บทที่ 270 - กวาดล้างเกาะร้าง

บทที่ 270 - กวาดล้างเกาะร้าง

วินาทีที่ม่านแสงก่อตัวขึ้น หลินมู่สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังปราณรอบด้านเริ่มสงบลงมาก ความรู้สึกบ้าคลั่งลดทอนลงไปกว่าครึ่ง แม้จะยังไม่เท่ากับสภาพแวดล้อมปกติภายนอก แต่ก็เพียงพอให้สามารถฝึกฝนบำเพ็ญเพียรได้แล้ว

"ค่ายกลเสร็จสมบูรณ์แล้ว" เสิ่นหลิงซีคลายผนึกมือ เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดพรายบนหน้าผาก "ค่ายกลนี้สามารถดูดซับพลังปราณรอบด้านมาหล่อเลี้ยงการทำงานได้เอง เพียงแค่ต้องตรวจสอบธงค่ายกลเดือนละครั้ง ทว่าหากถูกโจมตีอย่างหนัก การผลาญหินวิญญาณก็จะรวดเร็วขึ้น จำเป็นต้องเติมพลังงานให้ทันท่วงที"

นางหยิบจานค่ายกลขนาดเท่าฝ่ามือส่งให้หลินมู่ "นี่คือจานค่ายกลหลัก เจ้ากับข้ามีสิทธิ์ควบคุมคนละครึ่ง ผ่านจานค่ายกลนี้จะสามารถรับรู้สถานะของค่ายกล ปรับระดับการป้องกัน และยังสามารถตรวจสอบความเคลื่อนไหวภายในอาณาเขตของค่ายกลได้ด้วย"

หลินมู่รับจานค่ายกลมา ส่งจิตสัมผัสเข้าไป ก็สามารถมองเห็นภาพรวมของพื้นที่ทั้งหมดที่ค่ายกลครอบคลุมอยู่ได้ทันที ทุกซอกทุกมุมปรากฏชัดเจน แม้กระทั่งลวดลายบนผนังถ้ำหรือแมลงตัวเล็กๆ ที่คลานอยู่บนพื้นก็มองเห็นแจ่มชัด ยิ่งไปกว่านั้น จานค่ายกลยังสามารถแสดงเส้นทางการไหลเวียนและความเข้มข้นของพลังปราณได้อีกด้วย

"เป็นค่ายกลที่แยบยลยิ่งนัก" หลินมู่เอ่ยชม

เสิ่นหลิงซีกล่าวต่อ "ค่ายกลนี้ยังมีระบบเตือนภัย หากมีสัตว์อสูรหรือผู้บำเพ็ญเพียรล่วงล้ำเข้ามา จานค่ายกลจะส่งสัญญาณเตือน พวกเราสามารถประเมินความแข็งแกร่งของผู้บุกรุกได้จากระดับความรุนแรงของการแจ้งเตือน"

เมื่อกางค่ายกลเสร็จสิ้น ทั้งสองก็เริ่มออกไปกวาดล้างพื้นที่อันตรายโดยรอบฐานที่มั่น

บนแผนที่ของเสิ่นหลิงซีระบุพื้นที่สามจุดที่ต้องเร่งจัดการเป็นพิเศษ ได้แก่ ดงดอกไม้กินคน รังของผึ้งศรพิษ และป่าต้นไม้โบราณที่อาจเป็นถิ่นอาศัยของแมงมุมเงามายา

พวกเขาเดินทางมาถึงดงดอกไม้กินคนเป็นอันดับแรก ดงดอกไม้นี้ตั้งอยู่ห่างจากถ้ำหินไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ราวหนึ่งร้อยจั้ง กินพื้นที่ประมาณครึ่งหมู่ มีดอกไม้ยักษ์สูงเท่าตัวคนเติบโตอยู่หลายสิบต้น ดอกเป็นสีแดงสด กลีบดอกหนาอวบ ใจกลางเกสรมีหนามแหลมงอกเต็มไปหมด ส่งกลิ่นหอมหวานเลี่ยนลอยฟุ้งไปทั่ว

"นี่คือดอกไม้กินคนจุมพิตโลหิต พืชอสูรระดับสอง" เสิ่นหลิงซีลดเสียงต่ำ "เมือกที่กลีบดอกหลั่งออกมามีฤทธิ์ทำให้ชาอย่างรุนแรง หนามแหลมกลางเกสรสามารถแทงทะลุพลังป้องกันของของวิเศษระดับล่างได้ พวกมันมักอยู่รวมกันเป็นกลุ่มและใช้รากเดียวกัน หากมีต้นใดถูกโจมตี ดอกไม้กินคนทั้งดงก็จะตอบโต้พร้อมกัน"

นางหยิบขวดกระเบื้องใบเล็กที่บรรจุผงสีขาวออกมา "นี่คือผงคูหรง สามารถทำลายพลังชีวิตของพืชอสูรได้ แต่ต้องระวังให้ดี การดิ้นรนก่อนตายของดอกไม้กินคนนั้นอันตรายมาก"

หลินมู่สังเกตโครงสร้างของดงดอกไม้กินคนอย่างละเอียด พบว่าพวกมันไม่ได้เติบโตอย่างไร้ระเบียบ แต่กลับแฝงโครงสร้างค่ายกลแบบง่ายๆ เอาไว้ ดอกไม้กินคนต้นที่สูงใหญ่ที่สุดสามต้นตั้งอยู่ตรงกลางในรูปแบบสี่เหลี่ยมสามเหลี่ยม ส่วนต้นอื่นๆ ก็เติบโตล้อมรอบพวกมันเอาไว้ โดยมีเถาวัลย์เส้นเล็กๆ เชื่อมต่อถึงกัน

"พวกมันมีสติปัญญาระดับพื้นฐาน รู้จักประสานงานกัน" หลินมู่กล่าว "พวกเราจะกวาดล้างทีละต้นไม่ได้ เพราะจะทำให้ดงดอกไม้กินคนทั้งหมดตื่นตัว ต้องตัดรากแก้วทั้งหมดพร้อมกัน หรือไม่ก็ทำลายสามต้นหลักตรงกลางนั่นก่อน"

แววตาชื่นชมพาดผ่านดวงตาของเสิ่นหลิงซี "สหายหลินช่างสังเกตยิ่งนัก ข้าเสนอให้ใช้ไฟโจมตี ดอกไม้กินคนกลัวไฟ แต่เปลวไฟธรรมดาคงไม่ได้ผลกับพวกมัน ต้องใช้เพลิงแท้ที่แฝงพลังปราณ"

"ข้าจะเป็นฝ่ายโจมตีหลัก" หลินมู่เสนอ "แม่นางเสิ่นคอยรับหน้าที่ตัดเส้นเถาวัลย์ที่เชื่อมต่อกัน เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันช่วยเหลือซึ่งกันและกัน"

ทั้งสองตกลงแผนการรบเรียบร้อย หลินมู่สูดลมหายใจเข้าลึก สองมือผสานอิน พลังปราณในร่างพุ่งพล่าน เคล็ดวิชาเสวียนหลิงเบญจธาตุที่เขาฝึกฝนแม้จะไม่ใช่วิชาระดับสูงสุด ทว่าโดดเด่นเรื่องความสมดุล สามารถร่ายเวทได้ครบทั้งห้าธาตุ

"เพลิงหลี จงรวมตัว"

เมื่อสิ้นเสียงตวาด เปลวไฟสีแดงชาดก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ เปลวไฟถูกบีบอัดและควบแน่นอย่างต่อเนื่อง สีของมันเปลี่ยนจากแดงเป็นส้ม จากส้มเป็นขาว อุณหภูมิพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว อากาศรอบด้านถึงกับบิดเบี้ยวเพราะความร้อนระอุ

เสิ่นหลิงซีเองก็ไม่ปล่อยให้เวลาเสียเปล่า นางดึงกระบี่ยาวสีมรกตออกมา ประกายน้ำสีอ่อนทาบทับอยู่บนตัวกระบี่ ท่าร่างของนางคลี่ออก พลิ้วไหวราวกับภูตผีไปตามขอบดงดอกไม้ ทุกที่ที่เคลื่อนผ่าน กระบี่จะตวัดฟาดฟันเถาวัลย์ที่เชื่อมต่อระหว่างดอกไม้กินคนจนขาดสะบั้น

เมื่อเสิ่นหลิงซีตัดเถาวัลย์เส้นสุดท้ายขาด ดอกไม้กินคนสามต้นหลักตรงกลางก็คล้ายจะรับรู้ถึงอันตราย ดอกไม้ยักษ์ทั้งสามหันขวับมาทางหลินมู่พร้อมกัน หนามแหลมกลางเกสรตั้งชันขึ้น ส่งเสียงขู่ฟ่อ

จังหวะนี้แหละ

หลินมู่ผลักสองมือออกไปด้านหน้า ลูกไฟสีขาวส่งเสียงคำรามพุ่งออกไป กลางอากาศมันแตกตัวออกเป็นสามสาย พุ่งเข้าใส่ดอกไม้หลักทั้งสามต้น

ดอกไม้กินคนกรีดร้องเสียงแหลม กลีบดอกหุบเข้าหากันอย่างแรงหมายจะปกป้องเกสรเอาไว้ ในขณะเดียวกัน ดอกไม้กินคนต้นอื่นๆ ก็พ่นเมือกจำนวนมากออกมา สร้างเป็นตาข่ายเมือกกลางอากาศเพื่อขัดขวางลูกไฟ

ทว่าเพลิงแท้ของหลินมู่นั้นไม่ธรรมดา วินาทีที่ลูกไฟสีขาวสัมผัสกับตาข่ายเมือก เสียงดังฉ่าก็ดังขึ้น เมือกเหล่านั้นระเหยกลายเป็นไอในพริบตา ลูกไฟพุ่งทะลวงต่อไปโดยไม่ลดความเร็ว พุ่งชนเข้าที่เกสรของดอกไม้กินคนสามต้นหลักอย่างแม่นยำ

"ตูม"

กลุ่มไฟทั้งสามระเบิดออกพร้อมกัน คลื่นเพลิงร้อนระอุกวาดล้างไปทั่วทั้งดง

ดอกไม้กินคนบิดเร่าอย่างบ้าคลั่งท่ามกลางกองเพลิง ส่งเสียงร้องโหยหวน พวกมันพยายามถอนรากออกจากดินเพื่อหลบหนี แต่เสิ่นหลิงซีได้ตัดขาดการเชื่อมต่อระหว่างเถาวัลย์ของพวกมันไปแล้ว จึงไม่อาจยื่นมือช่วยเหลือกันได้อีก

เปลวไฟลุกไหม้อยู่ราวหนึ่งก้านธูป ดงดอกไม้กินคนก็กลายเป็นเถ้าถ่านไปหมดสิ้น

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้และคลื่นพลังปราณบางเบา ซึ่งเป็นแก่นแท้ของพืชพรรณที่หลุดลอยออกมาหลังพืชอสูรตกตาย

เสิ่นหลิงซีเดินเข้าไปกลางกองขี้เถ้า ควักแก่นผลึกสีแดงขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากซากดอกไม้หลักทั้งสามต้น "นี่คือแก่นเกสรของดอกไม้กินคน อัดแน่นไปด้วยพลังปราณธาตุไม้และไฟที่บริสุทธิ์ เป็นวัตถุดิบชั้นดีสำหรับหลอมยาถอนพิษและสร้างของวิเศษธาตุไฟ"

นางส่งให้หลินมู่สองเม็ด "แบ่งกันคนละครึ่งตามที่ตกลงไว้"

หลินมู่เก็บแก่นผลึกเอาไว้ เอ่ยถาม "ขี้เถ้าพวกนี้จะจัดการอย่างไร จะดึงดูดสัตว์อสูรตัวอื่นมาหรือไม่"

"ซากของดอกไม้กินคนจะส่งกลิ่นเฉพาะตัว สัตว์อสูรทั่วไปไม่กล้าเข้าใกล้หรอก" เสิ่นหลิงซีกล่าว "แต่เพื่อความไม่ประมาท พวกเราจัดการสักหน่อยก็ดี"

นางหยิบยันต์เวทออกมาหลายแผ่น วางค่ายกลสกัดกั้นกลิ่นอายขนาดเล็กไว้รอบกองขี้เถ้า เพื่อให้แน่ใจว่ากลิ่นความตายของดอกไม้กินคนจะไม่กระจายออกไปไกลนัก

หลังจากกวาดล้างดงดอกไม้กินคนเสร็จ ทั้งสองก็มุ่งหน้าไปยังรังของผึ้งศรพิษ

รังของพวกมันอยู่ตามรอยแยกของหน้าผา เสียงหึ่งๆ ดังแว่วมาให้ได้ยินตั้งแต่ไกล มองลอดรอยแยกเข้าไปก็เห็นฝูงผึ้งบินว่อนอยู่อย่างหนาแน่น จำนวนไม่ต่ำกว่าหลักพันตัว

ผึ้งศรพิษเป็นสัตว์อสูรระดับสองที่อยู่รวมกันเป็นฝูง พละกำลังต่อตัวไม่ได้เก่งกาจนัก ทว่ามีจำนวนมหาศาล อีกทั้งเหล็กในยังมีพิษร้ายแรง หากถูกฝูงผึ้งรุมล้อม แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานก็ยากจะหนีเอาชีวิตรอด

"ผึ้งศรพิษกลัวควัน" เสิ่นหลิงซีสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว "พวกเราใช้ควันรมให้พวกมันทิ้งรัง แล้วค่อยเข้าไปเก็บรังผึ้ง นมผึ้งเป็นวัตถุดิบมีค่าในการหลอมโอสถหลายชนิด ส่วนขี้ผึ้งก็ใช้ทำกระดาษยันต์และธงค่ายกลได้"

นางหยิบสมุนไพรแห้งกรังออกมาจากถุงเก็บของ "นี่คือหญ้ามีฮุน ควันที่เกิดจากการเผาไหม้จะทำให้ผึ้งศรพิษสูญเสียทิศทางไปชั่วขณะ พวกเราแค่จุดไฟที่ใต้ลมของรอยแยก ควันก็จะลอยเข้าไปในรังเอง"

ทั้งสองเลือกจุดที่เหมาะสมแล้วจุดไฟเผาหญ้ามีฮุน ควันสีม่วงอ่อนค่อยๆ ลอยขึ้นไปตามสายลมและพัดเข้าสู่รอยแยกของหน้าผา ไม่นานนัก เสียงหึ่งๆ ในรังก็เริ่มสับสนวุ่นวาย ผึ้งศรพิษจำนวนมากบินกรูกันออกมาจากรอยแยก บินชนกันมั่วซั่วกลางอากาศ เห็นได้ชัดว่าได้รับผลกระทบจากควัน

เมื่อฝูงผึ้งส่วนใหญ่ทิ้งรังไปแล้ว เสิ่นหลิงซีก็พลิ้วกายดุจนางแอ่นเหินพุ่งเข้าไปในรอยแยก เพียงครู่เดียวก็กลับออกมาพร้อมรังผึ้งขนาดเท่าครึ่งตัวคน

รังผึ้งมีโครงสร้างเป็นรูปหกเหลี่ยม สีเหลืองทองอร่าม ส่งกลิ่นหอมหวานและคลื่นพลังปราณออกมาบางเบา เสิ่นหลิงซีใช้มีดหยกเฉือนรังผึ้งอย่างระมัดระวัง ควักเอานมผึ้งสีอำพันออกมาได้สามกระปุกและขี้ผึ้งก้อนใหญ่อีกก้อนหนึ่ง

"ได้ของดีทีเดียว" นางแบ่งนมผึ้งให้หลินมู่หนึ่งกระปุกและขี้ผึ้งอีกหนึ่งในสาม "นมผึ้งสามารถกินได้โดยตรง ช่วยฟื้นฟูลมปราณได้อย่างรวดเร็ว อีกทั้งยังมีสรรพคุณถอนพิษ ส่วนขี้ผึ้งเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศในการทำกระดาษยันต์และธงค่ายกล"

หลินมู่เก็บของที่ได้รับส่วนแบ่งมาแล้วเอ่ยถาม "แล้วพวกผึ้งศรพิษเหล่านั้นล่ะ จะทำอย่างไร"

"ฤทธิ์ของหญ้ามีฮุนจะอยู่ได้ราวครึ่งค่อนวัน" เสิ่นหลิงซีอธิบาย "กว่าพวกมันจะได้สติ พวกเราก็ไปไกลแล้ว อีกอย่างฝูงผึ้งที่สูญเสียรังจะแยกย้ายกันไปเอง ไม่เป็นภัยคุกคามอะไรมากนัก"

สถานที่สุดท้ายที่ทั้งสองเดินทางมาถึงคือป่าต้นไม้โบราณ ป่าแห่งนี้ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ห่างจากถ้ำหินไปราวสองร้อยจั้ง ต้นไม้เติบโตสูงใหญ่เป็นพิเศษ ต้นที่หนาที่สุดต้องใช้คนถึงสามคนโอบ แสงแดดส่องลอดลงมาได้น้อยมาก พื้นดินเต็มไปด้วยใบไม้ร่วงทับถมกันหนาเตอะ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความผุพัง

"แมงมุมเงามายาน่าจะอาศัยอยู่ที่นี่" เสิ่นหลิงซีกระซิบ "สัตว์อสูรชนิดนี้ถนัดการซ่อนตัวและสร้างภาพมายา ถูกค้นพบได้ยากมาก พวกเราต้องระวังตัวให้ดี"

ทั้งสองเดินเข้าไปในป่าอย่างระมัดระวัง

หลินมู่แผ่จิตสัมผัสออกไป ตรวจสอบทุกตารางนิ้ว ทว่าอย่างที่เสิ่นหลิงซีบอก ความสามารถในการซ่อนตัวของแมงมุมเงามายานั้นยอดเยี่ยมมาก จิตสัมผัสของเขากวาดผ่านจุดต้องสงสัยไปหลายแห่ง แต่ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ เลย

เดินเข้าไปได้ราวสามสิบจั้ง จู่ๆ เสิ่นหลิงซีก็หยุดฝ่าเท้า ยกมือขึ้นชี้ไปยังลำต้นของต้นไม้โบราณทางซ้ายมือ

หลินมู่มองตามทิศทางที่นางชี้ ตอนแรกก็ไม่เห็นอะไรผิดปกติ

แต่เมื่อเพ่งมองอย่างละเอียด ในที่สุดเขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติ ลวดลายบนลำต้นไม้บริเวณนั้นดูไม่เป็นธรรมชาติ สีสันก็อ่อนกว่าบริเวณรอบๆ เล็กน้อย ทั้งยังมีคลื่นพลังปราณอันเบาบางเล็ดลอดออกมา

"นั่นคือการพรางตัวของแมงมุมเงามายา" เสิ่นหลิงซีส่งเสียงผ่านลมปราณ "มันน่าจะอยู่แถวนี้แหละ พวกเราค่อยๆ ถอยออกไป อย่าให้มันตื่นตกใจ"

ทั้งสองค่อยๆ ก้าวถอยหลังไปพร้อมกับระแวดระวังรอบด้าน ทว่าเพิ่งถอยไปได้ไม่ถึงสิบก้าว เสียงแหวกอากาศแผ่วเบาก็ดังขึ้นจากทางขวามือ

ใยแมงมุมที่แทบจะโปร่งใสหลายเส้นพุ่งตรงเข้ามาจากทิศทางที่ต่างกัน ความเร็วรวดเร็วดุจสายฟ้า ใยเหล่านี้เรียวเล็กราวกับเส้นผม แทบจะมองไม่เห็นภายใต้แสงสลัว

"ระวัง" หลินมู่ตวาดเสียงต่ำ โล่ปราณก่อตัวขึ้นในชั่วพริบตา

ใยแมงมุมปะทะเข้ากับโล่ปราณเกิดเสียงปุปุ แม้จะเจาะทะลุโล่ปราณเข้ามาไม่ได้ ทว่าเมือกที่ติดอยู่บนใยกลับเกาะติดหนึบอยู่บนผิวโลหะ มันลุกลามอย่างรวดเร็วหมายจะห่อหุ้มโล่ปราณเอาไว้ทั้งหมด

ในเวลาเดียวกัน "ลำต้นไม้" เบื้องหน้าก็ขยับตัว มันคือแมงมุมเงามายาจริงๆ ขนาดตัวของมันใหญ่กว่าตัวที่เจอเมื่อคืนก่อนอยู่หนึ่งรอบ ขาทั้งแปดเรียวยาวและคมกริบดุจใบมีด นัยน์ตาสีเลือดจับจ้องมาที่พวกเขาทั้งสอง

แมงมุมเงามายาอ้าปากกว้าง พ่นตาข่ายใยแมงมุมขนาดยักษ์ออกมา ตาข่ายวงนี้ใหญ่กว่าเมื่อคืนก่อนมาก กินพื้นที่ครอบคลุมกว่าห้าจั้ง บนตาข่ายส่องแสงเรืองรองแปลกประหลาด เห็นได้ชัดว่าแฝงพลังมายาที่แข็งแกร่งกว่าเดิม

เสิ่นหลิงซีเตรียมพร้อมอยู่แล้ว นางสองมือผสานอิน ม่านน้ำปรากฏขึ้นกลางอากาศขวางกั้นตาข่ายใยแมงมุมเอาไว้ ตาข่ายปะทะเข้ากับม่านน้ำ ความเร็วก็ลดฮวบ นางอาศัยจังหวะนั้นตวัดกระบี่ ประกายกระบี่สาดเทลงมาราวกับสายฝน ตัดตาข่ายจนขาดวิ่น

หลินมู่ก็ไม่ได้อยู่เฉย กระบี่บินประจำกายเปลี่ยนเป็นประกายแสงสามสาย พุ่งโจมตีดวงตาและหน้าท้องของแมงมุมเงามายา ทว่าการตอบสนองของมันรวดเร็วมาก ขาทั้งแปดตวัดแกว่งไปมา สามารถปัดป้องประกายกระบี่ทั้งสามสายไว้ได้ทั้งหมด

"ตัวนี้แข็งแกร่งกว่าเมื่อคืน" เสิ่นหลิงซีส่งเสียงผ่านลมปราณ "อย่างน้อยก็เป็นระดับสองขั้นสูงสุด หรืออาจจะเข้าใกล้ระดับสามแล้ว อย่าเพิ่งปะทะตรงๆ ใช้วิชาเวทวงกว้างโจมตี"

หลินมู่เข้าใจทันที สองมือผสานอิน พลังปราณในร่างพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง

"ร่วงหล่น"

สิ้นเสียงตวาด กลุ่มไฟขนาดเท่ากำปั้นหลายสิบดวงก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ร่วงหล่นลงมาดุจสายฝนกระหน่ำใส่แมงมุมเงามายาและพื้นที่โดยรอบ

ลูกไฟระเบิดทันทีที่กระทบพื้น เปลวเพลิงร้อนระอุแผดเผาครอบคลุมพื้นที่สิบจั้ง แมงมุมเงามายากรีดร้องเสียงแหลม เห็นได้ชัดว่าหวาดกลัวเปลวไฟ มันขยับขาทั้งแปดอย่างรวดเร็ว หมายจะหนีออกจากทะเลเพลิง ทว่าเสิ่นหลิงซีได้ปิดทางหนีของมันไว้หมดแล้ว

เสิ่นหลิงซีร่ายเวทธาตุน้ำเพื่อกักขังศัตรู เสาน้ำสี่สายพวยพุ่งขึ้นจากพื้น ก่อตัวเป็นกำแพงน้ำสี่ด้าน ขังแมงมุมเงามายาไว้ตรงกลาง กำแพงน้ำหมุนวนบีบอัดเข้าหากันอย่างต่อเนื่อง บีบพื้นที่การเคลื่อนไหวของมันให้แคบลง

แมงมุมเงามายาดิ้นรนสุดชีวิต พ่นใยแมงมุมออกมามากมายหมายจะฝ่าวงล้อม ทว่าความเชี่ยวชาญในวิชาคุกวารีของเสิ่นหลิงซีนั้นล้ำลึกมาก กำแพงน้ำเหนียวแน่นเป็นพิเศษ พอใยแมงมุมสัมผัสเข้าก็ถูกกระแสน้ำซัดจนขาดวิ่น

หลินมู่ฉวยจังหวะนี้ กระบี่บินประจำกายกลายเป็นลำแสงพุ่งลอดช่องโหว่ของกำแพงน้ำ พุ่งเสียบเข้าที่หัวของแมงมุมเงามายาอย่างแม่นยำ

"ฉึก"

กระบี่บินทะลุหัวออกมา แมงมุมเงามายากรีดร้องโหยหวนเป็นครั้งสุดท้าย ขาทั้งแปดกระตุกสองสามครั้งแล้วก็นิ่งสนิทไป

การต่อสู้สิ้นสุดลง ทั้งสองต่างก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก แมงมุมเงามายาตัวนี้แข็งแกร่งกว่าเมื่อคืนจริงๆ หากมิใช่เพราะทั้งสองร่วมมือกันอย่างเข้าขา คงต้องสิ้นเปลืองแรงมากกว่านี้เป็นแน่

เสิ่นหลิงซีควักแก่นอสูรขนาดใหญ่ออกมาจากหัวของแมงมุมเงามายา แก่นอสูรมีลักษณะกึ่งโปร่งใส ประกายแสงคล้ายเมฆหมอกภายในดูเข้มข้นยิ่งกว่าเดิม

"แก่นอสูรระดับสองขั้นสูงสุด มีคุณสมบัติวิชามายาที่แข็งแกร่งมาก" นางเก็บแก่นอสูรเอาไว้ "ครั้งนี้เป็นของข้า"

หลินมู่พยักหน้ารับ ก่อนจะเริ่มตรวจสอบรังของแมงมุมเงามายา

ในโพรงของต้นไม้โบราณต้นหนึ่ง เขาค้นพบสิ่งของบางอย่าง มีของวิเศษที่เสียหาย หยกจำหลักที่สีซีดจาง และโครงกระดูกมนุษย์ที่ผุพังไปเกือบหมด

ข้างโครงกระดูกมีถุงเก็บของขาดๆ ใบหนึ่ง ปากถุงปริแตก สิ่งของภายในร่วงหล่นกระจัดกระจาย ของส่วนใหญ่สูญเสียพลังปราณไปหมดแล้ว ทว่ามีหยกห้อยชิ้นหนึ่งที่ยังอยู่ในสภาพค่อนข้างสมบูรณ์

หลินมู่หยิบหยกห้อยขึ้นมา หยกห้อยมีลักษณะทรงกลม ด้านหน้าสลักอักษรคำว่าเฉินเอาไว้ ส่วนด้านหลังเป็นแผนที่ทะเลแบบเรียบง่าย ชี้จุดตำแหน่งของเกาะหลายแห่ง

"ดูเหมือนว่าผู้อาวุโสท่านนี้ก็คงจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่โชคร้ายตกลงมาบนเกาะนี้เหมือนกัน" เสิ่นหลิงซีเดินเข้ามามองโครงกระดูกแล้วเอ่ยเสียงเบา "สุดท้ายก็ไม่อาจจากไป ต้องมาทิ้งร่างไว้ที่นี่"

นางตรวจสอบหยกจำหลักเหล่านั้นอย่างละเอียด น่าเสียดายที่ข้อมูลในหยกขาดหายไปจนไม่ปะติดปะต่อกัน หลินมู่จึงทำได้เพียงเก็บหยกห้อยและแผนที่ทะเลเอาไว้ "กลับไปค่อยค่อยศึกษาดู ฟ้าเริ่มมืดแล้ว พวกเราควรกลับกันได้แล้ว"

ทั้งสองจัดการเก็บกวาดสนามรบแล้วนำสิ่งที่ได้กลับไปที่ถ้ำหิน เมื่อถึงฐานที่มั่นก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว มู่ซิงขุดหินวิญญาณได้พอสมควร กองรวมกันไว้ที่มุมถ้ำ ทั้งยังขนเสบียงบางส่วนมาจากเรือเฮยหลี่ด้วย

เมื่อเห็นทั้งสองกลับมาอย่างปลอดภัย มู่ซิงก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก "ผู้อาวุโสหลิน ผู้อาวุโสเสิ่น ในที่สุดพวกท่านก็กลับมา เมื่อครู่ค่ายกลส่งสัญญาณเตือนว่ามีสัตว์อสูรเข้าใกล้ แต่เป็นแค่ตัวเล็กระดับหนึ่งไม่กี่ตัว ข้าไล่พวกมันไปหมดแล้ว"

เสิ่นหลิงซีตรวจสอบค่ายกลแล้วพยักหน้า "ค่ายกลทำงานปกติ วันนี้ได้อะไรบ้าง"

มู่ซิงชี้ไปที่กองหินวิญญาณ "ขุดแร่หินวิญญาณระดับล่างมาได้ราวสามร้อยชั่ง หากนำไปสกัดจะได้หินวิญญาณบริสุทธิ์ร้อยกว่าก้อน นอกจากนี้ ข้ายังพบหญ้าตี้หลิงสองสามต้นใกล้ๆ เหมืองแร่ เป็นวัตถุดิบสำหรับหลอมโอสถธาตุดิน"

เขาส่งหญ้าวิญญาณสีเหลืองอ่อนให้เสิ่นหลิงซี นางตรวจสอบแล้วเอ่ยว่า "คุณภาพใช้ได้ มีสามต้นที่อายุถึงห้าสิบปี ท่านมู่ซิงช่างใส่ใจนัก"

ทั้งสามช่วยกันจัดการคัดแยกสิ่งของที่ได้มาในวันนี้ ไม่ว่าจะเป็นแก่นผลึกดอกไม้กินคน นมผึ้ง ขี้ผึ้ง แก่นอสูรแมงมุมเงามายา หญ้าตี้หลิง รวมถึงหยกห้อยและแผนที่ทะเลที่พบข้างโครงกระดูกมนุษย์ผู้นั้น

[จบแล้ว]