บทที่ 250 - บทเรียนแรกแห่งการฝึกตน

บทที่ 250 - บทเรียนแรกแห่งการฝึกตน

ทุกสิ่งตรงหน้าทำให้อาเยว่รู้สึกทั้งตื่นเต้นและวิงเวียนจนทำอะไรไม่ถูก

หลินมู่ไม่ได้เร่งรัด เขาเพียงชะลอฝีเท้าลงเพื่อปล่อยให้นางได้ซึมซับบรรยากาศ สายตาของเขาทอดมองเสี้ยวหน้าของอาเยว่ที่เต็มไปด้วยความตื่นตาตื่นใจ แววตาของเขาเหม่อลอยไปชั่วขณะ ราวกับมองทะลุดวงตากระจ่างใสคู่นี้กลับไปเห็นภาพตนเองในอดีต ยามที่เพิ่งก้าวเท้าเข้าสู่ตลาดนัดผู้บำเพ็ญเพียรเป็นครั้งแรกด้วยความอยากรู้อยากเห็นและหวาดหวั่นไม่ต่างกัน

ในตอนนั้น เขาเป็นเพียงศิษย์สายนอกธรรมดาๆ ของนิกายชิงอวิ๋น เป็นครั้งแรกที่ได้ออกจากสำนักไปยังตลาดนัดที่อยู่ใกล้ที่สุด

เขาก็เป็นแบบนี้ มองอะไรก็ดูแปลกตาไปเสียหมด สงสัยไปเสียทุกเรื่อง รู้สึกว่าตลาดนัดแห่งนั้นช่างเป็นสถานที่ที่คึกคักและน่าสนุกที่สุดในโลก

สิ่งของยังคงเดิมทว่าผู้คนแปรเปลี่ยน นิกายชิงอวิ๋นกลายเป็นเพียงหมอกควันในอดีต ความวุ่นวายและกลิ่นอายโลกีย์ของเมืองหลิวซาแห่งนี้ช่างคล้ายคลึงกับตลาดนัดในความทรงจำ ทว่าก็แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

"อาเยว่" หลินมู่เอ่ยเรียกเบาๆ ดึงสติลูกศิษย์ที่กำลังเหม่อลอยให้กลับมา

อาเยว่หันขวับกลับมา บนใบหน้ายังคงมีรอยริ้วแดงแห่งความตื่นเต้นระเรื่ออยู่ "เจ้าคะ อาจารย์"

"มาถึงที่นี่ใหม่ๆ หาที่พักให้เรียบร้อยก่อน แล้วค่อยไปหาอะไรกินเติมพลังกัน" หลินมู่กวาดสายตามองไปหยุดที่โรงเตี๊ยมสองชั้นริมถนนซึ่งดูสะอาดสะอ้าน มีป้ายแขวนว่า ร้านสือเหวยเทียน "ไปเถอะ พาเจ้าไปลองชิมอาหารวิญญาณของที่นี่ดู"

"อาหารวิญญาณหรือเจ้าคะ" อาเยว่ตาเป็นประกาย นางเคยได้ยินอาจารย์พูดถึงคำนี้ ทว่าไม่เคยเห็นและไม่เคยลิ้มลองมาก่อน

อาหารในหุบเขาซาชิวมีเพียงข้าวต้มธัญพืชหยาบๆ เนื้อตากแห้ง และผักป่าที่นานๆ ครั้งจะหาได้ จะไปมีอาหารที่ทำขึ้นมาเพื่อผู้บำเพ็ญเพียรโดยเฉพาะได้อย่างไร

ศิษย์อาจารย์ทั้งสองก้าวเข้าไปในร้านสือเหวยเทียน

โถงชั้นล่างกว้างขวางพอสมควร มีโต๊ะสี่เหลี่ยมทำจากไม้ท่อนใหญ่วางเรียงรายอยู่นับสิบตัว บัดนี้มีลูกค้านั่งอยู่เกือบครึ่ง ส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณ และมีพ่อค้าปุถุชนที่ดูท่าทางมีฐานะปะปนอยู่บ้างเล็กน้อย

เสี่ยวเอ้อร์ตาไว เมื่อเห็นหลินมู่มีท่วงท่าไม่ธรรมดาก็รีบปรี่เข้ามาต้อนรับ นำพาทั้งสองขึ้นไปยังที่นั่งริมหน้าต่างบนชั้นสอง

ชั้นสองเงียบสงบกว่ามาก ทั้งยังมีทิวทัศน์ที่ดี สามารถมองลงไปเห็นความวุ่นวายมุมหนึ่งของถนนเบื้องล่างได้

เสี่ยวเอ้อร์ยื่นป้ายรายการอาหารให้ มันเป็นแผ่นไม้ค่อนข้างหนัก สลักชื่ออาหารและราคาเอาไว้ อาเยว่รับมาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น ก่อนจะต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"ปลาเกล็ดเงินนึ่งซีอิ๊ว สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นต่ำ ห้าหินวิญญาณระดับล่าง"

"ซี่โครงสัตว์อสูรทรายย่างถ่าน สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลาง แปดหินวิญญาณระดับล่าง"

"ข้าววิญญาณ ข้าวหยกขาวหนึ่งถ้วย หนึ่งหินวิญญาณระดับล่าง"

"น้ำแกงเม็ดบัวชำระใจ บัวชำระใจอายุสิบปี หนึ่งโถ สามหินวิญญาณระดับล่าง"

ราคาสูงลิ่วทำเอานางใจหายวาบ ในหุบเขาซาชิว หินวิญญาณคือของวิเศษที่เล่าขานกันว่ามีเพียงท่านเซียนเท่านั้นที่ใช้กัน นางเคยเห็นมันแค่ในถุงกักเก็บของที่อาจารย์ทิ้งไว้ให้เท่านั้น

แต่ที่นี่ อาหารมื้อเดียวอาจต้องจ่ายถึงสิบหรือหลายสิบหินวิญญาณระดับล่าง มันเทียบเท่ากับรายได้หนึ่งถึงสองเดือนของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้นเลยทีเดียว

หลินมู่กลับทำเหมือนเป็นเรื่องปกติ เขาสั่งข้าววิญญาณสองถ้วย ปลาเกล็ดเงินนึ่งซีอิ๊วหนึ่งที่ เห็ดหยกเขียวผัดหนึ่งที่ และชาใบไผ่เขียวธรรมดาอีกหนึ่งป้าน คิดเงินออกมารวมแล้วเกือบยี่สิบหินวิญญาณระดับล่าง

"อาจารย์ นี่ มันแพงเกินไปแล้วนะเจ้าคะ" อาเยว่อดไม่ได้ที่จะกระซิบเตือน

"ไม่เป็นไรหรอก" หลินมู่พยักพเยิดให้นางนั่งลง "อาหารวิญญาณแฝงไว้ด้วยพลังปราณ หากกินเป็นประจำย่อมส่งผลดีต่อการบำเพ็ญเพียร โดยเฉพาะกับคนที่เพิ่งออกมาเจอโลกกว้างและต้องการสร้างรากฐานให้มั่นคงอย่างเจ้า นานๆ กินทีไม่ถือว่าฟุ่มเฟือยหรอก อีกอย่าง เจ้าควรจะได้เรียนรู้ไว้ด้วยว่า ค่าใช้จ่ายรายวันในโลกผู้บำเพ็ญเพียรที่แท้จริงนั้นอยู่ในระดับใด"

อาเยว่จึงได้เข้าใจเจตนาของอาจารย์ ไม่เพียงต้องการให้นางเปิดหูเปิดตา แต่ยังต้องการให้นางมีแนวคิดที่ชัดเจนเกี่ยวกับการใช้จ่ายทรัพยากรบำเพ็ญเพียรด้วย

นางไม่พูดอะไรอีก ทว่าในใจกลับจดจำราคาเหล่านี้ไว้แม่นยำ พร้อมกับเปรียบเทียบกับจำนวนหินวิญญาณในถุงของตนเอง ความรู้สึกกดดันพลันบังเกิดขึ้นมาในใจทันที

การตกแต่งภายในโรงเตี๊ยมดูเรียบง่าย ทว่าโต๊ะเก้าอี้ล้วนทำจากไม้เนื้อแข็งและเช็ดถูจนสะอาดสะอ้าน บนผนังมีภาพวาดหยาบๆ แสดงทิวทัศน์ของทะเลทรายแขวนประดับอยู่

โต๊ะข้างๆ มีผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนสามคนกำลังกระซิบกระซาบถกเถียงกันเรื่อง ค่ายกลคลายตัว ผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานมารวมตัว ด้วยสีหน้าตื่นเต้น

ส่วนอีกมุมหนึ่งเป็นชายหญิงผู้บำเพ็ญเพียรวัยรุ่นคู่หนึ่ง เสื้อผ้าหรูหรา ดูเหมือนลูกหลานตระกูลเล็กๆ กำลังกินข้าวพลางพูดคุยหัวร่อต่อกระซิกกันอย่างสนิทสนม

ไม่นานนัก อาหารก็ถูกยกมาเสิร์ฟจนครบ

ข้าววิญญาณเม็ดขาวอวบอ้วน ส่งกลิ่นหอมกรุ่นของข้าวพันธุ์ดี หากสัมผัสให้ดีจะรับรู้ได้ถึงพลังปราณบริสุทธิ์สายบางเบาที่แฝงอยู่ภายใน

ปลาเกล็ดเงินนึ่งจัดวางมาในจานกระเบื้องเคลือบสีเขียว เนื้อปลาขาวจั๊วะ มีเพียงขิงและต้นหอมโรยหน้า น้ำซีอิ๊วใสแจ๋ว กลิ่นหอมหวานของเนื้อปลาโชยแตะจมูก ตัวเนื้อปลายังเปล่งประกายพลังปราณอ่อนๆ

เห็ดหยกเขียวผัดก็มีสีเขียวสดใส กรุบกรอบ และแฝงกลิ่นอายของพรรณไม้เช่นกัน

อาเยว่ทำตามอาจารย์ ลองตักข้าววิญญาณเข้าปากคำแรก ข้าวเหนียวนุ่มหอมหวาน อร่อยกว่าธัญพืชทุกชนิดที่นางเคยลิ้มรส ซ้ำยังมีกระแสความอบอุ่นไหลลื่นลงคอ กระจายซึมซาบไปทั่วร่างกาย ทำให้นางรู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันที

นางค่อยๆ คีบเนื้อปลาขึ้นมาชิ้นหนึ่ง เนื้อปลานุ่มละมุนแทบจะละลายในปาก รสชาติอร่อยล้ำแผ่ซ่านไปทั่วลิ้น ในขณะเดียวกัน พลังปราณธาตุน้ำอันบริสุทธิ์ซึ่งชัดเจนยิ่งกว่าข้าววิญญาณก็ไหลบ่าเข้าสู่ร่างกาย สอดประสานกับรากวิญญาณธาตุน้ำของนาง กระตุ้นให้พลังปราณในจุดตันเถียนตื่นตัวขึ้นมา

"อร่อยจัง" อาเยว่หลุดปากอุทานเสียงเบา ดวงตาหยีโค้งเป็นสระอิ ไม่ใช่แค่เพราะรสชาติ แต่เป็นเพราะความรู้สึกมหัศจรรย์ที่อาหารเหล่านี้มีพลังปราณบำรุงร่างกายต่างหาก

หลินมู่มองท่าทางดีใจอย่างเปิดเผยของนาง แววตาของเขาทอประกายขบขันบางเบา

เขาเองก็ลองชิมไปสองสามคำ รสชาติพอใช้ได้ แม้พลังปราณจะเบาบางจนแทบไม่มีผลกับเขาแล้ว ทว่าช่วงเวลาอันเงียบสงบและกรุ่นกลิ่นอายโลกีย์เช่นนี้ กลับทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายอย่างหาได้ยาก

"ค่อยๆ กิน" เขาเอ่ยเสียงนุ่ม "อาหารวิญญาณแม้มันจะดี แต่ก็กินมากเกินไปไม่ได้ ต้องค่อยๆ ใช้เคล็ดวิชาหลอมละลายพลังปราณที่แฝงอยู่ ไม่อย่างนั้นมันจะไปอุดตันในเส้นชีพจรเอาได้"

"เจ้าค่ะ" อาเยว่พยักหน้ารับอย่างแข็งขัน นางลดความเร็วลง ค่อยๆ ลิ้มรสอย่างเชื่องช้า พลางโคจรเคล็ดวิชาวารีอย่างเงียบๆ ชักนำพลังปราณที่แผ่ซ่านจากอาหารให้หลอมรวมเข้ากับเส้นชีพจร

เมื่อมื้ออาหารจบลง อาเยว่ก็รู้สึกอบอุ่นไปทั้งร่าง พลังงานเต็มเปี่ยม ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกลมลายหายไปจนสิ้น นางได้รับรู้ถึงสรรพคุณของอาหารวิญญาณด้วยตัวเองแล้ว

แต่ในขณะเดียวกัน นางก็ตระหนักได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นว่า ทุกย่างก้าวบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรล้วนต้องอาศัยทรัพยากรค้ำจุน หากไม่มีหินวิญญาณ แค่จะกินข้าวดีๆ สักมื้อยังทำไม่ได้เลย

ยามก้าวออกจากร้านสือเหวยเทียน ดวงตะวันก็เริ่มคล้อยต่ำลงแล้ว

ผู้คนบนถนนยังคงพลุกพล่าน แผงลอยหลายแห่งเริ่มจุดตะเกียงกันลมหรือแร่เรืองแสงบางชนิด แสงสีส้มอมเหลืองหรือสีฟ้าหม่นสาดส่องลงบนถนน เกิดเป็นเงาทาบทับดูมีมนต์ขลังไปอีกแบบ

"อาจารย์ พวกเราจะไปหาที่พักกันต่อไหมเจ้าคะ" อาเยว่เอ่ยถาม

"เรื่องที่พัก ข้าจัดการไว้แล้ว" น้ำเสียงของหลินมู่ราบเรียบ ทว่าสายตาของเขากลับไม่ได้จับจ้องไปยังถนนที่เต็มไปด้วยนายหน้าหรือโรงเตี๊ยม หากแต่มองตรงไปยังทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองหลิวซา บริเวณชุมชนแออัดที่ถูกเรียกว่า ตรอกฮุยสู่ "แต่ก่อนจะไปพักผ่อน ยังมีอีกเรื่องที่ต้องทำ"

อาเยว่เดินตามหลังอาจารย์ไปด้วยความงุนงง "เรื่องอะไรหรือเจ้าคะ อาจารย์"

หลินมู่ไม่ตอบคำถามในทันที เขาพานางเดินลัดเลาะไปตามถนนที่เริ่มมืดสลัวลงเรื่อยๆ

พวกเขาปลีกตัวออกจากถนนสายหลักอันคึกคัก เลี้ยวเข้าสู่ตรอกซอกซอยที่คับแคบและเฉอะแฉะไปด้วยน้ำเสีย กลิ่นสุราราคาถูกและกลิ่นเน่าเหม็นโชยมาเตะจมูก สภาพที่นี่แตกต่างจากภาพอันเจริญหูเจริญตาบนถนนสายหลักราวกับอยู่คนละโลก

บ้านเรือนแถวนี้เตี้ยติดดินและทรุดโทรม ผู้คนที่เดินผ่านไปมาสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น แววตามีทั้งความด้านชาและระแวดระวัง

บางครั้งก็มีชายฉกรรจ์เมามายหรือผู้บำเพ็ญเพียรที่มีท่าทางลุกลี้ลุกลนส่งสายตาประสงค์ร้ายมาให้ ทว่าเมื่อสบเข้ากับแววตาอันนิ่งสงบจนน่ากลัวของหลินมู่ พวกเขาก็รีบหดหัวกลับไปตามสัญชาตญาณ

หัวใจของอาเยว่เริ่มเต้นไม่เป็นส่ำ นางสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อม อากาศอบอวลไปด้วยความกดดันและกลิ่นอายอันตรายที่ชวนให้อึดอัด

ในที่สุด เมื่อมาถึงสุดตรอกที่เต็มไปด้วยกองขยะและแทบจะไร้แสงสว่าง หลินมู่ก็หยุดฝีเท้าลง

เบื้องหน้าคือเพิงไม้สองชั้นที่สร้างขึ้นจากท่อนไม้ซุงอย่างลวกๆ มันเอียงกระเท่เร่ราวกับพร้อมจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ

หน้าประตูเพิงไม้มีโคมไฟกระดูกสัตว์สองดวงแขวนอยู่ มันสาดแสงสีเขียวอมเทาดูน่าขนลุก เสียงหัวเราะหยาบโลน เสียงด่าทอ และเสียงจานชามกระทบกันดังแว่วออกมาจากด้านใน

ในเงามืดหน้าประตู มีชายฉกรรจ์กอดอกสองคนยืนซุ่มอยู่ แววตาของพวกเขาดุดันเอาเรื่อง ทั้งคู่มีพลังระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สาม กำลังจับจ้องหลินมู่และอาเยว่ที่เดินเข้ามาใกล้ด้วยความระแวดระวัง

ที่นี่คือหนึ่งในรังโจรของแก๊งหมาป่าทรายในเมืองหลิวซา เป็นจุดนัดพบกึ่งเปิดเผยของพวกมัน

หลินมู่หันกลับมาเผชิญหน้ากับอาเยว่ แสงสลัวในตรอกสะท้อนใบหน้าเรียบเฉยของเขา ทว่ากลับทำให้อาเยว่สัมผัสได้ถึงความเยือกเย็นที่ชวนให้ใจสั่น

"อาเยว่" เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงไม่ได้ดังก้อง "ยังจำ แก๊งหมาป่าทราย ได้หรือไม่"

หัวใจของอาเยว่กระตุก นางพยักหน้าแรงๆ "จำได้เจ้าค่ะ พวกอันธพาลสามคนที่มารังแกท่านปู่และคนในเผ่า ซ้ำยังคิดจะลักพาตัวข้าไป"

"อืม" หลินมู่ทอดสายตาไปยังเพิงไม้แห่งนั้น "สามคนนั้นเป็นแค่ปลายแถว แก๊งหมาป่าทรายที่ชักใยอยู่เบื้องหลังพวกมัน ฝังรากลึกอยู่ในเมืองหลิวซามากว่ายี่สิบปี อิทธิพลของพวกมันหยั่งรากลึกกว่าที่เจ้าคิดไว้มาก"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ทว่าแต่ละถ้อยคำกลับตอกลิ่มลงกลางใจของอาเยว่ "ปล้นสะดมกองคาราวาน ฆ่าคนชิงทรัพย์เป็นเรื่องปกติ ขูดรีดส่วยจากชนเผ่าอ่อนแอและผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร หากไม่ยอมจำนนก็ล้างบางฆ่าล้างโคตร ลักลอบเปิดบ่อนพนัน บังคับสตรีให้ขายเรือนร่าง ลักพาตัวผู้คนไปค้ามนุษย์"

"ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา เฉพาะในละแวกเมืองหลิวซา มีชนเผ่าเล็กๆ หรือตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรอย่างน้อยเจ็ดแห่ง ที่ต้องถูกกวาดล้างหรือถูกไล่ที่เพียงเพราะไม่ยอมสยบหรือจ่ายส่วยไม่พอ ผู้หญิงและเด็กถูกนำไปขายในตลาดมืด ไม่รู้ชะตากรรม"

ลมหายใจของอาเยว่เริ่มติดขัด นางกำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ ภาพใบหน้าอันหยิ่งผยองของสามสหายหมาป่าทรายกลางหุบเขายังคงตามหลอกหลอน

"จวนเจ้าเมืองใช่ว่าจะไม่รู้ถึงความชั่วร้ายเหล่านี้ ทว่าอาจเป็นเพราะผลประโยชน์ทับซ้อน ตราบใดที่เรื่องไม่บานปลายจนเกินงาม พวกเขาก็มักจะหลับตาข้างหนึ่งเสมอ"

หลินมู่เล่าต่อด้วยน้ำเสียงเย็นชาประหนึ่งกำลังพูดถึงเรื่องที่ไม่ได้สลักสำคัญอะไร "โลกผู้บำเพ็ญเพียรก็เป็นเช่นนี้แหละ ไม่มีดีชั่วที่แท้จริง มีเพียงความแข็งแกร่งและผลประโยชน์ กฎหมายและข้อบังคับมักจะศักดิ์สิทธิ์ก็ต่อเมื่อกำปั้นใหญ่พอ หรือเมื่อมันไปขัดผลประโยชน์ที่ใหญ่กว่าเท่านั้น"

แววตาของหลินมู่แปรเปลี่ยนเป็นคมกริบ ราวกับจะมองทะลุความสับสนและหวาดกลัวในดวงตาของนาง "วันนี้ ข้าพาเจ้ามาที่นี่ ไม่ได้เพื่อให้มาดูความโสมมของโลกใบนี้ และไม่ได้เพื่อให้เจ้าจดจำความแค้น"

เขาชี้ไปยังเพิงไม้ที่ส่งกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้ง "แต่พามาเพื่อฆ่าคน"

"ขะ ฆ่าคนหรือเจ้าคะ" อาเยว่ตัวสั่นสะท้าน ม่านตาหดเกร็ง ร่างกายถอยร่นไปด้านหลังครึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ

[จบแล้ว]