บทที่ 525 ความเสียใจของกองบัญชาการกองกำลังทางยุทธศาสตร์: ไม่น่าไปแหยมกับ 5C เลย!

บทที่ 525 ความเสียใจของกองบัญชาการกองกำลังทางยุทธศาสตร์: ไม่น่าไปแหยมกับ 5C เลย!

อากาศราวกับควบแน่นเป็นก้อนของแข็งหนักอึ้ง กดทับอยู่บนหน้าอกของทุกคน บางคนเผลออ้าปากค้างแต่กลับสูดออกซิเจนเข้าไปได้ไม่มากนัก บางคนนิ้วยังคงค้างอยู่เหนือแป้นควบคุม สั่นเทาเล็กน้อย

แสงสีแดงแห่งความล้มเหลวสาดส่องลงบนใบหน้าที่ซีดเผือดหรือเขียวคล้ำ ขับเน้นเค้าโครงของความสิ้นหวัง

ความเงียบที่น่ากลัว ดั่งน้ำแข็งหนาเตอะปกคลุมไปทั่วทุกพื้นที่

“ภารกิจล้มเหลว... ส่งข้อมูลกลับไปยังกองบัญชาการกองกำลังทางยุทธศาสตร์...” เสียงของพลตรีราธอร์แหบแห้ง ราวกับว่าแต่ละคำที่เอื้อนเอ่ยออกมากำลังกรีดคอหอยของเขา

เขาทรุดตัวลงนั่งอย่างหมดเรี่ยวแรง ไหล่ตกลู่ แผ่นหลังของนายพลที่เคยตั้งตรง บัดนี้งองุ้มราวกับชายชราวัย 80 ปี

บนหน้าจอแผงควบคุมตรงหน้า จุดแสงทั้งหกที่เคยเป็นตัวแทนของขีปนาวุธ “อัคนี-IV” ดับวูบไปนานแล้ว เหลือเพียงร่องรอยของวิถีโค้งที่เย็นชา และสัญลักษณ์ “LOST” สีแดงแสบตาที่ระบบสร้างขึ้นอัตโนมัติ

หลายนาทีต่อมา ณ ศูนย์บัญชาการใต้ดินของกองบัญชาการกองกำลังทางยุทธศาสตร์อินเดีย หมู่เกาะอันดามัน-นิโคบาร์

บนหน้าจอเรดาร์หลักแบบโค้งขนาดใหญ่ จุดแสงที่เดิมทีเป็นตัวแทนของขีปนาวุธที่กำลังมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือด้วยความเร็วสูง จู่ ๆ ก็มืดสลัวลง กะพริบถี่ ๆ และหายไปทีละจุดแทบจะในเวลาเดียวกัน

เครื่องหมายที่แสดงตำแหน่งจุดสกัดกั้น ถูกตรึงไว้เหนือเส้นขอบฟ้าฝั่งตะวันตกของทะเลอาหรับอย่างเย็นชา

ห้องโถงบัญชาการอบอวลไปด้วยความเงียบสงัดราวกับป่าช้า ยิ่งกว่าฐานทัพใต้ดินจาบาลปูร์เสียอีก

ไม่มีใครพูดคุยกัน แม้แต่การหายใจแรง ๆ ก็ไม่มีใครกล้าทำ มีเพียงเสียงเครื่องจักรทำงานเบา ๆ และเสียงฟู่ ๆ ของระบบปรับอากาศที่สม่ำเสมอจนน่าใจหาย

ไม่ต้องรอฟังรายงานความล้มเหลวจากแนวหน้า ความเป็นจริงก็ถูกเปิดเผยอย่างเปลือยเปล่าต่อหน้าทุกคนแล้ว

“ปัง!”

เสียงกระแทกทึบ ๆ และรุนแรงทำลายความเงียบงันลง

กำปั้นของพลโทซูจียีกระแทกอย่างแรงลงบนพื้นผิวแผงควบคุมที่ทำจากวัสดุผสมอันแข็งแกร่ง แรงสะเทือนทำให้ถ้วยกาแฟหลายใบกระดอนขึ้น น้ำสีกระเด็นออกมา

ทุกคนในห้องโถงบัญชาการสะดุ้งสุดตัว ก้มหน้าต่ำลงกว่าเดิม สายตาจ้องเขม็งไปที่หน้าจอของตัวเอง หรือไม่ก็ร่องกระเบื้องบนพื้น แม้แต่คำปลอบประโลมที่ดูไร้สีสันที่สุดในตอนนี้ ก็ยังดูเป็นสิ่งฟุ่มเฟือยและอันตราย

“อัคนี-IV” หกลูก... การโจมตีแบบปูพรมที่วางแผนมาอย่างดี เป้าหมายเป็นแค่คาบสมุทรที่มีทหารรับจ้างควบคุมอยู่... กลับถูกสกัดกั้นได้ทั้งหมด ไม่มีหลุดรอดไปได้เลยสักลูกเดียว!

นี่ไม่ใช่แค่ความพ่ายแพ้ในระดับยุทธวิธี แต่เป็นความพ่ายแพ้ย่อยยับที่อธิบายไม่ได้อย่างสิ้นเชิง!

เหตุผลใด ๆ ที่ฟังดูดี   คลื่นรบกวนทางอิเล็กทรอนิกส์ ความบังเอิญ ความผิดพลาดของระบบ   ในตอนนี้ล้วนไร้สาระสิ้นดี

“ไอ้สารเลวหน้าไหนมันเสนอไอเดียโง่ ๆ แบบนี้!” พลโทซูจียีหันขวับ เส้นเลือดดำที่ขมับเต้นตุบ ๆ ไม่อาจกดข่มความโกรธเกรี้ยวและความหวาดกลัวที่เดือดพล่านได้อีกต่อไป “จะไปแหยมกับใครก็ไม่ไป ดันไปหาเรื่องพวกยมบาล 5C ซะได้!”

เสียงของเขาดังก้องไปทั่วห้องโถงอันกว้างใหญ่ เต็มไปด้วยความเสียใจและความดุร้าย

เขานึกถึงคำสั่งแข็งกร้าวที่สั่งตรงมาจากนิวเดลีให้ “แสดงความมุ่งมั่น” นึกถึงน้ำเสียงที่เด็ดขาดและไม่อาจปฏิเสธได้ของเรดดีในโทรศัพท์ แต่สิ่งที่เขาอยากทำมากที่สุด คือชี้หน้าด่านายกรัฐมนตรีซึ่งเป็นผู้กำหนดนโยบายสูงสุดที่นิวเดลีว่า: ไอ้งั่ง! ใครเขาสอนให้เล่นไพ่ใบใหญ่ที่สุดในมือตั้งแต่ตาแรกกัน? ทีนี้เป็นไงล่ะ ทิ้งไพ่ตายไปแล้ว คู่ต่อสู้ยังไม่ทันสะดุ้งด้วยซ้ำ แล้วในมือเรายังเหลืออะไรให้พวกมันชายตาแลได้อีก?!

แต่คำพูดเหล่านี้ทำได้เพียงแค่กลืนลงคอ แผดเผาอวัยวะภายในของเขาเท่านั้น

หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงหลายครั้ง ซูจียีฝืนกล้ำกลืนคำด่าทอที่เกือบจะพรั่งพรูออกมา

สายตาอันเหี้ยมเกรียมของเขากวาดมองลูกน้องที่ยืนนิ่งเงียบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว เขาจัดระเบียบปกเสื้อทหารที่บิดเบี้ยวเล็กน้อยให้เข้าที่ ก้าวเท้าหนัก ๆ เดินกลับเข้าไปในห้องบัญชาการรบที่เก็บเสียงซึ่งอยู่ด้านข้าง

ประตูถูกปิดลงอย่างไร้เสียง ตัดขาดบรรยากาศอันน่าอึดอัดภายนอก

เขาจ้องมองโทรศัพท์รักษาความลับสีแดงที่ต่อสายตรงไปยังนิวเดลี จ้องอยู่เป็นสิบ ๆ วินาที ราวกับต้องรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี เพื่อยื่นมือออกไปยกหูโทรศัพท์ขึ้นมา

ปลายนิ้วเย็นเฉียบ

นิวเดลี ทำเนียบเลขที่ 7 ถนนเรซคอร์ส

เวลาในห้องทำงานราวกับเดินช้าลงเป็นพิเศษ นายกรัฐมนตรีเรดดีไม่ได้ทำอะไรเลย นั่งนิ่งงันเป็นรูปปั้นอยู่หลังโต๊ะทำงานตัวใหญ่ สายตาจ้องเขม็งไปที่เข็มวินาทีของนาฬิกาแขวนทองเหลืองสุดคลาสสิกบนผนังฝั่งตรงข้าม มองดูมันเดินไปทีละช่อง ๆ อย่างไม่รีบร้อน

รัฐมนตรีกลาโหมราชตนั่งอยู่บนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม ท่าทางแข็งทื่อไม่ต่างกัน สายตาถูกดึงดูดด้วยเข็มวินาทีที่กำลังขยับเขยื้อนนั้นเช่นกัน

ภายในห้องได้ยินเพียงเสียง “ติ๊กต่อก” เบา ๆ ของนาฬิกาแขวน และเสียงลมหายใจที่พวกเขาพยายามกดเอาไว้ บรรยากาศอบอวลไปด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างความคาดหวัง ความวิตกกังวล และความไม่สบายใจที่ซ่อนอยู่ลึก ๆ

พวกเขากำลังรอข่าว ข่าวที่จะสร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วโลก ลบล้างความอัปยศ และแสดงแสนยานุภาพของอินเดียให้เป็นที่ประจักษ์

“กริ๊งงงงงง--!!”

เสียงโทรศัพท์ที่แผดร้องขึ้นกะทันหันราวกับมีดแหลมคม กรีดแทงความเงียบงันอันหนักอึ้ง

เรดดีและราชตสะดุ้งพร้อมกัน

ใบหน้าที่แข็งทื่อของเรดดีละลายลงในพริบตา มุมปากยกขึ้นกว้างอย่างควบคุมไม่ได้ เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ผสมผสานระหว่างความโล่งอกและความโหดเหี้ยม

“ฮ่า ๆ!” เขาหัวเราะออกมา น้ำเสียงผ่อนคลายอย่างที่ไม่เคยเป็นมานาน “ฟังนะ! ข่าวการตายของพวกทหารรับจ้าง 5C ส่งมาแล้ว!” เขาทำท่าราวกับจะแบ่งปันผลลัพธ์แห่งชัยชนะ เอื้อมมือไปกดปุ่มสปีกเกอร์โฟนบนโทรศัพท์บ้านสีดำ “ราชต เรามาฟัง ‘เสียงแห่งจุดจบ’ อันไพเราะนั่นพร้อม ๆ กันเถอะ”

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของราชตเช่นกัน เขาโน้มตัวไปข้างหน้า ทำท่าทางตั้งใจฟัง

“ท่านครับ” เสียงของพลโทซูจียีดังมาจากลำโพง ฟังดูทุ้มต่ำ คาดเดาอารมณ์ไม่ออก

เรดดีหัวเราะ ถามด้วยน้ำเสียงมั่นใจ: “อืม เป็นไงบ้าง? ‘อัคนี’ ของเราเปลี่ยนคาบสมุทรเอลมาอานให้เป็นทะเลเพลิงไปแล้วใช่ไหม?”

ปลายสายเงียบไปชั่วครู่

ความเงียบนี้กินเวลาเพียงสองสามวินาที แต่ในการรับรู้ของเรดดีและราชตที่เส้นประสาทตึงเครียดถึงขีดสุดในเวลานี้ กลับรู้สึกเนิ่นนานราวกับผ่านไปเป็นศตวรรษ

รอยยิ้มบนใบหน้าของเรดดีราวกับใบไม้ที่ถูกคลื่นความเย็นซัดเข้าใส่ แข็งค้างและเหี่ยวเฉาลงอย่างรวดเร็ว

รอยยิ้มมุมปากของราชตก็แข็งค้างเช่นกัน ก่อนจะค่อย ๆ หุบลง

ทั้งสองคนยืดหลังตรงขึ้นจากเก้าอี้โดยไม่ได้นัดหมาย หัวใจราวกับถูกบีบรัดด้วยมือที่มองไม่เห็น

อย่าบอกนะว่า... ภารกิจล้มเหลว?

หรือว่า... ขีปนาวุธมีปัญหาแล้วระเบิดเองเหมือนคราวที่แล้ว?

“ท่านครับ” เสียงของพลโทซูจียีดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้แหบแห้งยิ่งกว่าเดิม แฝงความสั่นเครือและความยากลำบากที่ไม่อาจปิดบังได้ “พวกเรา... ขีปนาวุธ ‘อัคนี-IV’ ทั้งหกลูกที่เรายิงออกไป... ถูก... ถูกพวกมันสกัดกั้นได้ทั้งหมดครับ”

ขีปนาวุธ ‘อัคนี-IV’ หกลูก... ถูกสกัดกั้นทั้งหมด!

รูม่านตาของเรดดีหดเล็กลงจนเหลือเท่าปลายเข็ม ราชตสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ ทั้งสองคนแทบจะเด้งขึ้นจากเก้าอี้พร้อมกัน!

“แกพูดว่าอะไรนะ?!” เสียงของเรดดีสูงปรี๊ด แหลมจนแสบแก้วหู เขาก้มตัวลงแทบจะเอาหน้าแนบกับลำโพง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่ออย่างถึงที่สุด “ถูกสกัดกั้นทั้งหมด?! แกพูดใหม่อีกทีซิ!”