บทที่ 500 - ทลายโล่

บทที่ 500 - ทลายโล่

เขาคือที่ปรึกษาอาวุโสของมหาวิทยาลัยกลาโหม ยอดฝีมือคลาสสองขั้นสูงสุด ผู้เคยดำรงตำแหน่งกรรมการตัดสินการแข่งเดี่ยวมาแล้วถึงสามสมัย บัดนี้แววตาของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

"นี่ไม่ใช่การอ่านเกมล่วงหน้า" เขาพึมพำ "นี่มัน... สัญชาตญาณ"

ครูฝึกหนุ่มที่อยู่ข้างๆ ชะงักไป "สัญชาตญาณเหรอครับ"

ชายชราเอ่ยช้าๆ "ลองดูสเต็ปเท้าของเขาสิ เขาไม่จำเป็นต้องคิด ไม่ต้องคำนวณอะไรเลย ร่างกายมันขยับไปเองว่าจะต้องหลบไปทางไหน นี่คือขอบเขตที่ก้าวข้ามขีดจำกัดไปแล้วหลังจากฝึกฝนสกิลประเภทการเคลื่อนไหวจนถึงขีดสุด"

เขาเว้นจังหวะไปเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความทอดถอนใจ "เขาเพิ่งจะเลเวลสามสิบสามก็ทำได้ถึงขนาดนี้แล้ว... สัตว์ประหลาด สัตว์ประหลาดชัดๆ"

บนลานประลอง การเคลื่อนไหวของซูมู่ยิ่งมายิ่งรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ

ดาบยักษ์ของจางเหิงฟาดฟันวืดครั้งแล้วครั้งเล่า มังกรเพลิงของเถี่ยเยี่ยนพุ่งพลาดเป้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ลูกศรของเถี่ยอวี่ก็ทำได้แค่เฉียดไหล่ไปมา ซูมู่พลิ้วไหวทะลวงฝ่าวงล้อมของทั้งสามคนไปซ้ายทีขวาที ร่างกายดุจภูตผี ทุกการหลบหลีกล้วนทำได้อย่างพอดิบพอดี ทุกก้าวย่างล้วนเหยียบย่ำลงบนช่องโหว่การโจมตีของฝ่ายตรงข้าม

ลูกศรของเขาไม่เคยหยุดพักเลยแม้แต่วินาทีเดียว

สามสิบสี่ดอก สองชุดในหนึ่งวินาที รวมหกสิบแปดดอก ลูกศรพุ่งทะยานดั่งพายุคลั่งเข้าใส่ทั้งสามคน จางเหิงถูกยิงจนต้องถอยร่นไม่เป็นขบวน การร่ายเวทของเถี่ยเยี่ยนถูกลูกศรขัดจังหวะ สายธนูของเถี่ยอวี่ก็ถูกลูกศรยิงจนขาดสะบั้น

เถี่ยซานยกโล่ที่แตกร้าวพุ่งเข้ามาขวาง หวังจะช่วยรับลูกศรแทนเพื่อนร่วมทีม ทว่าโล่บานนั้นก็สั่นคลอนเต็มทน ลูกศรทุกลอกที่พุ่งชนล้วนสลักรอยร้าวใหม่ๆ ทิ้งไว้

แกรก...

ในที่สุดโล่ก็แตกสลาย

กำแพงไร้พ่ายของเถี่ยซาน โล่ระดับตำนานที่เล่าขานกันว่าสามารถต้านทานการโจมตีสุดกำลังของผู้เล่นคลาสสองได้ บัดนี้แหลกละเอียดไม่เหลือชิ้นดีจากการถูกลูกศรของซูมู่พุ่งชนอย่างต่อเนื่อง เศษโลหะปลิวว่อน ร่างของเถี่ยซานถูกแรงกระแทกมหาศาลซัดกระเด็นลอยละลิ่วไปกระแทกพื้นอย่างแรง หลอดเลือดลดฮวบไปกว่าครึ่ง

"เป็นไปไม่ได้..." เถี่ยซานเบิกตากว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

โล่ของเขาแตกแล้วอย่างนั้นหรือ

โล่ระดับตำนานที่อยู่คู่กายเขามาถึงสิบปีบานนั้น แตกสลายไปแล้วจริงๆ หรือ

ซูมู่ไม่ปล่อยให้เขาได้มีเวลาคิดทบทวน

ทิศทางของลูกศรเปลี่ยนไป เล็งเป้าหมายไปยังเถี่ยซานทันที

ลูกศรหกสิบแปดดอกพุ่งเป้าเข้าปะทะพร้อมกัน หลอดเลือดของเถี่ยซานกลายเป็นศูนย์ในพริบตา

ร่างของเขาแตกสลายกลายเป็นละอองแสงหายวับไป

"เถี่ยซาน!" จางเหิงคำรามลั่น กวัดแกว่งดาบยักษ์ฟาดฟันลงมาสุดแรง

ซูมู่เบี่ยงตัวหลบ คมดาบเฉียดเอวเขาไปพร้อมกับเกี่ยวชายเสื้อขาดกระจุย หลอดเลือดของเขาลดไปไม่ถึงหนึ่งพันหน่วย ทว่าเขากลับไม่แม้แต่จะปรายตามอง

ลูกศรของเขาเปลี่ยนเป้าหมายไปที่เถี่ยซิน

หลอดมานาของเถี่ยซินแห้งเหือดไปนานแล้ว ปราศจากวิถีป้องกันใดๆ ทั้งสิ้น ลูกศรหกสิบแปดดอกพุ่งทะลวงร่าง หลอดเลือดกลายเป็นศูนย์ทันที

เถี่ยเยี่ยนกับเถี่ยอวี่พยายามจะวิ่งหนี แต่ลูกศรของซูมู่นั้นรวดเร็วเกินไป แถมรัศมีครอบคลุมก็กว้างขวางเกินไป พวกเขาเพิ่งจะวิ่งออกไปได้เพียงไม่กี่ก้าวก็ถูกลูกศรไล่ตามทัน หลอดเลือดกลายเป็นศูนย์ในชั่วพริบตา

เหลือเพียงจางเหิงคนเดียวเท่านั้น

เขายืนโดดเดี่ยวอยู่กลางลานประลองอันกว้างใหญ่ ทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผล หลอดเลือดเหลือเพียงครึ่งเดียว ดาบยักษ์ยังคงกำแน่นอยู่ในมือ ทว่าคมดาบนั้นกลับเต็มไปด้วยรอยบิ่นและรอยร้าว

ซูมู่มองเขา พลางง้างสายธนูช้าๆ

ลูกศรขนาดยักษ์สามสิบห้าดอกควบแน่นอยู่บนสายธนู มันมีจำนวนเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งดอก แถมขนาดก็ยังใหญ่กว่าเดิมถึงหนึ่งเท่าตัว

"นายยังจะสู้อีกไหม" ซูมู่เอ่ยถาม

จางเหิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลดระดับดาบยักษ์ลง

"ฉันยอมแพ้"

น้ำเสียงของเขาแหบพร่า แฝงความไม่ยินยอม ทว่าสิ่งที่เปี่ยมล้นยิ่งกว่าคือความเลื่อมใส

"นายเก่งมาก เก่งกว่าทุกคนที่ฉันเคยเจอมาเลย"

ซูมู่ลดคันธนูลงพลางพยักหน้ารับ

"นายเองก็ไม่เลวเหมือนกัน"

จางเหิงยิ้มขื่น ร่างกายค่อยๆ กลายเป็นละอองแสงเลือนหายไปในอากาศ

เสียงของกรรมการดังก้องขึ้น "ทีมซูมู่ เป็นฝ่ายชนะ!"

...

บรรยากาศภายนอกลานประลองเงียบสงัดราวกับป่าช้า

จากนั้นเสียงโห่ร้องยินดีก็ดังกระหึ่มขึ้นดั่งคลื่นยักษ์ถาโถม

"ชนะแล้ว! ซูมู่ชนะแล้ว!"

"คนเดียวรุมห้าคน! แถมยังชนะอีกต่างหาก!"

"ลูกศรนั่นมันบ้าอะไรกัน ทำไมมันใหญ่ขนาดนั้น แถมยังยิงกำแพงไร้พ่ายจนแตกได้อีก!"

"นายมาถามฉันแล้วฉันจะไปถามใครล่ะ รู้แค่ว่าโคตรเทพก็พอแล้ว!"

ที่มุมหนึ่งของอัฒจันทร์ ชายชราผมขาวค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ พลางพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่

"เลเวลสามสิบสาม สู้กับเลเวลห้าสิบห้าตั้งห้าคน แถมยังเอาชนะมาได้" เขาพึมพำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความทอดถอนใจ "สัตว์ประหลาด สัตว์ประหลาดจริงๆ"

ครูฝึกหนุ่มที่อยู่ข้างๆ อดรนทนไม่ไหวต้องเอ่ยปากถาม "อาจารย์ครับ อาจารย์คิดว่าเขาจะติดสิบอันดับแรกของการแข่งเดี่ยวไหมครับ"

ชายชรานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า

"ปัญหาไม่ได้อยู่ที่ว่าจะติดสิบอันดับแรกได้ไหม"

ครูฝึกหนุ่มชะงัก "แล้วปัญหาคืออะไรล่ะครับ"

ชายชราทอดสายตามองแผ่นหลังของเด็กหนุ่มที่กำลังเก็บคันธนูอยู่บนลานประลอง แววตาแฝงความนัยลึกซึ้ง

"ปัญหาคือเขาจะคว้าอันดับหนึ่งมาได้หรือเปล่าต่างหาก"

เขาเว้นจังหวะไปเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ "สเต็ปเท้า การอ่านเกม การเชื่อมต่อสกิล ทุกอย่างล้วนก้าวขึ้นไปถึงจุดสูงสุดของเลเวลระดับนี้แล้ว แถมเขายังมีไพ่ตายที่ยังไม่ได้งัดออกมาใช้อีก พลังของตัวแทนเทพเจ้านั่นไง ถ้าเขาใช้มันล่ะก็ การแข่งตานี้คงไม่ต้องยืดเยื้อมาจนถึงตอนนี้หรอก"

"เขาออมมือ"

"เขากำลังถนอมแรงเอาไว้สำหรับการแข่งเดี่ยว"

ชายชราลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นตามเสื้อผ้าเบาๆ แล้วหันหลังเดินจากไป

"การแข่งเดี่ยวปีนี้ มีเรื่องสนุกๆ ให้ดูแน่"

...

"ชนะแล้ว! พวกเราชนะแล้ว!"

มู่เสี่ยวฉินวิ่งนำหน้าพุ่งออกมาจากโซนผู้ชมเป็นคนแรก เธอโผเข้ากอดหลิ่วซานซาน กระโดดโลดเต้นดีใจจนหน้าดำหน้าแดง ชายกระโปรงของกวีพเนจรสีเขียวมรกตพลิ้วไหวไปตามสายลมราวกับผีเสื้อที่กำลังเริงระบำ

หลิ่วซานซานถูกเขย่าจนเวียนหัว ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับไม่อาจหุบลงได้เลย เธอตบหลังมู่เสี่ยวฉินเบาๆ แต่สายตากลับทอดมองข้ามไหล่ของเด็กสาวไปหยุดอยู่ที่ซูมู่ นัยน์ตาคู่สวยที่อ่อนโยนทอประกายละมุนละไม ภายในนั้นเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ ความโล่งอก และความรู้สึกบางอย่างที่หยั่งรากลึกลงไปโดยที่แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังไม่ทันตระหนักรู้

ซ่งอวี้เอ๋อร์ยืนกอดอกอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย เธอยังคงรักษาท่าทีเย็นชาเอาไว้ ทว่านัยน์ตาสีฟ้าน้ำแข็งคู่นั้นกลับสั่นไหวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เธอมองซูมู่ ริมฝีปากขยับมุบมิบคล้ายอยากจะเอ่ยอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะกลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป มีเพียงมุมปากที่ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบาจนแทบมองไม่เห็น

มันเป็นรอยยิ้มที่บางเบาเสียจนหากไม่จ้องมองให้ดีก็คงไม่มีทางสังเกตเห็นได้เลย

ฉินเสวี่ยใช้กระบี่ยันตัวลุกขึ้นยืนพลางปัดฝุ่นตามเสื้อผ้า เธอมองซูมู่ด้วยแววตาซับซ้อน ทั้งเลื่อมใส ทั้งซาบซึ้ง และยังแฝงความมุ่งมั่นที่ไม่ยอมแพ้อยู่ลึกๆ

"สุดยอดมาก" เธอเอ่ยชมสั้นๆ น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย

ซูมู่เก็บคันธนูแล้วพยักหน้าตอบรับ "พวกเธอเองก็ทำได้ดี ยันไว้ได้นานกว่ารอบที่แล้วอีก"

ฉินเสวี่ยยิ้มขื่น "ยันไว้ได้นานแล้วมีประโยชน์อะไรล่ะ สุดท้ายก็โดนกวาดล้างจนหมดอยู่ดี"

"นั่นเป็นเพราะช่องว่างของเลเวลต่างหาก" ซูมู่เอ่ยเสียงเรียบ "ถ้าเลเวลพวกเธอตามทันเมื่อไหร่ ฝีมือก็ไม่เป็นรองพวกนั้นหรอก"

ฉินเสวี่ยชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะระบายยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความปลดปลง ความคาดหวัง และความมุ่งมั่นครั้งใหม่

"ขอให้สมพรปากก็แล้วกัน"

[จบแล้ว]