บทที่ 280 - เมืองปี้ไถ

บทที่ 280 - เมืองปี้ไถ

แม้เมืองปี้ไถจะได้ชื่อว่าเป็นเมืองระดับตำบล ทว่าขนาดและความเจริญรุ่งเรืองของมันกลับเหนือล้ำกว่าเมืองหลายแห่งในทวีปจงโจวที่หลินมู่จำได้เสียอีก

ตัวเมืองสร้างขึ้นโดยอิงภูเขาและสายน้ำ รอบนอกล้อมรอบด้วยกำแพงหินสีเทาอมเขียวสูงราวหนึ่งจั้ง บนกำแพงมีอักขระป้องกันและเตือนภัยแบบง่ายๆ สลักเอาไว้ มีแสงปราณปรากฏให้เห็นลางๆ

ภายในกำแพง ถนนปูด้วยแผ่นหินสีเขียวที่ตัดแต่งอย่างเรียบเนียน กว้างขวางและสะอาดสะอ้าน รถม้าหลายคันสามารถวิ่งสวนกันได้สบาย

สถาปัตยกรรมสองข้างทางมีเอกลักษณ์ที่กลมกลืนกัน ส่วนใหญ่ใช้ไม้เฉินโยวสีเข้มและหินหยกอุ่นสีเทาอ่อนเป็นวัสดุหลัก หลังคาโค้งมนอย่างนุ่มนวล ชายคาเชิดขึ้นเล็กน้อย สลักลวดลายเมฆาหรือสัตว์วิญญาณแบบเรียบง่าย ดูเก่าแก่และงดงาม

แม้ยามนี้จะเข้าสู่พลบค่ำ ทว่าสองข้างถนนกลับแขวนโคมไฟที่สาดแสงสีขาวนวลตา มันไม่ใช่ไฟธรรมดา แต่ใช้ค่ายกลรวมปราณขนาดเล็กขับเคลื่อนแร่เรืองแสงบางชนิด ส่องสว่างให้ถนนยาวสว่างไสวราวกับกลางวัน ทว่าแสงกลับนุ่มนวลไม่แสบตา

ผู้คนบนท้องถนนยังมีอยู่ไม่น้อย ส่วนใหญ่เดินเหินอย่างเชื่องช้า กลิ่นอายสงบนิ่ง แม้จะเป็นเพียงชาวเมืองธรรมดาที่ดูไม่มีอะไรโดดเด่น ทว่าบนร่างก็ยังมีคลื่นพลังปราณจางๆ เห็นได้ชัดว่าการบำเพ็ญเพียรขั้นพื้นฐานในสถานที่แห่งนี้เป็นที่แพร่หลายมาก

มีผู้บำเพ็ญเพียรที่แต่งกายหลากหลาย พกพาดาบและกระบี่เดินผ่านไปมาเป็นระยะ บ้างก็ฉายเดี่ยว บ้างก็จับกลุ่มกัน กลิ่นอายความแข็งแกร่งแตกต่างกันไป

อากาศอบอวลไปด้วยพลังปราณบางเบา กลิ่นหอมสดชื่นของต้นไม้ใบหญ้า ผสมผสานไปกับกลิ่นอาหาร สมุนไพร แร่ธาตุ และกลิ่นอายของวิถีชีวิตชาวบ้าน อึกทึกครึกโครมและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

ภาพนี้ช่างแตกต่างจากสถานที่หลายแห่งในทวีปจงโจวที่ผู้บำเพ็ญเพียรอยู่สูงส่งเหนือใคร ส่วนคนธรรมดาก็ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากอย่างสิ้นเชิง ในสถานที่แห่งนี้ การบำเพ็ญเพียรดูเหมือนจะกลมกลืนเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตประจำวันอย่างเป็นธรรมชาติมากกว่า

หน่วยชิงมู่ดูเหมือนจะมีชื่อเสียงในเมืองไม่น้อย ระหว่างทางมีคนมากมายทักทายจ้าวเลี่ยและคนอื่นๆ

จ้าวเลี่ยก็ยิ้มรับ พร้อมกับกระซิบแนะนำให้หลินมู่และมู่ซิงฟังว่า "เมืองปี้ไถอยู่ในความดูแลของเมืองเทียนอิน ถือเป็นจุดเติมเสบียงและตลาดซื้อขายที่สำคัญบริเวณชายขอบทะเลป่าเฉินโยว ในเมืองมีหน่วยคุ้มกันเมืองประจำการอยู่ หัวหน้าหน่วยเป็นผู้อาวุโสระดับแกนทองคำขั้นต้น คอยรักษาความสงบเรียบร้อยขั้นพื้นฐาน"

หน่วยชิงมู่นำพวกเขาเดินผ่านย่านที่อยู่อาศัยของคนธรรมดารอบนอก มุ่งหน้าไปยังแหล่งรวมตัวของผู้บำเพ็ญเพียรใกล้บริเวณใจกลางเมือง

ตลอดทาง จ้าวเลี่ยและคนอื่นๆ ทักทายชาวบ้านธรรมดาอย่างสนิทสนม ท่าทีเป็นกันเอง ไม่มีอาการวางอำนาจบาตรใหญ่เลยแม้แต่น้อย ส่วนชาวบ้านเหล่านั้นก็ให้ความเคารพจ้าวเลี่ยและพรรคพวก เรียกขานว่าท่านเซียนหรือหัวหน้าจ้าว ดูเหมือนนี่จะเป็นกฎเกณฑ์และระยะห่างที่ยอมรับร่วมกันโดยปริยาย

"เมืองปี้ไถของพวกเรา ถือว่าเป็นเมืองที่ค่อนข้างเจริญรุ่งเรืองภายใต้การปกครองของเมืองเทียนอินแล้ว" จ้าวเลี่ยเดินพลางแนะนำให้หลินมู่และมู่ซิงฟังต่อไป น้ำเสียงแฝงความภาคภูมิใจในถิ่นฐานของตนอยู่บ้าง "คนธรรมดาอาศัยอยู่ที่เมืองรอบนอก มีนายกเทศมนตรีและทหารยามที่แคว้นหลิงซีแต่งตั้งมาคอยดูแลความเป็นอยู่ ความปลอดภัย และเก็บภาษี ส่วนพวกเราผู้บำเพ็ญเพียรมักจะเคลื่อนไหวอยู่ในเมืองชั้นในและภูเขาป่าไม้โดยรอบ ผู้อาวุโสในจวนผู้พิทักษ์และหน่วยคุ้มกันเมือง มีหน้าที่จัดการเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับผู้บำเพ็ญเพียร รวมถึงป้องกันภัยคุกคามจากสัตว์อสูรในทะเลป่าเฉินโยว"

"แคว้นหลิงซี" หลินมู่แสร้งทำสีหน้าสงสัย ชื่อนี้มีระบุไว้บนแผนที่ ทว่าเขากลับไม่รู้รายละเอียด

จ้าวเลี่ยพยักหน้า น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นซับซ้อนเล็กน้อย มีทั้งการยอมรับในระเบียบที่ถูกกำหนดไว้ และมีความเหนือชั้นเฉพาะตัวของผู้บำเพ็ญเพียรแฝงอยู่ "ใช่แล้ว ทวีปวิญญาณจื่อเวยในทางนิตินัย เป็นแคว้นของมนุษย์ธรรมดาที่รวมเป็นหนึ่งเดียว มีชื่อแคว้นว่าแคว้นหลิงซี สายเลือดราชวงศ์สืบทอดมา ว่ากันว่ามีอายุหลายพันปีแล้ว ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันก็เป็นคนธรรมดา ประทับอยู่ที่เมืองอวี้จิงซึ่งเป็นเมืองหลวงของแคว้นหลิงซี เมืองอวี้จิงยิ่งใหญ่ตระการตามาก ว่ากันว่ามีคนธรรมดาอาศัยอยู่หลายล้านคน เป็นศูนย์กลางของโลกมนุษย์ในทวีปวิญญาณจื่อเวย"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มองซ้ายมองขวา ก่อนจะลดเสียงลงเล็กน้อย "ทว่า สหายเต๋าหลิน สหายเต๋ามู่คงจะทราบดี ในทวีปวิญญาณจื่อเวยนี้ โลกที่แท้จริง ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นของพวกเราผู้บำเพ็ญเพียร โดยเฉพาะอย่างยิ่ง..." แววตาของเขาฉายความยำเกรงอย่างลึกซึ้ง

"โดยเฉพาะอะไรหรือ" มู่ซิงเอ่ยถามขึ้นมาอย่างรู้จังหวะ แสดงท่าทีอยากรู้อยากเห็น

สีหน้าของจ้าวเลี่ยยิ่งดูขึงขัง กระทั่งแฝงความเลื่อมใสและเคร่งขรึมอยู่หลายส่วน "นั่นก็คือสิบสุดยอดนิกายที่ปกครองสิบดินแดนของทวีปวิญญาณจื่อเวย พวกเขาต่างหากที่เป็นผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของดินแดนผืนนี้ ครอบครองพลังอำนาจที่สามารถเคลื่อนภูเขาพลิกมหาสมุทร ใกล้เคียงกับพลังของทวยเทพเซียน ราชวงศ์แห่งแคว้นหลิงซี รวมถึงหน่วยงานราชการทุกระดับภายใต้การปกครอง มีหน้าที่หลักในการดูแลมวลชนธรรมดา รักษาความสงบเรียบร้อยขั้นพื้นฐาน เก็บภาษีจากคนธรรมดา และจัดการข้อพิพาทในหมู่คนธรรมดา ทว่าในปัญหาที่เป็นรากฐาน อย่างเช่น กรรมสิทธิ์ในเส้นชีพจรวิญญาณ การขุดค้นเหมืองแร่ การสำรวจดินแดนเร้นลับ ข้อพิพาทระหว่างผู้บำเพ็ญเพียร หรือกระทั่งเขตอำนาจศาล สิทธิขาดในการตัดสินใจขั้นสุดท้าย ล้วนอยู่ในมือของสิบสุดยอดนิกายตลอดกาล แม้แต่การแต่งตั้งและถอดถอนขุนนางสำคัญของแคว้นหลิงซี หรือการตัดสินใจเรื่องสำคัญ ก็มักจะต้องได้รับการยินยอมหรือสนับสนุนจากนิกายที่ดูแลพื้นที่นั้นๆ"

เขาชี้ไปที่ใต้เท้า "อย่างเช่นที่นี่ของพวกเรา อยู่ในเขตอำนาจของเมืองเทียนอิน เมืองเทียนอินไม่ใช่เมืองภายใต้การปกครองของแคว้นหลิงซี ทว่ามันคือที่ตั้งสำนักใหญ่ของนิกายมารเทียนอินซึ่งเป็นหนึ่งในสิบสุดยอดนิกาย และเป็นศูนย์กลางอำนาจของพวกเขา นายกเทศมนตรีเมืองปี้ไถได้รับการแต่งตั้งจากแคว้นหลิงซี ทว่าผู้พิทักษ์ประจำเมืองกลับต้องเป็นผู้ดูแลฝ่ายนอกหรือศิษย์ที่นิกายมารเทียนอินส่งมาเสมอ ผลผลิตวัตถุดิบวิญญาณและภาษีหินวิญญาณส่วนใหญ่ของเมืองในแต่ละปี ท้ายที่สุดก็จะไหลไปสู่เมืองเทียนอิน เพื่อเป็นเครื่องบรรณาการแก่นิกายมารเทียนอิน"

หลินมู่รู้สึกสะท้านในใจ ระบบนี้ซับซ้อนและมีแรงกดดันมากกว่าพันธมิตรนิกายที่เขาเคยจินตนาการไว้มากนัก แคว้นของมนุษย์ธรรมดาที่มีขนาดใหญ่โตและมีการจัดตั้งอย่างรัดกุมเป็นเสมือนฐานราก รับหน้าที่ดูแลการดำเนินงานระดับล่างสุดและการเก็บเกี่ยวทรัพยากรเบื้องต้น ส่วนสิบสุดยอดนิกายก็ตั้งตระหง่านอยู่เหนือเมฆา ควบคุมสายเลือดที่แท้จริงและอำนาจสูงสุดผ่านการควบคุมโดยตรงและกำลังรบอันแข็งแกร่ง ฮ่องเต้ของมนุษย์ธรรมดาก็เป็นเพียงผู้ปกครองในนามเท่านั้น ในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียร โดยเฉพาะอย่างยิ่งสิบสุดยอดนิกาย เกรงว่าคงไม่ต่างอะไรกับมดปลวก เป็นเพียงมดปลวกที่ต้องมีนางพญาคอยปกครองก็เท่านั้น

"สิบสุดยอดนิกายอยู่เหนือทุกสิ่ง มีศิษย์ในสังกัดนับไม่ถ้วน สืบทอดมานานนับหมื่นปี ว่ากันว่าล้วนมีบรรพชนระดับวิญญาณก่อตั้งขั้นปลาย หรือกระทั่งระดับจำแลงเทพนั่งเมืองอยู่ มีอิทธิฤทธิ์กว้างขวางเหลือเชื่อ"

ดวงตาของจ้าวเลี่ยทอประกาย มีทั้งความยำเกรงและแฝงความปรารถนาอยู่ลึกๆ "การได้กราบเป็นศิษย์ของสิบสุดยอดนิกาย แม้จะเป็นเพียงศิษย์สายนอก ก็เป็นวาสนาที่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรและผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลเล็กๆ นับไม่ถ้วนใฝ่ฝันถึง นั่นหมายถึงเคล็ดวิชาระดับสูง ทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์ และโลกที่กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งขึ้น"

เขาถอนหายใจ กลับมาสู่ความเป็นจริง "เมืองปี้ไถของพวกเรา รวมถึงพื้นที่โดยรอบนับหมื่นลี้ ล้วนต้องพึ่งพาลมหายใจของนิกายมารเทียนอินเพื่อเอาชีวิตรอด นิกายมารเทียนอินมีรูปแบบการทำงานที่ค่อนข้างมีเอกลักษณ์ เน้นเคล็ดวิชาทางเสียงเป็นหลัก ลึกลับซับซ้อนยากจะคาดเดา ศิษย์ในนิกายมีทั้งดีและชั่ว ทว่าความแข็งแกร่งนั้นเป็นที่ประจักษ์อย่างไม่ต้องสงสัย ภายใต้เขตอำนาจของพวกเขา มีกฎเกณฑ์ที่ชัดเจน ห้ามเข่นฆ่าคนธรรมดาขนานใหญ่ ห้ามลักลอบสำรวจเส้นชีพจรวิญญาณขนาดใหญ่ จ่ายเครื่องบรรณาการให้ตรงเวลา นอกเหนือจากนี้ ตราบใดที่ไม่ก้าวล่วงผลประโยชน์หลักของนิกายมาร ก็ค่อนข้างจะมีอิสระ"

ขณะที่สนทนากัน พวกเขาก็เดินผ่านทางแยกที่ไม่มีสิ่งกีดขวางใดๆ ทว่ากลับสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่แตกต่างออกไปอย่างชัดเจน เข้าสู่บริเวณเมืองชั้นในอันเป็นพื้นที่กิจกรรมของผู้บำเพ็ญเพียร สภาพแวดล้อมเงียบสงบลงในทันตา ความหนาแน่นของพลังปราณก็เพิ่มสูงขึ้นลางๆ

จ้าวเลี่ยนำพวกเขามาถึงหน้าลานกว้างอันเงียบสงบที่มีป้ายไม้แขวนไว้ว่าเรือนชิงมู่

"ถึงแล้ว เรือนซอมซ่อของข้าเอง สหายเต๋าทั้งสองพักผ่อนกันตามสบายเถิด" จ้าวเลี่ยผลักประตูเข้าไป

ลานบ้านสะอาดสะอ้านและงดงาม เห็นได้ชัดว่ามีค่ายกลคอยดูแลอยู่ ตัดขาดความอึกทึกครึกโครมจากภายนอก หลังจากจัดแจงให้หลินมู่และมู่ซิงเข้าพักแล้ว จ้าวเลี่ยและคนอื่นๆ ก็ไปจัดการกับชิ้นส่วนของหมาป่าเลี่ยเฟิงและเตรียมอาหาร

เมื่ออยู่ตามลำพังในห้องพัก หลินมู่กางค่ายกลกันเสียงแบบง่ายๆ ออกมา หัวคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่น มู่ซิงเองก็มองเขาด้วยสีหน้าเคร่งเครียดเช่นกัน

"นิกายมารเทียนอิน..." หลินมู่ทวนชื่อนี้เสียงเบา ปลายนิ้วสัมผัสถุงเก็บของที่เอวอย่างลืมตัว ภายในนั้นมีกระดิ่งใบเล็กสีม่วงที่หลับใหลมาเนิ่นนาน ในยามนี้มันคล้ายกับแผ่ความร้อนระอุออกมาจางๆ

ภาพรวมที่แท้จริงของทวีปวิญญาณจื่อเวย แคว้นของมนุษย์ธรรมดาหลิงซีเป็นเพียงฉากหน้าและรากฐาน สิบสุดยอดนิกายเป็นเสมือนเงามืดแห่งการปกครองที่แท้จริง ทำให้เขาตระหนักได้ว่ากระดิ่งใบเล็กในมือที่อาจเกี่ยวพันกับบุตรีของประมุขนิกายมารเทียนอิน มีน้ำหนักและความเกี่ยวพันที่ลึกล้ำเกินกว่าที่คาดคิดไว้ในตอนแรกมากนัก

ในโลกที่มีการแบ่งชนชั้นอย่างเคร่งครัด แบ่งแยกเซียนและมนุษย์อย่างชัดเจน และอำนาจของนิกายอยู่สูงสุดเช่นนี้ องค์หญิงของแคว้นมนุษย์ธรรมดาอาจไร้ความสำคัญ ทว่าบุตรีเพียงคนเดียวของประมุขสุดยอดนิกายมาร... ฐานะที่สูงส่งและความเกี่ยวพันกับขั้วอำนาจอันยิ่งใหญ่ของนาง มากพอจะทำให้ผู้ใดก็ตามที่ล่วงรู้ความลับนี้ต้องอกสั่นขวัญแขวน

เด็กหญิงตัวน้อยที่มอบกระดิ่งให้เขาในวันนั้น... หากเป็นบุตรีของประมุขนิกายมารเทียนอินจริงๆ นางก็คือผู้ยิ่งใหญ่แห่งนิกายมารที่กุมชะตาชีวิตของสรรพสัตว์นับล้านและสร้างความหวาดหวั่นไปทั่วสารทิศ

ในวันนั้นนางอาจจะมอบของให้ด้วยความซาบซึ้งใจ ทว่าเวลาผ่านไปเนิ่นนาน ความหวังดีในวัยเด็กนั้น ยังคงนับเป็นจริงอยู่หรือไม่...

มื้อค่ำ จ้าวเลี่ยและคนอื่นๆ ยังคงกระตือรือร้นเช่นเคย พวกเขาแบ่งปันหินวิญญาณบางส่วนที่ได้จากการขายชิ้นส่วนหมาป่า และยังกล่าวอีกว่าวันพรุ่งนี้จะพาพวกเขาทั้งสองไปทำความคุ้นเคยกับสถานที่ต่างๆ ของผู้บำเพ็ญเพียรในเมือง หลินมู่และมู่ซิงรับคำด้วยความขอบคุณ วางตัวราวกับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรธรรมดาสองคนที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและระแวดระวังต่อทวีปวิญญาณจื่อเวย

ดึกสงัด ทั้งสองต่างแยกย้ายกันบำเพ็ญเพียรในห้อง ภายใต้การมองทะลุปรุโปร่งของหลินมู่ เตาหลอมโอสถโบราณในจุดตันเถียนลอยตัวอยู่อย่างเงียบสงบ หลังจากดูดซับพลังปราณจากตาน้ำพุวิญญาณเข้าไปอย่างมหาศาล ลวดลายเมฆาบนผิวของมันก็ดูชัดเจนขึ้นมาก

ส่วนจิตสัมผัสของเขา ก็กวาดผ่านกระดิ่งใบเล็กสีม่วงเข้มในถุงเก็บของอีกครั้ง

กระดิ่งนั้นไร้สุ้มเสียง ทว่าในการรับรู้ของหลินมู่ มันคล้ายกับเกิดการสั่นพ้องอันแผ่วเบาจนยากจะอธิบายได้กับผืนฟ้าดินของนิกายมารเทียนอินแห่งนี้ มันคือความรู้สึกไปเอง หรือว่ามีความเกี่ยวพันกันอยู่ลึกๆ จริงๆ

"ค่อยเป็นค่อยไปเถิด" หลินมู่พึมพำในใจ รวบรวมสมาธิ โคจรเคล็ดวิชาเสวียนหลิงเบญจธาตุอย่างสุดกำลัง พลังปราณอันบริสุทธิ์ทะลักเข้ามา ชำระล้างเส้นลมปราณ เสริมความมั่นคงให้ตันเถียน ไม่ว่าอนาคตจะเป็นเช่นไร ความแข็งแกร่งของตนเอง ย่อมเป็นรากฐานในการรับมือกับความเปลี่ยนแปลงทั้งมวลเสมอ

นอกหน้าต่าง ท่ามกลางความมืดมิดของเมืองปี้ไถ แสงไฟในเขตของคนธรรมดาค่อยๆ ดับลงทีละดวง ส่วนในเขตของผู้บำเพ็ญเพียร อาคารบางหลังยังคงมีแสงปราณสว่างไสว ไม่ว่าจะเป็นการหลอมโอสถหลอมศาสตรา หรือการนั่งสมาธิเข้าฌาน

ทิศทางของเมืองเทียนอินที่อยู่ห่างไกลออกไปจนสุดสายตา ภายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของนิกายมารที่ถูกปกคลุมไปด้วยค่ายกลและม่านหมอกชั้นแล้วชั้นเล่า...

[จบแล้ว]