บทที่ 410 - ถูกโจมตีและหลู่เยวียนกลับเมือง

บทที่ 410 - ถูกโจมตีและหลู่เยวียนกลับเมือง

ตอนที่เขาพูดคำว่า "ต้านมันไม่ไหว" แสงสีม่วงในมือขวาก็กระเพื่อมอย่างรุนแรง ราวกับจะถูกบดขยี้ได้ทุกเมื่อ

ทุกคนที่ได้ยินสามคำนี้ต่างก็หน้าถอดสี

มหาดเล็กคือผู้เหนือธรรมชาติสายความเชื่อระดับสี่ แสงสีม่วงคือพลังหลักของเขา ในบรรดาคนที่อยู่ที่นี่ หากพูดถึงพลังทำลายล้างล้วนๆ เขาถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้า

แต่ขนาดเขายังต้านทานมลพิษนี้ไม่ไหว

นั่นหมายความว่าไม่มีใครในที่นี้เป็นคู่ต่อสู้ของมันได้เลย

แอกเนสก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แสงศักดิ์สิทธิ์สีขาวนวลห่อหุ้มแขนขวาของมหาดเล็กไว้ ช่วยเขากดทับมลพิษนั้น มหาดเล็กหายใจหอบหนัก แต่แสงสีม่วงภายใต้การประคองของแสงศักดิ์สิทธิ์ก็เริ่มคงที่ ไม่แตกสลายต่อไป

กดทับไว้ได้ชั่วคราว

ส่วนสิ่งประหลาดนั่น ก็หายตัวเข้าไปในฝูงศพอีกครั้ง

ในโพรงถ้ำ กูลกินซากยังคงหลั่งไหลออกมาอย่างไม่ขาดสาย

ทุกคนต่างเงียบกริบ

กลิ่นอายมลพิษอันรุนแรงนั้นเดี๋ยวผลุบเดี๋ยวโผล่อยู่ในมุมใดมุมหนึ่งของฝูงศพ เดี๋ยวใกล้เดี๋ยวไกล ราวกับนักล่าที่กำลังเลือกเหยื่อรายต่อไป

เรคยืนนิ่งอยู่กับที่ คลื่นแมลงเกาะติดตัวเขาแน่น ฝูงแมลงสีแดงเข้มสั่นไหวเบาๆ เห็นได้ชัดว่าเรคยิ่งไม่ใช่คู่ต่อสู้ มลพิษระดับนี้ ไม่ใช่สิ่งที่คลื่นแมลงจะต้านทานได้เลย

เขาจ้องมองฝูงศพที่พลุ่งพล่านนั้น โดยไม่ปริปากพูดอะไร

ผู้ทะยานระดับสูงเก็บข้อมือขวาที่ขาดด้วนกลับไป มือซ้ายที่ว่างอยู่กำหมัดแน่น เสียงเฟืองขบกันดังลั่น

แสงแห่งพรของแอกเนสยังคงทำงานอยู่ แต่ใบหน้าของเธอเริ่มซีดเซียวลงบ้างแล้ว

อาวุธเลือดเนื้อของผู้เฝ้ายามราตรีใต้ฮู้ดหดกลับเข้าไปในแขน เขาถอยกลับไปอยู่กลางขบวน เสียงหายใจใต้ฮู้ดหนักหน่วงขึ้นเล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่าเลือดเนื้อที่ล้นออกมาจากร่างกายของเขา ดูเหมือนจะปะทะเข้ากับอะไรบางอย่าง

ในโพรงถ้ำอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้และคาวเลือดปะปนกัน ใต้เท้าเต็มไปด้วยเศษเนื้อและเถ้าถ่าน แสงไฟเต้นเร่าอยู่บนผนังทั้งสี่ด้าน ทอดเงาของทุกคนให้ยาวและบิดเบี้ยว

เสียงคำรามของกูลกินซากยักษ์ยังคงดังต่อเนื่อง คลื่นกูลกินซากที่แห่กันมาหมายจะกลืนกินทุกคนให้สิ้นซาก

ไกลออกไป ในความมืดมิดที่ลึกลงไป ดวงตาสีเขียวหลายคู่ยังคงจ้องมองมาที่พวกเขา

และไอ้ตัวที่ไม่มีปาก แต่มีดวงตาเป็นรอยแยกขวางอยู่ ก็ซ่อนตัวอยู่ที่ใดที่หนึ่งในนั้น รอคอยการลงมือครั้งต่อไป

เช้าแล้ว

รุ่งอรุณในเมืองลี่หลินยังคงเงียบสงบเช่นเคย แสงแดดสาดส่องข้ามยอดเขาทางทิศตะวันออก อาบย้อมกำแพงเมืองให้เป็นสีเหลืองทอง

บนคันนาไกลๆ เริ่มมีคนทำงานแล้ว ร่างที่โค้งงอเรียงรายต่อกัน เงาทอดยาวลงบนผืนดินที่เพิ่งพลิกหน้าดินใหม่ๆ

หลู่เยวียนตื่นตั้งแต่เช้าตรู่

เขาสวมเสื้อผ้า เก็บของในห้องให้เรียบร้อย สิ่งที่ควรเอาไปก็ใส่กระเป๋า สิ่งที่ไม่ควรเอาไปก็เก็บไว้ที่เดิม

ต้นไม้สีเขียวสองกระถางบนขอบหน้าต่างยังคงอยู่ที่เดิม ใบของมันนิ่งสงบ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เขามองพืชสองกระถางนั้นแวบหนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินลงไปชั้นล่าง

ในลานบ้านมีคนรออยู่แล้ว

บอร์พิงกรอบประตู สะพายกระเป๋าเป้ไว้ที่หลัง ปากคาบก้านหญ้า ท่าทางเหมือนเมื่อคืนดื่มไปเยอะแต่ก็ยังดูสดชื่นดี

พี่น้องผู้เฝ้ายามราตรีสองสามคนก็เตรียมตัวพร้อมแล้ว สวมชุดธรรมดา สะพายสัมภาระ ยืนรออยู่ที่ประตูบ้าน

"ครบไหม?" หลู่เยวียนกวาดสายตามอง

"ครบ" บอร์คายก้านหญ้าทิ้ง "รถก็เตรียมพร้อมแล้ว ยาเมืองลี่หลินสามคันนั้นโหลดขึ้นรถตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว"

"งั้นก็ไปกันเถอะ"

กลุ่มคนเดินออกจากประตูบ้าน อัศวินสวมเกราะสองคนที่เฝ้าประตูอยู่ก็อยู่ที่นั่น

คนที่ดูเหมือนหัวหน้า ท่าทีวันนี้ผ่อนคลายกว่าสองวันก่อนมาก เมื่อเห็นหลู่เยวียนออกมา ก็พยักหน้าให้

"ครบสองวันแล้ว ท่านเจ้าเมืองสั่งไว้แล้ว" เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วพูดเสริมด้วยน้ำเสียงที่ดูเป็นมิตรขึ้นมานิดหน่อย "เดินทางปลอดภัยนะ"

หลู่เยวียนพยักหน้าให้เขา ไม่ได้พูดอะไรมาก

อัศวินทั้งสองคนถอยหลังไปสองก้าว หลีกทางให้ เสียงโลหะจากเกราะสีเงินแดงดังขึ้นเป็นครั้งสุดท้าย แล้วก็เงียบลง

การจับตาดูถูกยกเลิกแล้ว

กลุ่มคนเดินไปตามถนนปูหินมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง ระหว่างทางก็บังเอิญเจอออตโต

ตาแก่สวมเสื้อคลุมเก่าสีเทาหม่นตัวเดิม แขนเสื้อยังคงถูกพับม้วนขึ้นไปจนถึงข้อศอก ในมือถือถุงผ้า ดูเหมือนเพิ่งกลับมาจากคันนา

"จะไปแล้วเหรอ?" ออตโตพยักพเยิดหน้าไปทางหลู่เยวียน

"อืม"

"ของครบแล้วใช่ไหม?"

"ครบแล้วครับ"

ออตโตพยักหน้า ล้วงห่อเล็กๆ ออกมาจากถุงผ้า แล้วยื่นให้

"สมุนไพรสองสามห่อ เอาไว้ชงน้ำดื่มระหว่างทาง ไม่ใช่ของมีค่าอะไรหรอก แค่ช่วยให้สดชื่น"

หลู่เยวียนรับมา

"ขอบคุณครับ"

ออตโตโบกมือ ราวกับเป็นเรื่องเล็กน้อย

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของหลู่เยวียนครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็หัวเราะออกมา

"สายตาของตาแก่คลาวส์เฉียบแหลมจริงๆ" น้ำเสียงของเขาสบายๆ เหมือนเมื่อวานในห้องปรุงยา แต่ประโยคสุดท้ายกลับมีน้ำหนัก "กลับไปแล้วฝากทักทายเขาด้วยนะ ถ้ามีอะไรให้ช่วย ก็บอกให้เขาติดต่อมาได้เลย"

หลู่เยวียนมองเขาแวบหนึ่ง แล้วจดจำคำพูดนั้นไว้

"จะฝากบอกให้ครับ"

ออตโตโบกมือให้เขา หิ้วถุงผ้าเดินไปทางฐานทัพย่อย แผ่นหลังสีเทาหม่นนั้นเลี้ยวลับมุมถนนไป

เมื่อมาถึงประตูเมือง อิซาเบลลาก็รออยู่ที่นั่นแล้ว

วันนี้เธอสวมเสื้อคลุมสั้นสีเทาอ่อน ผมยังคงเกล้ามวยไว้ด้านหลัง ที่แขนเสื้อมีรอยเปื้อนโคลนสองสามจุด

ข้างๆ เธอมีอีเบียกับอีเบลยืนอยู่ อีเบียอุ้มกล่องไม้ไว้ในมือ ส่วนอีเบลยืนนิ่งเงียบ ผมสีขาวของเธอส่องประกายสีเงินนุ่มนวลท่ามกลางแสงแดดยามเช้า

"จะไปแล้วเหรอ?" อิซาเบลลาถามยิ้มๆ

"ไปแล้วครับ" หลู่เยวียนตอบ

"อันนี้เอาไปด้วยสิ" อีเบียก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยื่นกล่องไม้ในมือให้ "ยาสองสามขวดที่คุณทำเมื่อวานฉันตรวจสอบดูแล้ว คุณภาพดีทีเดียว ในกล่องนี้คือสมุนไพรเปลือกไม้โอ๊กจำนวนหนึ่ง ที่จัดการเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว กลับไปก็ใช้ได้เลย"

หลู่เยวียนรับกล่องไม้มา ลองกะน้ำหนักดู น้ำหนักไม่เบาเลย

"ขอบคุณนะ"

อีเบลที่อยู่ข้างๆ พูดขึ้นมาเบาๆ

"ตอนปรุงยาให้ลดไฟลงอีกนิดนะ เตาเมื่อวานไฟแรงไปหน่อย"

หลู่เยวียนพยักหน้า

"จำไว้แล้วล่ะ"

อิซาเบลลามองเขาเก็บของเสร็จ ก็กอดอก รอยยิ้มบนใบหน้าจางลงเล็กน้อย เปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงจังขึ้นมาบ้าง

"หลู่เยวียน" เธอเอ่ยขึ้น คราวนี้ไม่ได้เรียกว่า "กัปตันหลู่" แล้ว "พอกลับไปถึงนครบรอนซ์ ไม่ว่าสถานการณ์ทางนั้นจะเป็นยังไง ขาดเหลืออะไรก็มาขอความช่วยเหลือจากเมืองลี่หลินได้เลยนะ ยาสมุนไพร เสบียง กำลังคน ทางเราจะจัดการจัดส่งให้เต็มที่"

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง

"คลาวส์เป็นเพื่อนฉัน คนของเขาก็คือเพื่อนฉันเหมือนกัน"

หลู่เยวียนสบตาเธอ

"ขอบคุณครับ" เขาพูด

อิซาเบลลายิ้ม โบกมือ แล้วถอยหลังไปสองก้าว

"ไปเถอะ อย่ามัวชักช้าอยู่เลย"

หลู่เยวียนหันหลังเดินไปที่ประตูเมือง

รถม้าสามคันที่บรรทุกยาเมืองลี่หลินจนเต็มจอดรออยู่หน้าประตูเมืองแล้ว ขวดแก้วสีเขียวเข้มเรียงรายอย่างเป็นระเบียบอยู่บนกระบะรถ ห่อด้วยผ้าหนาๆ มัดไว้อย่างแน่นหนา

บอร์กระโดดขึ้นไปนั่งบนที่นั่งคนขับรถม้าคันหน้าสุด ดันน์และพี่น้องอีกสองสามคนแยกย้ายกันไปขึ้นรถม้าสองคันหลัง

หลู่เยวียนกระโดดขึ้นไปบนรถม้าคันหน้า นั่งลงข้างๆ บอร์

บอร์สะบัดสายบังเหียน กีบม้าเหยียบลงบนถนนหินนอกเมือง ล้อรถม้าเริ่มหมุนกึกกัก

หลู่เยวียนหันกลับมา มองดูประตูเมืองลี่หลิน

อิซาเบลลายังคงยืนอยู่ที่เดิม อีเบียโบกมือให้เขา อีเบลไม่ขยับ ยืนมองอยู่เงียบๆ

กำแพงเมืองดูเป็นสีเทาขาวและหนาทึบในแสงแดดยามเช้า โครงร่างของหอคอยรูปวงแหวนเหนือประตูเมืองตั้งตระหง่านอย่างหนักแน่นท่ามกลางแสงอาทิตย์ ภายในวงแหวนที่ล้อมรอบอยู่นั้น ยังคงมองไม่เห็นว่ามีอะไรซ่อนอยู่

หลู่เยวียนดึงสายตากลับมา แล้วหันกลับไป

ถนนหลวงข้างหน้าทอดยาวตรงไปทางทิศตะวันตก มุ่งสู่นครบรอนซ์

ระยะเวลาเดินทางสามวัน

เขาไม่รู้ว่าช่วงหลายวันที่ผ่านมาเกิดอะไรขึ้นบ้างที่นั่น คริสตัลสื่อสารนิ่งสนิท ไม่มีข่าวคราวใดๆ ส่งมาเลย

แต่ไม่ว่าจะเป็นเรื่องอะไร เขาก็ต้องกลับไป

บอร์ที่อยู่ข้างๆ ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร สะบัดแส้ม้า เร่งความเร็วของรถม้า

เสียงล้อรถม้าบดถนนดังทึบๆ ในอากาศยามเช้า เค้าโครงของเมืองลี่หลินค่อยๆ เล็กลงเรื่อยๆ เบื้องหลัง ในที่สุดก็กลืนหายไปในความเขียวขจีของขอบฟ้า

หลู่เยวียนพิงผนังรถม้า สายตาจับจ้องไปที่ถนนเบื้องหน้า

ท้องฟ้าทางทิศตะวันตก ดูมืดครึ้ม

และในขณะเดียวกันนั้นเอง ลึกลงไปในหุบเหวใต้นครบรอนซ์ ความเงียบงันระหว่างทุกคนก็คงอยู่เพียงไม่กี่อึดใจ

ผู้ทะยานระดับสูงเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน

เสียงเครื่องจักรของเขาดังก้องอยู่ในโพรงถ้ำ แฝงไปด้วยความตึงเครียด

"ขืนยื้อต่อไปแบบนี้ไม่ดีแน่" เขาก้มมองรอยตัดที่ข้อมือขวาที่ขาดวิ่นของตัวเอง เฟืองและสายยางยังคงพ่นไอน้ำออกมา "จะถอยกลับขึ้นไปบนผิวดินก่อน แล้วค่อยลงมาจัดการทีหลังไหม?"

ไม่มีใครตอบในทันที

เรคยืนนิ่งอยู่กับที่ คลื่นแมลงเกาะติดตัวเขาแน่น ฝูงแมลงสีแดงเข้มค่อยๆ คืบคลานอยู่ใต้เท้า สายตาของเขาไม่ได้มองผู้ทะยานระดับสูง แต่จ้องมองไปยังทะเลซากศพที่พลุ่งพล่านอยู่เบื้องหน้า

"ถอยไม่ได้" เสียงของเรคกดต่ำ แฝงไปด้วยความเหี้ยมเกรียม "จะถอยก็ได้ แต่มันต้องอยู่ที่นี่"

เขาหันขวับมา ใบหน้าที่ซีดเผือดใต้หมวกคลุมดูเย็นชา "อย่างน้อยต้องทำให้มันบาดเจ็บสาหัส ตรึงมันไว้ใต้จุดยุบตัวนี้ให้ได้ ห้ามปล่อยให้มันตามคลื่นศพขึ้นไปบนชั้นโครงข่ายท่อเด็ดขาด"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เสียงยิ่งกดต่ำลงไปอีก

"ตัวอะไรเนี่ย ระดับเกือบสี่ แถมยังมีมลพิษ แค่แตะโดนคนเป็นก็ทำให้กลายเป็นสิ่งปนเปื้อนตัวใหม่ได้ทันที ถ้ามันขึ้นไปบนเมืองล่ะก็ จุดที่ไม่มีผู้เหนือธรรมชาติระดับสี่คอยคุม ก็คงกลายเป็นการสังหารหมู่ฝ่ายเดียว"

ภายในโพรงถ้ำมีเพียงเสียงคำรามของกูลกินซากและเสียงเปลวไฟเล่นแร่แปรธาตุที่ดังเป๊าะแป๊ะอยู่ไกลๆ

ไม่มีใครคัดค้าน

พวกเขาไม่มีทางถอยจริงๆ เว้นแต่จะยอมทิ้งนครบรอนซ์ไปอย่างสิ้นเชิง มิฉะนั้นการหนีก็เป็นเพียงแค่การยืดเวลาตายออกไปเท่านั้น

ดวงตาเครื่องจักรของผู้ทะยานระดับสูงกลอกไปมาสองรอบ หยุดที่ใบหน้าของเรคครู่หนึ่ง

"งั้นก็ลุย"

มหาดเล็กนิ่งเงียบ มือขวากำแน่น แสงสีม่วงพันธนาการทั่วแขนขวาอย่างบ้าคลั่ง สีหน้าเขาดูไม่ดีนัก แต่แววตาที่เย็นเยียบก็ถือเป็นการแสดงจุดยืน

ผู้เฝ้ายามราตรีใต้หมวกคลุมถอยไปอยู่กลางขบวน เสียงหายใจใต้หมวกคลุมหนักหน่วงขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้พูดถึงการถอยเช่นกัน

เรคเริ่มจัดสรรหน้าที่

"ห้ามเข้าใกล้เด็ดขาด" เขากวาดสายตามองแขนขวาของมหาดเล็กที่ถูกแสงสีม่วงพันธนาการไว้ แล้วก็มองไปที่ข้อมือขวาที่ขาดวิ่นของผู้ทะยานระดับสูง "เปลี่ยนแผนการต่อสู้ โจมตีระยะไกลทั้งหมด ห้ามสัมผัสโดยตรงกับมันอีกเด็ดขาด"

เขาหันไปทางมหาดเล็ก

"คุณมาอยู่ข้างฉัน การโจมตีระยะไกลของคุณถือว่าแข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเรา หวังพึ่งคุณแล้วนะ"

มหาดเล็กพยักหน้า

"ผู้ทะยานระดับสูง คุณมีการโจมตีระยะไกลไหม?"

ดวงตาเครื่องจักรของผู้ทะยานระดับสูงสว่างวาบ

"มี"

"งัดออกมาใช้ให้หมด" เรคหันไปทางผู้เฝ้ายามราตรีใต้หมวกคลุม "แล้วคุณล่ะ?"

ผู้เฝ้ายามราตรีใต้หมวกคลุมเงียบไปสองอึดใจ เสียงดังอู้อี้ลอดออกมาจากใต้หมวก

"ช่วยอะไรไม่ได้มาก ท่าไม้ตายของฉันเป็นการโจมตีระยะประชิดทั้งหมด"

"งั้นคุณก็ร่วมมือกับผู้ทะยานระดับสูง กวาดล้างกูลกินซากให้หมด พอกูลกินซากตายหมด มันก็ไม่มีที่ซ่อน"

ผู้เฝ้ายามราตรีใต้หมวกคลุมไม่ตอบอะไร ถือเป็นการตกลงตามแผนนี้

(จบแล้ว)