ว]