บทที่ 1 - บทนำ

บทที่ 1 - บทนำ

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

แสงไฟนีออนสาดส่องผ่านไป ทิ้งร่องรอยเส้นสายหลากสีสันไว้บนฉากหลังอันมืดมิด วินาทีแล้ววินาทีเล่าผ่านพ้น ภาพตรงหน้าก็เริ่มพร่ามัว เลือนหายไปหลังเงาสะท้อนโปร่งแสงของเด็กหนุ่มที่กำลังจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างรถที่ปิดสนิท การนั่งรถกลับบ้านควรจะเป็นช่วงเวลาที่เขาโปรดปรานที่สุดในค่ำคืนนี้ ทว่าคิ้วที่ขมวดมุ่นอย่างหนักกลับบ่งบอกไปในทางตรงกันข้าม

มวลอากาศหนักอึ้งแผ่ซ่านไปทั่วห้องโดยสาร คนขับรถซึ่งเป็นชายร่างผอมบางในวัยเกือบสี่สิบ ปล่อยมือวางไว้บนพวงมาลัยแม้จะมีไอคอนระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติเรืองแสงจางๆ อยู่บนแผงหน้าปัด เขาแอบเหลือบมองกระจกมองหลังอยู่เป็นระยะจนกระทั่งสังเกตเห็นสายตาที่จ้องมองเขามาจากเบาะผู้โดยสารด้านข้าง หญิงสาวแสนสวยคนนั้นคือภรรยาของเขา ดูเหมือนเธอจะไม่ค่อยสบอารมณ์กับท่าทีของเขาที่เป็นอยู่ตอนนี้สักเท่าไหร่ ไม่เลยสักนิด

ชายหนุ่มถอนหายใจและหันกลับไปมองถนน แต่แล้วก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองเบาะหลังอีกครั้ง ใบหน้าของเขาหมองลงเมื่อเห็นเด็กสาวนั่งก้มหน้า แต่เมื่อสบตากับเด็กหนุ่ม สีหน้าของเขาก็กลับมาแข็งกร้าวอีกครั้ง

"เอาล่ะ พอได้แล้ว" หญิงสาวเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่หนักแน่น "วิลเลียม ขอโทษพ่อเขาซะ"

"เหอะ ฝันไปเถอะ" เด็กหนุ่มแค่นเสียงเยาะ

"แม่ไม่ได้ขอความเห็น" เธอพูดต่อ "ขอโทษเดี๋ยวนี้"

เด็กหนุ่มเม้มริมฝีปากแน่นแล้วหันไปมองทางเธอ

"ข้ามศพผมไปก่อนเถอะ"

ทั้งสองจ้องเขม็งใส่กันผ่านเงาสะท้อนในกระจก ความตึงเครียดพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วจนถึงขีดสุด และในจังหวะที่ทุกอย่างดูเหมือนกำลังจะระเบิดออกมา เสียงเล็กๆ ก็ดังแทรกขึ้นมาราวกับมีดที่กรีดผ่านความอึดอัดนั้น

"หนูขอโทษค่ะ..."

ทุกสายตาหันไปมองเด็กสาวที่นั่งอยู่เบาะหลัง สีหน้าของเธอถูกซ่อนไว้ใต้ผมหน้าม้าสีขาวที่ยาวปรกหน้า ถึงกระนั้นก็ไม่จำเป็นต้องเห็นสีหน้าเพื่อที่จะรู้ว่าเธอรู้สึกอย่างไร อาการสั่นเทาน้อยๆ ที่แขนเรียวบางของเธอบอกเล่าทุกอย่างได้เป็นอย่างดี

"เธอไม่ได้ทำอะไรผิด"

น้ำเสียงของเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาหันไปจ้องเขม็งใส่ผู้เป็นพ่อ รอจังหวะที่อีกฝ่ายจะกล้าปริปากพูดอะไรออกมา หากเขาคิดว่านั่นดูเข้าข่ายการข่มขู่แล้วล่ะก็ เขาคิดผิดมหันต์

"แกก็แค่ต้องทำให้เรื่องมันพัง"

คำพูดเหล่านั้นหลุดออกมาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยและอดกลั้น ทว่าผลกระทบของมันกลับทำให้สีหน้าของเด็กหนุ่มบิดเบี้ยว

"นี่... พ่อกำลังโทษผมงั้นเหรอ?"

"ใครอีกล่ะ?" ชายหนุ่มกล่าว "แกคิดว่าแกจะโยนความผิดให้คนอื่นได้ง่ายๆ หรือไง?"

"ไอ้สารเลวนั่น-"

"ไอ้สารเลวนั่นคือลูกชายของผู้อำนวยการบอร์ดบริหาร! แล้วแกก็ไปต่อยหน้าเขา! แกเคยหยุดคิดบ้างไหมว่ามันจะส่งผลกระทบกับพวกเรายังไง!!?"

"แล้วพ่อจะให้ผมทำยังไง!?" เด็กหนุ่มผายมือไปทางเด็กสาวข้างกาย "นั่งดูไอ้สวะนั่นลวนลามเธอหน้าตาเฉยงั้นเหรอ!?"

"มันมีวิธีจัดการตั้งเยอะแยะ!" ชายหนุ่มสวนกลับ "วิธีที่จะไม่ทำให้ฉันกับแม่ของแกถูกไล่ออกไง!"

"แน่นอนล่ะ นั่นคือสิ่งที่พ่อสนนี่"

เด็กหนุ่มเดาะลิ้นแล้วเอนหลังพิงเบาะ เขาก้มลงมองมือตัวเองและรอยถลอกบริเวณข้อนิ้ว ความแสบจางๆ มาพร้อมกับความรู้สึกสะใจ เขาคงจะสนุกกับมันมากกว่านี้หากเป็นวันอื่น ทว่าความจริงที่ว่าเขาได้ลงนามในใบสั่งตายของครอบครัวตัวเองนั้นกลับเข้ามาขวางกั้นเสียก่อน

"ฟังนะ" ชายหนุ่มถอนหายใจพลางบีบดั้งจมูก "ฉันเข้าใจว่าแกอยากปกป้องน้องสาว แต่ความรุนแรงไม่ใช่ทางออก คนพวกนั้นมีอำนาจมากกว่าที่แกคิดเยอะ แล้วตอนนี้พวกเขาก็จับตาดูพวกเราอยู่ แกควรจะหาวิธีแก้ปัญหาที่ไม่ย้อนกลับมาทำร้ายพวกเราแบบนี้"

เด็กหนุ่มเข้าใจ เขาเข้าใจดีทีเดียว พ่อแม่ของเขาอาจจะเป็นนักวิจัยที่ได้รับการเคารพยกย่อง แต่ตำแหน่งของพวกเขาก็ไม่มีความหมายอะไรเลยเมื่อเทียบกับกลุ่มชนชั้นสูงที่เป็นนายทุนสนับสนุนงานของพวกเขา เงินคือสิ่งที่ขับเคลื่อนโลก และคนที่มีกระเป๋าหนักก็คือคนกำหนดความเป็นไปของทุกสิ่ง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอำนาจทุน เกียรติยศและความยุติธรรมก็ไร้ความหมาย

เมื่อนึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ ความโกรธก็ปะทุขึ้นในอกของเขา

"พ่อควรจะกันพวกเราออกไปจากเรื่องนี้" เขากล่าว "ผมบอกแล้วว่าพวกเราไม่อยากไป"

งานสังคมของบริษัท โดยเฉพาะงานระดับไฮเอนด์อย่างงานที่พ่อลากพวกเขาไปนั้น เป็นโอกาสอันดีที่จะสร้างความประทับใจและสร้างเส้นสาย หากเขาสามารถทำให้คนที่ใช่จดจำเขาได้ มันก็คงจะส่งผลดีต่ออนาคตของเขาและครอบครัวอย่างมหาศาล แต่น่าเสียดายที่เด็กหนุ่มไม่สามารถห้ามตัวเองไม่ให้ทำในสิ่งตรงกันข้ามได้ และนั่นคือเหตุผลที่เขายืนกรานว่าจะไม่ไปร่วมงาน

พ่อของเขาถอนหายใจอีกครั้ง "ฉันพยายามปูทางให้แกประสบความสำเร็จ แต่นี่คือสิ่งที่ฉันได้รับงั้นเหรอ?"

"ขอโทษที" เด็กหนุ่มแค่นเสียงอีกครั้งแล้วหันไปมองหน้าต่าง "การเลียแข้งเลียขาพวกเวรนั่นไม่ใช่ทางของผม"

บทสนทนาดำเนินต่อไป แม้ว่าคำพูดส่วนใหญ่จะไม่เข้าหูเขาก็ตาม มันไม่ใช่เรื่องแปลกที่เขาจะปิดรับฟังในสิ่งที่ไม่อยากได้ยิน ทว่าความเงียบที่เกิดขึ้นกลับให้ความรู้สึกแปลกประหลาด ลางสังหรณ์อันเลวร้ายราวกับถาโถมเข้ามาพร้อมกับความเงียบนั้น

มีบางอย่างกระตุกแขนเสื้อของเขา เมื่อเหลือบมองข้างๆ เขาก็เห็นว่าเด็กสาวเงยหน้าขึ้นแล้ว นัยน์ตาสีฟ้าอ่อนของเธอจ้องมองไปข้างหน้า ความเศร้าหมองมลายหายไปและถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัว

เด็กหนุ่มเองก็สัมผัสได้เช่นกัน เขามองตามสายตาของเธอไปและเห็นชายคนหนึ่งยืนอยู่กลางถนน ร่างสูงใหญ่ของเขาถูกสาดส่องด้วยแสงไฟหน้ารถที่กำลังวิ่งเข้าไปหา

ทุกสิ่งที่ตามมาเกิดขึ้นพร้อมกับแสงสว่างวาบที่ไม่อาจแยกแยะได้ การส่ายไปมา เสียงกรีดร้อง การพุ่งชน แรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจากบางสิ่งที่ระเบิดอยู่ใกล้ๆ ความสยดสยองเข้าครอบงำเด็กหนุ่มตลอดเวลา ทว่าเขาไม่ยอมให้มันเข้าควบคุม น้องสาวของเขายังคงเกาะติดเขาแน่น เขาต้องปกป้องเธอ เขาต้องทำให้แน่ใจว่าเธอจะปลอดภัย

เขาเบิกตาโพลง ทว่าสิ่งที่รอรับเขาอยู่ไม่ใช่สภาพเละเทะภายในรถของพ่อที่พุ่งชน แต่มันคือเพดานแตกร้าวของห้องที่สลัวๆ ซึ่งเป็นภาพที่เขาควรจะคุ้นเคยเมื่อนึกถึงจำนวนครั้งที่เขาได้เห็นมันในช่วงสามปีที่ผ่านมา ความฝันจบลงแล้ว แต่ความเจ็บปวดที่มันนำพามายังคงไม่จางหายไป

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───