บทที่ 360 - ใจสลายกลางลานทดสอบอาวุธปืน

บทที่ 360 - ใจสลายกลางลานทดสอบอาวุธปืน

★★★★★

เมื่อเห็นฟางหนานเปิดโปงเรื่องวัสดุออกมาตรงๆ จ้าวเต๋อหมิงกับซุนฝูและพรรคพวกก็เกิดความตื่นตระหนกขึ้นในใจ เรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว หากยอมรับผลที่ตามมาจะต้องร้ายแรงขนาดไหน พวกเขาจึงทำได้เพียงกัดฟันปากแข็งปฏิเสธให้ถึงที่สุด

จ้าวเต๋อหมิงฝืนยิ้มที่ดูน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้ออกมา "ใต้เท้าฟางกล่าวหนักเกินไปแล้ว สีที่ต่างกันเล็กน้อยนี้อาจจะเป็นเพราะต่างลอตกัน การควบคุมไฟตอนถลุงอาจจะคลาดเคลื่อนไปบ้าง คงไม่สามารถพิสูจน์ได้โดยตรงว่าวัสดุมีปัญหาหรอกนะ ส่วนเรื่องจำนวนนั่นไม่มีทางถึงครึ่งอย่างแน่นอน ต้องเป็นเพราะตรวจสอบผิดพลาดแน่ๆ"

ฟางหนานเลิกสนใจขุนนางเหล่านี้ สายตาของเขามองข้ามจ้าวเต๋อหมิงและซุนฝู กวาดมองไปยังกลุ่มผู้ดูแลและหัวหน้าช่างฝีมือหลายสิบคนที่กำลังหน้าซีดเผือดและก้มหน้าเงียบอยู่ด้านหลัง

"พวกเจ้าที่เป็นผู้ดูแลและหัวหน้าช่างฝีมือทุกคน!" น้ำเสียงของฟางหนานอ่อนลงเล็กน้อย

"พวกเจ้าล้วนเป็นผู้รับผิดชอบโดยตรงในการผลิตและตรวจสอบ ปืนและกระสุนพวกนี้เป็นอย่างไร พวกเจ้าย่อมรู้ดีที่สุดในใจ! ตอนนี้เพราะอาวุธที่ผ่านมือพวกเจ้า ทำให้พี่น้องของเราต้องตายไปหลายสิบคน! นี่คือความผิดร้ายแรงสะท้านฟ้า!"

"ข้าจะให้โอกาสพวกเจ้า หากพวกเจ้ายอมพูดความจริงออกมาและชี้ตัวผู้บงการ ข้าอาจจะเห็นแก่ที่พวกเจ้าถูกบีบบังคับให้ต้องทำตาม ช่วยทูลขอความเมตตาจากราชสำนักให้ลงโทษสถานเบาได้!"

ฟางหนานชะงักไปชั่วครู่ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบและแฝงไปด้วยจิตสังหารอันรุนแรง "แต่หากไม่ทำเช่นนั้น รอจนกว่าข้าจะกราบทูลฝ่าบาทและราชสำนักลงมาสืบสวนด้วยตัวเอง ข้อหาใช้วัสดุด้อยคุณภาพ ยักยอกทรัพย์สินกองทัพ ทำให้เสียการทหาร และทำให้ทหารต้องบาดเจ็บล้มตาย โทษทัณฑ์นี้ถึงขั้นต้องประหารเจ็ดชั่วโคตรเลยทีเดียว!"

คำว่า "ประหารเจ็ดชั่วโคตร" ราวกับค้อนเหล็กที่ทุบลงกลางใจของผู้ดูแลและหัวหน้าช่างฝีมืออย่างจัง

คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นเพียงขุนนางชั้นผู้น้อยและช่างฝีมือ จะทนรับคำขู่เช่นนี้ได้อย่างไร เกิดความโกลาหลขึ้นทันที หลายคนหน้าซีดไร้สีเลือด ขาอ่อนแรง สายตามองหน้ากันด้วยความหวาดผวา ภายในใจกำลังดิ้นรนอย่างหนัก

จ้าวเต๋อหมิงและซุนฝูเห็นสถานการณ์เช่นนี้ก็ร้องตะโกนแย่แล้วอยู่ในใจ

จ้าวเต๋อหมิงตวาดเสียงหลง "ใต้เท้าฟาง! ท่านอย่ามาพูดจาข่มขวัญให้พวกเขากลัว! ก็แค่ปัญหาเรื่องคุณภาพเล็กน้อย เหตุใดต้องลากไปถึงขั้นประหารเจ็ดชั่วโคตรด้วย ข้าในฐานะเจี้ยนเฉิงย่อมรับผิดชอบเอง! พวกเจ้าทุกคนไม่ต้องตื่นตระหนก อย่าไปฟังใต้เท้าฟางกล่าวหาชุ่ยๆ!"

ซุนฝูก็พูดเสริมด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ใช่แล้ว ผู้ดูแลและหัวหน้าช่างทุกคน กรมคลังอาวุธของพวกเราร่วมแรงร่วมใจกัน มีตำหนิเล็กน้อยก็แค่ปรับปรุงแก้ไขก็สิ้นเรื่อง อย่าไปหลงเชื่อคำพูดคนนอกจนเสียกระบวนและทำลายกฎเกณฑ์ของกรมคลังอาวุธเสียล่ะ!"

ภายใต้การพูดประสานเสียงเพื่อปลอบประโลมแกมข่มขู่ของจ้าวเต๋อหมิงและซุนฝู บรรดาผู้ดูแลและหัวหน้าช่างที่เริ่มลังเลก็พากันก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตาฟางหนานอีก

มีคนกระซิบกระซาบเบาๆ "ชะ ใช่แล้ว ก็แค่มีบางส่วนที่ทำไม่ดีเท่านั้นเอง"

"ต่อไป ต่อไปก็ระวังให้มากขึ้นก็พอแล้ว"

"คงไม่ร้ายแรงขนาดนั้นมั้ง"

เมื่อเห็นทุกคนยังคงไม่กล้าเปิดปาก ฟางหนานก็รู้ดีว่าหากไม่นำหลักฐานที่แน่ชัดออกมา หากไม่ให้คนเหล่านี้ได้เห็นและสัมผัสถึงผลลัพธ์อันน่าสะพรึงกลัวของปัญหาคุณภาพนี้ด้วยตัวเอง พวกเขาก็จะไม่มีวันยอมปริปาก

การเปลืองน้ำลายกับพวกขุนนางชั้นผู้น้อยและช่างฝีมือที่ยังคงมีความหวังลมๆ แล้งๆ และถูกเจ้านายข่มขู่เหล่านี้ไปก็ไร้ประโยชน์

ฟางหนานแค่นเสียงเย็นและพูดขัดจังหวะการกระซิบกระซาบของทุกคน "ดี! ในเมื่อจ้าวเจี้ยนเฉิงและพวกเจ้าทุกคนยังยืนกรานว่านี่เป็นเพียงปัญหาคุณภาพส่วนน้อยและเป็นความผิดพลาดที่ไม่ได้ตั้งใจ งั้นพวกเราก็มาพิสูจน์กันตรงนี้เลย จะได้รู้ว่าปัญหาที่บอกว่าส่วนน้อยนี้มันร้ายแรงแค่ไหน!"

จ้าวเต๋อหมิงชะงักไป มีลางสังหรณ์ไม่ดีเกิดขึ้น "ใต้เท้าฟาง ท่าน ท่านคิดจะพิสูจน์อย่างไร"

ฟางหนานชี้ไปที่กองปืนยาวและกระสุนที่มีปัญหาซึ่งวางอยู่ด้านข้าง พร้อมกับออกคำสั่ง "ขอเชิญผู้ดูแลและหัวหน้าช่างจากกรมคลังอาวุธทุกท่าน มาทดลองยิงปืนยาวที่พวกท่านสร้างและตรวจสอบว่าผ่านมาตรฐานมาด้วยมือตัวเอง! จะได้รู้ว่ามันปลอดภัยจริงหรือไม่!"

"นี่" จ้าวเต๋อหมิงและซุนฝูหน้าถอดสี

จ้าวเต๋อหมิงรีบห้าม "ใต้เท้าฟาง! ทำเช่นนี้ผิดกฎเกณฑ์! ปืนและกระสุนผ่านการตรวจสอบก่อนออกจากโรงงานแล้ว เหตุใดต้องทำเรื่องวุ่นวายซ้ำซ้อนด้วย หากเกิดอุบัติเหตุขึ้นมาอีก"

"วุ่นวายซ้ำซ้อนงั้นหรือ" สายตาของฟางหนานคมกริบดุจใบมีดจ้องเขม็งไปที่จ้าวเต๋อหมิง "ตอนนี้ข้าสงสัยว่าปืนและกระสุนทั้งหมดที่กรมคลังอาวุธของพวกเจ้าผลิตนั้นมีปัญหาต่างหาก!"

"ข้าได้รับราชโองการให้เป็นผู้ดูแลการเตรียมความพร้อมเพื่อปราบปรามชนเผ่าคนเถื่อน มีอำนาจตรวจสอบอาวุธยุทโธปกรณ์ที่เกี่ยวข้องทั้งหมด! พวกเจ้าต้องทำการทดสอบต่อหน้าทุกคนเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์!"

"มิฉะนั้นข้าจะเข้าวังเดี๋ยวนี้และกราบทูลฝ่าบาท ว่ากรมคลังอาวุธของพวกเจ้าละทิ้งหน้าที่และยักยอกของหลวง ขัดขืนไม่ยอมให้ความร่วมมือในการสืบสวน ทำให้การฝึกทหารใหม่ไม่สามารถดำเนินต่อไปได้ และขัดขวางมหาเกียรติยศในการปราบชนเผ่าคนเถื่อน! จ้าวเจี้ยนเฉิง ความรับผิดชอบนี้ เจ้าในตอนนี้ยังจะรับไหวอยู่อีกหรือไม่!"

เมื่อได้ยินว่าฟางหนานจะนำเรื่องนี้ไปกราบทูลฮ่องเต้โดยตรง จ้าวเต๋อหมิง ซุนฝู และคนอื่นๆ ก็ตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก

ทั้งสองแลกเปลี่ยนสายตากัน ต่างก็เห็นความหวาดกลัวและความหวังลมๆ แล้งๆ ในดวงตาของอีกฝ่าย

บางทีอาจจะมีปัญหาแค่ลอตเล็กๆ นั้นจริงๆ ก็ได้ บางทีการทดสอบหน้างานอาจจะไม่โชคร้ายเจอแจ็กพอตพอดีก็ได้

จ้าวเต๋อหมิงกัดฟัน ฝืนทำใจดีสู้เสือและกล่าวว่า "ใน ในเมื่อใต้เท้าฟางยืนกรานที่จะทดสอบ เช่นนั้นก็ทดสอบเถอะ! จะได้ให้ใต้เท้าฟางได้รู้ว่ากรมคลังอาวุธของข้าไม่ได้มีดีแค่ชื่อ!"

"ผู้ดูแลและหัวหน้าช่างทุกท่าน ก้าวออกมาข้างหน้า ทดลองยิงปืนยาวตามขั้นตอนปฏิบัติ!"

ภายใต้การจัดการของโจวป๋อ พื้นที่สำหรับยิงปืนยาวก็ถูกจัดเตรียมไว้

บรรดาผู้ดูแลและหัวหน้าช่างของกรมคลังอาวุธถูกสั่งให้เข้าแถวเรียงหน้ากระดาน แต่ละคนได้รับปืนยาวหนึ่งกระบอกและกระสุนจำนวนหนึ่ง

หน่วยรบพิเศษถือดาบยืนเฝ้าคุมอยู่ด้านข้าง บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดและกดดัน

ผู้ดูแลและหัวหน้าช่างต่างก็จับปืนยาวที่คุ้นเคยด้วยความหวาดหวั่น แต่ความรู้สึกในใจกลับแตกต่างจากวันวานอย่างสิ้นเชิง

ปืนใหญ่ที่ระเบิดจนแตกเป็นเสี่ยงๆ ชิ้นส่วนปืนยาวที่แตกกระจาย และคราบเลือดที่ยังไม่แห้งสนิทบนพื้นลานฝึกซ้อม ล้วนเป็นเครื่องเตือนใจถึงผลลัพธ์ที่อาจจะเกิดขึ้นได้

มือของทุกคนสั่นเทา เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก บางคนถึงกับบรรจุกระสุนไม่เข้าด้วยซ้ำ

"เตรียมตัว ยิง!" สือโถวเป็นผู้ออกคำสั่งอยู่ด้านข้างด้วยน้ำเสียงเย็นชา

การยิงรอบแรก ปืนยาวทุกกระบอกส่งเสียงดังลั่นและไม่มีการระเบิดของลำกล้องเกิดขึ้น กระสุนพุ่งออกไปอย่างราบรื่นโดยไม่รู้ว่าไปตกที่ใด

เมื่อเห็นเช่นนั้น จ้าวเต๋อหมิงและซุนฝูก็แอบลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

จ้าวเต๋อหมิงเช็ดเหงื่อเย็นที่หางตา ฝืนยิ้มที่ดูน่าเกลียดออกมาแล้วพูดกับฟางหนานว่า "ใต้ ใต้เท้าฟาง ท่านดูสิ นี่ไม่ใช่ว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นหรอกหรือ ข้าน้อยบอกแล้วว่าเป็นแค่ส่วนน้อยมากที่มีปัญหา แล้วเผอิญว่าค่ายทหารปืนไฟนำมาใช้พอดี เป็นแค่อุบัติเหตุ อุบัติเหตุจริงๆ"

ฟางหนานยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยและออกคำสั่งเสียงเย็น "บรรจุกระสุนต่อ ยิงรอบที่สอง!"

ผู้ดูแลและหัวหน้าช่างต่างก็บรรจุกระสุนรอบที่สองด้วยความรู้สึกกระวนกระวายใจ

การเคลื่อนไหวของทุกคนเชื่องช้าและแข็งทื่อยิ่งกว่าเดิม

การยิงรอบที่สอง ส่วนใหญ่ยังคงปลอดภัยดี มีเพียงปืนหนึ่งหรือสองกระบอกเท่านั้นที่ส่งเสียงดังผิดปกติ แต่ก็ยังดีที่ไม่ได้ระเบิดแตกออกเป็นเสี่ยงๆ

ความหวังในใจของจ้าวเต๋อหมิงและพวกพ้องเพิ่มขึ้นมาอีกนิด

"รอบที่สาม! ยิง!" เสียงของสือโถวดังขึ้นอีกครั้ง

ครั้งนี้ในวินาทีที่เหนี่ยวไก

"ปัง!" "ปัง!" "ตู้ม!"

เสียงระเบิดที่ผิดปกติและดังสนั่นหวั่นไหวราวกับเสียงฆ้องแตกดังระเบิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ปืนยาวอย่างน้อยสิบกว่ากระบอกเกิดการระเบิดของลำกล้องอย่างน่ากลัวในเวลาเดียวกัน

บางกระบอกลำกล้องฉีกขาดตรงกลาง บางกระบอกกลไกปืนถูกระเบิดกระเด็น เศษชิ้นส่วนปลิวว่อนไปทั่วทิศทาง

"อ๊าก มือข้า!"

"ตาข้า!"

"ช่วยด้วย!"

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังสนั่นไปทั่วลานฝึกซ้อมในพริบตา

ผู้ดูแลและหัวหน้าช่างสิบกว่าคนที่ทำการทดสอบยิงล้มลงกับพื้น เอามือกุมใบหน้าและมือของตัวเอง กลิ้งเกลือกและร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด

เลือดสดๆ ไหลทะลักออกจากง่ามนิ้ว ภาพที่เห็นช่างน่าสยดสยอง กลิ่นดินปืนและกลิ่นเนื้อไหม้ลอยคลุ้งไปทั่วบริเวณ

คนที่ไม่โดนลูกหลงต่างก็ตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง พากันโยนปืนในมือทิ้งแล้วถอยกรูดไปด้านหลัง มองดูเพื่อนร่วมงานที่กำลังร้องโอดครวญอยู่บนพื้นด้วยความหวาดกลัว และไม่มีใครกล้าแตะต้องปืนยาวเหล่านั้นอีกเลย

ทีมงานจากกรมคลังอาวุธทั้งหมดตกอยู่ในความโกลาหล เสียงร้องไห้และเสียงกรีดร้องดังระงมไปทั่ว

ความหวังลมๆ แล้งๆ บนใบหน้าของขุนนางอย่างจ้าวเต๋อหมิงและซุนฝูแข็งค้างไปในพริบตา ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวและซีดเผือดอย่างหาที่สุดไม่ได้

จบสิ้นแล้ว คราวนี้จบสิ้นของจริงแล้ว

ฟางหนานมองดูภาพอันน่าสลดใจนี้ ภายในใจไม่มีความสงสารเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความโกรธเกรี้ยวอันเย็นเยียบเท่านั้น

ฟางหนานเดินเข้าไปใกล้และตะคอกถามเสียงดัง "จ้าวเจี้ยนเฉิง ซุนเจี้ยนจั้ว! นี่หรือที่พวกเจ้าเรียกว่าปัญหาคุณภาพส่วนน้อย นี่หรือที่พวกเจ้ารับประกันว่าจะไม่มีครั้งหน้า นี่แค่ยิงไปสามรอบเท่านั้น สามรอบ!"

จ้าวเต๋อหมิงตัวสั่นเทา ริมฝีปากสั่นระริก พยายามดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย "อุ อุบัติเหตุ นี่เป็นอุบัติเหตุแน่นอน ใต้เท้าฟาง ข้าน้อย ข้าน้อยจะสั่งให้คนนำปืนและกระสุนทั้งหมดนี้กลับไปที่กรมคลังอาวุธเดี๋ยวนี้ ตรวจสอบอย่างละเอียด และทำ ทำปืนและกระสุนชุดใหม่ที่รับรองว่าสมบูรณ์แบบที่สุดมาให้ค่ายทหารปืนไฟ"

"ไม่จำเป็น!" ฟางหนานขัดขึ้นเสียงแข็ง สายตาหันไปมองเหล่าผู้ดูแลและหัวหน้าช่างที่ยังคงขวัญผวา "ปืนยาวตรวจสอบเสร็จแล้ว ตอนนี้ถึงคราวทดสอบปืนใหญ่แล้ว!"

"อะไรนะ ปืนใหญ่งั้นหรือ"

เมื่อทุกคนได้ยินเช่นนั้นก็ราวกับถูกฟ้าผ่า แค่ทดสอบปืนยาวยังน่าสยดสยองถึงเพียงนี้ หากปืนใหญ่ที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงกว่าเกิดระเบิดขึ้นมา ผลที่ตามมาคงยากที่จะจินตนาการ

"ไม่ ไม่ได้ ใต้เท้าฟาง ห้ามทดสอบปืนใหญ่เด็ดขาด"

"ใต้เท้าโปรดไว้ชีวิตด้วย ไว้ชีวิตด้วย"

"พวกเราตายแน่"

บรรดาผู้ดูแลและหัวหน้าช่างต่างก็คุกเข่าลงกับพื้น โขกศีรษะราวกับตำกระเทียม ร้องไห้และอ้อนวอนขอชีวิต

การไปใช้งานปืนใหญ่ที่อาจจะระเบิดได้ทุกเมื่อ ก็ไม่ต่างอะไรกับการไปรนหาที่ตาย

จ้าวเต๋อหมิงและซุนฝูก็หวาดกลัวจนสติแตกเช่นกัน รีบพุ่งเข้าไปหาพร้อมกับน้ำเสียงที่เจือไปด้วยเสียงสะอื้น "ใต้เท้าฟาง ใต้เท้าฟาง ข้าน้อยรู้ความผิดแล้ว เป็นพวกเราที่ดูแลไม่ดี พวกเรายอมรับโทษ ยอมชดใช้ ขอท่านอย่าได้ทดสอบอีกเลย อย่าให้มีคนตายอีกเลย"

"ตอนนี้เพิ่งจะมารู้จักกลัว ตอนนี้เพิ่งจะรู้ว่ามีคนตายงั้นหรือ" ฟางหนานก้มมองจ้าวเต๋อหมิงและซุนฝู

"ตอนที่พวกเจ้ายักยอกทองเหลืองและใช้วัสดุด้อยคุณภาพ ทำไมถึงไม่คิดบ้างว่าทหารแนวหน้าอาจจะต้องตายเพราะเรื่องนี้ ตอนนี้มันไม่อยู่ในการควบคุมของพวกเจ้าแล้ว การทดสอบต้องดำเนินต่อไป พลปืนใหญ่ทุกคนประจำที่ มิฉะนั้นจะถือว่าขัดคำสั่งและต้องโทษประหารชีวิตทันที"

ภายใต้คมดาบอันวาววับของทหารค่ายปืนไฟที่จ่อบังคับอยู่ บรรดาผู้ดูแลและหัวหน้าช่างที่ไม่ได้รับบาดเจ็บจากการทดสอบปืนยาว ก็มีสีหน้าซีดราวกับคนตาย ขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว ค่อยๆ ก้าวเดินไปยังปืนใหญ่ที่ถูกลากออกมา

มือที่หยิบจับลูกปืนใหญ่สั่นเทาราวกับคนจับไข้ ท่าทางการบรรจุกระสุนก็บิดเบี้ยวผิดเพี้ยนไปหมด ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ฟางหนานสั่งให้คนที่ไม่เกี่ยวข้องทั้งหมดถอยออกไปอยู่นอกระยะปลอดภัย

คำสั่งนี้ยิ่งทำให้แนวป้องกันทางจิตใจของคนที่ต้องทำหน้าที่ทดสอบพังทลายลง แม้แต่ผู้บังคับบัญชายังต้องหลบไปอยู่ไกลๆ นี่มันไม่ใช่การให้พวกทดสอบไปเป็นแพะรับบาปหรอกหรือ

เมื่อปืนใหญ่ทุกกระบอกพร้อมแล้ว หัวหน้าช่างที่ทำหน้าที่ควบคุมก็จุดชนวนด้วยมือที่สั่นเทา

"ฟู่" เสียงสายชนวนลุกไหม้ดังก้องบาดหูในยามนี้

"ตู้ม"

เสียงระเบิดที่ดังสนั่นหวั่นไหวและรุนแรงยิ่งกว่าการยิงปืนใหญ่ตามปกติดังขึ้นอย่างกึกก้อง

ปืนใหญ่กระบอกหนึ่งถูกฉีกขาดตรงกลางลำกล้องอย่างรุนแรง มันพองตัวและระเบิดแตกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เศษโลหะที่ร้อนระอุและคลื่นกระแทกพัดกวาดไปทั่วสารทิศราวกับเคียวมัจจุราช

หัวหน้าช่างสองคนที่ทำหน้าที่ควบคุมปืนใหญ่กระบอกนั้นยังไม่ทันได้ส่งเสียงร้องก็ถูกระเบิดจนเลือดเนื้อสาดกระเซ็นและเสียชีวิตคาที่ทันที

คนที่ควบคุมปืนใหญ่กระบอกอื่นที่อยู่ใกล้เคียงก็ถูกเศษโลหะกระเด็นใส่ ร้องโอดครวญล้มลงกับพื้น เลือดไหลนองเป็นสายน้ำ

ภาพอันน่าสยดสยอง เสียงระเบิดดังกึกก้อง และความตายของเพื่อนร่วมงานในชั่วพริบตา ทั้งหมดนี้กลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทับหลังอูฐจนหักในที่สุด

"ไม่ยิงแล้ว พวกเราไม่ยิงแล้ว"

"สารภาพ พวกเราสารภาพ พวกเขาเป็นคนบังคับให้พวกเราทำทั้งหมด"

"เป็นจ้าวเจี้ยนเฉิงกับซุนเจี้ยนจั้ว พวกเขาเป็นคนสั่งการ ทองเหลืองก็ถูกพวกเขายักยอกไปหมด"

"พวกเราได้แค่ค่าเหนื่อยเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ส่วนแบ่งก้อนใหญ่พวกเขารับไปหมดเลย"

บรรดาผู้ดูแลและหัวหน้าช่างที่รอดชีวิตต่างก็สติแตกจนพังทลาย วิ่งหนีห่างจากปืนใหญ่ พุ่งตัวหมอบลงกับพื้น ร้องไห้ ชี้ตัว และเปิดโปงเบื้องลึกเบื้องหลังทั้งหมดออกมา

ขุนนางอย่างจ้าวเต๋อหมิงและซุนฝูเห็นเช่นนั้นก็ตกใจจนวิญญาณหลุดลอย หน้าซีดเผือดไร้สีเลือด

จ้าวเต๋อหมิงชี้หน้าหัวหน้าช่างที่กำลังชี้ตัวพวกเขาแล้วตะคอกอย่างหมดหนทาง "เหลวไหล พวกเจ้า พวกขี้ข้าชั้นต่ำ กล้าดีอย่างไรมาใส่ร้ายขุนนาง ใต้เท้าฟาง พวกมันกำลังพูดจาเหลวไหลป้ายสีพวกเรา นี่คือการใส่ความ"

ฟางหนานแค่นเสียงเย็น "จะเป็นการใส่ความหรือไม่ ย่อมมีบทสรุปที่ชัดเจนอยู่แล้ว มาจับตัวไป ให้ทุกคนจดบันทึกคำให้การและให้พวกเขาประทับลายนิ้วมือ"

เจ้าหน้าที่อาลักษณ์ที่เตรียมพร้อมไว้แล้วรีบก้าวออกมาและจดบันทึกคำให้การของทุกคนอย่างรวดเร็ว

ด้วยความปรารถนาที่จะเอาชีวิตรอด บรรดาผู้ดูแลและหัวหน้าช่างต่างก็แย่งกันประทับลายนิ้วมือลงบนคำให้การ ซึ่งมีบันทึกบัญชีการยักยอกและตัวอย่างของกลางไว้เป็นหลักฐานมัดตัวแน่นหนา

เมื่อมองดูคำให้การปึกหนาที่ประทับลายนิ้วมือเรียบร้อยและหลักฐานที่ชัดเจน จ้าวเต๋อหมิง ซุนฝู และพวกพ้องก็ราวกับถูกถอดกระดูกสันหลังออก ทรุดฮวบลงกับพื้น น้ำมูกน้ำตาไหลพราก โขกศีรษะร้องขอชีวิตอย่างไม่หยุดหย่อน "ใต้เท้าฟาง ใต้เท้าฟางโปรดไว้ชีวิตด้วย ข้าน้อย ข้าน้อยทำผิดไปชั่วขณะ เป็น เป็นเพราะเบื้องบน ขอท่านโปรดเมตตา ข้าน้อยยินดีมอบทรัพย์สินทั้งหมดที่มี"

"ไว้ชีวิตงั้นหรือ แล้วทหารที่ตายไปเหล่านั้นล่ะ ใครจะไว้ชีวิตพวกเขา" ฟางหนานตวาดลั่น

"ตอนนี้เพิ่งจะมาขอร้องให้ไว้ชีวิต มันสายไปแล้ว ความผิดของพวกเจ้า ไปอธิบายกับราชสำนัก กับกรมอาญา และกับฝ่าบาทเอาเองเถอะ"

ฟางหนานหันไปสั่งสือโถว "สือโถว นำตัวจ้าวเต๋อหมิง ซุนฝู และขุนนางที่มีส่วนเกี่ยวข้องทั้งหมด รวมถึงผู้ดูแลและหัวหน้าช่างฝีมือ จับมัดส่งเข้าคุกกรมอาญาทันที ข้าจะเข้าวังไปเฝ้าฝ่าบาทเดี๋ยวนี้"

"ข้าน้อยรับคำสั่ง" สือโถวรับคำเสียงดัง สั่งการให้ทหารจับกุมตัวจ้าวเต๋อหมิง ซุนฝู ที่อ่อนระทวยเป็นโคลนตม และบรรดาผู้ดูแลกับหัวหน้าช่างทั้งหมดมัดไว้

ท่ามกลางเสียงร้องไห้ เสียงร้องขอชีวิต และเสียงด่าทอ ฟางหนานกระโดดขึ้นม้า ควบม้ามุ่งหน้าไปยังพระราชวังอย่างรวดเร็ว

[จบแล้ว]