บทที่ 290 - ฝักฝ่ายในนิกาย

บทที่ 290 - ฝักฝ่ายในนิกาย

สิบวันต่อมา ในที่สุดเมืองอวี้เซียนก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา

มันคือเมืองสีเขียวอันโอ่อ่าตระการตา กำแพงเมืองสูงถึงร้อยจ้าง สร้างจากหินแกรนิตสีเขียวทั้งก้อน บนพื้นผิวสลักลวดลายวิญญาณอันซับซ้อน บนหอสังเกตการณ์มีธงทิวโบกสะบัด ที่เห็นมากที่สุดคือธงสีเขียวปักลายตัวโน้ตสีเงินซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของนิกายเซียนหลิง

หน้าประตูเมืองมีแถวยาวเหยียด ทั้งหมดล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มาร่วมพิธีรับศิษย์ มีตั้งแต่ระดับรวบรวมลมปราณไปจนถึงระดับสร้างรากฐาน ชายหญิงแก่ชราล้วนมีครบ ทุกคนต่างมีสีหน้าอิดโรยจากการเดินทาง ทว่าในแววตากลับเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

ขบวนคาราวานกล่าวอำลาผู้ดูแลจ้าวและคนอื่นๆ ที่สถานีม้านอกเมือง

"สหายหลิน แยกย้ายกันตรงนี้เถอะ" ผู้ดูแลจ้าวประสานมือ "วันหน้าหากต้องการความช่วยเหลือ ไปหาข้าที่สมาคมการค้าซื่อไห่ได้เลย"

ชายชราแซ่ฉินตบไหล่หลินมู่ "เจ้าหนู ตั้งใจบำเพ็ญเพียรล่ะ นิกายเซียนหลิงแม้จะไม่รุ่งเรืองเหมือนแต่ก่อน แต่รากฐานยังคงอยู่ หากเจ้าเข้าสำนักได้ก็ถือเป็นที่พักพิงที่ดี"

เฉียนซานเหนียงยื่นป้ายหยกให้ชิ้นหนึ่ง "นี่คือของแทนตัวของสำนักชิงซี แม้สำนักจะถูกทำลายไปแล้ว แต่ในเมืองอวี้เซียนยังมีคนรู้จักเก่าอยู่บ้าง หากเจ้าพบเจอความลำบาก ให้ถือป้ายนี้ไปหาหลงจู๊ซุนที่หอไป่เฉ่าทางใต้ของเมือง"

หลินมู่กล่าวขอบคุณทุกคนทีละคน แล้วมองส่งขบวนคาราวานเข้าเมืองไปส่งมอบสินค้า

เมื่อถึงคราวที่หลินมู่ต้องเข้าเมือง ศิษย์เฝ้าประตูเมืองตรวจสอบใบเบิกทางและระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเขา ก่อนจะยื่นป้ายไม้ให้ชิ้นหนึ่ง "มาร่วมพิธีรับศิษย์ใช่ไหม ไปลงทะเบียนที่หออิงเซียนทางตะวันตกของเมือง พิธีจะเริ่มในอีกสามวัน ระหว่างนี้ห้ามต่อสู้กันเองในเมืองเด็ดขาด ผู้ใดฝ่าฝืนจะถูกไล่ออก"

"เข้าใจแล้ว"

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่เมืองอวี้เซียน พลังปราณอันหนาแน่นก็ปะทะเข้าเต็มหน้า ถนนหนทางกว้างขวางสะอาดสะอ้าน สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านค้า ผู้คนเดินขวักไขว่ เมื่อเทียบกับความอ้างว้างของทุ่งร้างแล้ว ที่นี่ช่างราวกับสวรรค์บนดิน

ทว่าหลินมู่สังเกตเห็นว่า แม้บนถนนจะมีผู้บำเพ็ญเพียรมากมาย แต่กลับแทบไม่มีใครยิ้มแย้มเลย หลายคนคิ้วขมวดมุ่น เดินจ้ำอ้าวอย่างเร่งรีบ ในอากาศอบอวลไปด้วยความกดดันที่มองไม่เห็น

หลินมู่เดินตามคำแนะนำไปจนถึงหออิงเซียนทางตะวันตกของเมือง มันเป็นลานกว้างขนาดใหญ่โตมโหฬาร ภายในมีผู้บำเพ็ญเพียรนับพันคนมารวมตัวกันเพื่อรอต่อคิวลงทะเบียน

เมื่อถึงคิวของหลินมู่ ผู้ดูแลที่รับผิดชอบการลงทะเบียนก็ถามโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง "ชื่อ อายุ ระดับพลังบำเพ็ญเพียร ที่มา"

"หลินโม่ อายุยี่สิบสามปี ระดับสร้างรากฐานขั้นต้น มาจากเมืองกุยหยวน"

ผู้ดูแลจดบันทึกลงในสมุด แล้วยื่นป้ายหยกสีเขียวให้ "ห้องเจ็ดสิบแปด เขตปิ่ง กฎระเบียบของพิธีรับศิษย์อยู่ในหยกในห้อง อ่านเอาเอง เตือนไว้ก่อนนะ ช่วงพิธีรับศิษย์ต่างคนต่างใช้ความสามารถของตัวเอง เป็นตายรับผิดชอบเอง"

น้ำเสียงนั้นเย็นชาและเป็นทางการ

หลินมู่รับป้ายหยกมา กำลังจะเดินจากไป ผู้ดูแลผู้นั้นก็พลันเงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง แล้วรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว ราวกับแค่บังเอิญเหลือบมอง

ทว่าหลินมู่จับสังเกตเห็นประกายประหลาดในแววตาของผู้ดูแลผู้นั้นได้อย่างชัดเจน

ดูท่าทางหออิงเซียนแห่งนี้คงจะไม่สงบสุขนัก

หลินมู่หาห้องเจ็ดสิบแปดในเขตปิ่งจนพบ มันเป็นห้องเดี่ยวที่ค่อนข้างซอมซ่อ มีเพียงเตียง โต๊ะ และเก้าอี้อย่างละตัว บนโต๊ะมีหยกวางอยู่หนึ่งชิ้น หลินมู่ส่งจิตสัมผัสเข้าไปตรวจสอบ ภายในมีรายละเอียดขั้นตอนของพิธีรับศิษย์บันทึกไว้

ด่านที่หนึ่ง "เส้นทางถามใจ" ทดสอบสภาวะจิตใจและความมุ่งมั่น

ด่านที่สอง "แท่นวัดปราณ" ตรวจสอบรากวิญญาณและพรสวรรค์

ด่านที่สาม "ลานประลอง" ทดสอบการต่อสู้จริง

กฎเกณฑ์นั้นเรียบง่ายแต่โหดร้าย ผู้ที่ทำคะแนนรวมสามด่านติดหนึ่งในร้อยอันดับแรกจะได้เป็นศิษย์สายนอก ส่วนผู้ที่ติดหนึ่งในสิบอันดับแรกจะมีโอกาสได้รับเลือกจากผู้อาวุโสของแต่ละยอดเขาให้เป็นศิษย์สายในโดยตรง สำหรับผู้ที่ไม่ผ่านการคัดเลือก หากไม่รับหน้าที่เป็นศิษย์รับใช้ก็ต้องเดินทางกลับไปเอง

สิ่งที่ทำให้หลินมู่สนใจยิ่งกว่าคือหมายเหตุที่ระบุว่า หากมีการ "พลั้งมือ" ทำร้ายผู้อื่นในการประลอง ตราบใดที่ไม่ได้จงใจทรมานจนตาย ทางสำนักจะไม่เอาผิด

นี่มันเท่ากับเป็นการอนุญาตให้เกิดการบาดเจ็บล้มตายได้เลย

หลินมู่เก็บหยก นั่งขัดสมาธิลงบนเตียง หลับตาโคจรพลัง เมื่อตกดึก หออิงเซียนก็สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

เสียงพูดคุยแว่วมาจากนอกหน้าต่าง

"พวกเจ้าได้ยินหรือยัง ครั้งนี้หุบเขาเฝินเทียนกับนิกายมารเทียนอินต่างก็ส่งทูตมาชมพิธีด้วยนะ"

"แค่มาชมพิธีที่ไหนกัน ข้าได้ยินมาว่าพวกเขายังพาเด็กรุ่นใหม่มาด้วย กะจะมาประลองฝีมือกันชัดๆ"

"นี่มันกะจะมาหาเรื่องถึงหน้าประตูบ้านเลยนี่"

"ถ้านิกายเซียนหลิงรับมือเรื่องแค่นี้ไม่ได้ เกรงว่าคงถึงคราวล่มสลายจริงๆ แล้วล่ะ"

หลินมู่นั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงอันซอมซ่อ เสียงพูดคุยจากนอกหน้าต่างดังราวกับเม็ดฝนที่ตกกระทบลงบนผิวน้ำอันเงียบสงบในใจเขาอย่างต่อเนื่อง คำพูดเหล่านั้นดังก้องอยู่ในหัวของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

นี่มันมาชมพิธีที่ไหนกัน ชัดเจนว่าต้องการฉวยโอกาสบั่นทอนขวัญกำลังใจของนิกายเซียนหลิง หากเด็กรุ่นใหม่ของนิกายเซียนหลิงต้องพ่ายแพ้ต่อหน้าคนนอกในพิธีรับศิษย์ของตัวเอง ชื่อเสียงของสำนักเก่าแก่นับพันปีแห่งนี้ก็คงจะป่นปี้ไม่มีชิ้นดี

คำพูดที่คล้ายกับเสียงถอนหายใจนั้น บ่งบอกถึงความกังวลในใจของผู้คนนับไม่ถ้วน

หลินมู่ลืมตาขึ้น สายตาจับจ้องไปที่หยกบนโต๊ะที่บันทึกกฎกติกาเอาไว้ เป็นตายรับผิดชอบเอง สี่คำสั้นๆ นี้หมายความว่าในพิธีรับศิษย์ อะไรก็เกิดขึ้นได้

จู่ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูอย่างเร่งรีบดังขึ้นจากด้านนอก

"สหายหลินอยู่ไหม" เป็นเสียงผู้ชายที่ไม่คุ้นเคย

หลินมู่ลุกขึ้นไปเปิดประตู คนที่ยืนอยู่ด้านนอกคือผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มรูปร่างท้วมเล็กน้อย พลังบำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สิบสาม ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มประจบประแจง "ขออภัยที่รบกวนสหายเต๋า ข้าน้อยชื่อหลิวฝู พักอยู่ห้องเจ็ดสิบเจ็ดข้างๆ นี้เอง เพิ่งมาถึงใหม่ๆ เลยอยากหาสหายเต๋าพูดคุยแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันสักหน่อย ไม่ทราบว่าจะให้เกียรติหรือไม่"

"แลกเปลี่ยนเรื่องอะไร" หลินมู่สีหน้าเรียบเฉย

"ก็ต้องเป็นเรื่องพิธีรับศิษย์ในอีกสามวันข้างหน้าสิ" หลิวฝูกดเสียงต่ำลง "ข้าได้ยินมาว่าสหายเต๋ามีระดับพลังสร้างรากฐาน คงจะผ่านการทดสอบได้อย่างแน่นอน แต่ในพิธีรับศิษย์มันมีเทคนิคบางอย่างอยู่ บางทีพวกเราอาจจะแลกเปลี่ยนข้อมูลกันได้"

หลินมู่มองสำรวจอีกฝ่าย หลิวฝูผู้นี้สายตาล่อกแล่ก คำพูดเต็มไปด้วยการหยั่งเชิง ดูไม่น่าจะมาแลกเปลี่ยนความคิดเห็นด้วยความจริงใจ แต่เขาก็พยักหน้าตอบรับ "เชิญเข้ามา"

หลังจากหลิวฝูเข้ามาในห้อง สายตาของเขาก็กวาดมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่หลินมู่ "สหายเต๋าเดินทางมาจากที่ใดกัน อายุยังน้อยแต่กลับสร้างรากฐานสำเร็จได้ พรสวรรค์คงไม่ธรรมดาแน่"

"แค่โชคดีเท่านั้น" หลินมู่ตอบกลับเรียบๆ "สหายหลิวพูดถึงเทคนิค หมายถึงอะไรหรือ"

หลิวฝูยิ้มเจ้าเล่ห์ ล้วงเอาหยกออกมาจากอกเสื้อชิ้นหนึ่ง "ในนี้บันทึกข้อมูลบางส่วนของพิธีรับศิษย์สามครั้งล่าสุดเอาไว้ ผู้อาวุโสคนไหนชอบศิษย์ที่มีพรสวรรค์แบบไหน ด่านไหนมักจะเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นได้ง่ายที่สุด หรือแม้กระทั่งคู่แข่งคนไหนที่ต้องระวังเป็นพิเศษ"

หลินมู่รับหยกมาส่งจิตสัมผัสเข้าไปกวาดมอง ก็พบว่ามีข้อมูลอยู่จริงๆ แต่ส่วนใหญ่เป็นเพียงข้อมูลที่ไม่สลักสำคัญอะไรนัก ส่วนข้อมูลที่มีค่าจริงๆ กลับถูกทำเบลอเอาไว้

"ของชิ้นนี้คงไม่ถูกสินะ" หลินมู่ถาม

"สหายเต๋าพูดเป็นเล่นไป" หลิวฝูถูมือไปมา "พวกเราก็คนกันเองทั้งนั้นช่วยเหลือเกื้อกูลกันไป หากวันหน้าสหายเต๋าได้เข้าเป็นศิษย์สายในแล้วช่วยส่งเสริมข้าน้อยสักหน่อย นั่นก็ถือเป็นผลตอบแทนที่ดีที่สุดแล้ว"

พูดจาได้ดูดีทีเดียว แต่แท้จริงแล้วก็คือการลงทุนล่วงหน้า หลินมู่เข้าใจในทันที หลิวฝูผู้นี้คงจะหว่านแหไปทั่ว พอเจอผู้บำเพ็ญเพียรคนไหนที่มีแววก็เข้าไปตีสนิทด้วย

"ถ้าเช่นนั้นก็ขอบคุณสหายหลิวมาก" หลินมู่รับหยกมา "แต่ข้าน้อยเพิ่งมาถึงใหม่ๆ ยังไม่ค่อยรู้เรื่องราวของนิกายเซียนหลิงสักเท่าไหร่ เกรงว่าคงช่วยอะไรท่านไม่ได้มาก"

"ไม่เป็นไร!" หลิวฝูยิ้มกว้างกว่าเดิม "ข้าพอจะรู้เบื้องลึกเบื้องหลังมาบ้าง อย่างพิธีรับศิษย์ในครั้งนี้ เบื้องหน้าอาจจะดูเหมือนเป็นการรับศิษย์ใหม่ แต่เบื้องหลังมันคือผลลัพธ์ของการงัดข้อกันระหว่างสามฝ่ายในสำนัก"

"สามฝ่ายหรือ"

"ฝ่ายอนุรักษ์นิยม ฝ่ายปฏิรูป แล้วก็ฝ่ายตามหารากเหง้า" หลิวฝูทำเสียงลึกลับ "ฝ่ายอนุรักษ์นิยมมีนักพรตหลิงเยวี่ยผู้เป็นผู้อาวุโสคุมกฎเป็นหัวหน้า พวกเขาสนับสนุนให้รักษาสถานภาพปัจจุบัน ลดการรับคนเพิ่ม แล้วไปประจบประแจงขั้วอำนาจใหญ่ๆ เพื่อหวังจะใช้ผลประโยชน์แลกกับการรักษาสถานะสิบสุดยอดนิกายเอาไว้ ฝ่ายปฏิรูปมีนักพรตเสวียนอินผู้เป็นผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชาเป็นหัวหน้า พวกเขาเชื่อว่าต้องเปิดรับคนเก่งให้มาก ทุ่มทรัพยากรทั้งหมดไปที่คนๆ เดียว เพื่อสร้างผู้บำเพ็ญเพียรระดับแปลงเทพขึ้นมาให้ได้ ส่วนฝ่ายตามหารากเหง้า..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง กดเสียงต่ำลงไปอีก "นั่นคือกลุ่มคนที่มีนักพรตหลิงเซียวเป็นหัวหน้า วันๆ เอาแต่คิดจะตามหามรดกที่หายสาบสูญไปเมื่อหลายพันปีก่อนกลับคืนมา ได้ยินว่าช่วงนี้พวกเขาได้เบาะแสอะไรบางอย่างเข้า กำลังตามหาคนและสิ่งของที่เกี่ยวข้องกับปรมาจารย์กันให้วุ่น"

หลินมู่ใจสั่นวูบ ทว่าสีหน้ายังคงราบเรียบ "เรื่องพวกนี้เกี่ยวอะไรกับพวกเราด้วย"

"เกี่ยวสิ เกี่ยวมากด้วย!" หลิวฝูทำหน้าจริงจัง "หากเจ้าทำผลงานได้โดดเด่น ไม่ว่าจะถูกใจฝ่ายไหน เส้นทางในอนาคตก็จะแตกต่างกันออกไปอย่างสิ้นเชิง แต่ถ้าเลือกข้างผิด การจะอยู่ในสำนักก็คงไม่ใช่เรื่องง่าย"

เขาชวนคุยเรื่องสัพเพเหระอีกสองสามประโยคก่อนจะขอตัวลากลับ

หลินมู่ปิดประตู นำหยกที่หลิวฝูให้มาตรวจสอบอย่างละเอียดอีกครั้ง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีเวทมนตร์แกะรอยหรือดักฟังซ่อนอยู่จึงค่อยตั้งใจอ่าน ภายในนั้นมีข้อความหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขา

"พิธีรับศิษย์ในครั้งนี้ ฝ่ายปฏิรูปกับฝ่ายอนุรักษ์นิยมบรรลุข้อตกลงกันแล้ว โควตาศิษย์สายนอกจะแบ่งเป็นเจ็ดต่อสาม ฝ่ายปฏิรูปได้เจ็ด ฝ่ายอนุรักษ์นิยมได้สาม แต่ถ้าคนที่ฝ่ายอนุรักษ์นิยมเสนอชื่อสามารถติดสิบอันดับแรกได้ ฝ่ายอนุรักษ์นิยมก็จะได้โควตาศิษย์สายนอกเพิ่มอีกห้าคนต่อหนึ่งคนที่ติดอันดับ"

นี่หมายความว่าฝ่ายอนุรักษ์นิยมจะต้องทุ่มสุดตัวเพื่อส่งคนของตัวเองให้ติดสิบอันดับแรกให้ได้ และผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรหน้าใหม่อย่างพวกเขาก็จะต้องตกเป็นเป้าสายตาอย่างไม่ต้องสงสัย

"กัดกันเองจนถึงขั้นนี้เชียว" หลินมู่ส่ายหน้า สำนักที่กำลังตกต่ำแทนที่จะร่วมมือกันต้านศึกนอกกลับมัวแต่กัดกันเอง ไม่แปลกใจเลยที่ตกต่ำลงมาถึงเพียงนี้

เขาเก็บหยก แล้วกลับไปนั่งสมาธิต่อ เมื่อตกดึก ทันใดนั้นก็มีเสียงต่อสู้ดังขึ้นจากนอกหน้าต่าง!

[จบแล้ว]