บทที่ 390 - สู้ไม่ได้ ก็จงสะกดข่มไว้ภายใน

บทที่ 390 - สู้ไม่ได้ ก็จงสะกดข่มไว้ภายใน

"สถานการณ์ในเวลานี้กระจ่างชัดยิ่งนัก"

เผ่าเทพชราภาพเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ในเมื่อเจียงเหิงผู้เป็นมนุษย์ผู้นี้ ไร้ผู้ใดต้านทานได้ เช่นนั้นก็จงอย่าได้ขวางทางมัน ปล่อยให้มันกวาดล้างไปทั่วทุกสารทิศเถิด"

"เรามีดวงดาวนับล้านดวง ต่อให้มันยึดครองได้วันละดวง ก็ยังต้องใช้เวลาอีกนับหมื่นปี"

"และในระหว่างนั้น กองทัพของเราเพียงแค่หลบเลี่ยงความแหลมคมของมัน แล้วหันไปโจมตีดวงดาวที่ถูกยึดครอง เพื่อทวงคืนกลับมาทีละน้อย ความสูญเสียเพียงเท่านี้ นับว่าเล็กน้อยยิ่งนัก"

เหล่าปฐมาจารย์ต่างหันมองหน้ากัน

มีผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างลังเล

"พวกเราไม่อาจต่อกรกับมันได้จริงๆ ทว่าการปล่อยให้มันรุกรานดวงดาวของเราเช่นนี้ ย่อมส่งผลเสียต่อความน่าเกรงขามของเผ่าเทพอย่างมหาศาล"

"อีกทั้ง ไม่มีผู้ใดรับประกันได้ว่าเจียงเหิงจะไม่บุกทะลวงเข้ามาถึงดาวบรรพชนเทพ หากเป็นเช่นนั้น เราจะยอมให้มันเชือดเฉือนตามใจชอบกระนั้นรึ"

"ถูกต้อง ก่อนหน้านี้เราเข้าใจว่ามันต้องการยึดครองดวงดาวเพื่อผลประโยชน์ ทว่าบัดนี้เมื่อรู้ตัวตนที่แท้จริงของมัน ทุกท่านย่อมตระหนักดีว่าเป้าหมายที่แท้จริงของเจียงเหิงคือการแก้แค้น"

"เมื่อพิจารณาเช่นนี้ โอกาสที่มันจะบุกทะลวงดาวบรรพชนเทพ ย่อมมีสูงยิ่งนัก"

เผ่าเทพชราภาพเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"เช่นนั้นพวกเจ้าหมายความว่า ต้องการจะไปรนหาที่ตายอีกอย่างนั้นรึ"

ปฐมาจารย์บางคนอ้าปากค้าง ทว่าท้ายที่สุดก็ไม่อาจเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาได้

"แม้นว่าพลังฝีมือของข้าจะมิใช่จุดสูงสุด ทว่าหากนับตามอายุขัย ข้าก็ถือเป็นผู้อาวุโสของพวกเจ้าทุกคน"

"ข้ามีชีวิตมายาวนานถึงหนึ่งร้อยล้านปี ผ่านพ้นยุคสงครามหมื่นเผ่าพันธุ์ที่ยืดเยื้อนับแสนปี ได้เห็นการผงาดขึ้นของเผ่าพันธุ์มนุษย์จากจุดต่ำสุด จากการเป็นเพียงปศุสัตว์ที่ถูกเผ่าพันธุ์อื่นเลี้ยงไว้ จนเติบกล้ากลายเป็นหนึ่งในสามมหาอำนาจเช่นทุกวันนี้"

"ข้าจึงตระหนักถึงสัจธรรมข้อหนึ่งอย่างลึกซึ้ง"

เผ่าเทพชราภาพเอ่ยด้วยความสะท้อนใจ

"ศักดิ์ศรี ความน่ายำเกรง หรือแม้แต่ผลประโยชน์ ล้วนเป็นสิ่งสำคัญ ทว่าในยามที่เราตกเป็นรองอย่างสุดกู่ การอยู่รอดต่างหากคือสิ่งสำคัญที่สุด"

"ในยุคเริ่มต้นที่เผ่าพันธุ์มนุษย์กำลังผงาดขึ้น ภายใต้แรงกดดันจากเผ่าพันธุ์อื่น พวกเขาต้องยอมค้อมศีรษะให้หลายต่อหลายครั้ง ถึงขั้นยอมสละดวงดาวหลายสิบดวงที่อุตส่าห์ยึดครองมาได้ด้วยความยากลำบาก ถูกทุกเผ่าพันธุ์เยาะเย้ยว่าขี้ขลาดและไร้ความสามารถ"

"ทว่าแล้วอย่างไรเล่า"

"เผ่าพันธุ์มนุษย์อยู่รอดมาได้ และกลายเป็นสามมหาอำนาจแห่งระบบดาวเทียนเฉวียนในปัจจุบัน มีผู้ใดกล้าดูแคลนพวกเขาอีก มีผู้ใดยังจดจำความต้อยต่ำของเผ่าพันธุ์มนุษย์ในอดีตได้อีกบ้าง"

เผ่าเทพชราภาพกวาดสายตามองทุกคน พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"พวกเจ้าทุกคนล้วนเป็นเสาหลักของเผ่าเทพ ขอเพียงพวกเจ้ามีชีวิตรอดต่อไป ต่อให้เผ่าเทพต้องเผชิญกับความสูญเสียใหญ่หลวงเพียงใด มันก็เป็นเพียงความเจ็บปวดชั่วคราวเท่านั้น"

"เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่แข็งแกร่งกว่า สิ่งเดียวที่เราทำได้คือ อดทน!"

ทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

พวกเขาตระหนักดีถึงสัจธรรมข้อนี้ ทว่ากลับไม่มีผู้ใดอยากเป็นฝ่ายเสนอความคิดเห็นนี้ขึ้นมา

ไคเอินเอ่ยถามอย่างลังเล

"ปฐมาจารย์มาเชล หากเจียงเหิงบุกเข้ามาถึงดาวบรรพชนเทพจริงๆ พวกเราควรทำเช่นไรดี"

เผ่าเทพชราภาพนามว่ามาเชลเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"พวกเราสามารถเร้นกายซ่อนตัวได้ มันอยากจะบุกไปที่ใด ก็ปล่อยให้มันบุกไป"

"ในเมื่อเป้าหมายที่แท้จริงของมันไม่ใช่ผลประโยชน์ แต่เป็นการแก้แค้น เป้าหมายสูงสุดย่อมต้องเป็นการทำลายล้างเผ่าเทพ หรือไม่ก็สังหารพวกเราให้สิ้นซาก การที่พวกเราเร้นกายซ่อนตัว ย่อมทำให้มันไม่อาจบรรลุเป้าหมายได้"

"แม้นเราไม่อาจเอาชนะมันได้ ทว่าอย่างน้อยก็ไม่อาจปล่อยให้มันสมปรารถนา"

ปฐมาจารย์คนอื่นๆ เริ่มเห็นพ้องกับคำกล่าวของปฐมาจารย์มาเชล

"ข้าเห็นด้วย ในเมื่อสู้ไม่ได้ ก็จงมุ่งเน้นไปที่การรักษาขุมกำลังตราบใดที่เรายังมีชีวิตอยู่ เผ่าเทพย่อมดำรงอยู่ หากวู่วามกระทำการใดลงไป ย่อมเท่ากับฝังกลบเผ่าเทพทั้งมวล"

"ต่อให้ต้องแบกรับความอัปยศ ต่อให้ถูกผู้คนทั่วหล้าเยาะเย้ย เราก็ต้องเห็นแก่ส่วนรวมเป็นที่ตั้ง และรักษาชีวิตของตนเองไว้ให้จงได้!"

เหล่าปฐมาจารย์ต่างปรึกษาหารือกันครู่หนึ่ง ก่อนจะตกลงรายละเอียดมากมาย

"ไคเอิน การตัดสินใจภายในเผ่า ขอมอบหมายให้เจ้าจัดการทั้งหมด!"

"เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกเจียงเหิงกวาดล้างรวบยอด พวกเราจะกระจายกำลังกันไปซ่อนตัวตามดวงดาวต่างๆ หากมีข่าวกรองเร่งด่วน เจ้าจงมาหาพวกเราด้วยตนเอง ห้ามแพร่งพรายข่าวสารให้ผู้ใดล่วงรู้เด็ดขาด"

"นี่คือมหันตภัยครั้งใหญ่หลวงที่สุดของเผ่าเทพ เจ้าจงรักษาสุขภาพให้ดี ในยามจำเป็น เจ้าสามารถสละดาวบรรพชนเทพได้ ขอเพียงรักษาชีวิตของเจ้าไว้ให้ได้ก็พอ!"

เมื่อกล่าวจบ เหล่าปฐมาจารย์ก็ทยอยจากไป

ไคเอินผู้นำเผ่ายืนทอดถอนใจอยู่ ณ จุดเดิม ก่อนจะรวบรวมสติและกลับไปยังตำหนักหารือ

เหล่าปฐมาจารย์สามารถปลีกตัวจากไปได้ ทว่าเขาในฐานะผู้นำเผ่า ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องอยู่จัดการภารกิจภายในเผ่า การตัดสินใจอันน่าอัปยศอดสูทั้งหลายก็จำต้องมาจากมือของเขา

หลังจากรวบรวมสติได้แล้ว

ไคเอินก็สั่งให้คนไปเรียกบรรดาผู้อาวุโสมาประชุม

หากกล่าวว่าปฐมาจารย์ระดับขอบเขตราชันอริยะเปรียบเสมือนคณะกรรมการบริหารระดับสูง ที่คอยควบคุมทิศทางกลยุทธ์ในยามคับขัน

ผู้อาวุโสระดับขอบเขตมหาอริยะก็เปรียบเสมือนผู้จัดการทั่วไปที่คอยช่วยเหลือผู้นำเผ่า รับผิดชอบงานบริหารจัดการในระดับปฏิบัติการ

"ทุกท่าน หลังจากที่เหล่าปฐมาจารย์เข้าปะทะกับเจียงเหิงอีกครั้ง ก็ได้พ่ายแพ้กลับมา ดังนั้นหลังจากนี้ เราจะยุติการต่อต้านในแนวหน้าทั้งหมด และจะเหลือไว้เพียงกองกำลังรักษาการตามปกติบนดวงดาวเท่านั้น"

สิ้นคำกล่าวนี้ เหล่าผู้อาวุโสต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ทว่ากลับไร้ผู้ใดเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา

"สิ่งที่เราต้องทำคือ ยกระดับการปิดกั้นข่าวกรอง เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่"

"ทว่าปัญหาในเวลานี้คือ ไม่ว่าเราจะพยายามปิดกั้นข่าวกรองมากเพียงใด แต่เมื่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ยึดครองดวงดาวได้ พวกเขาย่อมต้องสร้างค่ายกลเคลื่อนย้ายเพื่อเชื่อมต่อกับดวงดาวอื่นๆ ข่าวที่พวกเรายุติการต่อต้านย่อมต้องแพร่งพรายออกไปอย่างแน่นอน"

"ดังนั้นสิ่งที่เราทำได้คือ สั่งห้ามมิให้ข่าวกรองจากภายนอกหลุดรอดเข้ามา เพื่อไม่ให้คนในเผ่ารับรู้ถึงความสูญเสียในแนวหน้า จนสูญเสียกำลังใจ"

"และเรื่องเหล่านี้ จำต้องอาศัยการลงมือของพวกท่านในการปราบปรามอย่างเด็ดขาดตามสถานที่ต่างๆ"

บรรดาผู้อาวุโสต่างพากันรับคำเสียงขรึม

"รับทราบ!"

เผ่าเทพเริ่มระดมกำลังอย่างเร่งด่วนอีกครั้ง พวกเขาควบคุมข่าวกรองจากภายนอกตามดวงดาวใหญ่อย่างเข้มงวด ถึงขั้นสั่งห้ามผู้มาเยือนจากภายนอกเข้าประเทศอย่างเด็ดขาด

ดวงดาวชายแดนร่วงหล่นลงทีละดวง

ทว่าภายในอาณาเขตของเผ่าเทพกลับยังคงเต็มไปด้วยความเจริญรุ่งเรือง

...

ภายในนาวาเฉียนคุน

เจ้าหน้าที่สื่อสารกำลังรายงานต่อเจียงเหิง

"ใต้เท้าจั่วเฉียนคุน ดูเหมือนว่าเผ่าเทพจะยุติการต่อต้านอีกครั้งแล้วขอรับ กองทัพของเรายึดครองดวงดาวได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทว่าก็ยังคงไม่พบร่องรอยของยอดฝีมือขอบเขตอริยะ มีเพียงกองกำลังรักษาการตามปกติเท่านั้น"

เจียงเหิงยิ้มบางๆ

"เผ่าเทพพวกนี้มันเศษสวะชัดๆ ถูกตีไปหนหนึ่งก็หัวหด ผ่านไปไม่กี่วันก็ลืมสิ้น ช่างเหมือนกับสุนัขที่ไร้ความจำเสียจริง"

เจ้าหน้าที่สื่อสารหัวเราะรับอย่างเห็นด้วย

"ทว่าในเมื่อครั้งนี้พวกมันยอมจำนนอีกแล้ว เช่นนั้นข้าก็จะขอเร้นกายไปก่อน เจ้าจงแจ้งกองทัพให้พวกเขาลุยหน้าบุกยึดครองให้เต็มที่ หากมีสิ่งใดผิดปกติค่อยมาแจ้งข้า"

เจียงเหิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

การทำลายล้างเผ่าเทพ ไม่อาจเร่งร้อนได้ในเวลาอันสั้น

อีกประการหนึ่ง คำกล่าวของจ้าววิญญาณก็ทำให้เขารู้สึกกังวลใจอยู่ไม่น้อย ในยามที่พลังฝีมือยังไม่แข็งแกร่งไร้เทียมทาน การกระทำใดๆ ย่อมต้องระแวดระวัง

นี่คือสาเหตุที่ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยบุกไปเยือนฐานที่มั่นใหญ่ของเผ่าเทพ หรือแม้แต่ฐานที่มั่นใหญ่ของเผ่าพันธุ์มนุษย์เลย เพราะเกรงว่าอีกฝ่ายอาจจะมีไพ่ตายอันทรงพลังซ่อนอยู่

พฤติการณ์ของเขาจนถึงตอนนี้ แม้จะดูเย่อหยิ่งจองหองและโอหังเพียงใด ทว่าก็ล้วนตั้งอยู่บนพื้นฐานของการยับยั้งชั่งใจอยู่เสมอ

เจียงเหิงไม่เคยเป็นผู้ที่ชอบรนหาที่ตาย

ดังนั้น เขาจึงยอมใช้วิธีเชือดเฉือนทีละน้อยทรมานเผ่าเทพไปเรื่อยๆ จนกว่าอีกฝ่ายจะพังทลายลงจากภายใน

อย่างไรเสีย ผู้ที่ต้องร้อนรนก็ไม่ใช่เขา ทว่าเป็นเผ่าเทพต่างหาก

[จบแล้ว]