บทที่ 80 - คิดบัญชี

บทที่ 80 - คิดบัญชี

★★★★★

ตอนที่หลี่เสวียนเดินทางออกจากเมืองเมฆาคราม แสงจันทร์กำลังสว่างนวลตา

แสงจันทร์สีทองอ่อนสาดส่องลงบนถนนของเมืองเซียน อาบไล้แผ่นหินสีน้ำเงินจนดูราวกับถูกชุบด้วยขี้ผึ้ง เขาไม่ได้ใช้วิชาเหาะเหิน แต่เลือกที่จะเดินไปตามถนนอย่างช้าๆ ชุดคลุมสีเทาปลิวไสวเบาๆ ไปตามสายลมยามราตรี ป้ายคำสั่งพันธมิตรเมฆาครามที่ผู้อาวุโสจ้าวมอบให้ห้อยอยู่ข้างเอว ประกายแสงสีทองหม่นกะพริบไหวเบาๆ ภายใต้แสงจันทร์

สัมผัสเทวะของเขาตรวจสอบป้ายหยกในอกเสื้อ ชื่อสามสิบเจ็ดชื่อ เส้นทางสามสิบเจ็ดสาย และร่องรอยการเคลื่อนไหวทั้งหมดของศิษย์หุบเขาเสวียนหมิงทั้งสามสิบเจ็ดคน ประสิทธิภาพการทำงานของกู้ฉางหนิงนั้นสูงกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก รายชื่อนี้ไม่เพียงแค่ระบุตำแหน่งของแต่ละคน แต่ยังแนบข้อมูลเบื้องหลังมาให้อย่างคร่าวๆ อีกด้วย ใครเป็นศิษย์เอกของเฒ่ามารเสวียนหมิง ใครเป็นศิษย์สายนอก ใครที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาชิงมรรคาเป็นการเฉพาะ ใครรับหน้าที่คุ้มกันทรัพยากร และใครที่เคยดักปล้นฆ่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแถวท่าข้ามทิศใต้มาก่อน

เบื้องหลังแต่ละชื่อ ล้วนหมายถึงหนึ่งชีวิต หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ล้วนเป็นหนี้เลือดทั้งสิ้น

หลี่เสวียนหยุดฝีเท้าลงที่มุมถนน แสงจันทร์ทอดเงาของเขาให้ยืดยาว ขอบเงากลืนหายไปกับความมืดมิดของกำแพง เขาเงยหน้าขึ้น สายตาทะลวงผ่านท้องฟ้ายามราตรีสีทองอ่อน ทอดมองไปยังทิศเหนือ นั่นคือทิศทางของชื่อแรกในรายชื่อ

ศิษย์สายนอกของหุบเขาเสวียนหมิง เซวียหาน ขั้นปฐพีเซียนระดับ 8 รับหน้าที่ดักปล้นฆ่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เดินทางตามลำพังบริเวณท่าข้ามทิศใต้จนถึงช่องเขาวายุทมิฬ เพื่อชิงถุงมิติและหินปราณวิญญาณเซียนส่งมอบให้นิกาย ภายในเวลาสามเดือน มีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระสิบเอ็ดคนต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเขา

หลี่เสวียนดึงสายตากลับมา ร่างของเขาหายลับไปในความมืดมิดยามค่ำคืน

สามวันต่อมา ห่างจากท่าข้ามทิศใต้ไปทางเหนือสองพันลี้ ณ ปากทางเข้าเหมืองเซียนร้างแห่งหนึ่ง

เซวียหานเอนกายพิงผนังหินหน้าปากเหมือง ในมือหมุนเล่นแหวนมิติที่เพิ่งรูดมาจากศพสดๆ ร้อนๆ เจ้าของแหวนเดิมเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขั้นปฐพีเซียนระดับ 3 ที่บังเอิญผ่านมาทางนี้และถูกเขาดักสังหาร ระดับพลังของผู้ตายไม่สูงนัก ทว่าในแหวนกลับมีหินปราณวิญญาณเซียนระดับกลางหลายสิบก้อนและหญ้าวิญญาณเซียนสภาพดีอีกสองต้น

"ศิษย์พี่ งานนี้ก็พอส่งส่วยของเดือนนี้แล้วใช่ไหม" ศิษย์หุบเขาเสวียนหมิงขั้นปฐพีเซียนระดับ 5 คนหนึ่งขยับเข้ามาใกล้ แววตาเต็มไปด้วยความประจบประแจง

เซวียหานเก็บแหวนมิติเข้าไว้ในอกเสื้อ แล้วปรายตามองอีกฝ่าย "ส่งส่วยน่ะพอแล้ว แต่ถ้าอยากจะแลกเคล็ดวิชาก็ยังห่างไกลนัก หลังจากที่ศิษย์พี่มั่วหยวนเกิดเรื่อง การจัดสรรทรัพยากรในหุบเขาก็เข้มงวดขึ้น เคล็ดวิชาชิงมรรคาขั้นต่อไปราคาพุ่งขึ้นถึงสามเท่า"

"ศิษย์พี่มั่วหยวนถูกศิษย์ภูเขาหมื่นกระบี่ขั้นมหายานฆ่าตายจริงๆ หรือ"

"ข่าวที่ภูเขาหมื่นกระบี่ปล่อยออกมา จะจริงหรือเท็จก็ยากจะคาดเดา แต่ป้ายวิญญาณของศิษย์พี่มั่วหยวนแตกสลายไปแล้วจริงๆ" เซวียหานลดเสียงลงเล็กน้อย "ได้ยินมาว่าไอ้เด็กนั่นมีกายาเพลิงวิญญาณขั้นสมบูรณ์แบบ หลอมรวมเพลิงวิเศษหนึ่งร้อยแปดสายจนกลายเป็นเปลวเพลิงประจำตัว เป็นดาวข่มของเคล็ดวิชาชิงมรรคาโดยเฉพาะ ท่านเจ้าหุบเขาออกประกาศจับแล้ว ใครที่บอกเบาะแสของมันได้ จะได้รับรางวัลเป็นหินปราณวิญญาณเซียนหนึ่งแสนก้อน"

"หนึ่งแสนก้อน!" ศิษย์ขั้นปฐพีเซียนระดับ 5 ตาโต "แล้วตอนนี้ไอ้เด็กนั่นอยู่ที่ไหน"

"ได้ข่าวว่าหนีกลับภูเขาหมื่นกระบี่ไปแล้ว ภูเขาหมื่นกระบี่มีผู้พิทักษ์ขั้นเซียนแท้จริงระดับ 9 คอยคุ้มครอง ใครจะกล้าเข้าไปแตะต้องมันล่ะ" เซวียหานแค่นเสียงเยาะ "แต่มันก็คงหลบอยู่ในประตูภูเขาไปตลอดไม่ได้หรอก ศิษย์ภูเขาหมื่นกระบี่ทุกคนต้องออกมารับภารกิจหาประสบการณ์ ช้าเร็วก็ต้องออกมาอีก เมื่อถึงเวลานั้น"

คำพูดของเขาขาดหายไป

เพราะจู่ๆ เขาก็พบว่าแสงจันทร์ที่สาดส่องเข้ามาทางปากเหมืองหายไปแล้ว ไม่ใช่ถูกเมฆบดบัง แต่เป็นเพราะมีใครบางคนไปยืนขวางทางแสงจันทร์เอาไว้

เซวียหานรีบเงยหน้าขึ้นมอง

ชายในชุดคลุมสีเทาผู้หนึ่งยืนอยู่หน้าปากเหมือง แสงจันทร์สาดส่องมาจากเบื้องหลัง ทำให้ใบหน้าของเขาถูกกลืนหายไปในเงามืด มองไม่เห็นหน้าตา มองไม่เห็นสีหน้า เห็นเพียงป้ายคำสั่งสีทองหม่นที่ห้อยอยู่ข้างเอว ซึ่งกำลังเปล่งแสงเรืองรองอยู่ท่ามกลางความมืดมิด

"เจ้าเป็นใคร" มือของเซวียหานกุมถุงมิติเอาไว้แน่น พลังมารในเส้นชีพจรเตรียมพร้อมรับมือเต็มที่

ชายชุดเทาไม่ตอบ เขาก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว แสงจันทร์จึงสาดส่องลงบนใบหน้าของเขาในที่สุด ใบหน้าที่ดูธรรมดา คิ้วตาธรรมดา กลิ่นอายธรรมดา เป็นความธรรมดาในระดับที่หากเดินปะปนอยู่ในฝูงชนก็ไม่มีใครหันมามองเป็นครั้งที่สองอย่างแน่นอน

แต่แผ่นหลังของเซวียหานกลับชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น เขาไม่สามารถรับรู้ถึงระดับพลังของคนผู้นี้ได้ ไม่ใช่เพราะอีกฝ่ายใช้วิชาปกปิดพลัง แต่เป็นเพราะพลังปราณเซียนของคนผู้นี้บริสุทธิ์จนถึงขั้นเหนือจินตนาการ หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับพลังปราณเซียนในฟ้าดิน เมื่อเขาส่งสัมผัสเทวะออกไปตรวจสอบ จึงสัมผัสได้เพียงความว่างเปล่าเท่านั้น

"ผู้อาวุโส" เสียงของเซวียหานเริ่มสั่น "ผู้น้อยเป็นศิษย์หุบเขาเสวียนหมิง รับคำสั่งจากท่านเจ้าหุบเขาให้มาลาดตระเวนที่นี่ หากมีสิ่งใดล่วงเกินไปบ้าง"

"เซวียหาน"

ชายชุดเทาเอ่ยปาก เสียงไม่ดังนัก ราบเรียบ ราวกับกำลังเรียกชื่อคนที่รู้จักกันมานานหลายปี

ร่างของเซวียหานแข็งทื่อ "ผู้อาวุโสรู้จักผู้น้อยด้วยหรือ"

"ไม่รู้จัก" ชายชุดเทาตอบ "แต่ชื่อของเจ้า อยู่เป็นชื่อแรกในรายชื่อของข้า"

รายชื่อ อะไรกัน

เซวียหานไม่ทันได้เอ่ยถามประโยคนี้ออกไป เพราะชายชุดเทาได้ยกมือขวาขึ้นมาแล้ว

ไม่มีความผันผวนของพลังปราณเซียน ไม่มีแสงสว่างจากวิชาอาคม เป็นเพียงฝ่ามือที่ดูธรรมดาที่สุด ทว่าในวินาทีที่ฝ่ามือนั้นฟาดลงมา เซวียหานกลับรู้สึกราวกับถูกโลกทั้งใบกดทับ ไม่ใช่การกดข่มด้วยพลัง แต่เป็นการกดข่มด้วยกฎเกณฑ์ พลังปราณเซียนรอบบริเวณแข็งตัวกลายเป็นรูปร่างภายใต้ฝ่ามือนั้น ตรึงร่างของเขาเอาไว้กับที่จนไม่อาจขยับเขยื้อนได้เลย

วิชามารของเขา พลังปราณเซียนของเขา พลังชิงมรรคาของเขา เมื่ออยู่ต่อหน้าฝ่ามือนั้น กลับไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง

ฝ่ามือเดียวฟาดลงมา

ร่างของเซวียหานแข็งทื่ออยู่กับที่ รูม่านตาค่อยๆ ขยายออก หน้าอกไม่มีบาดแผล จุดตันเถียนไม่แตกสลาย ซ้ำยังไม่มีเลือดไหลออกมาแม้แต่หยดเดียว ทว่าจิตวิญญาณของเขา จิตวิญญาณขั้นปฐพีเซียนระดับ 8 ที่ฝึกฝนมานานหลายร้อยปี ภายใต้ฝ่ามือนั้น กลับสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอยราวกับฟองสบู่ที่ถูกเจาะแตก

ศิษย์ขั้นปฐพีเซียนระดับ 5 ทรุดตัวลงกองกับพื้น ร่างกายสั่นเทาอย่างรุนแรง เขาแทบมองไม่ทันด้วยซ้ำว่าชายชุดเทาลงมืออย่างไร เขาเห็นเพียงศิษย์พี่จู่ๆ ก็นิ่งไป จากนั้นดวงตาของศิษย์พี่ก็สูญเสียประกายแสง แล้วร่างนั้นก็ล้มพับลงไปอย่างอ่อนปวกเปียก

"กลับไปบอกเฒ่ามารเสวียนหมิง"

ชายชุดเทารั้งฝ่ามือกลับ หมุนตัวเดินออกจากเหมือง แสงจันทร์สาดส่องลงมาอีกครั้ง อาบไล้ชุดคลุมสีเทาของเขาจนแผ่นหลังดูราวกับถูกเคลือบด้วยสีทองบางๆ

"เซวียหานคือคนแรก แต่ไม่ใช่คนสุดท้าย"

ร่างของเขาหายลับไปในความมืดมิด

ศิษย์ขั้นปฐพีเซียนระดับ 5 ทรุดนั่งอยู่บนพื้น ริมฝีปากสั่นระริก ไม่สามารถเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้เลยสักคำ เขายังไม่เห็นหน้าตาของคนผู้นั้นชัดเจนด้วยซ้ำ จำได้เพียงชุดคลุมสีเทา ป้ายคำสั่งสีทองหม่น และดวงตาที่ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ คู่นั้น

ในเวลาเดียวกัน อีกฟากหนึ่งของเขตอิทธิพลหุบเขาเสวียนหมิง

ศิษย์สายในของหุบเขาเสวียนหมิง เหอซิว ขั้นปฐพีเซียนระดับ 9 รับหน้าที่คุ้มกันทรัพยากรสำหรับฝึกวิชามารชุดหนึ่งจากหุบเขาเสวียนหมิงไปยังฐานที่มั่นท่าข้ามทิศใต้ ขบวนของเขามีสามคน ตัวเขาเองและศิษย์น้องขั้นปฐพีเซียนระดับ 5 อีกสองคน ทั้งสามกำลังบินอยู่เหนือหุบเขาอันเงียบสงบ เบื้องล่างคือหมอกสีเทาที่ปกคลุมอยู่ตลอดทั้งปี

เหอซิวบินอยู่หน้าสุด ในใจกำลังคำนวณมูลค่าของทรัพยากรชุดนี้ ผลึกวิญญาณมารสามหีบ โลหิตมารปฐพีสองขวด และยังมีลูกแก้ววิญญาณที่ผนึกเศษเสี้ยววิญญาณของมารระดับเซียนแท้จริงเอาไว้อีกหนึ่งลูก ทรัพยากรชุดนี้ท่านเจ้าหุบเขาเป็นคนสั่งการลงมาด้วยตนเอง เพื่อใช้จัดตั้งค่ายกลวิชามารขนาดใหญ่ที่ฐานท่าข้ามทิศใต้ หลังจากที่มั่วหยวนตาย กำลังของหุบเขาเสวียนหมิงในแถบนั้นก็เกิดช่องโหว่ จึงต้องใช้ค่ายกลมาอุดรอยรั่ว

"ศิษย์พี่เหอ" ศิษย์น้องที่อยู่ด้านหลังเอ่ยขึ้นกะทันหัน "ข้างหน้ามีคน"

เหอซิวหยุดบิน ที่ทางออกของหุบเขา บนโขดหินที่ยื่นออกมา มีชายในชุดคลุมสีเทานั่งอยู่ เขานั่งขัดสมาธิ ในมือถือถ้วยชา กำลังจิบอย่างไม่เร่งรีบ แสงจันทร์สาดส่องลงบนชุดคลุมสีเทา ขับเน้นรูปร่างของเขาให้ดูคล้ายกับรูปสลักหิน

คิ้วของเหอซิวขมวดเข้าหากัน หุบเขาแห่งนี้เป็นเขตอิทธิพลของหุบเขาเสวียนหมิง ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไปไม่กล้าเข้าใกล้ การที่คนผู้นี้กล้ามานั่งดื่มชาอยู่ที่นี่ หากไม่ใช่คนบ้า ก็คงเป็น

"เจ้าเป็นใคร เหตุใดจึงมาขวางทางหุบเขาเสวียนหมิงของพวกเรา"

ชายชุดเทาวางถ้วยชาลงแล้วเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขาดูธรรมดามาก ทว่าในวินาทีที่เหอซิวสบตากับดวงตาคู่นั้น หัวใจของเขากลับกระตุกวูบ ดวงตาคู่นั้นสงบนิ่งเกินไป สงบนิ่งจนไม่เหมือนดวงตาของคนเป็น คล้ายกับบ่อน้ำโบราณที่ลึกล้ำสุดหยั่งและไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ

"เหอซิว"

ชายชุดเทาเรียกชื่อเขาซ้ำ คล้ายกับกำลังยืนยันอะไรบางอย่าง จากนั้นเขาก็หยัดกายลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนชุดคลุมสีเทาเบาๆ

"ชื่อของเจ้า อยู่ในบรรทัดที่สองของรายชื่อของข้า"

เหอซิวไม่ได้ถามว่ารายชื่ออะไร เพราะในวินาทีที่ชายชุดเทาลุกขึ้นยืน เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายบางอย่าง ไม่ใช่แรงกดดัน ไม่ใช่จิตสังหาร แต่เป็นเพียงคลื่นพลังปราณเซียนที่บริสุทธิ์และถูกบีบอัดจนถึงขีดสุด พลังปราณเซียนนั้นเอ่อล้นออกมาจากร่างของชายชุดเทา พลังปราณเซียนในบริเวณรอบๆ ราวกับถูกเรียกหา พากันพุ่งมารวมตัวกันที่ฝ่ามือของเขาอย่างบ้าคลั่ง

สีหน้าของเหอซิวเปลี่ยนไป เขาฝึกฝนมาหลายร้อยปี ไม่เคยเห็นพลังปราณเซียนที่บริสุทธิ์ขนาดนี้มาก่อน ไม่ใช่ปัญหาเรื่องระดับพลัง เขาดูไม่ออกว่าอีกฝ่ายอยู่ระดับไหน แต่ต้องเหนือกว่าขั้นปฐพีเซียนอย่างแน่นอน นี่เป็นปัญหาของตัวพลังปราณเซียนเอง ในระดับพลังที่เท่ากัน ความบริสุทธิ์ของพลังปราณเซียนของคนผู้นี้มีมากกว่าเขาอย่างน้อยหลายเท่าตัว

"ผู้อาวุโส" เหอซิวตวาดเสียงแข็ง "ผู้น้อยเป็นศิษย์สายในของหุบเขาเสวียนหมิง รับคำสั่งจากท่านเจ้าหุบเขาให้มาคุ้มกันทรัพยากรของนิกาย หากผู้อาวุโสมีเรื่องบาดหมางอันใดกับหุบเขาเสวียนหมิง ก็เชิญไปเจรจากับท่านเจ้าหุบเขาด้วยตนเองเถิด เหตุใดจึงต้องมาสร้างความลำบากให้ผู้น้อยด้วย"

"ข้าไม่ได้สร้างความลำบากให้เจ้า" ชายชุดเทาเอ่ยแทรก น้ำเสียงราบเรียบ "ข้าแค่กำลังจัดการตามรายชื่อเท่านั้น"

เขายกมือขวาขึ้น แล้วตบฝ่ามือลงมา

ร่างของเหอซิวแข็งค้างอยู่กลางอากาศ ผลึกวิญญาณมารสามหีบหลุดจากมือ ร่วงหล่นลงสู่หมอกสีเทาเบื้องล่าง ดวงตาของเขายังคงเบิกกว้าง รูม่านตาสะท้อนภาพของชายชุดเทา แต่ประกายแห่งชีวิตได้ดับสูญไปแล้ว

สองลมหายใจต่อมา ร่างของเขาก็ร่วงหล่นตามผลึกวิญญาณมารลงสู่หมอกสีเทา

ศิษย์ขั้นปฐพีเซียนระดับ 5 อีกสองคนแทบมองไม่เห็นด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาเห็นเพียงศิษย์พี่เหอจู่ๆ ก็นิ่งไป จากนั้นก็ร่วงหล่นลงไป แล้วสายตาของชายชุดเทาก็หันมามองพวกตน

"พวกเจ้าไม่ได้อยู่ในรายชื่อ"

เสียงของชายชุดเทาช่างสงบนิ่ง

"กลับไปบอกเฒ่ามารเสวียนหมิง เหอซิวคือคนที่สอง"

ศิษย์ทั้งสองสบตากัน ก่อนจะหันหลังวิ่งหนีสุดชีวิต ลำแสงพุ่งทะยานแหวกท้องฟ้ายามราตรี มุ่งหน้าหนีตายกลับไปยังหุบเขาเสวียนหมิงอย่างไม่คิดชีวิต

ชายชุดเทาไม่ได้ตามไป เขากลับไปนั่งลงบนโขดหิน ยกถ้วยชาขึ้นมาจิบอีกครั้ง ชายังคงอุ่นอยู่

[จบแล้ว]