บทที่ 7 - บุกนิกายเมฆาเหิน

บทที่ 7 - บุกนิกายเมฆาเหิน

★★★★★

โจวหยวนเต้าเป็นนักพรตวัยกลางคนอายุราวห้าสิบกว่าปี ใบหน้าเกลี้ยงเกลาไร้หนวดเครา รูปร่างผอมเพรียว สวมชุดนักพรตสีเขียว มือถือแส้ปัดรังควาน ท่าทางดูมีสง่าราศีแบบผู้บำเพ็ญเพียรอยู่ไม่น้อย

แต่ในดวงตาของเขากลับซ่อนประกายแสงที่ทำให้คนมองรู้สึกอึดอัดเอาไว้ นั่นคือสายตาของผู้ที่อยู่เหนือกว่าซึ่งมักจะใช้มองดูมดปลวก

เขาทิ้งตัวลงกลางเมืองวารีทมิฬ แล้วมุ่งตรงไปยังซากปรักหักพังของตระกูลหวงและตระกูลหวังทันที เมื่อมองดูกำแพงที่พังทลายและคราบเลือดที่ยังไม่แห้งสนิทบนพื้น สีหน้าของเขาก็มืดครึ้มลงจนแทบจะบีบน้ำออกมาได้

"ช่างบังอาจนัก"

เสียงของเขาแผ่วเบา แต่อากาศรอบตัวกลับสั่นสะเทือนน้อยๆ นั่นคือเสียงสะท้อนของฟ้าดินที่ถูกดึงดูดด้วยความผันผวนทางอารมณ์ของยอดฝีมือขั้นจิตวิญญาณ

"ไปสืบมา สืบให้รู้ว่าฝีมือใคร แล้วข้าจะลงมือเอง"

ศิษย์นิกายเมฆาเหินที่ติดตามเขามากระจายตัวออกไปสืบข่าวในเมืองทันที

ข่าวนี้สืบได้ไม่ยากเลย เพราะคนทั้งเมืองวารีทมิฬต่างก็รู้กันทั่วว่า เป็นชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเทาที่พาเด็กหนุ่มของตระกูลหลินคนนั้นไปกวาดล้างสองตระกูลใหญ่จนสิ้นซากภายในชั่วข้ามคืน

แต่ไม่มีใครรู้เลยว่าชายชุดเทาคนนั้นเป็นใคร ชื่ออะไร มาจากไหน และมีระดับการฝึกตนอยู่ในขั้นใด

โจวหยวนเต้านั่งอยู่ในโรงเตี๊ยมที่ใหญ่ที่สุดของเมืองวารีทมิฬ บนโต๊ะตรงหน้ามีชาปราณชั้นดีวางอยู่หนึ่งป้าน แต่คิ้วของเขากลับขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ

"ท่านผู้อาวุโส" ศิษย์คนหนึ่งเดินจ้ำอ้าวเข้ามา สีหน้าดูพิลึกพิลั่น "สืบได้ความแล้วขอรับ ชายชุดเทาคนนั้น... ยังอยู่ในเมืองขอรับ พักอยู่ที่ร้านเหล้าเล็กๆ ทางฝั่งตะวันออกของเมือง"

โจวหยวนเต้าวางจอกชาลง ประกายแสงในดวงตาสว่างวาบ

"โอ้"

"แถม... เถ้าแก่ร้านเหล้ายังบอกอีกว่า พวกเขาไม่ได้ออกไปไหนเลย เอาแต่พักอยู่ที่นั่น เหมือนกับว่า... เหมือนกำลังรอใครอยู่นั่นแหละขอรับ"

คิ้วของโจวหยวนเต้าเลิกขึ้นสูง

กวาดล้างตระกูลหวงกับตระกูลหวัง ฆ่าศิษย์สายตรงของนิกายเมฆาเหิน แล้วไม่หนีไม่ซ่อนตัว แต่กลับพักอยู่ในเมืองเพื่อรอคนมาหาเนี่ยนะ

ถ้าไม่ใช่คนบ้า ก็ต้องเป็นพวก...

มั่นใจในฝีมือตัวเองแบบสุดขีด

โจวหยวนเต้าลุกขึ้นยืน สะบัดแส้ปัดรังควานในมือ

"ไป ข้าจะไปทำความรู้จักกับคนคนนี้ด้วยตัวเองสักหน่อย"

ณ ร้านเหล้าเล็กๆ ทางฝั่งตะวันออกของเมือง

หลี่เสวียนนั่งอยู่กลางโถงร้าน บนโต๊ะมีชาปราณราคาถูกวางอยู่หนึ่งป้าน ในมือถือหนังสือ บันทึกเรื่องราวแคว้นจันทราสีคราม ที่เพิ่งซื้อมาจากข้างถนน กำลังอ่านอย่างออกรสออกชาติ

หลินลี่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม กำลังสกัดกลั่นพลังปราณในร่างกายอย่างเงียบๆ หลังจากผ่านการฝึกฝนร่างกายมาหลายวัน บวกกับฤทธิ์ยาของโอสถเก้าวัฏสงสารฟื้นพลังที่ยังคงทำงานอย่างต่อเนื่อง ระดับการฝึกตนของเขาก็ฟื้นฟูกลับมาถึงขั้นหลอมกายาระดับเก้าแล้ว ห่างจากขั้นเบิกปราณเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

"ท่านอาจารย์" หลินลี่ลืมตาขึ้น "ข้ารู้สึกว่า... ใกล้จะทะลวงระดับแล้วขอรับ"

"ไม่ต้องรีบ" หลี่เสวียนพลิกหน้าหนังสือ "กดมันเอาไว้ก่อน บ่มเพาะให้ตกตะกอนอีกสักสองสามวัน ถ้ารากฐานไม่แน่น ภายภาคหน้าจะไปได้ไม่ไกล"

หลินลี่พยักหน้ารับ แล้วหลับตาปรับลมปราณต่อไป

ในจังหวะนั้นเอง มือที่กำลังพลิกหน้าหนังสือของหลี่เสวียนก็ชะงักไปเล็กน้อย

มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็น

"มาแล้ว"

สิ้นเสียง ประตูร้านเหล้าก็ถูกผลักเปิดออกจาดด้านนอก

โจวหยวนเต้าพาผู้ติดตามซึ่งเป็นศิษย์ของนิกายเมฆาเหินสี่คนเดินเข้ามา สายตาของเขากวาดมองไปรอบโถงร้าน และล็อกเป้าหมายไปที่หลี่เสวียนกับหลินลี่ในทันที

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่หลินลี่แวบหนึ่ง ก่อนจะเลื่อนไปที่หลี่เสวียน

จากนั้น รูม่านตาของเขาก็หดเกร็งเล็กน้อย

นั่นเป็นเพราะเขามองระดับการฝึกตนของหลี่เสวียนไม่ออกเลย

ไม่ใช่การมองไม่ออกเพราะ อีกฝ่ายใช้วิชาพรางปราณ แต่เป็นความรู้สึกที่ว่า เมื่อเขาปลดปล่อยสติสัมผัสออกไปตรวจสอบ มันกลับเหมือนกับการแหย่เข้าไปในเหวลึกที่ไร้ก้นบึ้ง สัมผัสไม่ได้ถึงอะไรเลย แตะต้องอะไรไม่ได้เลย มีเพียงความว่างเปล่าที่ทำให้รู้สึกใจสั่นสะท้านเท่านั้น

สีหน้าของโจวหยวนเต้าเปลี่ยนไปทันที

เขามีชีวิตอยู่มาสามร้อยกว่าปี ไต่เต้าจากผู้ฝึกตนอิสระจนก้าวขึ้นมาถึงขั้นจิตวิญญาณระดับหนึ่ง ผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายมานับครั้งไม่ถ้วน สัญชาตญาณของเขาเฉียบคมยิ่งกว่าวิชาตรวจสอบใดๆ ทั้งสิ้น

และชายชุดเทาคนนี้ ก็ให้ความรู้สึกกับเขาว่า

อันตราย

อันตรายถึงขีดสุด

แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นถึงผู้อาวุโสของนิกายเมฆาเหิน เป็นยอดฝีมือขั้นจิตวิญญาณ ในแคว้นจันทราสีครามที่อยู่ภายใต้การดูแลของนิกายแห่งนี้ เขาไม่เคยกลัวใครหน้าไหนทั้งนั้น

"สหาย" โจวหยวนเต้านั่งลงฝั่งตรงข้ามหลี่เสวียน จ้องมองอีกฝ่ายเขม็ง "ลูกศิษย์ของข้าสองคน เจ้าเป็นคนฆ่างั้นหรือ"

หลี่เสวียนวางหนังสือลง แล้วช้อนตาขึ้นมองเขา

"ใช่"

ตอบสั้นๆ ได้ใจความ ไม่มีการปฏิเสธ ไม่มีการอธิบาย และไม่มีแม้แต่คำพูดไร้สาระเพิ่มมาสักคำเดียว

หางตาของโจวหยวนเต้ากระตุกยิกๆ

"ทำไมถึงทำเช่นนั้น"

"มันคิดจะฆ่าศิษย์ของข้า" น้ำเสียงของหลี่เสวียนราบเรียบราวกับกำลังพูดถึงเรื่องที่เป็นสัจธรรมของโลก "ข้าฆ่ามัน ก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผลแล้วนี่"

"ศิษย์ของเจ้างั้นหรือ" โจวหยวนเต้าปรายตามองหลินลี่ "ไอ้เด็กตระกูลหลินคนนี้น่ะหรือ"

"ใช่"

โจวหยวนเต้าเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปาก

"ลูกศิษย์ของข้าสองคนนี้เป็นถึงศิษย์สายตรงของนิกายเมฆาเหิน ความเป็นความตายของพวกเขา ไม่ใช่เรื่องที่ใครหน้าไหนจะมาตัดสินใจได้ตามอำเภอใจ สหายลงมือฆ่าคนโดยไม่ถามไถ่ต้นสายปลายเหตุเช่นนี้ ออกจะไม่ไว้หน้านิกายเมฆาเหินของข้าเกินไปหน่อยมั้ง"

หลี่เสวียนมองดูเขา แล้วจู่ๆ ก็หัวเราะออกมา

"ต้นสายปลายเหตุงั้นหรือ"

เขาทวนคำพูดนี้ซ้ำ รอยยิ้มนั้นแฝงไว้ด้วยการเย้ยหยัน

"ลูกศิษย์ของเจ้าพาคนไปฆ่าล้างตระกูลหลิน ตามล่าเด็กหนุ่มอายุสิบหกปีจนถึงนอกเมือง แล้วบอกว่าจะลงมือฆ่าเองเพื่อ ถอนรากถอนโคน นี่น่ะหรือคือ ต้นสายปลายเหตุ ของนิกายเมฆาเหินของพวกเจ้า"

สีหน้าของโจวหยวนเต้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"เรื่องนี้อาจจะมีเรื่องเข้าใจผิดอะไรบางอย่าง..."

"ไม่มีเรื่องเข้าใจผิดอะไรทั้งนั้น"

จู่ๆ หลินลี่ก็พูดแทรกขึ้นมา

น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งมาก แต่ทุกถ้อยคำราวกับถูกเค้นออกมาจากไรฟัน

"ตระกูลหวงมาขอถอนหมั้นก่อน แล้วตามด้วยการฆ่าล้างตระกูล พยานของตระกูลหวงกับตระกูลหวังก็ยังมีชีวิตอยู่ หวังเทียนเฮ่อก็ยังไม่ตาย ท่านไปถามเอาเองก็ได้"

โจวหยวนเต้าเงียบกริบ

แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าลูกศิษย์ของตัวเองทำอะไรลงไป ความจริงแล้วก่อนที่จะลงมือ ทั้งสองคนเคยส่งจดหมายไปที่นิกาย บอกว่า ตระกูลหลินสมคบคิดกับผู้ฝึกวิชามาร ศิษย์จึงรับคำสั่งให้ไปจัดการทำความสะอาด ตอนนั้นโจวหยวนเต้าไม่ได้คิดอะไรมาก ก็แค่ตระกูลเล็กๆ ในเมืองชายแดน โดนกวาดล้างไปก็ช่างมันเถอะ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

แต่ตอนนี้ มียอดฝีมือขั้นจิตวิญญาณออกหน้าแทนตระกูลหลินแล้ว

รูปแบบของปัญหามันเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

"สหาย" น้ำเสียงของโจวหยวนเต้าอ่อนลงเล็กน้อย แฝงไว้ด้วยความรู้สึกที่อยากจะเจรจาปรองดอง "เรื่องนี้ นิกายเมฆาเหินของข้าอาจจะทำไม่ค่อยเหมาะสมจริงๆ แต่ลูกศิษย์ของข้าก็ตายไปแล้ว ตระกูลหวงกับตระกูลหวังก็ถูกกวาดล้างไปแล้ว เรื่องนี้... ถือว่าเลิกรากันไปแค่นี้ ดีหรือไม่"

หลี่เสวียนมองดูเขา สายตาสงบนิ่ง

"เลิกรากันไปแค่นี้งั้นหรือ"

เขาทวนคำพูดนี้ซ้ำ ราวกับกำลังขบคิดถึงความหมายของมัน

"คนตระกูลหลินกว่าสามร้อยชีวิต ต้องตายเปล่างั้นหรือ"

สีหน้าของโจวหยวนเต้ามืดครึ้มลงทันที

"สหาย ข้าเห็นว่าเจ้าเป็นยอดฝีมือหรอกนะ ข้าถึงได้ยอมเจรจาด้วยดีๆ แต่เจ้าอย่าได้คืบจะเอาศอกให้มันมากนัก นิกายเมฆาเหินของข้าแม้จะไม่ใช่นิกายที่ยิ่งใหญ่อะไรนัก แต่ในแคว้นจันทราสีครามแห่งนี้ ก็ไม่ใช่ที่ที่ใครหน้าไหนจะมาเหยียบย่ำได้ง่ายๆ หรอกนะ"

เขาลุกขึ้นยืน สะบัดแส้ปัดรังควาน ปลดปล่อยแรงกดดันของยอดฝีมือขั้นจิตวิญญาณระดับหนึ่งออกมาอย่างเต็มที่

ร้านเหล้าทั้งหลังสั่นสะเทือน จอกชาบนโต๊ะส่งเสียงกระทบกันดังกุกกัก บนกำแพงมีรอยร้าวเล็กๆ ปรากฏขึ้น เถ้าแก่ร้านและลูกค้าอีกสองสามคนตกใจกลัวจนไปมุดตัวสั่นงันงกอยู่ตรงมุมห้องตั้งนานแล้ว

"หากสหายยังดึงดันที่จะเอาเรื่องให้ถึงที่สุด นิกายเมฆาเหินของข้าก็ไม่ใช่พวกกินมังสวิรัติหรอกนะ"

น้ำเสียงของโจวหยวนเต้าเย็นเยียบลง แฝงไว้ด้วยการข่มขู่อย่างชัดเจน

หลี่เสวียนยังคงนั่งนิ่ง ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

สีหน้าของเขาไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ แถมยังมีกะจิตกะใจยกจอกชาขึ้นมาจิบอีกต่างหาก

จากนั้นเขาก็วางจอกชาลง แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

ในวินาทีที่เขายืดตัวขึ้นนั้นเอง

แรงกดดันทั้งหมดที่โจวหยวนเต้าปลดปล่อยออกมา ราวกับพุ่งชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น และแตกสลายไปในพริบตา แรงสะท้อนกลับทำให้สีหน้าของโจวหยวนเต้าซีดเผือด ต้องถอยหลังไปสองก้าว ในดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกตกใจ

"เจ้า"

หลี่เสวียนมองดูเขา สายตาสงบนิ่งราวกับผิวน้ำ แต่ลึกลงไปในดวงตาสีดำคู่นั้น กลับมีบางสิ่งบางอย่างกำลังพลุ่งพล่านอยู่

"ข้าให้เจ้าเลือกสองทาง"

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ทุกถ้อยคำกลับฟาดลงบนกลางใจของโจวหยวนเต้าราวกับค้อนเหล็ก

"ทางแรก เจ้ากลับไป บอกคนของนิกายเมฆาเหิน ให้ประกาศความชั่วช้าที่พวกเจ้าทำเอาไว้ให้คนทั่วหล้าได้รับรู้ แล้วขอขมาต่อดวงวิญญาณคนตายของตระกูลหลินเสีย แล้วเรื่องนี้ จะจบลงเพียงเท่านี้"

"ทางที่สอง"

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

เพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

แต่ในช่วงก้าวนี้เอง แรงกดดันทั้งหมดของขั้นจิตวิญญาณระดับสามก็ถาโถมลงมาราวกับฟ้าถล่มแผ่นดินทลาย โจวหยวนเต้ารู้สึกเหมือนมีภูเขาลูกใหญ่กดทับลงบนบ่า หัวเข่าส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดชวนเสียวฟัน เส้นเลือดดำบนหน้าผากปูดโปน

"ข้าจะบุกขึ้นไปบนนิกายเมฆาเหินด้วยตัวเอง เพื่อทวงคำอธิบาย"

ใบหน้าของโจวหยวนเต้าเปลี่ยนจากซีดขาวเป็นซีดเผือดไร้สีเลือด

เขาสัมผัสได้แล้ว สัมผัสได้ถึงระดับการฝึกตนของหลี่เสวียน

ขั้นจิตวิญญาณระดับสาม

สูงกว่าเขาถึงสองระดับขั้นเล็ก

ในระดับขั้นใหญ่เดียวกัน แม้ว่าช่องว่างระหว่างสองระดับขั้นเล็กจะไม่ใช่หุบเหวที่ข้ามผ่านไม่ได้ แต่มันก็มากพอที่จะทำให้ผลลัพธ์ของการต่อสู้ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่ยังไม่เริ่ม ยิ่งไปกว่านั้น จากแรงกดดันที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวหลี่เสวียน เขาสัมผัสได้ถึงพลังกดทับที่เหนือล้ำกว่าขั้นจิตวิญญาณระดับสามทั่วไปอย่างมหาศาล

ผู้ชายคนนี้ น่ากลัวกว่าที่เขาคิดเอาไว้มากนัก

โจวหยวนเต้ากัดฟันกรอด หันหลังเดินจากไปทันที

"ไป"

เขาพาศิษย์ทั้งสี่คนเดินออกจากร้านเหล้าไปโดยไม่หันกลับมามองแม้แต่น้อย

แต่หลี่เสวียนรู้ดีว่า เรื่องนี้ยังไม่จบแค่นี้แน่ ทว่าสิ่งที่โจวหยวนเต้าไม่รู้ก็คือ ขั้นจิตวิญญาณระดับสาม เป็นเพียงสิ่งที่หลี่เสวียนอยากให้เขารู้เท่านั้น ไม่ใช่ระดับที่แท้จริงของหลี่เสวียนเสียหน่อย

[จบแล้ว]