บทที่ 100 - ความปราดเปรื่องของฟางฉงเจ๋อ

บทที่ 100 - ความปราดเปรื่องของฟางฉงเจ๋อ

ซุนหยูโหยวสูดหายใจเข้าลึก เขาพยายามสะกดกลั้นความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงในใจเอาไว้แล้วสรุปว่า "สิ่งที่ท่านวังพูดมานั้นถูกต้อง! ตอนนี้ข้อตกลงร่วมกันคือ ต้องทำให้ฝ่าบาททรงตระหนักถึงความผิดพลาดที่ 'มองคนไม่ออก' ของพระองค์ให้จงได้ นี่คือจุดเชื่อมโยงสำคัญในการพลิกสถานการณ์! ส่วนเรื่องอื่นๆ..."

เขากวาดตามองใบหน้าที่แสดงอารมณ์แตกต่างกันไปของทุกคน "...รอให้ผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้แล้วค่อยหารือกันก็ยังไม่สาย"

"แล้วควรใช้แผนการใดเล่า" หยวนฮว่าจงเอ่ยถาม

เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ขึ้นมาอีกครั้ง บ้างก็เสนอให้ถวายฎีกาเอาผิดสยงถิงปี้และขอราชโองการจับกุมตัวกลับเมืองหลวง

บ้างก็เสนอให้ร่วมกันลงนามถวายฎีกาเพื่อชี้ให้เห็นถึงข้อเสียของการที่ฮ่องเต้ทรงดื้อรั้นเอาแต่ใจ บ้างก็มีความคิดฟุ้งซ่าน เสนอให้ไปหาพวกขุนนางชั้นสูงหรือแม้แต่กลุ่มขุนนางตงฉินนอกราชสำนักที่ไม่ได้สังกัดพรรคตงหลินมาร่วมมือด้วย

ในที่สุดวังเหวินเหยียนก็โยนข้อเสนอหนึ่งออกมาและได้รับการยอมรับจากคนส่วนใหญ่

"ทุกท่าน...หากพวกเราเหล่าขุนนางในราชสำนักพากันออกหน้าโจมตีอย่างบุ่มบ่าม ก็เกรงว่าจะซ้ำรอยเดิมตอนที่ร่วมกันถวายฎีกาคัดค้านจนต้องเข้าคุกหลวงอีก มิสู้...ใช้ความถนัดของพวกเราปลุกระดมการวิพากษ์วิจารณ์จากเหล่าบัณฑิตเสียเลย!"

"รีบติดต่อไปยังผู้มีวิสัยทัศน์ในราชวิทยาลัยกั๋วจื่อเจี้ยนและบัณฑิตตามสำนักศึกษาต่างๆ ในเมืองหลวง ชี้แจงให้พวกเขารู้ถึงผลเสียของการที่สยงถิงปี้ผูกขาดอำนาจในเหลียวตงและข้อผิดพลาดในการตัดสินใจของฮ่องเต้ หากเหลียวตงล่มสลาย ปากแข็งฟันก็หนาว! จากนั้นก็ให้ติดต่อไปยังสำนักศึกษาในเจียงหนานและปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงตามสำนักศึกษาต่างๆ เพื่อเขียนบทความสร้างกระแส!"

"รวบรวมบัณฑิตและนักศึกษาไปชุมนุมร้องเรียนที่ประตูอู่เหมิน! ใช้ข้ออ้างเรื่องความจงรักภักดีต่อชาติ ใช้พลังของราษฎรที่ห่วงใยบ้านเมือง ร้องขอให้ฝ่าบาททรงเผชิญหน้ากับวิกฤตการณ์ในเหลียวตงและทบทวนเรื่องการใช้คน นี่คือวิถีทางที่สง่างาม แม้ฝ่าบาทจะทรงยังหนุ่มและเลือดร้อน แต่หากได้เห็นความโกรธแค้นของมวลชนและถูกกดดันจากความคิดเห็นของบัณฑิต บางทีพระองค์อาจจะยอมถอยให้บ้าง..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ประกายแห่งความเจ้าเล่ห์พาดผ่านดวงตา "ขอเพียงฝ่าบาททรงแสดงความรู้สึกผิดหรือความลังเลออกมาให้เห็นต่อหน้าผู้คนแม้แต่น้อย...นั่นก็จะเป็นจุดเริ่มต้นให้พวกเราพลิกสถานการณ์และกอบกู้หน้ากลับคืนมาได้ ส่วนเรื่องอื่นหลังจากนั้นก็ค่อยๆ จัดการกันไป!"

แผนการนี้ภายนอกชูธง "จงรักภักดีต่อชาติ" โดยใช้ "การวิพากษ์วิจารณ์ของเหล่าบัณฑิต" เป็นฉากบังหน้า ใช้เหล่านักศึกษาที่ยังอ่อนต่อโลกมาเป็นเครื่องมือในการปะทะ มันช่วยหลีกเลี่ยงความเสี่ยงที่ขุนนางในราชสำนักจะต้องปะทะกับฮ่องเต้โดยตรง ซ้ำยังสามารถสร้างแรงกดดันมหาศาลจากมวลชนได้อีกด้วย

ที่สำคัญที่สุดคือ มันสามารถเปิดทางไปสู่การดำเนินการในขั้นต่อไปได้โดยไม่ส่งผลกระทบโดยตรงต่อผลประโยชน์หลักของกลุ่มพ่อค้าเกลือและกลุ่มคหบดีเจียงหนาน

แม้เว่ยต้าจง หยางเหลียน และคนอื่นๆ จะรู้สึกอึดอัดใจกับการใช้นักศึกษาและการปั่นกระแสเช่นนี้ ซ้ำยังรู้สึกได้ถึงกลิ่นอายของแผนการร้าย ทว่าเมื่อหันมองไปรอบๆ หลี่ซานไฉ หวังฮว่าเจิน โจวฉี่หยวน และคนอื่นๆ ล้วนพยักหน้าเห็นด้วยกันหมดแล้ว

ดูเหมือนนี่จะเป็น "ข้อตกลง" เดียวที่กองกำลังทุกฝ่ายสามารถยอมรับได้ในตอนนี้

"คงต้องทำเช่นนี้แล้ว" ซุนหยูโหยวพยักหน้าด้วยความเหนื่อยล้า "เรื่องด่วนที่สุดคือต้องติดต่อกันอย่างลับๆ และลงมืออย่างระมัดระวัง! จำเป็นต้องใช้ข้ออ้างเรื่อง 'ห่วงใยบ้านเมืองและราษฎร' ด้วยถ้อยคำที่หนักแน่น และห้ามทิ้งร่องรอยให้ใครจับได้เด็ดขาด!"

ภายในห้องโถงอันมืดสลัว แผนการร้ายที่ใช้ชื่อว่า "การวิพากษ์วิจารณ์เพื่อตักเตือน" แต่แท้จริงแล้วคือ "การใช้มติมหาชนเพื่อบีบบังคับ" ได้บรรลุข้อตกลงในเบื้องต้นแล้ว ใบหน้าของตัวแทนจากกลุ่มผลประโยชน์ต่างๆ สว่างวาบสลับกับมืดมิดภายใต้แสงตะเกียงที่สั่นไหว ต่างคนต่างก็ซ่อนความนัยเอาไว้ในใจ

พวกเขาเปรียบเสมือนฝูงนักล่าที่มาช้าแต่กลับได้กลิ่นช่องโหว่ของเหยื่อ จึงพยายามคว้าโอกาสที่มาถึงอย่างล่าช้านี้เพื่อแย่งชิงไพ่แห่งอำนาจของจักรวรรดิที่สูญเสียไปกลับคืนมา

ทว่ากษัตริย์หนุ่มผู้เก็บตัวเงียบอยู่ในตำหนักเฉียนชิง จะหวั่นไหวกับ "การวิพากษ์วิจารณ์ของเหล่าบัณฑิต" อย่างที่พวกเขาคาดการณ์ไว้จริงหรือ

เปลวเพลิงแห่งเจตนารมณ์ของประชาชนที่ถูกจงใจจุดขึ้น จะชักนำการต่อสู้ทางการเมืองที่ซับซ้อนนี้ไปในทิศทางใดกันแน่

คลื่นใต้น้ำของแผนการลับในจวนสกุลซุนไม่ได้หยุดอยู่แค่ในห้องโถงแห่งนั้น ข่าวสารได้สะเทือนไปตามซอกหลืบอันเร้นลับของราชสำนักอย่างรวดเร็วราวกับใยแมงมุมที่ถูกกระเพื่อม และไปถึงหูของฟางฉงเจ๋อผู้เป็นอัครเสนาบดีแห่งคณะรัฐมนตรีในที่สุด

ขุนนางคนสนิทจากพรรคเจ้อเจียงรีบรุดมาหาฟางฉงเจ๋อที่กำลังเข้าเวรอยู่ด้วยความตื่นเต้นที่ยากจะปิดบัง "ใต้เท้า! ทางซุนหยูโหยวเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว เศษเดนพรรคตงหลินต้องการใช้เรื่องเหลียวตงมาก่อความวุ่นวาย รวบรวมนักศึกษามาใช้ 'มติมหาชน' บีบบังคับฮ่องเต้ นี่คือโอกาสทองพันปีชัดๆ!"

"พวกเราสมควรติดต่อพวกพ้องเพื่อถวายฎีกาเอาผิดสยงถิงปี้ในข้อหา 'เผด็จการจนทำให้เสียการใหญ่' ทันทีหรือไม่ จากนั้นก็ไปติดต่อขุนนางตงฉินในสำนักตู้ฉาหยวนและผู้มีวิสัยทัศน์ในราชวิทยาลัยกั๋วจื่อเจี้ยนเพื่อโจมตีความผิดของเขา จัดการตอกฝาโลงซุนหยูโหยว หยางเหลียน และพรรคพวกด้วยข้อหา 'ยุยงปลุกปั่น' ให้สิ้นซากไปเลย นอกจากการกำจัดเศษเดนพรรคตงหลินแล้ว ยังเป็นการแสดงความจงรักภักดีต่อฝ่าบาทอีกด้วย!"

ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายของขุนนางผู้นี้ก็คือ บนใบหน้าของฟางฉงเจ๋อที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทรงงานกลับไม่มีร่องรอยของความยินดีที่สามารถจับจุดอ่อนของศัตรูได้เลย กลับถูกปกคลุมไปด้วยความเคร่งเครียดและความ...หวาดกลัวอย่างลึกซึ้งที่ไม่อาจลบเลือนได้

เขาไม่ได้ตอบกลับทันที เพียงแต่วางพู่กันในมือลงช้าๆ สายตาอันขุ่นมัวแต่คมกริบทอดผ่านบานหน้าต่าง ราวกับต้องการมองทะลุพระราชวังอันซับซ้อนซ่อนเงื่อนนี้เพื่อล่วงรู้ถึงความในใจของฮ่องเต้หนุ่มที่ประทับอยู่ลึกเข้าไปในตำหนักเฉียนชิง

เนิ่นนานกว่าเขาจะเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าและแหบพร่า "เหลวไหล!"

"เจ้าเห็นแต่การที่พรรคตงหลินเปิดช่องโหว่ให้ แต่เคยเห็นชั้นเชิงของฝ่าบาทนับตั้งแต่ขึ้นครองราชย์บ้างหรือไม่"

ฟางฉงเจ๋อลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปที่หน้าต่าง แผ่นหลังของเขาดูค้อมลงเล็กน้อยภายใต้แสงตะเกียง

"ประหารขันที ฆ่าเฉิงกั๋วกง ยุบกองบัญชาการทหารม้าห้าเมือง ยึดอำนาจทางทหารจากขุนนางชั้นสูง คัดคนออกจากค่ายทหารรักษาเมืองหลวง...แต่ละเรื่องล้วนเด็ดขาดรุนแรงราวกับสายฟ้าฟาด และมีการคำนวณมาอย่างถี่ถ้วน"

"รากฐานของพระองค์ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะคาดเดาได้ กองทัพหลงเซียงนั่นเคลื่อนไหวรวดเร็วดุจภูตผี มีพลังรบที่น่ากลัวจนแทบหยุดหายใจ แท้จริงแล้วซ่อนอยู่ที่ไหนกันแน่ แล้วยังมีอีกเท่าไรกัน"

เขาหันขวับกลับมา ดวงตาฉายแววดุดันราวกับสายฟ้าฟาดเข้าใส่ขุนนางคนสนิท "เจ้าลองบอกข้ามาสิ ฝ่าบาททรงไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสถานการณ์รบในเหลียวตงจริงๆ หรือ ทรงไม่มั่นใจในการวางหมากของสยงถิงปี้เลยจริงๆ หรือ"

"ในหนานไห่จื่อ...แท้จริงแล้วซ่อนอะไรไว้อีกบ้าง เงินในท้องพระคลังส่วนพระองค์ของฝ่าบาทที่สูบมาจากทรัพย์สินของเหล่าขุนนางชั้นสูง ในชั่วพริบตาก็ถูกนำไปต่อเรือเพิ่มอีกกี่ลำ ฝึกทหารใหม่ไปอีกกี่คน เจ้าเคยคำนวณดูบ้างหรือไม่" คำถามที่พรั่งพรูออกมาพร้อมกับแรงกดดันอันมหาศาล ทำให้ขุนนางจากพรรคเจ้อเจียงผู้นั้นถึงกับพูดไม่ออกและมีเหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นมา

ฟางฉงเจ๋อถอนหายใจยาวก่อนจะเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นเย็นชา "หากคำพูดของข้ายังมีน้ำหนัก ก็จงสั่งให้ทุกคนหดหัวกลับไปซะ ควบคุมคนในตระกูลและลูกศิษย์ให้ดี ห้ามเข้าไปยุ่งเกี่ยว! ห้ามเข้าร่วม! และห้ามแอบสนับสนุนคลื่นใต้น้ำของ 'การวิพากษ์วิจารณ์' ครั้งนี้โดยเด็ดขาด!"

เขาเน้นย้ำทีละคำ "พวกเจ้ามีหน้าที่ทำตามคำสั่งของฝ่าบาทให้ดีก็พอ การขนส่งเสบียงไปเหลียวตง การให้ความร่วมมือในการจัดระเบียบค่ายทหารรักษาเมืองหลวง การคำนวณงบประมาณของกระทรวงมหาดไทย...ทุกอย่างต้องทำอย่างรอบคอบ ห้ามล่าช้าเด็ดขาด!"

เขากวาดตามองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและสงสัยของอีกฝ่าย แววตาของเขาแฝงไปด้วยความหนาวเหน็บดุจเหมันต์

"นี่ไม่ใช่การปรึกษา แต่เป็นคำเตือนจากข้า หากผู้ใดกล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวจนเกิดเรื่องวุ่นวาย...ทำให้ฝ่าบาทกริ้วจนต้องลงทัณฑ์ ไปแตะต้องเกล็ดมังกรของพระองค์เข้า...เมื่อถึงเวลานั้นหากเกิดหายนะขึ้นกับทั้งตระกูล ก็อย่าหาว่าข้า...ไม่ยอมช่วยเหลือก็แล้วกัน! เข้าใจหรือไม่"

ขุนนางพรรคเจ้อเจียงตกใจสุดขีด เมื่อได้เห็นความหวาดหวั่นและความเด็ดขาดที่ลึกล้ำสุดหยั่งในดวงตาของอัครเสนาบดี ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่าความรุนแรงของเรื่องนี้เกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ เขาหลบตาลงและค้อมตัวอย่างแรง

"ข้า...ข้าน้อยเข้าใจแล้ว! จะกำชับทุกคนอย่างเข้มงวด ไม่ให้ไปยุ่งกับน้ำขุ่นมวลนี้แม้แต่ก้าวเดียว!"

"ไปเถอะ" ฟางฉงเจ๋อโบกมือไล่แล้วทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ไท่ซือด้วยความเหนื่อยล้า

แสงเทียนสั่นไหวสาดส่องลงบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นของเขา อัครเสนาบดีเฒ่าผู้ผ่านร้อนผ่านหนาวในเส้นทางขุนนางมาหลายสิบปี ในเวลานี้กลับรู้สึกหนาวสั่นขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก เขาไม่ได้กลัวเรื่องวุ่นวาย แต่เขาไม่อาจล่วงรู้ได้จริงๆ ว่าไพ่ตายที่ซ่อนอยู่ลึกสุดหยั่งของฮ่องเต้หนุ่มผู้นั้นคืออะไรกันแน่