บทที่ 300 - ตราประทับศิลานิรนาม

บทที่ 300 - ตราประทับศิลานิรนาม

เมื่อก้าวพ้นอาณาเขตแห่งแรงกดดันอันชวนอึดอัดของตำหนักถามมรรคา เขาก็เดินย้อนกลับไปตามระเบียงทางเดินที่มีข้อห้ามวางไว้ ตราบจนกระทั่งก้าวเข้าสู่บริเวณหอตำราที่คุ้นเคย หลินมู่ถึงรู้สึกได้ว่าความตึงเครียดในใจผ่อนคลายลงบ้าง

ความเย็นเยียบที่เปียกชุ่มอยู่กลางหลังคอยเตือนสติเขาถึงสถานการณ์อันตรายที่เพิ่งเผชิญมา เขาแสร้งทำเป็นเดินตามจ้าวโส่วอีอย่างสงบนิ่ง ทว่าหางตากลับลอบสังเกตศิษย์ผู้ดูแลตำราผู้นี้อย่างระมัดระวัง

จ้าวโส่วอียังคงก้าวเดินด้วยท่วงท่าแข็งทื่อ ใบหน้าซีดเซียวไม่เปลี่ยนสี ราวกับว่าเรื่องราวในตำหนักถามมรรคาเมื่อครู่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเขา

ทว่าหลินมู่กลับสัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่า จิตสัมผัสที่แฝงกลิ่นอายเน่าเปื่อยของอีกฝ่ายหยุดพักอยู่บนตัวเขานานกว่าครั้งไหนๆ

"กำลังสังเกตปฏิกิริยาที่แท้จริงของข้าอยู่อย่างนั้นหรือ" หลินมู่ลอบแค่นหัวเรอะในใจ ทว่าภายนอกกลับไม่แสดงอาการผิดปกติใดๆ เขาเพียงแค่ปรับลมหายใจให้หอบถี่ขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นถึงความหวาดหวั่นราวกับเพิ่งรอดพ้นจากความตายและความตื่นตระหนกจากการได้พบปะบุคคลสำคัญ

เมื่อกลับมาถึงตำหนักด้านข้างของหอตำรา ณ หน้าห้องเงียบอันคุ้นเคยที่สุดปลายระเบียง จ้าวโส่วอีก็หยุดฝีเท้าแล้วหันกลับมา ดวงตาแข็งทื่อของเขาจ้องมองหลินมู่ น้ำเสียงยังคงราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์ "ศิษย์น้องหลิน ท่านนักพรตสั่งการลงมา ในเมื่อเจ้าไม่มีธุระอันใดแล้ว ก็จงจัดเรียงตำราและฝึกฝนอยู่ที่นี่ต่อไปอย่าได้เกียจคร้าน"

"ส่วนคะแนนสมทบและยาควบแน่นปราณ ประเดี๋ยวจะมีผู้ดูแลนำมามอบให้ เรื่องการเลือกเคล็ดวิชาที่ชั้นสองของหอตำรา อีกสามวันให้หลังตอนเที่ยงตรง เจ้าสามารถนำป้ายหยกรางวัลไปเบิกทางได้เลย"

"รับทราบ ขอบคุณศิษย์พี่จ้าวที่ช่วยถ่ายทอดคำสั่ง" หลินมู่ตอบรับอย่างนอบน้อม

จ้าวโส่วอีพยักหน้า ไม่กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม เขาหันหลังกลับแล้วเดินจากไปด้วยท่วงท่าแข็งทื่ออันเป็นเอกลักษณ์จนลับสายตาไปที่หัวมุมระเบียง

หลินมู่ผลักประตูห้องเงียบ กลิ่นกระดาษเก่าเก็บที่คุ้นเคยและแสงนวลตาจากค่ายกลรวบรวมปราณเบญจธาตุต้อนรับเขาอยู่ เขาปิดประตูลงและกระตุ้นข้อห้ามปิดกั้นของห้องเงียบ จากนั้นจึงพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่ แผ่นหลังของเขาแนบชิดติดกับบานประตูอันเย็นเฉียบ

"ตำหนักถามมรรคา ผู้อาวุโสสูงสุด" เขารำพึงกับตัวเองพลางนึกย้อนไปถึงร่างเหล่านั้นในตำหนักที่เพียงแค่นั่งอยู่ก็คล้ายกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเต๋าอวิ้นแห่งฟ้าดินจนผู้คนมิกล้าจ้องมอง โดยเฉพาะชายชราผมขาวบนตำแหน่งประธาน เพียงแค่กวาดสายตามา หลินมู่ก็รู้สึกราวกับว่าจิตวิญญาณของตนเองกำลังจะถูกแช่แข็งและถูกมองทะลุปรุโปร่ง

"ข้าจะปล่อยให้พวกเขาจดจ่อความสนใจมาที่ตัวข้าไม่ได้" หลินมู่ครุ่นคิด

สายตาของเขาตกลงบนกองเศษตำราและหยกจำหลักที่สุมกันเป็นภูเขาเลากาในห้องเงียบ

ตลอดสองวันที่ผ่านมา หลินมู่ทำตัวขยันขันแข็งและทุ่มเทอย่างผิดปกติ เขาใช้เวลาแทบทั้งหมดที่ตื่นอยู่ไปกับการจัดระเบียบเศษตำราจำนวนมหาศาลเหล่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื้อหาที่เกี่ยวข้องกับซากโบราณสถาน การประเมินของวิเศษยุคโบราณ และการวิเคราะห์คุณสมบัติของวัสดุ

เขาพยายามอย่างหนักที่จะงมหาเบาะแสเกี่ยวกับที่มาของชิ้นส่วนที่เขาเก็บได้จากกองกระดาษเก่าๆ เหล่านี้ ถึงขั้นแสร้งทำเป็นจดบันทึกและคาดเดาเกี่ยวกับคำบรรยายของซากโบราณสถานบางแห่ง หรือคุณสมบัติของวัสดุลึกลับที่แข็งแกร่งบางชนิด พร้อมกับทำเครื่องหมายไว้อย่างละเอียดลออ

เที่ยงตรงของวันที่สาม หลินมู่มาถึงตำหนักหลักของหอตำราตรงตามเวลา

แตกต่างจากความเงียบสงบและเก่าแก่ของตำหนักด้านข้าง ตำหนักหลักนั้นโอ่อ่าตระการตา มีทั้งหมดเจ็ดชั้น ชายคาโค้งงอนและประดับประดาอย่างวิจิตรบรรจง พลังปราณอบอวลไปทั่วบริเวณ

ชั้นแรกเปิดกว้างที่สุด เต็มไปด้วยหยกจำหลักเคล็ดวิชา เวทมนตร์ และตำราพื้นฐานทั่วไป เพื่อให้ศิษย์สายนอกและสายในยืมอ่าน ในเวลานี้มีศิษย์จำนวนไม่น้อยเดินขวักไขว่ไปมา

ส่วนชั้นสองต้องใช้สิทธิ์พิเศษหรือมีคะแนนสมทบจำนวนมากจึงจะเข้าได้ ได้ยินมาว่าภายในนั้นไม่เพียงแต่มีเคล็ดวิชาที่ลึกล้ำยิ่งกว่า ทว่ายังเป็นสถานที่จัดเก็บของวิเศษและเครื่องรางที่ปรมาจารย์ในแต่ละยุคสมัยรวบรวมหรือสร้างขึ้นมาอีกด้วย

หลินมู่แสดงป้ายหยกรางวัล ผู้ดูแลหอตรวจสอบแล้วก็มีแววประหลาดใจวาบขึ้นในดวงตา ทว่าเขาก็กลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็วและสะบัดมือเปิดทางบันไดแสงวิญญาณที่เชื่อมต่อไปยังชั้นสอง "หอเก็บสมบัติชั้นสอง จำกัดเวลาหนึ่งชั่วยาม เลือกของวิเศษได้เพียงหนึ่งชิ้น"

"จงจำไว้ ของวิเศษมีจิตวิญญาณ ต้องอาศัยวาสนา ห้ามฝืนบังคับ และห้ามแตะต้องข้อห้ามโดยพละการเด็ดขาด"

"ศิษย์รับทราบ" หลินมู่โค้งคำนับและก้าวขึ้นบันไดแสงวิญญาณไป

หอเก็บสมบัติชั้นสอง แตกต่างจากภาพจำที่ควรจะเต็มไปด้วยของมีค่าเปล่งประกายเจิดจ้าและแรงกดดันมหาศาล ทว่ามันกลับดูเรียบง่ายและเคร่งขรึมยิ่งนัก

พื้นที่เล็กกว่าชั้นแรกเล็กน้อย แสงสว่างนวลตา อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ ของไม้จันทน์และกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ของของวิเศษ

ที่นี่ไม่มีชั้นหนังสือเรียงรายเบียดเสียด ทว่าถูกแทนที่ด้วยแท่นหยกหรือชั้นไม้จันทน์ที่ตั้งแยกจากกัน บนนั้นมีม่านแสงข้อห้ามที่แข็งแกร่งบ้าง อ่อนแอบ้าง และมีสีสันแตกต่างกันไปครอบคลุมอยู่ ภายในม่านแสงจัดแสดงของวิเศษหลากหลายรูปทรง

มีทั้งดาบ กระบี่ ตราประทับ กระจก ระฆัง เจดีย์ ขวด ธง และอื่นๆ อีกมากมาย บางชิ้นมีแสงสว่างไหลเวียนแผ่ซ่านกลิ่นอายกดดัน บางชิ้นดูเรียบง่ายไร้ลวดลาย หรือกระทั่งดูเก่าคร่ำคร่า

ใต้ของวิเศษส่วนใหญ่จะมีป้ายหยกแผ่นเล็กๆ อธิบายชื่อ สรรพคุณคร่าวๆ และระดับชั้น ซึ่งส่วนใหญ่จะเป็นของวิเศษระดับล่างหรือระดับกลาง นานๆ ครั้งถึงจะเจอระดับสูงสักชิ้น ซึ่งม่านแสงข้อห้ามก็จะหนาทึบกว่าอย่างเห็นได้ชัด

หลินมู่ไม่ได้มุ่งตรงไปยังของวิเศษที่มีกลิ่นอายแข็งแกร่งที่สุด

เขารู้ดีว่าด้วยระดับพลังช่วงกลางของระดับสร้างรากฐาน ต่อให้โชคดีได้ของวิเศษระดับสูงมา ก็ใช่ว่าจะสามารถดึงอานุภาพของมันออกมาได้ หนำซ้ำยังอาจจะนำภัยมาสู่ตัวเสียด้วยซ้ำ

เป้าหมายของเขาคือการหาของวิเศษที่สอดคล้องกับเบญจธาตุ หรือสิ่งที่สามารถช่วยเหลือในการฝึกฝนได้

เขาเดินไปตามแท่นจัดแสดงอย่างช้าๆ จิตสัมผัสกวาดผ่านของวิเศษและคำอธิบายเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง

"กระบี่สุริยันเดือด ของวิเศษระดับล่าง แฝงพลังปราณธาตุไฟบริสุทธิ์ คมกริบไร้เทียมทาน"

"โล่เหมันต์ ของวิเศษระดับล่าง พลังป้องกันเป็นเลิศ สามารถปลดปล่อยไอเย็นยะเยือก"

"มีดบินเกิงจินแบบชุดสามเล่ม ของวิเศษระดับกลาง คมกริบและรวดเร็ว หากใช้พร้อมกันอานุภาพจะทวีคูณ"

ของวิเศษเหล่านี้มีคุณสมบัติโดดเด่นและอานุภาพร้ายกาจ ทว่าก็ไม่เหมาะกับผู้ที่ครอบครองพลังเบญจธาตุอย่างเขา

"ไข่มุกรวมลมปราณ ของวิเศษระดับล่าง ช่วยปรับสมดุลพลังปราณที่ปั่นป่วน สนับสนุนการฝึกฝน"

"ธงเบญจธาตุขนาดย่อม ชำรุด เดิมทีเป็นของวิเศษระดับกลาง ธงค่ายกลสูญหายไปสองชิ้น อีกสามชิ้นที่เหลือสามารถนำมาจัดค่ายกลป้องกันเบญจธาตุแบบง่ายๆ ได้"

ของเหล่านี้ดูเหมือนจะตรงกับความต้องการมากกว่า ทว่าไม่ใช้งานได้แค่ทางเดียว ก็ชำรุดเสียหาย

เวลาผ่านไปทีละน้อย หลินมู่ตรวจสอบของวิเศษไปกว่าครึ่งแล้วแต่ก็ยังไม่พบสิ่งที่ถูกใจ จนกระทั่งเขาเดินมาถึงมุมเปลี่ยวและกำลังจะตรวจสอบแท่นจัดแสดงไม่กี่แท่นสุดท้าย สายตาก็พลันสะดุดเข้ากับแท่นหินสีเทาดำที่ดูแสนจะธรรมดาแท่นหนึ่ง

แท่นหินนี้เตี้ยกว่าแท่นอื่นๆ ม่านแสงป้องกันบนแท่นก็ดูหมองหม่นจนเกือบจะโปร่งใสราวกับจะดับลงได้ทุกเมื่อ

ภายในม่านแสง ไม่มีอาวุธที่เปล่งประกายเย็นเยียบ ไม่มีของวิเศษที่ส่องแสงเจิดจ้า มีเพียงก้อนหิน รูปร่างบิดเบี้ยวขนาดเท่าฝ่ามือและมีสีเทาอมเขียวหม่นๆ วางอยู่ ป้ายหยกอธิบายใต้แท่นหินก็เขียนไว้อย่างเรียบง่ายจนเกินไป "ตราประทับศิลานิรนาม ไม่ทราบที่มา เนื้อวัสดุแข็งแกร่งเป็นพิเศษ การนำส่งพลังปราณเชื่องช้า มีปฏิกิริยาตอบสนองต่อพลังปราณทั้งห้าธาตุ สรรพคุณไม่แน่ชัด จัดเป็นวัสดุพิเศษ"

"ตราประทับศิลานิรนาม มีปฏิกิริยาต่อพลังปราณเบญจธาตุอย่างนั้นหรือ" หัวใจของหลินมู่เต้นผิดจังหวะ

เขาขยับเข้าไปใกล้และเพ่งสมาธิตรวจสอบ ตราประทับสีเทาอมเขียวในม่านแสงช่างดูธรรมดาจนถึงขั้นอัปลักษณ์เลยทีเดียว

ทว่าเมื่อเขารวบรวมจิตสัมผัสเพ่งมอง ตราประทับหินก้อนนี้กลับดูไม่ธรรมดาเอาเสียเลย แตกต่างจากของวิเศษชิ้นอื่นๆ ที่มักจะแผ่กลิ่นอายเฉพาะตัวออกมา มันดูคล้ายกับเป็นก้อนเดียวกันอย่างสมบูรณ์ และกักเก็บความผันผวนทั้งหมดเอาไว้ภายใน

ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ เมื่อเขาลองส่งพลังปราณเบญจธาตุอันบริสุทธิ์และสงบนิ่งสายเล็กๆ ทะลุผ่านม่านแสงเข้าไป ตราประทับหินก็ดูดซับพลังปราณสายนั้นเอาไว้อย่างสมบูรณ์แบบและสะท้อนมันออกมา

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปที่มุ่งเน้นอานุภาพสูงสุดของธาตุใดธาตุหนึ่ง คุณสมบัตินี้อาจจะดูไร้ประโยชน์

ทว่าสำหรับผู้ที่ค้นคว้าความลี้ลับของการก่อกำเนิดและข่มหักกันของเบญจธาตุอย่างลึกซึ้งเช่นเขา ภาชนะที่สามารถรองรับพลังปราณเบญจธาตุได้อย่างเสถียรเช่นนี้ อาจจะมีคุณค่ามากกว่าของวิเศษโจมตีที่ธาตุไม่ตรงกันเสียอีก

เขานึกถึงแบบจำลองค่ายกลโบราณที่ตนเองกำลังศึกษาอยู่ หากมีของจริงให้ทดลองและตรวจสอบคุณสมบัติในการรองรับของตราประทับศิลานี้ บางทีมันอาจจะกลายเป็นฐานรากชั้นยอดเลยก็เป็นได้ หรือบางทีมันอาจจะทำมาจากของวิเศษล้ำค่าในยุคโบราณ ซึ่งความแข็งแกร่งของมันอาจจะเหนือกว่าที่ใครคาดคิด

เขาตัดสินใจอย่างแน่วแน่ หลินมู่ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาวางมือลงบนม่านแสงสีเทาหม่น และส่งพลังจากป้ายหยกรางวัลเข้าไปตามเคล็ดวิชาที่ผู้ดูแลบอกไว้

ม่านแสงสว่างวาบขึ้นเล็กน้อยก่อนจะเปิดช่องว่างออก หลินมู่ล้วงมือเข้าไปหยิบตราประทับศิลานิรนามสีเทาอมเขียวที่เย็นเฉียบทว่าหนักอึ้งออกมา

วินาทีแรกที่สัมผัส นอกเหนือจากน้ำหนักอันมหาศาลแล้ว มันก็ไม่มีอะไรพิเศษ เขาจึงลองถ่ายทอดพลังปราณเบญจธาตุสายเล็กๆ เข้าไป

เมื่อพลังปราณไหลเวียนเข้าไป ภายในตราประทับคล้ายกับมีช่องทางเล็กละเอียดและเหนียวแน่นจำนวนนับไม่ถ้วนที่คอยรองรับพลังปราณเบญจธาตุอย่างนุ่มนวล "ไม่ธรรมดาจริงๆ" หลินมู่ตื่นเต้นในใจ

สิ่งนี้ย่อมไม่ใช่หินธรรมดาหรือเศษของวิเศษระดับล่างอย่างแน่นอน

[จบแล้ว]