บทที่ 260 - ซากเรือจม

บทที่ 260 - ซากเรือจม

แสงแดดเจิดจ้าในยามเที่ยงวันสาดส่องผ่านช่องว่างระหว่างชายคาแคบๆ ของถนนสายตะวันตกในตรอกร้อยช่าง สาดทอเป็นรอยด่างดวงบนพื้นแผ่นหินสีเขียว เสียงกระดิ่งทองแดงเหนือประตูโรงโอสถเยว่ฮวาดังกรุ๊งกริ่ง ทำลายความเงียบสงบตลอดช่วงครึ่งค่อนวันที่ไร้เงาผู้คนลงในพริบตา

ผู้ที่เดินเข้ามาคือผู้บำเพ็ญเพียรหญิงวัยเยาว์อายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี สวมชุดคลุมเวทธาตุน้ำสีฟ้าอ่อนที่ซักจนซีดจาง ปลายแขนเสื้อและชายกระโปรงเปื้อนคราบสีเข้มคล้ายโคลนสาหร่ายทะเลที่แห้งกรัง

ใบหน้าของนางหมดจดเกลี้ยงเกลา หว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกลและความประหม่าที่ยากจะสังเกตเห็น ระดับการฝึกฝนของนางอยู่ที่รวบรวมลมปราณขั้นที่ห้า ทว่ากลิ่นอายพลังกลับดูอ่อนแรงอยู่บ้าง

นางชะงักไปเล็กน้อยด้วยความตกตะลึงกับความเรียบง่ายภายในร้าน สายตากวาดมองชั้นวางของที่ว่างเปล่าและโต๊ะคิดเงินที่มีอยู่เพียงตัวเดียวอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหยุดลงที่ร่างของอาเยว่ซึ่งลุกขึ้นยืนอยู่หลังโต๊ะ

เมื่อเห็นว่าอาเยว่ดูเยาว์วัยพอๆ กัน ความประหม่าในแววตาของนางก็คล้ายจะบรรเทาลง ทว่ากลับถูกแทนที่ด้วยความลังเลไม่แน่ใจ

"ขอ... ขอถามหน่อย ที่นี่ขายโอสถหรือเปล่าเจ้าคะ" เสียงของหญิงสาวไม่ดังนัก แฝงแววหยั่งเชิง

"ขายสิ สหายเต๋าต้องการสิ่งใดหรือ" อาเยว่เผยรอยยิ้มอ่อนโยน พยายามปรับน้ำเสียงให้ดูน่าเชื่อถือที่สุด นี่คือลูกค้าคนแรกของนาง ภายในใจจึงอดตื่นเต้นไม่ได้เช่นกัน

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงเดินเข้าไปใกล้โต๊ะคิดเงิน สายตาจับจ้องไปที่ขวดหยกสองสามขวดตรงหน้าอาเยว่ เมื่อเห็นป้ายชื่อ ยาหวนคืนพลัง และ ยาชิงซิน ดวงตาของนางก็เป็นประกายขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนจะหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว

"มี... มียาอิ่มทิพย์ที่ราคาถูกหน่อยไหมเจ้าคะ เอาแบบธรรมดาสามัญที่สุดก็พอ"

ยาอิ่มทิพย์คือโอสถพื้นฐานที่สุด หลอมง่ายและราคาถูกแสนถูก มักเป็นตัวเลือกของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรระดับล่างและผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไป ทว่าในมืออาเยว่กลับไม่มีของพรรค์นี้เตรียมไว้เลย สมุนไพรที่นางหามาล้วนใช้สำหรับหลอมยาหวนคืนพลังและยาชิงซินที่มีราคาสูงขึ้นมาอีกนิด

"ขออภัยด้วย ยาอิ่มทิพย์ตอนนี้นังไม่มีของเลย" อาเยว่ตอบตามความจริง เมื่อเห็นความผิดหวังปะทุขึ้นบนใบหน้าของอีกฝ่ายเพียงชั่วพริบตา ในใจของนางก็สั่นไหวเล็กน้อย จึงรีบเอ่ยเสริม "แต่ว่ายาหวนคืนพลังกับยาชิงซินพวกนี้ข้าเพิ่งหลอมเสร็จใหม่ๆ คุณภาพถือว่าใช้ได้เลยนะ

หากสหายเต๋าสูญเสียพลังปราณหรือจิตใจไม่สงบ จะลองรับไปใช้ดูไหม ราคา... ตกลงกันได้"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงขบเม้มริมฝีปากล่าง ปลายนิ้วขยำชายชุดคลุมเวทอย่างลืมตัว ท่าทางดูขัดเขินไม่น้อย "ข้า... ข้าเพิ่งกลับมาจากการทำภารกิจเก็บเกี่ยวที่เกาะเฮยซา ได้ของมาไม่ค่อยเยอะ แค่พอจ่ายค่าเรือกลับเมืองเท่านั้น เดิมทีตั้งใจจะซื้อยาอิ่มทิพย์สักหน่อยเพื่อประทังชีวิตไปอีกสองสามวัน แล้วค่อยไปรับงานจุกจิกทำต่อ..." นางคล้ายจะรู้ตัวว่าพูดมากเกินไปจึงรีบหุบปาก ใบหน้าซับสีเลือดฝาดขึ้นมาจางๆ

อาเยว่รับฟังทุกถ้อยคำ ภายในใจพลันกระจ่างแจ้ง

นี่คือภาพสะท้อนอันชัดเจนของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรระดับล่าง ที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดไปพร้อมกับการฝึกฝน

"เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน" อาเยว่หยิบยาหวนคืนพลังและยาชิงซินออกมาจากใต้โต๊ะอย่างละขวด แล้วเลื่อนไปตรงหน้าหญิงสาวพร้อมกัน "เจ้ารับยาหวนคืนพลังกับยาชิงซินพวกนี้ไปใช้ก่อนเถอะ เรื่องหินวิญญาณยังไม่ต้องรีบจ่าย รอให้เจ้ามีเงินทองคล่องมือ หรือแวะมาอุดหนุนคราวหน้าค่อยนำมาให้ก็ยังไม่สาย

ถือซะว่า... คบหาเป็นสหายกัน ข้าชื่ออาเยว่ เป็นหลงจู๊ของโรงโอสถแห่งนี้"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงนิ่งอึ้งไป มองโอสถและถุงหินวิญญาณบนโต๊ะด้วยความเหลือเชื่อ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าจริงใจของอาเยว่ "จะ... จะดีหรือเจ้าคะ พวกเราไม่เคยรู้จักกันมาก่อนแท้ๆ..."

"คนเดินทางไกลย่อมมีช่วงเวลาที่ยากลำบากกันทั้งนั้น" อาเยว่หัวเราะเบาๆ "อีกอย่างร้านข้าเพิ่งเปิดใหม่ สหายเต๋าถือเป็นลูกค้าคนแรก นับว่าเป็นวาสนาต่อกัน โอสถพวกนี้ข้าหลอมเอง ต้นทุนไม่ได้มากมายอะไรนักหรอก"

ขอบตาของหญิงสาวแดงเรื่อ นางสูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนจะค้อมกายคารวะอาเยว่อย่างหนักแน่น "ขอบคุณสหายเต๋าอาเยว่มาก! ข้า... ข้าชื่อหลิ่วเสี่ยวอิ๋ง เป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร อาศัยอยู่ที่ตรอกอวี๋ฮั่วแถวท่าเรือ น้ำใจครั้งนี้ข้าจะจดจำไว้! วันหน้าจะต้องตอบแทนอย่างแน่นอน!" นางเก็บโอสถเข้าอกเสื้ออย่างระมัดระวัง

"สหายเต๋าหลิ่วเกรงใจเกินไปแล้ว" อาเยว่โบกมือปัด "หากใช้แล้วได้ผลดี วันหน้าก็แวะมาบ่อยๆ สิ จริงสิ เมื่อครู่เจ้าบอกว่ากลับมาจากเกาะเฮยซาหรือ ที่นั่นช่วงนี้ยังสงบสุขดีไหม" นางเอ่ยถามเรื่อยเปื่อย หวังจะสืบข่าวคราวนอกเมืองเพิ่มเติมสักหน่อย

เมื่อหลิ่วเสี่ยวอิ๋งเห็นอาเยว่มีท่าทีเป็นกันเอง ความระแวดระวังก็ลดลงไปมาก นางลดเสียงลงกระซิบ "ไม่ค่อยสงบเท่าไหร่หรอก ได้ยินมาว่าแถวๆ ร่องลึกโยวอั้น ช่วงนี้มีกลุ่มเก็บเกี่ยวหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยหลายกลุ่มแล้ว เป็นตายร้ายดีอย่างไรก็ไม่รู้

ทางซิงเหลียนส่งคนไปตรวจสอบแล้ว ก็บอกแค่ว่าอาจจะเผชิญกับกระแสน้ำวนใต้ทะเลลึกที่หาได้ยาก หรือไม่ก็พวกสัตว์อสูรดุร้าย สั่งห้ามไม่ให้ทุกคนเข้าไปในน่านน้ำแถบนั้น ข้ารับภารกิจเก็บสาหร่ายเถี่ยเซี่ยนที่อยู่รอบนอกสุดแท้ๆ แต่ถึงกระนั้นก็ยังอดหวาดผวาไม่ได้เลย"

นางจับเข่าคุยเรื่องราวที่ได้พบเจอในเขตท่าเรือกับอาเยว่อีกสองสามประโยค อย่างเช่นแผงลอยไหนรับซื้อวัตถุดิบในราคาเป็นธรรม ร้านเล็กๆ ร้านไหนให้เช่าห้องเงียบในราคาถูก ก่อนจะกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าแล้วขอตัวลากลับไป

อาเยว่ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ ภายในใจไม่ได้รู้สึกเสียดายที่ทำ การค้าขาดทุน แม้แต่น้อย กลับรู้สึกอิ่มเอมใจอย่างบอกไม่ถูก

ในขณะเดียวกัน หลินมู่ก็กำลังเดินตามหลังพนักงานชุดเทาผู้เงียบขรึม ทะลุผ่านประตูสามบานที่ติดตั้งค่ายกลต้องห้ามอันแยบยล จนกระทั่งมาถึงโถงกว้างขวางทว่าแสงสลัวแห่งหนึ่ง

ตัวโถงเป็นรูปทรงกลม ตรงกลางมีแท่นจัดแสดงที่ยุบตัวต่ำลงไปเล็กน้อย ล้อมรอบด้วยที่นั่งสามชั้นที่ค่อยๆ ไต่ระดับความสูงขึ้นไป ส่วนใหญ่จะถูกซ่อนอยู่หลังม่านบังตาหรือเงามืดของห้องส่วนตัว มีเพียงไม่กี่จุดเท่านั้นที่มีแสงจากตะเกียงวิญญาณส่องสว่างเลือนราง สะท้อนให้เห็นเงาร่างวูบไหวที่มีกลิ่นอายแตกต่างกันไป

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นผสมผสานระหว่างเครื่องหอม แร่ธาตุใต้ทะเลลึก และแรงกดดันจางๆ หลินมู่สัมผัสได้ว่าผู้คนที่อยู่ที่นี่ล้วนมีระดับการฝึกฝนอย่างน้อยก็สร้างรากฐานขึ้นไป แม้กระทั่งมีกลิ่นอายลึกลับสองสามสายที่ทำให้เขารู้สึกครั่นคร้ามอยู่บ้าง

ที่นั่งของเขาอยู่ในห้องส่วนตัวเล็กๆ ริมขอบชั้นที่สอง ภายในมีเพียงเก้าอี้ไม้เนื้อแข็งและโต๊ะน้ำชาตัวเล็ก เบื้องหน้ามีม่านโปร่งแสงสีดำทอดตัวลงมา ทำให้คนข้างในมองเห็นภายนอกได้เลือนราง ทว่าคนภายนอกกลับยากจะสอดส่ายสายตาเข้ามามองเห็นด้านใน

นี่คือการต้อนรับมาตรฐานสำหรับผู้ครอบครอง ป้ายคำสั่งอสูรทะเล เพื่อมอบความเป็นส่วนตัวขั้นพื้นฐานให้

พนักงานถอยร่นออกไปอย่างเงียบเชียบ หลินมู่นั่งนิ่ง รั้งกลิ่นอายทั้งหมดกลับคืน กลมกลืนราวกับก้อนหินไร้ค่าตรงมุมมืด

ไม่นานนัก ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนสวมชุดคลุมยาวสีเขียวเข้ม ใบหน้าขาวสะอาดไร้หนวดเครา ก็เดินทอดน่องขึ้นไปบนแท่นจัดแสดงตรงกลาง กลิ่นอายของเขากลมกลืนเป็นหนึ่งเดียว บรรลุถึงระดับสร้างรากฐานขั้นปลายแล้ว บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มการค้า พยักหน้าให้รอบทิศทางเล็กน้อย

"ยินดีต้อนรับสหายเต๋าทุกท่านสู่การพบปะย่อยของหอไห่เยวียน กฎเกณฑ์ยังคงเดิม ผู้ที่ให้ราคาสูงสุดย่อมได้ไป จ่ายเงินรับของ ไม่ซักถามที่มา" น้ำเสียงของชายวัยกลางคนราบเรียบ ทว่ากลับดังก้องกังวานชัดเจนในหูของทุกคน "วันนี้มีของประมูลทั้งหมดเจ็ดชิ้น ล้วนเกี่ยวข้องกับการสำรวจทะเลลึกทั้งสิ้น บางชิ้นอาจมีประโยชน์ บางชิ้นอาจแฝงอันตราย ขอให้ทุกท่านโปรดพิจารณาด้วยตัวเอง"

ไม่มีการเกริ่นนำให้ยืดเยื้อ การประมูลเริ่มต้นขึ้นในทันที

ของประมูลชิ้นแรกๆ ได้แก่ แผนที่เดินเรือที่ถูกเข้ารหัส ระบุพิกัดสามแห่งที่ค่อนข้างปลอดภัยและสามารถหาหอยมุกเรืองแสงหายากได้ในช่วงนี้ หยกห้อยคุ้มจิต สามชิ้นที่จัดเป็นชุด สามารถใช้ต้านทานการโจมตีทางจิตจากสัตว์อสูรทะเลระดับสร้างรากฐานได้ชั่วขณะ และน้ำมันวิญญาณพั่วจ้าง หนึ่งขวดที่สกัดจากปลาตาบอดใต้ทะเลลึกสายพันธุ์หายาก เล่าลือกันว่ามีสรรพคุณยอดเยี่ยมในการมองทะลุภาพลวงตาใต้น้ำบางชนิด

การแข่งขันเสนอราคาไม่ได้ดุเดือดนัก แต่ราคาก็พุ่งสูงลิ่วอย่างรวดเร็ว ก่อนจะถูกกวาดซื้อไปโดยผู้คนจากห้องส่วนตัวหรือเงามืดต่างๆ หลินมู่เอาแต่นั่งเงียบมาตลอด แม้ของเหล่านี้จะมีประโยชน์ แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการเร่งด่วน ที่สำคัญกว่านั้นคือกระเป๋าของเขาแบนแต๊ดแต๋

เมื่อของประมูลชิ้นที่สี่ถูกนำขึ้นมา หลินมู่ก็รู้สึกตื่นตัวขึ้นมาเล็กน้อย

มันคือเศษโลหะสีเงินหม่นรูปทรงบิดเบี้ยวขนาดราวๆ อ่างล้างหน้า พื้นผิวเต็มไปด้วยรอยกัดกร่อนขรุขระและรอยฉีกขาดราวกับถูกพละกำลังมหาศาลกระชากออก บริเวณขอบยังมีสสารปริศนาสีน้ำเงินเข้มที่กลายเป็นหินเกาะติดอยู่เล็กน้อย

ตัวเศษซากไร้ซึ่งประกายแสง ทว่ากลับแผ่กลิ่นอายอันอ้างว้างและเก่าแก่ออกมาจางๆ

"ของชิ้นนี้" ชายวัยกลางคนเริ่มอธิบาย "ถูกค้นพบเมื่อเดือนก่อนที่ซากเรือจมโบราณห่างจากน่านน้ำรอบนอกออกไปสามพันลี้

ผ่านการตรวจสอบแล้ว ส่วนผสมหลักคือโลหะผสมระหว่าง เหล็กซิงเหวิน กับ ทองคำสกัดบี้สุ่ย และยังมีวัสดุล้ำค่าที่ยากจะระบุชนิดปะปนอยู่อีกเล็กน้อย

แม้ลวดลายค่ายกลบนตัวมันจะเสียหายอย่างหนัก แต่จากส่วนที่หลงเหลืออยู่บ่งบอกว่ามีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับค่ายกลป้องกันหลักและค่ายกลควบคุมน้ำของพาหนะวิเศษประเภทบินขนาดใหญ่ สันนิษฐานว่าน่าจะเป็นเศษชิ้นส่วนกราบเรือหรือกระดูกงูของเรือบินโบราณลำใดลำหนึ่ง"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบๆ "เศษซากชิ้นนี้ ด้วยวัสดุที่พิเศษและมีส่วนผสมของวัสดุโบราณ จึงเหมาะอย่างยิ่งที่จะนำไปหลอมเป็นของวิเศษประเภทป้องกันคุณภาพสูง หรือใช้ซ่อมแซมเรือบินเฉพาะทางบางรุ่น

และที่สำคัญกว่านั้น ลวดลายค่ายกลโบราณที่หลงเหลืออยู่บนตัวมัน อาจมีคุณค่ามหาศาลให้ผู้ที่เชี่ยวชาญด้านค่ายกล โดยเฉพาะผู้ที่สนใจเรื่องพาหนะวิเศษประเภทบินโบราณได้นำไปศึกษาค้นคว้า

ราคาเริ่มต้นอยู่ที่หนึ่งพันหินวิญญาณระดับล่าง เสนอราคาเพิ่มได้ครั้งละไม่ต่ำกว่าห้าสิบก้อน"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระงมขึ้นเบาๆ จากด้านล่าง เศษซากเรือบินโบราณฟังดูเย้ายวนใจ แต่สำหรับคนส่วนใหญ่แล้วมันแทบไม่มีประโยชน์ใช้งานจริงเลย

เหล็กซิงเหวินกับทองคำสกัดบี้สุ่ยแม้จะล้ำค่า แต่นี่มีเพียงชิ้นเล็กๆ ชิ้นเดียว แถมยังเป็นโลหะผสม ต้นทุนในการแยกสกัดย่อมสูงลิ่ว ส่วนเรื่องการศึกษาค่ายกลโบราณ ยิ่งมีเพียงปรมาจารย์ค่ายกลส่วนน้อยนิดเท่านั้นที่จะสนใจ แถมโอกาสสำเร็จก็ริบหรี่เต็มทน

ครู่ต่อมา เสียงแหบพร่าก็ดังขึ้นจากมุมหนึ่ง "หนึ่งพันห้าร้อย"

"สองพัน" มีเสียงเสนอราคาตามมาจากอีกทิศทางหนึ่ง ฟังจากเสียงน่าจะเป็นชายชรา

การเสนอราคาไต่ระดับขึ้นอย่างเชื่องช้า จนกระทั่งถึงสามพันสามร้อยหินวิญญาณระดับกลาง ก็เหลือเพียงสองสามคนเท่านั้นที่ยังคงแย่งชิงกันอยู่ ราคานี้เพียงพอที่จะซื้อของวิเศษระดับวิญญาณขั้นต่ำดีๆ ได้สักชิ้นแล้ว

[จบแล้ว]