บทที่ 400 - นครบรอนซ์ที่ขาดการติดต่อ

บทที่ 400 - นครบรอนซ์ที่ขาดการติดต่อ

กำแพงเมืองหินขนาดมหึมาปรากฏขึ้นแก่สายตา กำแพงสีเทาขาวถูกแสงอาทิตย์ยามอัสดงอาบย้อมเป็นสีเหลืองทอง

กำแพงเมืองนั้นสูงตระหง่าน หนาแน่นกว่ากำแพงเมืองชั้นนอกของนครบรอนซ์เสียอีก ทว่าบนกำแพงกลับไม่มีอักขระใดๆ ไม่มีพื้นผิวแบบทองแดงที่เต็มไปด้วยลวดลาย มีเพียงแต่การนำหินก้อนใหญ่มาก่อร่างสร้างขึ้นมาเท่านั้น

ที่ประตูเมืองมีทหารยามเฝ้าอยู่ เมื่อเห็นขบวนรถม้าที่ยาวเหยียดค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามา หลายคนก็ยืดตัวตรงขึ้นพร้อมกัน

ขบวนรถม้าของหลู่เยวียนนั้นสะดุดตาเกินไป รถม้าสิบกว่าคัน มีรถม้าทหารของผู้เฝ้ายามราตรีประกบหัวท้าย ตรงกลางคือรถม้าขนาดใหญ่ที่บรรทุกชาวเมือง มองแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ขบวนสินค้าทั่วไป

หัวหน้าทหารยามวิ่งเหยาะๆ เข้ามาต้อนรับ เขากวาดสายตามองตราสัญลักษณ์ผู้เฝ้ายามราตรีที่แขวนอยู่หน้ารถม้า ก่อนจะมองใบหน้าของหลู่เยวียนที่นั่งอยู่ตรงที่นั่งคนขับ ผมสีดำ ดวงตาสีดำ มองปราดเดียวก็จำได้ทันที

"ผู้เฝ้ายามราตรี? มาจากนครบรอนซ์ใช่ไหม?"

หลู่เยวียนล้วงตราผู้เฝ้ายามราตรีออกมาจากอกเสื้อ พร้อมกับยื่นเอกสารที่คลาวส์เตรียมไว้ให้ หัวหน้าทหารยามรับไปเปิดดูสองหน้า ตรวจสอบตราประทับและจำนวนคน ก่อนจะพยักหน้า

"เบื้องบนมีคำสั่งลงมาแล้ว รอพวกท่านมาหลายวันแล้ว"

ขั้นตอนที่ต้องทำก็ทำไปตามระเบียบ ทั้งการลงทะเบียน ตรวจสอบจำนวนผู้เฝ้ายามราตรีและชาวเมือง โดยนับทีละคันรถ

ทหารยามอีกคนล้วงหินสีเทาขาวขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากเอว แล้วกวาดสแกนขบวนรถม้าไปรอบๆ

หลู่เยวียนจำของสิ่งนั้นได้

มันคล้ายกับหินแสงศักดิ์สิทธิ์ที่มาร์เกร็ตให้เขามา เพียงแต่หยาบกว่า พื้นผิวขัดไม่เรียบเนียน และลวดลายหินก็ดูปะปนกว่า

หินแบบง่ายๆ เช่นนี้ หากอยู่ไกลๆ ก็แทบจะไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย ต้องเอาไปจ่อใกล้ๆ ถึงจะเปลี่ยนสี ทหารยามคนนั้นถือมันสแกนไปรอบๆ จากระยะไกล ทำเพียงแค่เป็นพิธีเท่านั้น ไม่สามารถตรวจสอบรายละเอียดอะไรได้

รอยสีแดงจางๆ บนขาซ้าย และหนอนแห่งความรู้ที่กำลังพักฟื้นอยู่ในตาซ้าย ล้วนไม่อยู่ในขอบเขตการตรวจสอบแบบหยาบๆ นี้

หลู่เยวียนทำหน้านิ่ง ยืนอย่างเป็นธรรมชาติ ปล่อยให้ทหารยามตรวจสอบตามขั้นตอนจนเสร็จ

กระบวนการราบรื่นกว่าที่เขาคาดคิดไว้ เห็นได้ชัดว่าคลาวส์ได้ประสานงานเรื่องการรับคนไว้ล่วงหน้าอย่างรัดกุม ในขณะนี้ ก็มีคนวิ่งเข้าไปในเมืองอย่างรวดเร็ว เพื่อแจ้งข่าวไปยังจวนเจ้าเมืองแล้ว

ไม่นานนัก ผู้ดูแลที่ทางเมืองส่งมาก็มาถึง เป็นชายวัยกลางคน ทำงานคล่องแคล่วและไม่ค่อยพูดมาก

เขานำขบวนรถม้าเข้าไปในเมือง ผ่านถนนที่ปูด้วยหินแผ่นกว้าง สองข้างทางเป็นบ้านที่ก่อด้วยหิน ซึ่งแข็งแรงกว่าบ้านไม้ในเมืองชั้นนอกของนครบรอนซ์มาก

เดินไปได้ประมาณสิบห้านาที ผู้ดูแลก็นำขบวนรถม้ามาหยุดที่ลานกว้างแห่งหนึ่ง

ข้างลานกว้างมีบ้านพักชั่วคราวที่เพิ่งสร้างใหม่หลายหลัง ผนังดิน หลังคาไม้ ดูเรียบง่าย แต่ภายในมีเครื่องเรือนครบครัน ที่มุมห้องยังมีกองผ้าห่มที่ยังไม่ได้แกะห่อวางซ้อนกันอยู่

เห็นได้ชัดว่าเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว

ชาวเมืองลงจากรถม้า บางคนมองไปยังบ้านพักเหล่านั้น บนใบหน้าก็เผยให้เห็นความสบายใจเป็นครั้งแรกในรอบหลายวัน

ในขณะที่หลู่เยวียนกำลังสั่งให้พี่น้องผู้เฝ้ายามราตรีช่วยชาวเมืองขนของ ผู้ดูแลก็เดินเข้ามาและลดเสียงลงกระซิบ

"ท่านกัปตัน ท่านเจ้าเมืองต้องการพบท่านเป็นการส่วนตัวครับ"

หลู่เยวียนประหลาดใจเล็กน้อย

เขาคิดว่าอย่างมากก็คงส่งแค่ผู้ดูแลมาประสานงาน ไม่คิดว่าเจ้าเมืองจะออกหน้าด้วยตัวเอง

เขาเดินตามผู้ดูแลลึกเข้าไปในเมืองชั้นใน ผ่านถนนไปหลายช่วงตึก จนมาหยุดอยู่ที่หน้าลานบ้านที่ก่อด้วยหินแห่งหนึ่ง ลานบ้านไม่ใหญ่มาก แต่สะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบ หน้าประตูมีต้นฮวายสองต้นเติบโตอย่างแผ่กิ่งก้านสาขา

มีคนเดินออกมาจากในลานบ้าน

หญิงสาวผมทอง อายุรุ่นราวคราวเดียวกับหลู่เยวียน ประมาณยี่สิบต้นๆ สวมชุดกระโปรงยาวสีเขียวเข้มที่ตัดเย็บอย่างประณีต ที่เอวเหน็บกระเป๋าหนังใบเล็กที่มีตะขอทองแดงติดอยู่ ผมถูกรวบเป็นมวยเรียบๆ ไว้ด้านหลัง ไม่มีเครื่องประดับใดๆ เพิ่มเติม

นี่หรือคือท่านเคานต์ที่อายุน้อยขนาดนี้?

ทันทีที่เธอเห็นหลู่เยวียน ดวงตาก็เป็นประกาย เดินจ้ำอ้าวเข้ามาหาและยื่นมือออกไป

"คุณคือผู้นำทีมผู้เฝ้ายามราตรี ที่รองผู้อำนวยการคลาวส์ส่งมาใช่ไหม?"

น้ำเสียงของเธอสดใส แฝงความกระฉับกระเฉง "ฉันคืออิซาเบลลา เป็นเจ้าเมืองของที่นี่ และก็เป็นท่านเคานต์ด้วย"

หลู่เยวียนจับมือกับเธอ และบอกชื่อของตัวเอง

อิซาเบลลาปล่อยมือ ชำเลืองมองบอร์ที่อยู่ด้านหลังเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะมองไปยังขบวนรถม้าของชาวเมืองที่กำลังขนย้ายของอยู่ไกลๆ แล้วพยักหน้า

"ในที่สุดก็รอพวกคุณมาถึงจนได้ ทางรองผู้อำนวยการแจ้งไว้ล่วงหน้าแล้ว เรื่องห้องพักก็เตรียมไว้พร้อมหมดแล้ว ส่วนเรื่องชาวเมืองฉันก็ให้คนจัดการเรียบร้อย พวกคุณก็พักผ่อนกันที่นี่แหละ"

พูดจบ เธอก็หันกลับไปโบกมือให้เข้าไปในลานบ้าน "ตามฉันมา เดินไปคุยไป"

หลู่เยวียนพยักพเยิดหน้าให้บอร์ บอร์เดินตามมา ส่วนพี่น้องผู้เฝ้ายามราตรีคนอื่นๆ อยู่ช่วยจัดการเรื่องชาวเมืองที่ลานกว้าง จึงปลีกตัวมาไม่ได้

อิซาเบลลานำทั้งสองคนเดินลัดเลาะไปตามถนนหลายสาย

ตลอดทาง เธอพูดไม่หยุด

"เทียบกับนครบรอนซ์ของพวกคุณไม่ได้หรอก ที่นี่มันเมืองเล็กๆ แต่เรื่องเสบียงอาหารกับยาสมุนไพรน่ะ ไม่ขาดแคลนแน่นอน" เธอพยักพเยิดหน้าไปทางนอกเมือง "ตอนที่พวกคุณเดินทางมาคงจะเห็นแล้วว่า พื้นที่ทำนาหลายหมื่นไร่นอกกำแพงเมืองชั้นนอก ล้วนเป็นพื้นที่ที่บุกเบิกขึ้นมาในช่วงไม่กี่ปีมานี้ทั้งนั้น ระบบชลประทานอุดมสมบูรณ์ เหมาะกับการปลูกยาสมุนไพรที่สุด"

เมื่อพูดถึงคำว่า 'ยาสมุนไพร' น้ำเสียงของเธอก็แฝงความผ่อนคลายที่ปิดไม่มิด

หลู่เยวียนคิดทบทวนตามที่เธอบอก ตอนที่เดินทางมาเขาก็เห็นจริงๆ

หลังจากข้ามยอดเขามา นอกกำแพงเมืองก็มีทุ่งนาผืนใหญ่เชื่อมต่อกันเป็นผืน มีแปลงดินสีเข้มสลับกันเป็นหย่อมๆ ซึ่งก็คือแปลงปลูกยาสมุนไพร แปลงยาสมุนไพรสีเขียวชอุ่มแผ่ขยายออกไปภายใต้แสงอาทิตย์ยามอัสดง มีขนาดใหญ่กว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก

ท่านเคานต์หญิงผู้นี้มีทั้งความสง่างามและการศึกษาที่ดี ไม่ใช่ขุนนางที่รู้จักแต่ความสุขสบายเพียงอย่างเดียว

เมืองลี่หลินอยู่รอดได้ด้วยอะไร พื้นที่ทำนานอกเมืองชั้นนอกบุกเบิกมาได้อย่างไร ยาสมุนไพรปลูกตอนไหนเก็บเกี่ยวตอนไหน เธอสามารถอธิบายได้อย่างฉะฉาน ดูออกเลยว่าเธอใส่ใจกับเรื่องนี้จริงๆ

เมื่อเดินมาถึงหน้าลานบ้านกว้างแห่งหนึ่ง อิซาเบลลาก็หยุดเดิน หันกลับมา และวกเข้าสู่เรื่องสำคัญ

"คนกว่าสองร้อยคนที่พวกคุณพามา เสบียงอาหารในปีนี้ เมืองลี่หลินจะเป็นคนรับผิดชอบเลี้ยงดูเอง"

เธอพูดอย่างชัดเจนเด็ดขาด ไม่มีการอ้อมค้อมใดๆ

"ช่วงแรกจะจัดสรรเสบียงให้ก่อน ส่วนที่พักพวกคุณก็เห็นแล้ว แม้จะดูเรียบง่ายไปหน่อย แต่ก็มีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน รอให้ตั้งตัวได้ก่อน ก็ยินดีต้อนรับให้พวกเขาแสดงฝีมือ ทำอะไรเป็นก็ทำเลย"

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเจือความจริงใจอย่างเห็นได้ชัด

"เมืองลี่หลินกำลังขาดแคลนช่างฝีมืออยู่พอดี"

เมื่อหลู่เยวียนได้ยินคำว่า "ช่างฝีมือ" ในใจก็เข้าใจทันที

ชาวเมืองกลุ่มสุดท้ายที่คลาวส์ส่งออกจากเมือง ไม่ได้เลือกมาสุ่มๆ

ช่างไม้ ช่างเหล็ก ช่างปูน ตอนที่แวะพักที่โรงเตี๊ยม ก็มีชาวเมืองมุดลงไปใต้ท้องรถเพื่อซ่อมแซมแกนล้อรถม้า ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้มีฝีมือ

หลู่เยวียนพยักหน้าให้อิซาเบลลา

"ขอบคุณท่านเคานต์มาก"

"ไม่ต้องเกรงใจ" อิซาเบลลาโบกมือ "หน้าของรองผู้อำนวยการคลาวส์ ฉันต้องไว้หน้าอยู่แล้ว อีกอย่าง การมีช่างฝีมือเพิ่มขึ้นก็เป็นเรื่องดีสำหรับเรา ถือว่าไม่ขาดทุนหรอก"

เธอพูดพลาง พาพวเขาทั้งสองคนเดินหน้าต่อไปอีกสองสามก้าว

สายตาของหลู่เยวียนมองข้ามหลังคาบ้านหลายหลังไปหยุดอยู่ที่อาคารหลังหนึ่งในระยะไกล

นั่นคือหอคอยสูงรูปวงแหวนขนาดมหึมา

ตัวหอคอยเป็นรูปวงแหวน ตั้งตระหง่านขึ้นมาจากใจกลางเมืองชั้นใน ผนังหินสีเทาขาวดูมั่นคงและหนักแน่นท่ามกลางแสงสนธยา

หอคอยไม่ได้สูงมากนัก แต่วงแหวนที่ล้อมรอบอยู่นั้นกว้างใหญ่มาก ดูเหมือนว่าข้างในจะล้อมรอบบางสิ่งบางอย่างอยู่ ซึ่งมองจากมุมนี้ไม่ค่อยชัดเจนนัก

สายตาของหลู่เยวียนหยุดอยู่ที่หอคอยสูงนั้นอยู่สองวินาที แต่ก็ไม่ได้เอ่ยถามอะไร

อิซาเบลลาดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตเห็นว่าเขากำลังมองอะไรอยู่ เธอยังคงนำทางต่อไป

ส่วนบอร์กลับมองดูหอคอยนั้นอีกหลายครั้ง ปากขยับไปมา แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

หลังจากแนะนำสถานการณ์ในเมืองอย่างคร่าวๆ และจัดการเรื่องทั่วไปเสร็จสิ้น หลู่เยวียนก็เอ่ยปากขึ้น

"ท่านอิซาเบลลา ผมมีเรื่องอยากจะรบกวนท่านสักเรื่องครับ"

อิซาเบลลาที่กำลังจะยื่นถ้วยชาร้อนให้บอร์ หันกลับมาเมื่อได้ยินคำพูดนั้น

"ว่ามาสิ"

"ผมอยากจะขอยืมคริสตัลสื่อสารสักก้อน เพื่อติดต่อกับทางนครบรอนซ์ครับ"

น้ำเสียงของหลู่เยวียนราบเรียบ ราวกับกำลังพูดเรื่องทั่วไป

ทว่าเส้นตึงเครียดที่กดทับอยู่ในใจ ตั้งแต่วันที่ออกจากเมืองก็ยังไม่เคยคลายลงเลย

เขาไม่มีคริสตัลสื่อสารเป็นของตัวเอง ค่ายกลสื่อสารบนรถม้าก็ใช้ได้แค่สื่อสารระยะสั้นระหว่างรถม้าเท่านั้น ส่งไปไม่ถึงนครบรอนซ์

อิซาเบลลารับปากอย่างง่ายดาย

"ตามฉันมา"

เธอพาหลู่เยวียนเข้าไปในห้องเล็กๆ ข้างลานบ้าน หยิบคริสตัลขนาดเท่าหัวแม่มือออกมาจากกล่องไม้บนโต๊ะ แล้วยื่นให้

"เมืองลี่หลินกับนครบรอนซ์มีการติดต่อกันเป็นประจำ คริสตัลก้อนนี้ตั้งค่าไว้แล้ว ใช้งานได้เลย"

หลู่เยวียนรับมา กำไว้ในฝ่ามือ

เขาถ่ายเทคลื่นพลังเหนือธรรมชาติเข้าไป เส้นไหมเล็กๆ ภายในคริสตัลสว่างวาบขึ้นมา คลื่นพลังกระจายออกไป มุ่งหน้าไปยังทิศทางของนครบรอนซ์

ไม่มีการตอบสนอง

หลู่เยวียนรออยู่สองสามวินาที แล้วลองอีกครั้ง คราวนี้เพิ่มคลื่นพลังให้หนักขึ้น

เส้นไหมเล็กๆ ในคริสตัลสว่างและดับลงสองครั้ง คลื่นพลังกระจายออกไป แต่ก็เงียบหายไปราวกับก้อนหินจมลงในทะเล

เงียบกริบราวกับความตาย ไม่มีเสียงใดๆ ตอบกลับมา

หลู่เยวียนลองเปลี่ยนวิธี ปรับคลื่นพลังใหม่ แล้วส่งไปอีกครั้ง

ก็ยังคงเหมือนเดิม

แสงบนพื้นผิวของคริสตัลสว่างอยู่อย่างเงียบๆ คลื่นพลังกระจายออกไปเป็นวงๆ แต่ไม่มีอะไรส่งกลับมาเลย

หลู่เยวียนกำคริสตัลก้อนนั้นไว้แน่น นิ้วมือค่อยๆ รัดกุมขึ้น

อิซาเบลลาที่ยืนอยู่ข้างๆ สังเกตเห็นสีหน้าของเขา คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ติดต่อไม่ได้เหรอ?"

หลู่เยวียนไม่ได้ตอบในทันที

เขาอยู่ที่เมืองลี่หลิน แต่เมืองนั้นเกิดเรื่องใหญ่แค่ไหน เขาก็เอื้อมไม่ถึง และช่วยอะไรไม่ได้

หลู่เยวียนวางคริสตัลกลับลงบนโต๊ะ แล้วพยักหน้าให้อิซาเบลลา

"ติดต่อไม่ได้ครับ" เขาพูด "ขอบคุณมากครับ"

อิซาเบลลามองเขาแวบหนึ่ง ไม่ได้ซักไซ้ต่อ

หลู่เยวียนเดินออกจากห้องเล็กนั้น

ท้องฟ้าด้านนอกมืดสนิทแล้ว แสงไฟในเมืองลี่หลินสว่างขึ้นทีละดวง ไม่เหมือนกับแสงไฟยามค่ำคืนในนครบรอนซ์ แสงไฟที่นี่เป็นสีเหลืองอบอุ่น แฝงไปด้วยกลิ่นอายของชีวิตที่เงียบสงบ

ในระยะไกล โครงร่างของหอคอยสูงรูปวงแหวนนั้นตั้งตระหง่านอย่างเงียบงันในความมืด วงแหวนที่ล้อมรอบอยู่นั้นมืดสนิท มองไม่เห็นว่าข้างในคืออะไร

หลู่เยวียนมองดูหอคอยนั้นแวบหนึ่ง ก่อนจะหันสายตาไปทางทิศตะวันตก

ทางทิศนั้นมองไม่เห็นอะไรเลย นครบรอนซ์อยู่ห่างออกไปหลายวันเดินทาง ไม่มีแม้แต่แสงไฟเล็ดลอดมาให้เห็น

เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร

บอร์เดินตามมาจากด้านหลัง หยุดยืนอยู่ข้างๆ เขา

"ติดต่อไม่ได้เหรอ?"

"ติดต่อไม่ได้"

บอร์เงียบไปหลายวินาที มองไปยังความมืดมิดที่ว่างเปล่าทางทิศตะวันตกเช่นกัน

หลู่เยวียนดึงสายตากลับมา แล้วหันหลังเดินกลับไปที่พัก

(จบแล้ว)