ตอนที่ 325: ลำดับการตายบนแท่นบูชายัญ ท่ามกลางซากปรักหักพัง ควันยังคงไม่จางหาย และอากาศที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้ของเนื้อสดก็ชวนให้คลื่นเหียน เซียวเฉินก้าวยาวๆ ผ่านพื้นกรวดทราย มือข้างหนึ่งหิ้วก้อนไขมันที่กำลังดิ้นพล่านขึ้นมา ตอนนี้เฉียนต้าฝูดูเหมือนนกกระทาที่ถูกถอนขนแล้วเอาไปคลุกน้ำมันเดือดๆ ใต้เข่าของเขาเหลือเพียงตอกระดูกหยักๆ สองอัน รอยขาดเป็นแผลเหวอะหวะที่พ่นฟองเลือดออกมาทุกครั้งที่เขากระตุก "อ๊าก... อ๊าก! ขาข้า..." เมื่อเสียงกรีดร้องดังขึ้น สันกระบี่สำนักชิงอวิ๋นอันเย็นเยียบก็กดลงบนเส้นเลือดใหญ่ที่คอ ทำให้ชั้นไขมันพองตัวขึ้นเป็นตุ่มหนังไก่ในทันที "หุบปากแล้วเก็บลมหายใจไว้ซะ" เสียงของเซียวเฉินแผ่วเบา แต่กลับสร้างความหวาดผวาให้เฉียนต้าฝูยิ่งกว่าแรงระเบิดเมื่อครู่ "มาคุยเรื่อง 'บริการหลังการขาย' กันหน่อย เกี่ยวกับ 'พิธีใหญ่อายุวัฒนะหมื่นปี' ที่พูดถึงในจดหมายนั่น นอกจากใช้คนเป็นภาชนะแล้ว มีขั้นตอนอย่างละเอียดอย่างไรบ้าง? อย่าบอกนะว่าเจ้าเป็นแค่เด็กส่งของ" ในที่สุดความหวาดกลัวอย่างแท้จริงก็เอ่อล้นเข้ามาในดวงตาของเฉียนต้าฝู ซึ่งตาบอดไปครึ่งหนึ่งจากแรงระเบิด เขาเป็นพ่อค้า และสิ่งที่พ่อค้ากลัวที่สุดไม่ใช่ความตาย แต่เป็นการทำธุรกรรมที่ไม่มีกำไรหรือผลประโยชน์ใดๆ "ข้าจะพูด... ข้าจะพูด! อย่าฆ่าข้า!" เฉียนต้าฝูไออย่างรุนแรง พ่นก้อนเลือดสีม่วงคล้ำออกมา "พิธีกรรมนั่น... ต้องรวบรวม 'หัวใจกระบี่แต่กำเนิด' ของเก้าธาตุ: ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ลม สายฟ้า น้ำแข็ง และความมืด... คนจะถูกปลูกลงใน 'สระแปลงกำเนิด' เพื่อใช้เป็นแกนกลางค่ายกล ถูกหลอมทั้งเป็นนานสี่สิบเก้าวัน..." "เสาเข็มมนุษย์เก้าคนงั้นหรือ?" เซียวเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย นี่ไม่ใช่วิถีของพวกมารทั่วไป แต่นี่คือการพยายามฝืนลิขิตสวรรค์และเปลี่ยนแปลงโชคชะตา "ท่านประมุข... ท่านประมุขติดอยู่ในขั้นหยวนอิงสมบูรณ์แบบมาสามร้อยปีแล้ว และอายุขัยของเขาก็ใกล้จะหมดลง..." เฉียนต้าฝูพูดตะกุกตะกัก สายตาเหม่อลอย "เขาตั้งใจจะสังเวยวาสนาและอายุขัยนับหมื่นปีของคนทั้งเก้านี้ เพื่อฝืนทะลวงคอขวดไปสู่ขั้นเทพ... ศิษย์สายตรงหลิงผู้นั้นคือแกนกลางค่ายกลหลักของ 'ธาตุน้ำ' หากจับกุมเธอไม่ได้ พิธีกรรมก็ไม่อาจเริ่มขึ้น..." เพื่อตาเฒ่าใกล้ตายคนหนึ่งที่อยากจะมีชีวิตอยู่ต่ออีกไม่กี่ปี ถึงกับใช้ยอดฝีมือเก้าคนเป็นอาหารสัตว์เลยเชียวหรือ? โลกผู้บำเพ็ญเพียรนี้ช่างกินคนโดยไม่คายกระดูกจริงๆ ทันใดนั้น ขนที่หลังของเซียวเฉินก็ลุกซู่ขึ้นมาอย่างกะทันหัน โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ ขอบฟ้าอันไกลโพ้นดูเหมือนจะถูกมีดอันคมกริบกรีดให้เปิดออก แสงสีแดงฉานห้าสายที่มาพร้อมกับแรงกดดันอันน่าอึดอัด พุ่งแหวกเมฆมาด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง มุ่งตรงมายังเขตเหมืองร้างแห่งนี้ นั่นคือการล็อกเป้าหมายด้วยสัมผัสเทวะของระดับหยวนอิง "พวกเขากำลังมา! ผู้อาวุโสล่าวิญญาณมาแล้ว!" เฉียนต้าฝูกรีดร้องราวกับได้รับพลังชีวิตเฮือกสุดท้าย ความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ไอ้หนู เจ้าหนีไม่พ้นหรอก! สัมผัสเทวะของผู้อาวุโสล็อกเป้าหมายกลิ่นอายที่นี่ไว้แล้ว ต่อให้เจ้าฆ่าข้า เจ้าก็จะ..." "ระบบ ซื้อประกันหน่อย" เซียวเฉินเมินเฉยต่อเสียงเพ้อเจ้อของเฉียนต้าฝูโดยสิ้นเชิง ความคิดแล่นพล่านในหัวราวกับสายฟ้าแลบ 【เปิดใช้งาน "ซ่อนเร้นกรรม" ผลลัพธ์: ตัดการคำนวณความลับสวรรค์ ลบกลิ่นอายที่ตกค้าง คงอยู่ครึ่งชั่วโมง】 【ราคา: อายุขัย 60 ปี】 【ยืนยันการชำระเงิน?】 "หักไปเลย! สมัยนี้การมีชีวิตอยู่มันแพงจริงๆ" 【อายุขัย - 60 ปี อายุขัยคงเหลือปัจจุบัน: 1355 ปี】 【ซ่อนเร้นกรรมเริ่มมีผล】 ในพริบตา หมอกสีเทาจางๆ ก็พวยพุ่งขึ้นมาจากความว่างเปล่า ราวกับแผ่นฟิล์มบางๆ ที่มองไม่เห็น ห่อหุ้มเซียวเฉินและหลิงซวงเยว่ที่อยู่ไม่ไกลจนมิดชิด หมอกนี้ไม่ใช่สิ่งที่มีอยู่จริงทางกายภาพ แต่เป็น 'ความไม่มีตัวตน' ในระดับของกฎเกณฑ์ ความปีติยินดีบนใบหน้าของเฉียนต้าฝูแข็งค้างในทันที ในการรับรู้ของเขา เซียวเฉินที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม จู่ๆ ก็ 'หายวับ' ไป ดวงตาของเขามองเห็นอย่างชัดเจน แต่เมื่อสัมผัสเทวะกวาดผ่าน กลับพบเพียงความว่างเปล่า ความสับสนทางประสาทสัมผัสอย่างรุนแรงนี้ทำให้เขาสงสัยด้วยซ้ำว่าตัวเองเป็นบ้าไปแล้วหรือเปล่า "เจ้า... เจ้าทำอะไร? รอยประทับของผู้อาวุโสจะ..." "ชาติหน้าเกิดมาทำธุรกิจ ก็หัดลืมตาซะบ้างนะ และอย่าไปยั่วโมโหพวกคนจนที่รักชีวิตตัวเองเลย" เซียวเฉินตวัดข้อมือ แสงสีฟ้าสว่างวาบ และศีรษะอ้วนท้วนที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า น้ำพุเลือดที่คอพุ่งสูงกว่าความสูงของคนเสียอีก 【สังหารผู้บำเพ็ญเพียรมารระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ ช่วงชิงอายุขัยสำเร็จ】 【ได้รับอายุขัย: 55 ปี】 "จ่ายไปหกสิบได้มาห้าสิบห้า ขาดทุนสุทธิไปห้าปี การค้านี้ทำเอาข้าอยากจะด่าบรรพบุรุษเลยแฮะ" เซียวเฉินบ่นพึมพำขณะเก็บกระบี่เข้าฝัก หันหลังกลับและก้าวไปหาหลิงซวงเยว่เพียงไม่กี่ก้าว อัจฉริยะผู้ยิ่งใหญ่และมักจะหยิ่งผยองผู้นี้ กำลังจ้องมองศพไร้หัวเขม็ง ใบหน้าของเธอซีดเผือดยิ่งกว่าตอนที่อยู่ในเพลาเหมืองเสียอีก เห็นได้ชัดว่าคำว่า 'เครื่องสังเวยโลหิต' และ 'ภาชนะ' ส่งผลกระทบต่อเธออย่างลึกซึ้งยิ่งกว่าความเจ็บปวดทางกาย "เลิกเหม่อได้แล้ว ถ้าอยากจะแก้แค้น อย่างน้อยก็ต้องรอดชีวิตให้ได้ก่อน" เซียวเฉินอุ้มเธอขึ้นหลังโดยไม่ขออนุญาต สัมผัสที่มือของเขาเย็นเฉียบ หญิงสาวแข็งทื่อราวกับท่อนไม้ แสงสีแดงเลือดห้าสายเหนือศีรษะเข้าใกล้เขตเหมืองแล้ว แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวกดทับลงมาราวกับภูเขา ทำให้ต้นไม้โดยรอบสั่นไหว "จับแน่นๆ!" เซียวเฉินออกแรงที่เท้า พื้นดินพลันแตกร้าวกลายเป็นหลุมขนาดใหญ่ในพริบตา เขาพุ่งทะยานราวกับนกตัวใหญ่ตรงไปยังหน้าผาสูงร้อยจั้งที่ริมเขตเหมือง ใต้หน้าผาคือน้ำตกทะลุฟ้าที่กำลังคำรามกึกก้อง เสียงน้ำดั่งฟ้าร้อง และแรงปะทะของกระแสน้ำกับโขดหินที่กระจัดกระจาย ทำให้เกิดละอองน้ำสีขาวพวยพุ่งสูงเป็นภูเขา "ไอ้บ้า..." ในที่สุดหลิงซวงเยว่ก็คั้นคำสองคำออกมาได้ "ขอบคุณสำหรับคำชม!" เซียวเฉินฉีกยิ้มและกระโดดลงไป ความรู้สึกของการร่วงหล่นเข้าครอบงำร่างกายในทันที ทั้งสองเปรียบเสมือนอุกกาบาตสองลูกที่พุ่งชนม่านน้ำที่กำลังคำรามอย่างรุนแรง น้ำในแม่น้ำอันเย็นเฉียบไหลทะลักเข้าหูและจมูกในทันที แรงกระแทกอันมหาศาลแทบจะทำให้อวัยวะภายในของเซียวเฉินเคลื่อน แต่เขาก็ปกป้องคนที่อยู่บนหลังอย่างสุดชีวิต ลอยไปตามกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก หลบหลีกแนวหินใต้น้ำราวกับปลาที่กำลังแหวกว่าย แม้ว่าซ่อนเร้นกรรมจะสามารถสกัดกั้นสัมผัสเทวะได้ แต่ร่องรอยทางกายภาพของการตกลงไปในน้ำก็ไม่อาจลบเลือนได้ เขาทำได้เพียงใช้น้ำตกที่เชี่ยวกรากแห่งนี้เพื่อกลบเกลื่อนร่องรอยของพวกเขา หลังจากเวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูป บนหาดแม่น้ำในป่าทึบห่างออกไปหลายลี้ มีเสียงน้ำกระเซ็น มือข้างหนึ่งจับโคลนเปียกบนตลิ่งไว้แน่น เซียวเฉินลากร่างอันหนักอึ้งขึ้นฝั่งและล้มลงบนก้อนกรวดราวกับหมาตาย หอบหายใจอย่างหนัก หลิงซวงเยว่กลิ้งตัวไปด้านข้าง เปียกโชกไปทั้งตัว เผยให้เห็นสัดส่วนอย่างชัดเจน แต่ในเวลานี้เธอไม่สนใจอะไรทั้งนั้น เธอเพียงแค่กอดเข่า จ้องมองผิวน้ำอย่างเหม่อลอย "ยังไม่ตายสักหน่อย อย่าทำหน้าแบบนั้นสิ" เซียวเฉินเช็ดน้ำออกจากใบหน้าและล้วงมือเข้าไปในเสื้อ จดหมายลับที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันยังไม่เปื่อยยุ่ย แม้ว่าขอบจะเปียกน้ำไปบ้างก็ตาม เขาเพิ่งจะเก็บจดหมายเข้าไปในแหวนมิติ แต่การเคลื่อนไหวของเขาก็หยุดชะงักกะทันหัน กระดาษซึ่งเดิมทีมีเพียงหน้าเดียว บัดนี้กลับเผยให้เห็นรอยหมึกที่อยู่ด้านล่างหลังจากถูกน้ำในแม่น้ำแช่ มันคือแผนที่ที่วาดด้วยน้ำยาพิเศษ จะมองเห็นได้ก็ต่อเมื่อถูกน้ำเท่านั้น บนแผนที่เต็มไปด้วยจุดสีแดง ซึ่งดูเหมือนจะระบุตำแหน่งที่ตั้งของ 'เครื่องสังเวย' คนอื่นๆ ที่ถูกคุมขังอยู่ สายตาของเซียวเฉินกวาดมองอย่างไม่ใส่ใจ แต่เมื่อเขาเห็นชื่อที่มุมซ้ายล่างของแผนที่ รูม่านตาของเขาก็หดตัวลงจนเหลือเท่าปลายเข็มในทันที มีสัญลักษณ์กรงวาดอยู่ที่นั่น ถัดจากนั้นมีตัวอักษรเล็กๆ เขียนว่า: 【หัวใจกระบี่ธาตุดิน: ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ หวังเอ้อโกว ชื่อจริง: เฉินเฟิง】 【หมายเหตุ: ติดหนึ่งในสิบหกคนสุดท้ายในงานประลองเจ็ดยอดเขา กระบี่ของเขาหนักแน่นดั่งขุนเขา เหมือนกับตัวเขา—ซื่อบื้อและรังแกง่าย】 นิ้วของเซียวเฉินกำแน่นอย่างฉับพลัน ทำให้กระดาษจดหมายที่เปียกชื้นยับยู่ยี่ เฉินเฟิง เจ้ายักษ์ซื่อบื้อคนนั้น ที่บนเวทีประลองเห็นได้ชัดว่าแพ้ไปครึ่งกระบวนท่า แต่กลับยังฉีกยิ้มโง่ๆ และแบ่งปันสุราราคาถูกครึ่งไหกับเขา พร้อมกับบอกว่า 'แพ้ชนะไม่สำคัญ การได้เพื่อนต่างหากที่สำคัญที่สุด' ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่กล้าก้าวออกมายืนกรานเมื่อเซียวเฉินถูกศิษย์สายในรังแก จนต้องแลกมาด้วยซี่โครงหักไปสองซีก เขาคิดว่าเฉินเฟิงออกเดินทางไปท่องโลกหลังจากงานประลอง แต่ใครจะรู้ว่าแท้จริงแล้วเขาถูกไอ้พวกสารเลวพวกนี้จับมาเป็นวัตถุดิบ? "ดี ดี ดี... สำนักปลิดชีพ คราวนี้เราได้สร้างความแค้นที่ต้องตายกันไปข้างหนึ่งแล้ว" ประกายแสงสีแดงอันดุร้ายวาบขึ้นในดวงตาของเซียวเฉิน ข้อนิ้วของเขาขาวซีดจากการออกแรงมากเกินไป ทันใดนั้น กระดาษจดหมายในมือของเขาก็ร้อนลวกขึ้นมาอย่างกะทันหัน หมึกของสัญลักษณ์กรงเริ่มบิดเบี้ยวและเดือดปุดๆ อย่างประหลาด ราวกับว่ามีบางสิ่งกำลังจะเผาไหม้ทะลุพื้นผิวกระดาษออกมา...